第一百一十一章 完勝
「わざわざ捕虜を取る必要はない！」司馬泰は部下たちに繰り返した。「前方には南圻の土着歩兵の連隊全体、フランス軍の歩兵小隊がいて、防御陣地も堅固で非常に頑強だ。さらに敵軍の主力の支援も受けている。だが忘れるな、我々は細柳営だ！」
この怒号と共に、黒旗軍全体が嵐のような砲撃を開始した。元々静かだった戦線は一瞬で灼熱の地と化し、54門の大砲――最先端の迫撃砲から最後の鋳鉄製滑腔砲まで――がすべての砲弾を要塞に浴びせかけた。狙撃手や各連隊の軽武器も一斉に発砲し、要塞のあらゆる銃眼を封じ込めようとした。
引き金を引くその瞬間、2つの爆破班がすでにそこにいた。彼らは15キログラムもの大規模な爆薬を携帯し、中には4キログラムの小規模な爆薬を持つ者もいた。彼らは砲弾とほぼ同時に飛び出した。
得意満面だった安南の土着歩兵たちは連続する砲火の攻撃に巻き込まれ、要塞の頂上では隠れる場所もなく、兵士たちは迫撃砲弾の的となった。無数の破片が彼らの体を引き裂き、さらに多くの兵士がライフルの銃弾に倒れ込んだ。
阮国は、退却すべきはずの黒旗軍がまだ余力を残して自分たちに攻撃を仕掛けてくるとは全く予想していなかった。しかも黒旗軍は自分たちの意図をほとんど隠さず、他の方向からは片側だけ攻撃を仕掛け、すべての火力をこちらに集中させた。
砲火はあまりにも密で、章肥猫を縛っていた縄が激しく揺れ動き、外れたライフル弾が再び彼の体を貫通した。続いて実心弾が彼の遺体を要塞に激しく叩きつけ、最後に迫撃砲弾が壁の上で爆発し、ほとんどすべての破片が彼の体に降り注いだ。
その胸壁は土着兵士の安全を守ることができず、要塞の頂上に屋根がないため、迫撃砲弾が群衆の中を容赦なく暴れ回った。阮国は自分の終末を目の当たりにしたかのようで、大声で叫んだ。「早くフランスの旦那様に助けを求めろ！ここには小隊分のフランス人がいる。彼らはここを諦めないぞ！」
フランス軍もこちらの戦闘を砲火で支援し始めたが、阮国がその言葉を叫んだほぼ同時に、強烈な気圧波が彼を地面に倒しそうになった。よく見ると、自分の要塞には2つの大きな穴が開き、それぞれ幅1メートル以上あり、要塞の最上部から底部まで引き裂かれていた。
章肥猫の遺体もこの大規模な爆発によって瓦礫の中に埋もれた。爆発後、石や土が斜面を形成し、歩兵たちはその斜面を利用して簡単に上がってくることができた。彼は心が引き裂かれるような感覚に襲われ、「耐えろ！」と叫んだ。
先ほどののは、黒旗軍の2つの爆破班が15キログラムの大規模な爆薬と4キログラムの小規模な爆薬を連結して爆破した結果で、要塞に2つの穴を開け、要塞内部が一気に攻撃側の前に露わになったのだ。
「細柳営！」
余計な言葉は不要だった。細柳営の先鋒連がすでに突撃を開始しており、彼らの部隊の動きはまさに芸術と言えるほどだった。司馬泰の指揮は極めて完璧で、部隊の動きはまるでゼンマイ仕掛けの時計のように、微妙な遅れもなかった。
ビセル大尉は最初に阮国からの救難信号を目にし、阮国が守る要塞が炎に包まれているのも見た。彼は大声で命じた。「歩兵中隊を準備し、いつでも反撃できるようにしろ。砲兵も準備しろ！敵軍が要塞を占領したら、即座に断固として砲撃を行え！」
大尉として、彼は本来これほど重大な責任を負うべきではなかったが、他に選択肢はなかった。全ての中級将校の中で、彼だけがこの戦闘全体に参加し生き残った者だった。他の者たちは死んだか負傷したかだった。
彼は新しい軍服を着て、死体の山の中に立っていた。誰も彼の指揮権を奪おうとはしなかった。なぜなら、どのフランス人将校も、彼よりうまくやれる者はいないと知っていたからだ。
ハノイに船で到着したのは中佐1名と少佐2名だったが、彼らはビセル大尉の部下から指揮権を引き継ぐことを拒んだ。この至る所に散らばる死体や負傷兵を見れば、状況がいかに悪いかが分かった。
「即座に断固として砲撃を行え！」ビセル大尉は苦悩しながら決断した。「今すぐだ！」
