第八十章 事態の急変

柳宇ののんびりとした態度に、劉永福は怒りを覚えた。「うちの倉庫が倒産したら、誰もこのプレッシャーに耐えられない。黒旗銀行も立場が悪くなる。」
劉家倉庫のように外貨両替を行う投機商社が倒れれば、当然黒旗銀行の信用も失われる。そこで劉永福は再び歯を食いしばり、「私があなたのところに預けている白銀の一部を引き出してくれ。宣光方面は葉成林が責任を持って対応しよう。」と言った。
柳宇はこの言葉を待っていた。彼は笑って言った。「担保なんて必要ない。これは商社同士の小さな問題だ。黒旗銀行が出てきて、倉庫に資金を貸し付ければいい。」
劉永福は少し驚いた。彼の記憶では、黒旗銀行の融資は常に黒旗票を決済単位としていた。今は黒旗票に不足はない。よく考えると、彼は理解した。「何を借りるんだ？金か、それとも白銀か。」
もちろん借りるのはフランだ。柳宇は言った。「今、保勝支店には20万元のフラン現金がある。全部あなたに貸しましょう。」
短期の融資はどれも高利貸しにあたるが、劉永福はそんなことは気にしなかった。「いいだろう！」
劉家倉庫。
まさに人が人を押し、押し合いに押し合って死人が出る状況だ。今、次々と人々が押し寄せ、列は劉家倉庫の内部から入口の外まで6、7メートルも続いている。劉家倉庫で硬通貨を両替するには1時間以上かかる。
さらに、会計係たちがあちこちで問題を探し、両替のスピードが急激に遅くなっている。
店主は焦りでいっぱいだった。入口の掲示板の為替レートを変えることもできない。もし今変えたら、大混乱になるだろう。
少しの動きでも倉庫の損失につながるが、とにかく倉庫は持ちこたえなければならない。
倉庫の銀子はほとんどなくなっていた。彼には理解できなかった。人々の耳はなぜこれほど鋭いのか。すでに金やフランで引き出し要求に対応しているのに、人々はますます増え続けている。保勝の人々ほとんどがここに集まってきている。黒旗軍の将兵だけがその勇気がないが、それでも十分恐ろしい。
今、4つのカウンターはすべて人でいっぱいだ。会計係たちはぼんやりと引き出し要求に対応している。幸い、今並んでいるのは小額の利用者ばかりで、少ないところは3、4元の黒旗票、多いところでも50、60元程度だ。もし100元ほどの大口の顧客が来たら、彼らには対応できないだろう。
店主は平静を装い、何か事故が起きないように必死だった。心の中では、劉永福が早く資金を送ってきてくれることを願っていた。
彼が不安でいっぱいの時、カウンターから声が変わった。「このお嬢さん、5000元を両替したいのですか？」
「そうです！5000元よ。」冰梅の容姿はまさに絶世の美女で、その驚くべき豊かな胸に加えて背の高さも相まって、相手に大きなプレッシャーを与えていた。「両替できないのですか？」
損失が出そうだ。店主は眉を上げ、急いで立ち上がって声をかけた。「このお嬢さん、少し離れて話しましょう！」
「今すぐお金を両替したいの！」冰梅は譲らなかった。彼女は自分のスーツケースを叩いて言った。「この5000元は黒旗銀行が発行した紙幣よ。」

