第百二十五章 絞殺

無数の銃口から炎が噴き出し、雨の中を弾道を描きながら弾丸が飛び、視界に入る敵兵を次々と射殺した。戦場全体が濃い白い霧に覆われていた。
「射撃せよ！」
大通りを進むフランス軍は、黒旗軍が発砲するまで全く気づかず、まるで何事もないかのように笑い話をしていた。緊張はしていたが、誰もがこれを狩猟のような作戦だと思っていた。
「少尉、マルセイユに戻ったらご飯をご馳走しますよ！」
「下士、君の妹を紹介してくれるのか？」
「中尉、中尉、私の申請が将軍のところで通ると聞きましたが？」
しかし次の瞬間、少尉は周囲の人々が次々と泥水の中に倒れるのを目の当たりにし、悲鳴や叫び声に極度に動揺し、無力感に襲われた。「敵襲だ！」
「敵がいる、たくさんだ！一万人はいるぞ。」
「黒旗軍だ！黒旗軍だ、彼らが我々を待ち伏せしている！」
「砲兵、砲兵、砲撃を要請する！」
その瞬間、戦場は一層混乱した。フランス軍の長い隊列は黒旗軍にとって命を刈り取るのに最適な標的となった。雨の影響でライフルの命中率は普段より大幅に低下していたが、千丁以上の速射ライフルが同時に発砲されると、まるで強風が麦畑を吹き荒らすかのように、隊列ごとの兵士たちが弾雨によって次々と倒れていった。
ライフル弾の発射は迫撃砲弾よりわずかに早く、60ミリ迫撃砲が空中や地面で爆発し、数百の破片を生み出し、密集した隊列は一瞬で吹き飛ばされた。
「なんてことだ！少尉、セロン少尉が撃たれた！」
豪雨で兵士たちが避けられなかったとしても、今の銃弾や砲弾の密度は豪雨よりも高く、隊列には次々と大きな穴が開いた。
「素晴らしい！我々黒旗軍はこうやってフランス人を倒すのだ！」
千丁以上の速射ライフルとミニー銃、さらに6門の60ミリ迫撃砲によって、フランス兵たちは次々と倒れ、悲鳴を上げながら助けを求めた。これを見た劉永福は大いに満足した。「我が黒旗軍は20年以上もベトナムにいて、将兵は精鋭で、まさに強力な軍隊だ。」
唐景崧の顔は真っ白になった。かつて広かった大通りは今や血で真っ赤に染まっていた。フランス軍の赤いズボンは最初は血でより鮮やかになったが、すぐに黄色い泥水の中に消えていった。
彼はこれほどの戦闘や虐殺の光景を見たことがなかった。紙橋の戦場でさえ、これほど多くの人々が一瞬で倒れるのを見たことはなかった。彼はただの文官で、いくつかの戦闘を目の当たりにしたことはあったが、これほど激しい戦いは見たことがなかった。
「精鋭中の精鋭」と称されるフランス軍が、黒旗軍の一斉射撃だけで粉々にされ、死体や負傷者が大通りを埋め尽くした。彼の顔は血の気がなく真っ白で、無理に落ち着きを装って言った。「主には策略のおかげだ。」
しかし彼の心には別の考えが浮かんだ。黒旗軍がすでにこれほど恐ろしいのだから、彼と黄守忠の会話から推測するに、黒旗軍の戦力は細柳営には及ばない。黒旗軍よりもはるかに強力な細柳営がどれほど恐ろしい光景を見せるのか。

しかし彼は知らなかった。彼の目の前でフランス軍は既に反応しており、今混乱しているのは東京の土着歩兵だけだということを。
この世界で最も強力な歩兵の一つであるフランス軍は、集中砲火を受けた後、最初の一瞬の動揺を除けば、その働きは完璧と言えるほどだった。
「散開せよ！散開せよ！戦闘隊形を組め！」と、一個歩兵中隊の将校が銃撃で死傷し、すぐに一人の下士官が指揮官代わりに立ち上がった。「この野蛮人どもを倒そう！」
次の瞬間、彼は黒旗軍の集中射撃で地面に倒れたが、それでも大声で命じた。「散開せよ！戦闘隊形を組め！」
黒旗軍は引き続き砲撃を続け、フランス軍の前では、その陣地から絶え間なく無数のライフル弾や砲弾が発射され、目の前の道は血の道と化した。
「血路を突破しよう！」
ボウカ将軍の指揮がなくとも、三色旗は依然として兵士たちの間で翻っていた。耳元を飛ぶ弾丸や周囲の叫び声も彼らを動揺させることはなかった。「兵士たちよ、前進せよ！」