砲兵たちは彼の意図を理解していた。つまり、黒旗軍がまだ足場を固めていない間に無差別に砲撃を行い、攻撃してくる敵軍を倒すのだ。反撃を準備しているフランス軍の歩兵中隊は、単なる煙幕に過ぎない――しかし、黒旗軍がひどい状況に陥れば、その無力な反撃を断固とした突撃に変えても構わないと彼は考えていた。
「状況がこれほど悪化しているのか？そこには一個小隊分のフランス兵がいるぞ！」中佐はそれを理解できずに言った。「一個小隊分だぞ！」
「中佐、あなたが思うよりもっと悪いんです。我々の敵は非常に強力で、どんな過ちも犯してはならない。絶対に情けをかけてはいけない！」ビセル大尉はこれ以上説明せず、戦線をじっと見つめた。「これが戦争なんだ！」
普仏戦争を経験したベテランとして、彼の眼差しは堅固で力強かった。数日間眠らずに戦っても、彼の闘志は変わらなかった。彼は死体の山の中に立ち、戦場を見つめていた。
黒旗軍の砲兵は攻撃の方向を変え、彼らの砲火は深部に向かって進み、援軍を送ろうとするフランス軍を抑え込んだ。火力支援を提供するあらゆる物体に対しても断固とした攻撃を加え、フランス軍の砲兵は彼らと砲戦を繰り広げざるを得なかった。
砲戦は長く退屈なものだったが、必要不可欠だった。多くの砲兵は要塞への支援を諦め、要塞の上にいた阮国は自分たちの終わりが近いことに気づいた。
蟻のように敵軍が押し寄せてきた。彼らは草色の軍服を着ており、一人一人が魔神のように恐ろしかった。戦いが始まってすぐに、自軍の半数近くが死傷し、彼らはすでに要塞の内部に侵入し、家々を一つずつ争っていた。
細柳営は要塞の頂上を主な目標とせず、むしろ崩れた斜面を利用して攻撃を仕掛けた。彼らの攻撃を阻もうとするどんな部隊も、銃剣や工兵用のシャベル、手榴弾で倒された。
彼は部下たちが大声で助けを求める声や、爆発音、そして黒旗軍の祝勝の声を聞くことができた。このままでは自分も確実に終わると彼は知っていた。
「前に進め！突撃しろ！」彼は拳銃で部下たちを叩き、前進して反撃するよう励ました。「大きな報酬があるぞ！」
彼もまた、何とかして戦う望みがあると感じていた。ともかく、戦闘が始まった時、彼の要塞の中には200人がおり、そのうち37人がフランス人だった。兵士の大半は経験豊富な安南の土着歩兵で、全土着歩兵の中で最も強力な部隊だった。
また、フランス人たちは歴史的な教訓から直接戦闘に参加せず、兵力を後方に配置していたため、この37人のフランス兵は今のところまだ一人の死傷者も出ていない。これが阮国の最後の頼みの綱だった。
しかし、最前線に突進した兵士たちは何も気にせず、彼らの大半はスペンサー銃を装備していた。このような近距離戦では、双方にはほとんど一発しか撃つ機会がなく、そのため彼らのスペンサー銃は圧倒的な火力の優位性を持っていた。
突進した安南の土着歩兵は死ぬか負傷するかで、細柳営も道徳など気にせず、目につく者は誰でも殺し、目標が見えれば容赦なく撃ち殺した。
一方、最前線の安南の土着歩兵は明らかに優位に立っていたが、火力の前に士気が崩壊し、次々と後退していった。柳浩豪は遠慮なく彼らの背中に向けて発砲した。
「フランスの友よ！早く援軍を送ってくれ！」阮国はすでにすべての希望をフランスの友に託していた。「援軍がなければ、私たちには希望はない。早く援軍を、早く！」
彼が叫ぶ一方で、ようやくフランス人たちが防砲壕から出て反撃の準備を始めた。
この37人のフランス兵は交趾支那から新たに到着した援軍で、士気は高かった。そのため細柳営の戦闘力については全くの直感的な印象がなく、「私たちは簡単に勝利できる！」としか思っていなかった。
要塞の最上部はそれほど広くなく、双方の兵士は非常に密集していた。このような目標は最良の標的だった。そのフランス人の小隊長は大声で命じた。「フランス人よ！撃て、突撃銃を使え！」
これは最も単純な攻撃方法だったが、ナポレオン時代から彼らは勇敢な突撃銃と断固とした突撃で何度も野蛮人を打ち負かしてきた。