今や劉家の倉庫は窮地に立たされており、彼らの硬通貨はすべて数万枚の黒旗券に交換されてしまった。そのため店主は笑いながら言った。「この金額は大きいので、一枚一枚丁寧に確認しなければなりません。間違いが起きないようにね。この5000枚の券を確認するのにはどれだけ時間がかかることか。後ろの人たちを待たせてはいけませんから。」
彼は左手を指して言った。「あなたは第一級の大口顧客です。他の人たちとは違います。このカウンターに来てください。私が直接計算します。他の人たちの時間を無駄にしないように。」
列に並んでいた人々は、冰梅がなんと5000元分の黒旗券を持っていると聞いて、すぐに引き下がった。このお嬢さんが5000元分の黒旗券に交換するのを待てば、もう暗くなってしまうだろう。店主の言葉を聞いて、皆は「店主の言う通りです！」と賞賛した。
「あなたは大物です。私たちような一般市民と同じように扱う必要はありません。」
「いいですよ！」
冰梅は4人のボディガードを連れて、お嬢様のような態度で左に2歩進み出た。「これは私たち家族の財産の半分です。店主、ちゃんと計算してくださいね。」
「問題ありません！」
引き出し作業は続けられ、店主はゆっくりと丁寧に各紙幣を確認していた。彼は非常に注意深く確認し、万が一のことがないように、時々立ち止まって確認した。
しかし冰梅は熱心に急かしていた。「店主、もうできましたか？もうできましたか？」
彼女は非常に強気な女性で、店主もその圧力に屈して無理やり微笑んだ。「この金額ですから、私も店の主人にも、あなたにも責任を持って対応しなければなりません。」
冰梅は冷笑した。「私に責任を持つって？交換できないなら正直に言いなさい。」
店主も経験豊富な人物だった。「ここは劉永福将軍が経営する倉庫です。お金を払えないなんてあり得ません！」
彼は冷笑して言った。「言うなら根拠が必要です。」
冰梅は次の2回の5000元の引き出しを待たずに、直接店主と対決した。「では、なぜこんなに遅いのですか？あなたたちの倉庫はもう空っぽなんじゃないですか？」
この老若の口論により、皆の注目が集まった。冰梅は理にかなっているのに容赦しなかった。「倉庫を開けて、まだどれだけ金銀があるか見せてください！」
店主はいつも完璧に仕事をこなす人だった。「これは私たちの私事です。外部の人間は入れません！」
冰梅はすぐに態度を変えた。「あなたは私の5000枚の黒旗券さえ交換できないのではないかと疑っています。」
「そんなことはありません！」
「では、銀を出して見せてください！」
そう言っていると、とても機敏な若者が駆け寄ってきて、店主の耳元で数言囁いた。店主はすぐに振り返って言った。「わかりました！劉家の実力を見せてあげましょう。」
彼は大声で叫んだ。「私たち劉家の倉庫は、劉永福将軍が経営する店です。力は最も強大です。今、皆さんに見せてあげます。今日のような規模の引き出しであれ、10倍増えても、私たち劉家は怖くありません。」
彼の口調は自信に満ちていたが、皆は疑念を抱いていた。その時、劉店主が大声で言った。「倉庫の底にある資本を出して、皆さんに見せましょう！」
これを聞いて、皆は目を見開き、大いに期待した。すると、すでに2つの箱が運ばれてきた。

みんな、倉庫の底に積まれている資本が何なのか知らない。金なのか、それとも宝石なのか？北圻ではこれら二つが最も価値が高く、二つの大きな箱で引き出し需要に対応できるはずだ。しかし、その二つの箱はあまりにも小さく、量としては十分ではないようだ。

劉店主はすぐに一つの箱を開け、みんなは思わず声を上げて驚いた。多くの店の年配者でさえこんな光景を見たことがなく、ましてや普段から数元や数十元の紙幣に触れている小商人たちにとってはなおさらだ。

たくさんの紙幣があった。劉店主が一束を取り上げると、みんなははっきりと見た。それはフラン、つまり金フランの紙幣だった。

「なぜ私たちがこの商売を敢えて行うのかというと、それはこの倉庫の底にある資本のおかげだ！」老店主は一束の紙幣をみんなに見せながら言った。「これは人をだますものではない。本物の金フランだ。」

フランス人の影響で、金フランは北圻で非常に信頼されており、換金が難しい銀よりも価値が高く、エーグランに次いで高い。今、劉店主が持ち出したのはまさに二箱分の金フランだった。

彼はさらに二束を取り上げ、素早く指で数えた。今度はみんながはっきりと見た。これはみんなに証人になってもらうためだ。これはただの偽物ではなく、本物の金フランだ。

「私たちの倉庫の底にある資本はここにあるのだ！」

彼らだけでなく、冰梅でさえ一生でこんな金フランの紙幣を見たことがなかった。ベトナムのカトリック教会で、これほど多くのフランの紙幣を見た人は十人もいないだろう。今、劉店主は得意げに言った。「このお嬢さん、この金フランであなたのお金と交換しましょう。」

「偽物じゃないの？」冰梅は最後の希望を抱いて言った。「検査したいです。」

しかし、彼女の希望はすぐに打ち砕かれた。金フランは間違いなく本物で、決して偽物ではなかった。

五千の黒旗紙幣でかなりの量の金フランが手に入ったが、その交換比率はかなり悪かった。金フラン自体が非常に珍しい通貨だったため、北圻の多くの人々は手に入れるとそれを密室に保管し、金のような宝物として大切にし、流通量は少なかった。そのため、劉家の店の金フランの交換比率は普段から10％高く、今回はさらに15％上がっていた。

それでも彼女は歯を食いしばってその金フランを交換した。そして今、劉家の店の老店主が大声で呼びかけていた。「金フランが欲しい人は急いでください。チャンスは二度と来ません！今日だけです。」