フランス軍の部隊は既に戦闘隊形を組んでおり、弾丸が隊形の中を飛び交い、砲弾が上空で爆発したが、彼らは動じなかった。
このような模範的な姿勢のおかげで、東京の土着部隊も落ち着きを取り戻した。「フランス軍に続いて突撃しよう。」
しかし今回の突撃は数メートルしか進まず、緑の生垣にさえ近づかないうちに後退を余儀なくされた。「退け、退け！隊形を整えなければならない。」
彼らは多くの死体や負傷者を残し、ライフル、旗、食料袋、その他の物資が道に散乱していた。かなり遠くまで退いてようやく速射ライフルの射程外に出た。
歴史上、劉永福のこの伏撃はかなり大きな成果を上げたが、彼には十分な速射ライフルがなく、大量の火薬銃しかなかったため、フランス軍はライフルの有効な射程内に入ることができなかった。しかし、この時空ではシュナイダー銃でさえも非常に強力な殺傷力を持っていた。
ボウカはようやく落ち着きを取り戻し、目の前の黒旗軍の陣地を注意深く観察した。望遠鏡を通してすぐに、生垣の後ろに隠れている黒旗軍の陣地が2キロも続いており、山西公路が完全に遮断されていることに気づいた。この陣地は生垣の後ろ400メートルに隠れていたが、注意深く観察すれば、あるいは少数の歩兵を派遣すれば簡単に発見できた。この失敗は完全にボウカ将軍自身の責任だった。
さらにボウカ将軍は、これが西洋式の標準的な要塞であり、陣地には棱堡や胸壁が築かれ、陣地の前には無数の木杭や竹の生垣、堀があり、さらに陣地の前の平地は黒旗軍によって丁寧に清掃され、草一本生えておらず、何の遮蔽物もなかったことに気づいた。言い換えれば、フランス軍が攻撃するには、400メートルも続くこの開けた場所を砲火を冒して突破しなければならなかったのだ。
黒旗軍にはこのような工事を築く戦争経験はなく、細柳営は永続的または半永続的な性質の工事を築くことを好み、その工事の築造経験は入越桂軍から来ていた。

黄桂兰は防御工事の達人であり、徐延旭に排斥され、日夜女色にふけっていたが、広西提督としては黒旗軍にある程度の影響を与えることができた。
「彼らは一万人いる！一万人もの黒旗の強盗だ。」
「速射ライフルが数千丁、大砲が数十門、さらには大量の機関銃まで持っている。」
目の前の陣地を見て、数人のフランス軍将校は動揺していたが、ボワス自身は明らかにそうではなかった。
彼は再び黒旗軍の陣地を注意深く観察し、絶対的な自信を感じた。
先ほどの突撃で多くの兵士を失ったものの、我が軍には約20個の連隊があり、黒旗軍の兵力に比べて優位に立っており、火力でも圧倒的な差があった。
戦闘に参加しているいくつかの部隊には親兵営や武烈営といった新しい部隊があり、速射ライフルを完備しているはずがない。たとえ古参の部隊である後営や左営であっても、前部銃を少数しか持っていない。
一方、フランス軍の装備は信じられないほど豪華で、黒旗軍で最も良いライフルであるレミントンでさえ、フランス軍では黄旗軍や東京の土着歩兵が装備する一般的なものに過ぎず、安南の土着歩兵は性能のより良い1874年式ライフルを装備し、フランス軍自身は世界で最も優れた1878年式ライフルを装備していた。
黒旗軍は一部60ミリメートルの迫撃砲を装備していたが、射程距離や威力では、フランス軍の砲兵連が装備する4門の大砲には到底及ばず、さらに紙橋の予備隊には1個中隊分の砲兵がおり、そちらも投入可能だった。
「攻撃の準備を！これが黒旗軍の全主力だ。彼らを倒せば、山西城で昼食をとることができる！」
ボワス将軍は大規模な戦いを経験してきた人物だが、色当で捕虜となった経験から、この防衛線を突破できると考えていた。「今は午前10時40分だ。将軍たちよ、準備に20分与える。11時に正確に攻撃を開始する。」
一方、対岸の陣地では黒旗軍の戦旗が絶え間なく翻っており、撤退した負傷者を除き、山西の街道にはフランス軍が400人以上の負傷者や死体を残していた。その中には赤いズボンを着たフランス人もいた。