彼らは目の前の野蛮人をはっきりと見ており、これらの東方の野蛮人には特別な点は何もなかった。彼らはいくつかの後装式銃を装備していたが、自軍が持つのは最良の銃だった――彼らは、1878年以降の銃以外には良い銃は存在しないと信じていた。
そして彼らの兵士も同様に最も優秀で、相手の兵力は自軍とほぼ同等であり、さらに自軍には数十人の安南の土着歩兵の支援もあった。このような戦いに負ければ、全員が首を吊って自殺するしかない。
双方は非常に近い距離にいて、ほとんど相手の胸元に向けて発砲していた。フランス軍は、相手の部隊が銃撃戦の後に崩壊すると確信していた。結局のところ、相手は古式の銃しか装備していないのだから。
「ギィッ！」
双方の歩兵はほぼ同時に衝突し、フランス人たちはすぐに自分たちの軽率さの代償を重く払わされた。狭い空間で連発銃を持つ相手と面と向かって銃撃戦を繰り広げるのは、最も愚かな選択だった。
黒旗軍の7連発スペンサー銃は、このような状況ではまるで機関銃のような威力を発揮し、相手は半自動銃で抵抗しているかのようだった。黒旗軍が弾薬を使い果たした後、30人以上のフランス兵がすでに半数近くが死傷していたが、彼らは依然として断固とした信念を持っていた。
突撃銃戦！これこそが東方の部隊が最も恐れるものだ。彼らは銃弾の雨の中でも耐え抜くことができるが、肉弾戦に陥るとすぐに崩壊してしまう。フランスの兵士たちはそのような戦いを恐れず、負傷した兵士でさえもこの栄光ある肉弾戦に参加しようと決意している。
「突撃銃を！」
「細柳営！」
両軍の兵士たちが再び衝突し始めた。互いに相手がこれほど強固だとは思っておらず、両軍は一対一で戦い始めた。
認めざるを得ないが、フランス軍の兵士たちは世界で最も優れた歩兵の一人たちだ。彼らは堅固で力強く、たとえ打ち負かされても再び集結して反撃する。最初の1分間の肉弾戦で多くの者が倒れたが、両軍とも戦い続けた。
このような一隊のフランス歩兵は、一個中隊分の現地歩兵よりも大きな役割を果たしたが、彼らの油断により今や細柳営の包囲網に陥っている。
ビセル大尉は手を振ると、純粋なフランス歩兵中隊が隊形を整え、要塞に向かって突進し、反撃の構えを取った。一方、砲撃に巻き込まれたフランス砲兵も、最も激しい砲撃を行うことを決意した。
その中佐は、200人の守備兵を持つ要塞がこんなにも簡単に危機に陥るのを見て、ビセル大尉の心情を深く理解した。「大尉殿、あなたの気持ちはわかります！なぜまだ発砲しないのですか？」
要塞で次々と倒れる姿を見て、深藍色の制服を着た兵士たちが次々と犠牲になるのを見て、ビセル大尉は心が引き裂かれる思いだった。「彼らに栄光ある死を与えよ。我々の砲撃によって死なせてはならない！」
37人のフランス兵はわずか5分で全員戦死し、残りの安南の現地歩兵も一撃で倒れた。ビセル大尉は手を振り、「砲撃だ！」と命じた。
砲声が轟き、鋼鉄が戦場で最大の力を発揮した。しかし、その瞬間ビセル大尉は拳を握りしめた。「くそったれども！」
フランス砲兵が歩兵を攻撃しようとしたちょうどその時、細柳営の迫撃砲が既に彼らの夢を実現していた。すべての迫撃砲が攻撃を転換し、前進するフランス歩兵中隊に向けて砲撃を加えた。
このような超視距離砲撃は非常に難しく、実行も困難だが、細柳営は十分な磁石式無線機を装備しており、60mmおよび82mm迫撃砲は観測員のリアルタイムの指示によって弾道を修正できた。彼らはわずか2回の射撃で、青い制服に赤いズボンを着た兵士たちを見つけ出した。
雨のように降り注ぐ迫撃砲弾がフランス軍の整然とした隊形に大きな穴を開け、元々完璧だった隊列は今や粉々に破壊された。
無数の破片が街中を暴れ回り、生き物であれば何でも殺傷した。フランスの兵士たちはこのような砲火の中でも依然として堅固な足取りを保ち、整然と前進した。