みんなは依然として不安な気持ちだった。あの二箱の金フランがどれだけ持つかわからず、黒旗紙幣の価値も不安定だった。しかし、交換比率は確かに不当に高かった。

人だかりは少なくなり、一部の人々はもう少し様子を見ることにしたが、一方で本物の金のフランを交換して去る人々もいた。

劉家の店の実力は確かに強く、今日はすでに無数の5元や20元の金フランを用意していた。今日のような引き出し需要がなければ、みんなは彼らの実力がそれほどではないと思っていたかもしれない。

しかし劉店主は落ち着いていた。今、彼には自信があった。この12万枚の金フランの紙幣があれば、今日の引き出し需要に対応できる。

冰梅はリボルバーを持ち、護衛を連れて宿屋に戻った。乔二池が頭を下げて挨拶するのを見るなり、彼女はすぐに言った。「今度は5千の黒旗紙幣を交換しに行ってきて。」

彼女がすでに姿を現した以上、この顔はもう使えない。今、喬二池は再びリウ家の倉庫に行くというリスクを冒さなければならない。彼女の見積もりでは、リウ家の倉庫にある金フランはおよそ十数万ほどで、見た目は多く感じられるが実際には二万両の白銀程度だ。多いとも言えず少ないとも言えず、力を入れればまだ大きな望みがある。結局のところ、リウ家の倉庫は最後の資金まで使い果たしており、彼女たちにはまだ十分な「弾薬」がある。引き出し騒動は規模が縮小したものの、臆病な人々は依然として黒旗券を金フランに交換しており、ただ今は交換すると大きな損失を被る。たとえ大きな損失を被っても、黒旗銀行を潰さなければならない。冰梅はすでにその決意を固めており、急かすように言った。「あなたが行ってお金を受け取らないと。」喬二池はすでに一度姿を現し、リウ家の倉庫で五百元の黒旗券を交換して騒動を引き起こしている。今さら再び姿を現し、しかも五千元を交換しようものなら、命が危ないかもしれない。しかし彼は無理やり言った。「すぐ行きます！」冰梅はリボルバーをしっかり握り、これからどう対処するか考えたが、手立ては多くなかった。しばらくすると誰かが報告してきた。「引き出し騒動の群衆がまた増えました。」銀行から現金を受け取った人々も今や群衆に加わっている。冰梅はもう少し「弾薬」を用意すれば任務を達成できるかもしれないと思った。「よし！まだ二回分の五千元の黒旗券がある、十分だ……」と言っていると、部屋の中から喬二池の叫び声が聞こえてきた。冰梅はリボルバーを持って急いで行った。「何が起こったの？」部屋の中には何も起こっていなかったが、喬二池の顔色はまるで母親を亡くしたかのように悪かった。冰梅は銃口を喬二池に向け、弾も装填した。「何があったの？」喬二池の顔色は青白く、彼は言った。「蘇穗姉妹がいなくなった！彼女が持っていた一万の黒旗券もなくなった。」冰梅はその時初めて、穏やかに話していた蘇穗修女が行方不明になっていることに気づいた。彼女はもう部屋におらず、彼女の二つの箱に入っていた一万の黒旗券もなくなっていた。よく見ると、部屋には普段気づかない隠し扉があり、今はこじ開けられていた。数人の看守に詳しく尋ねると、冰梅が部屋を出てから、蘇穗修女は自分を部屋に閉じ込め、誰にも会おうとしなかったという。冰梅は喬二池が嘘をついている可能性はないと知った。看守たちはほとんどがカトリック教徒で、喬二池とは何の関係もなく、蘇穗は本当に金を持って逃げたのだ。彼女は小銭まで持ち去り、合計で一万一千の黒旗券を持ち去ったのだ。これがカトリックが二十年間苦労して育てた忠実な修女だとは！なんて残酷な仕打ちだ！冰梅の顔色はこれ以上ないほど苦しげだった。喬二池はすでに自ら進んで言った。「私が捕まえに行きます！これは一万の黒旗券ですから！」この集団の中で、保勝の状況を最もよく知っているのは喬二池だけだったので、冰梅も頷くしかなかった。しかし一時間待っても喬二池は戻らず、姿さえ見えなかった。彼も逃げたのだ！この二人は共犯者だ！冰梅は憎しみを込めてそう結論づけた。実際には彼女は喬二池を冤罪に陥れていた。喬二池は蘇穗修女が金を持って逃げるのを見るなり、事態が悪化していることを悟ったのだ。ここはリウ永福と黒旗軍の本拠地なのだから。