そして11時ちょうど、整然とした軍楽に合わせて、フランス軍は再び攻撃を開始した。今回は陣地を守る黒旗軍の主力を標的にした。
現在、数人の部隊長が自らの部隊で指揮を執っており、唐景崧であっても膝まで届く戦壕の中に留まらざるを得なかった。
フランス軍は全兵力を投入し、黄旗軍の10個連隊、フランス軍の2個連隊、安南の土着歩兵1個連隊、東京の土着歩兵2個連隊、合計15個の歩兵連隊がこの攻撃に参加した。砲兵連は支援陣地を探すために前進し、他の部隊は大きな損失を受けたため予備隊として機能した。
隊形がばらばらになっていたため、15個の歩兵連隊の大軍は壮観で華やかと表現できるほどだった。砲兵連の兵士たちは田んぼの畦を力強く押しながら大砲を前進させていた。黄旗軍の第二人者である乔二池は、フランス人の前で自分をアピールしたくてたまらなかった。「黄旗軍の兄弟たちよ、出世して富を得るチャンスだ。私についてこい！早く来い！」

黄旗軍という部隊は、もともと出世や富を得るために集まったもので、黒旗軍への復讐心もあったが、喬二池の扇動により前進し始めた。しかし続いてフランス軍が先に不利な状況に陥った。洪水の影響で田んぼの畦が極めて滑りやすく、馬も訓練されていなかったため、軍馬が悲鳴を上げながら大砲を引きずって稲田に飛び込み、馬も大砲も稲田の中に消えてしまった。「大砲だ！」という叫び声と共に、また一門の大砲が稲田の中に消え、兵士たちは次々と稲田に飛び込み、埋まってしまった大砲を探し出そうとした。「轟！」ほぼ同時に、黒旗軍の砲兵も射撃を開始した。彼らはあまりにも深く進軍していたため、ライフルであれ大砲であれ、さらにはちょうど引き出された前部砲であってもここを狙うことができた。砲兵部隊は最も目立つ標的となり、稲田一面が血で染まった。「大尉！大尉、大変です、連隊長が負傷しました！」この一連の砲撃の後、砲兵部隊の約三分の一の人員とベトナム人労働者が死傷し、中には死亡者もいたが、ともかく稲田に落ちた大砲は引き出された。一方、前線の15個の歩兵連隊は砲兵の支援なしに、黒旗軍と交戦しながら前進していたが、一歩進むごとに黒旗軍の火力によって兵士が倒れていった。黒旗軍はかなり楽に戦えていた。この陣地は彼らが1ヶ月以上かけて築き上げたもので、非常に堅固で、彼らは陣地に隠れながら容易に射撃できた。一方、400メートルに及ぶ開けた地域には利用できる地形や障害物が何もなかった。しかしフランス軍は依然として非常に勇敢に戦い、どの部隊も死体の上を踏みながら前進していたが、彼らの敵はさらに勇敢だった。各大隊長や哨戒官は全員前線に上がり、兵士たちと共に戦った。唐景崧は自らの親衛隊の陣地で予期せぬ人物を迎えた。「劉将軍、どうしてここに？」劉永福は親衛隊の陣地で直接兵士たちを鼓舞していた。この新しい部隊は戦闘経験が全くなかったが、劉永福と唐景崧の指揮によって大いに安心した。一方、彼らの向こう側では、フランス軍がわずか100メートル進んだだけで300人以上が倒れ、黒旗軍の陣地に近づくほど死傷者が増え、火力も強くなり、彼らは陣地に伏せて黒旗軍と交戦せざるを得なかった。彼らにはもはや前進する力がなく、たとえ前進できたとしても、黒旗軍と近接戦を繰り広げるためにさらに300メートル突進しなければならなかった。多くの兵士が持っていた120発の弾薬を使い果たしていた。黄旗軍は非常に熱狂的に戦い、喬二池は何度も大声で叫んだ。「出世したい者、金を稼ぎたい者は、早く突進しろ！急げ！」彼らは何度も銃弾の雨の中を無理やり前進しようとしたが、10メートルほど進むたびに機関銃や砲弾によって押し戻され、彼らの死傷者数はすべての部隊の中で最も多かった。戦死者だけで80人以上、負傷者は200人近くに上り、喬二池が頼りにしていた指揮官の黄四は撃殺され、多くの黄旗軍のベテラン兵士も殺され、総指揮官のギリシャ人ジョージは軽傷を負った。