しかし、それは無意味だった。砲火は再び粉々に破壊された隊形を襲い、ビセル大尉は大声で命じた。「急いで隠れろ！急いで隠れろ！」
明確な命令を受けて初めて、残っていた兵士たちは両側に飛び退き、砲撃から逃れられる場所を探したが、砲弾は引き続き多くの死傷者を出した。
フランス軍の砲兵に至っては、この状況下であらゆる主導権を失い、細柳営の砲兵を抑え込むために全力で射撃するしかなかったが、それはほとんど不可能なことだった。多くの迫撃砲は彼らが全く見えない場所に設置され、極めて曲がりくねった弾道でフランス軍の歩兵を攻撃していたのだ。
要塞の頂上での戦いも結着し、フランス軍は最大の敗者となった。要塞全体は散発的な銃声以外は静まり返り、要塞の頂上には双葉細柳旗が掲げられた。それこそが細柳営、いつでも頼りになる部隊だ。
精鋭の守備兵200人と、その中に含まれるフランス歩兵の一個中隊を擁する堅固な陣地であったが、黒旗軍の猛攻の下、わずか30分しか持ちこたえられず、中佐はビセル大尉の判断が賢明だったと認めざるを得なかった。
しかし彼は、死体で埋め尽くされた街道をもう一度見た。あの反撃は完全な失敗と言え、110人の中隊が激しい砲撃の下で崩壊し、今や戦闘を続けられる者は50人しか残っていなかった。つまり、わずか数回の砲撃で、この中隊は半数以上の兵士を失ったのだ。迫撃砲の弾の威力は限られており、多くの者は重傷を負っただけで、十分な支援があれば致命的ではなかったが、その事実自体が十分に恐ろしいものだった。
なぜなら、この度ハノイに増援として上陸したフランス軍の人数はわずか500人に過ぎず、このような戦闘が5、6回もあればすぐに枯渇してしまうからだ。ビセル大尉の次の言葉が彼を安心させた。「これは極端な状況に過ぎません。ほとんどの場合、我々は多くのことを成し遂げ、敵も多く、優秀ですが、フランスの男たちはさらに優れています。」
中佐は別の質問をした。「我々は守り抜けるのか？」
「それは次の援軍が到着するタイミング次第ですが、中佐殿、私はハノイを守り抜けると確信しています！」この500人の援軍がいれば、彼はこの戦いがもうすぐ終わることをはっきりと理解していた。「彼らにはその余裕はありません！」
フランス軍が防御に固執する限り、細柳営と黒旗軍は多くの手段を持っていても大きな代償を払わなければならず、さらにフランス軍は水面から容易に援軍の支援を受けることができる。もし再び500、600人の援軍が来れば、戦局は変わるかもしれない。
だから柳宇もこれを序章となる戦いだと考えていたが、その前にまだ一つやるべきことがあった。
阮国は要塞でほぼ唯一生き残った人物だったが、それは柳宇が彼の命を残したかったからではなく、細柳営が彼に別の用途を見出していたからだ。彼は細柳営の猛烈な歩兵たちによって立たされ、章肥猫のように壁に縛り付けられた。
「ベトナムの子らよ、私は常にあなたたちに対して大きな善意を持っている。しかし、その善意にも代償は伴う。私にも自分の底線があるのだ！」
阮国はまさに柳宇の底線を犯した人物だった。要塞の頂上で、凶暴な細柳営の歩兵たちが土着の歩兵たちが章肥猫を処理したのと同じように、十数本の工兵スコップで彼を攻撃し、血が噴出した。その後、スピンスが連続して発砲し、一環分の弾丸を撃ち込み、最後に彼の首を縄で吊るして下ろしたのだ。
細柳営の歩兵たちは既に彼のために小さな爆薬包を用意しており、それを吊り下げて間もなく彼は粉々に爆殺され、要塞にも大きな穴が開いた。
「私の一線を踏み越える者に対して、私にできることは歯で歯を、血で血を返すことだけだ！」
柳宇の宣言に、その土着の歩兵たちは身の毛がよだった。フランス人でさえ、彼が恐ろしい敵と対峙していると感じた。
彼らは三つの旗を見た。黒いカラスの紋章、二枚の葉の紋章、そして理解できないものもあったが、どの旗にも二枚の柳の葉が描かれており、彼らはその旗印を覚えていた。
彼らはこれほど強大で恐ろしい敵を恐れていた。
河内は震えている！