氷梅たちの目標はあまりにも大きすぎる。ここに留まっているのは自殺行為だ。大変な時には各自が逃げるしかなく、それぞれの能力次第だ！喬二池は自分の逃走能力をとても信じている。

劉家の倉庫の入り口では、店主はいつも騙されやすい人間を見つけ出すのが好きだったが、今はもう誰もいない。

黒旗銀行は彼に十分な金法郎を用意しており、さらに30万金法郎でも調達できる。今日の両替レートはちょうど良い値段で、こんなに多くの「太った豚」が目の前に現れ、彼は喜びに満ちている。

しかし、最初の引き出し騒動が過ぎた後、みんなは自分たちが劉家の倉庫にお金を送っていることに気づき、次第に手を引いた。それでもなお、劉家の倉庫は約8万金法郎を両替している。

あのように一度に5千枚の黒旗紙幣を両替する「太った豚」がもっといればいいのに。そういう女性が一度訪れるだけで、劉家の倉庫の半月分の利益に相当する。

今、劉家の倉庫には黒旗紙幣と金法郎が山のように積まれており、運転資金のコストを差し引いても、少なくとも2万金法郎の純利益が得られる――これは今日の黒旗紙幣の価値が大幅に下落したことを考慮した数字だ。

劉永福と柳宇はすでに協力しており、黒旗紙幣の価格を正常な水準に戻すつもりだ。現在、市場では黒旗紙幣が不足しており、これから黒旗銀行は短期間で金融引き締めを行い、返済を促して黒旗紙幣の価値を回復させるつもりだ。

そして5日後にはアヘン売人たちの返済日が来るが、黒旗銀行は次の融資を1週間ほど遅らせるつもりだ。そうなれば、黒旗紙幣の価値は急騰するだろう。

それこそが収穫の季節であり、劉家の倉庫はさらに数万金法郎の収入が見込めるだろう。

彼は自分が単なる黒旗銀行の労働者に過ぎないことを知らない。調達された金法郎だけで黒旗銀行は十分な利益を得ており、その金法郎の出所については言うまでもない。

そして今こそが黒旗銀行にとって収穫の季節だ。この引き出し騒動の後、発展潜在力のある多くの店舗が運転資金としての黒旗紙幣が不足しており、廃業の危機に直面している。

以前は高利貸しから借金をしたり、劉家の倉庫から二流の高利貸しを利用したりするしかなかったが、今では黒旗銀行の信用担当者たちが収穫の日々を計画している。

彼らは黒旗紙幣をたくさん持っており、保勝支店には現在15万の信用枠がある。信用部は保勝市全体を買い取る方法を検討しており、あらゆる合法的な圧迫手段を使って独占企業である黒旗銀行に最大の利益をもたらすつもりだ。

彼らは美しく笑っている。

蘇穗の笑顔もまた美しい。彼女の笑顔は控えめだが、とても美しい。

彼女は2つの箱を持っている。その中には1万1千枚の黒旗紙幣が入っており、金法郎に換算すれば3万5千以上になる。

修道院で一生修道女として過ごし、苦労の日々を送り、最終的には1千枚の金法郎を貯めることができるかもしれない――これはすでにかなり良い数字だ。彼女は神父に弄ばれて捨てられた多くの姉妹たちを見てきたが、最終的には500フランすら持てない者もいた。

3万5千金法郎、あるいは5千両以上の白銀があれば、彼女は一生快適に暮らせるだろう。唯一の損失は修道女としての身分を失うことと、今後教会の地域で顔を出すのが難しくなることだ。

しかし、金フランの方が現実的に思えた。彼には教会への未練など全くなく、あそこは暗い世界だったのだ。
彼女はしばらくの間、バオシェンに留まるつもりだった。今は黒旗票の価値が低すぎて売るには適していない。ただ、自分のスーツケースをしっかりと握りしめていた。それは彼女の後半生の幸せを意味していたのだ。
それでも彼女は少し不安だった。結局のところ、ジャオ・エルチーとビンメイは多くの銃撃手を連れてきているのだ。自分の安全を確保しなければならない。彼女はカトリック教会を不安にさせるような教派、そして非常に強力な女性のことを思いついた。
彼女も今、バオシェンで布教活動をしており、ハノイでの数回の接触の中で、すでにこっそりと味方に引き入れようとする意図を示していた。それは良いことだった。
スー・スイが決心するのにかかったのはわずか1分だった。彼女はスーツケースを置き、花間教の教会を通り過ぎ、その女性教主に静かに言った。「閣下、良い知らせがあります。ただし、そのためには100枚の黒旗票が必要です。」