「兄弟たちよ！我々と黒旗軍との深い憎しみを忘れよ。黄色い旗を振りながら大声で叫べ――『フランス人は我々を忘れないだろう』と。」
「突撃すれば、全員に一年分の給与が支給される！一年分だぞ！」喬二池は戦旗を振りながら前へと突進した。「今日の私の地位を誰でも代わりに務めることができる。」
彼は数人の親兵を連れて六、七メートル前進したが、黒旗軍は再び一斉射撃を行い、喬二池はドサリと倒れ、黄色い旗は泥水の中に落ちた。
黒旗軍は潮のように後退し、喬二池のような指導者を失った以上、短期間でいかなる攻撃も組織することは絶対に不可能だった。
誰でも彼の地位を引き継げる――彼は自らの約束を果たしたのだ。
波滑は、フランス軍の攻勢が完全に食い止められているのを見ていた。地面に伏せて応戦する以外、彼らには良い方法がなく、死傷者も非常に多かった。
死者はかなり幸運だったと言えるが、負傷者のうめき声はフランス軍の士気を著しく低下させた。黒旗軍は兵士の約三分の一を失った。「撤退しよう！撤退以外に選択肢はない。」
同時に、内村方面では細柳営と中路縦隊の戦いも白熱化していた。
中路縦隊の兵力はやや少なかったが、村を拠点に防御していたため、細柳営にとっては攻め込むのが非常に困難だった。
しかし、細柳営であれ瀚海営であれ烏鸦営であれ、さらには安寨村の紙橋営であれ、どれも黒旗軍内で最も強力な部隊と言えた。数回の試みの後、黒旗軍は全ての迫撃砲を集中させて近距離から集中砲撃を行い、内村東部に大きな突破口を作り出した。
ここを守っていた東京の土着歩兵の一個中隊は弾幕の下で完全に崩壊し、捨てられるものはすべて捨てて、混乱したまま逃げ出した。
コロナ少佐は再び予備隊を派遣して反撃させたが、百人のフランス・ベトナム混成部隊は細柳営によって即座に打ち破られた。司馬泰はフランス人に、真の細柳営の実力とは何かを思い知らせた。
しかし、その後の戦いはさらに過酷になり、両軍はほとんど泥水の中で戦い、フランス軍は一歩も退かず、安南の土着歩兵も何度も反撃を試みた。
しかしフランス軍にとって戦況はますます厳しくなり、このような不利な状況に置かれるとは思ってもみなかった。
砲兵の支援もなく、敵軍の兵力は圧倒的に多く、我が軍の死傷者も多く、さらに敵軍は大量の火砲を集中させて繰り返し攻撃してきた。黒旗軍の攻撃を一度退けるごとに、次の攻撃は明らかに進化していた。
これはまさに悪夢であり、ナポレオンがロシアで経験した悪夢のようだった。抵抗を続けられているのは、完全にフランス軍人の自発的な規律のおかげだった。
これらの海兵隊員たちは泥水の中で最も優れた兵士であることを証明したが、三つの黒旗軍の部隊に直面すると、コロナ少佐はますます力不足を感じた。
一方、東京の土着歩兵はすでに崩壊の瀬戸際にあり、いかなる攻撃的な戦闘にも参加する勇気がなく、多くの者が濁った黄色い水の中で跪いて黒旗軍に降伏した。安南の土着歩兵もまた崩壊の瀬戸際にあった。
またしても砲撃が始まった！

今やリュウ・ユーでさえ村に入って指揮を執っており、3人の大隊長たちは力を振り絞って次々と小規模な攻撃を組織している。少数の兵士が先頭に立つだけだが、1個班や数人だけの突撃でさえフランス軍にとっては対処不可能なものだった。
黒旗軍は徐々に包囲網を狭め、村のほぼ半分を占領した。一方、後方のアンザイ村では銃声が絶え間なく続いていた。
参謀たちの服はすでに完全に破れており、彼らは泥水の中を這い戻ってきており、濡れて冷え切っていた。彼らが出した提案はただ一つ、「我々は戦い続けるしかない」というものだった。
コロナ少佐は苦悩しながら最も困難な決断を下した。「最も勇敢な大隊長が必要だ。」
彼は、部隊を全員撤退させることは不可能であり、重傷者や将兵の死体は戦場に置き去りにせざるを得ないことをはっきりと理解していた。
「私は、フランス人であれ、アンナン人であれ、東京人であれ、できるだけ多くの人々を連れ帰らなければならない。」
「最も勇敢な大隊長をここに残していかなければならない。」