第四十六章 決心

数十年間戦場を駆け巡ってきたベテラン兵士である李揚材は、毎晩最も遅くまで営地で眠り、数時間おきに立ち上がって周囲を見回すのが習慣だった。戦時であれ平時であれ、彼は常にこの習慣を守り続けていた。
今、彼は数人の親兵を連れて防衛線上の見張り所を点検していた。見張りをしているのは彼の同族たちだ。「兄貴たち、この数日間は頼むよ。今回はみんなをこの荒れ地に連れてきてしまって悪かった。いつか出世できたら、兄貴たちの義理を絶対に忘れない。」
彼の同族たちは、今や制服のズボンさえ破れ、食事を終えたばかりで胸壁に寄りかかりながら銃を支え、李揚材に向かって笑った。「鎮台、遠慮しないで！これまで鎮台についてきて、楽しむべきことは楽しみ、栄光を得るべき時も得ました。この命は鎮台に捧げます。」
彼らは立ち上がることもせず、大声で笑いながら自分たちの決意を示した。李揚材は頭を下げて言った。「兄貴たちの大義を決して忘れません！」
しかし、そのベテラン兵士たちは手を振って言った。「鎮台、ここは俺たちが守っているから心配するな！骨を折ってでも黒旗軍を中に入れやしない。」
李揚材が何か言おうとしたその時、夜空からかすかだった銃声が突然耳元で轟いた。「敵が営地を襲っている！」
彼は頭が真っ白になるのを感じた。
何年も戦場を渡り歩いてきた彼でさえ、細柳営がこんなにも強い決意と鋭気を持っているとは思わなかった。一晩中行軍した後でも、直接攻撃を仕掛ける勇気があるのだ。黒旗軍がどれだけいるのかも分からない。「兄弟たち、俺について彼らを追い出そう。」
一方、第一防衛線と平行する側面の山頂では、蔡雲楠が下に駆け下りながら叫んだ。「発砲しろ！」
夜の中で立ち上る白煙により視界はさらに悪化し、両軍は数十メートル離れたところで銃撃戦を繰り広げた。細柳営は火力の優位性を生かし、泥壁の後ろにいる敵兵たちを側面からの銃弾で次々と倒した。
「誰かが営地を襲っている！急いで山を攻めろ！山を攻めろ！」
「敵はどこで営地を襲っているんだ？」
「鎮台様はどこですか？」
敵は細柳営の兵力や攻撃の方向を把握できず、胸壁の後ろにいる二、三十人の敵兵は孤立無援で戦い、多くが死傷し、銃を引きずりながら後退した。
一方、地図を使って側面から攻撃を仕掛けた蔡雲楠も部下たちと共に第一の壕溝を占領した。「準備しろ！弾を装填し、さらに前進して攻撃しろ！」
彼らは張彪排のように多くの工兵用シャベルを装備していない。レミントン銃以外、彼らの近接戦闘能力はほとんどない。そのため、最前線の敵兵が崩壊した後も、直接第二防衛線に突入することはできなかった。
「あそこだ！あそこだ！」
李揚材の部下たちはすぐに反応し、持っている様々な武器で壕壁の方に激しく発砲した。夜の中では弾道は見えず、ただ轟音から敵の銃撃が降り注いでいるのを感じるだけだった。
胸壁の後ろに隠れていた兵士たちは弾を装填し終え、今度は彼らが反応する番だった。発砲だ。
彼らの火力は敵よりもはるかに強く、数十丁のライフルが全力で発射され、散らばる弾薬の薬莢が彼らの足元で熱を帯びながら跳ね回り、前方を火の雨に変えていった。

彼らの敵も清軍からこれほど密な火力を目の当たりにしたことがあったが、北圻の普通の黒旗軍がこれほど強力な火力を持っているとは思いもよらず、防衛線の後ろにいても相手の火力の強さを感じ取ることができた。
「ああ！」スペンサーの弾丸が体に突き刺さり、極めて高い熱と驚異的な速度で触れた筋肉を引き裂いた。「撃たれた！」
「俺も撃たれた！」
彼らの正面の第二防衛線にいる敵軍も三十人余りで、実際にどれだけの敵が来ているのか全く分からず、火力から相手の実力を判断するしかなかった。
これほど密な銃声から、彼らは夜襲をかけてきた敵が少なくとも百人以上いて、大量の後装式ライフルを装備していると推測し、自軍の兵士が次々と銃撃戦で死傷するのを見て、彼らも恐怖に駆られた。
彼らはごくわずかな前装式洋銃しか装備しておらず、このような銃撃戦では細柳営の敵ではなく、すでに一部の兵士が後退を始め、後方に撤退する準備をしていた。その後、さらに多くの兵士が動揺し始めた。
密な銃声が突然止んだ。スペンサーが弾丸を使い果たし、弾を交換している最中だった。その時、李揚材も親兵と数丁の後装式ライフルを持って駆けつけ、後退しようとしていた兵士を蹴り飛ばした。「戻って戦え！」
動揺していた兵士たちは次々と自分の位置に戻り、左右両側でも李揚材の部下たちがようやく反応し、この防衛線上の戦いを火力で支援した。
銃声が再び密になり、双方ともに死傷者が出たが、少なくとも李揚材は防衛線を維持できた。「劈山砲は使えないのか？劈山！」
そう言っていると、向こうから激しく鋭い轟音が聞こえ、放たれた数十発の散弾が細柳営で死傷者を出した。
この前装式滑腔砲は射程が短く、射速も遅く、1時間に数発しか撃てないが、それでもかなりの殺傷力があり、一度に数十発の散弾を放つことができる。湘淮軍が太平天国に勝利したのは、大きく劈山砲に依存していた。
李揚材の2門の劈山砲が細柳営に向けて致命的な弾丸を放ち、彼の部下たちは興奮し、事前に決められた配置に従って四方八方から弾丸を発射し始めた。
一方、蔡雲楠もその2門の劈山砲に注目し、大声で叫んだ。「奴らの砲を壊せ！」
弾丸を装填済みのスペンサーとレミントンはすぐに彼の命令に従い、雨のように弾丸をその2門の劈山砲の陣地に浴びせた。その陣地は彼らから百メートル余りの距離にあり、具体的な戦果ははっきりとは見えなかったが、遠くから見ても劈山砲の陣地にはもう誰もおらず、悲鳴が聞こえてきた。
李揚材は心が痛んだ。彼は自ら後装式ライフルを持ち上げ、細柳営と銃撃戦を繰り広げた。「奴らを倒せ！倒せ！」
とにかく、細柳営の突撃部隊は数が少なく、今のところ柳宇が率いる主力もまだ現れておらず、戦況は徐々に不利になっていった。
間もなく、敵軍の劈山砲の陣地には再び兵士たちが集まった。蔡雲楠は敵軍にどれだけの兵力が残っているのか分からなかったが、自分の5人の部下が負傷したことだけは分かっていた。幸い致命傷ではなかった。
銃声はさらに激しくなり、蔡雲楠は敵軍の劈山砲を処理する時間さえなく、迂回して送った軍士たちからも連絡がなかった。「準備しろ！」

今回の弾道はいつもと異なり、側面からの火力が一気に細柳営を圧倒した。蔡雲楠はすぐにどの方向から弾が飛んできているのかを見極めた。「くそっ！くそっ！」
攻撃の主要な防御地帯にとって非常に不利な教村が、明らかにミニー式の前装銃を装備しており、そのライフルで遠くから自軍に攻撃を仕掛けていた。彼らの射撃位置は非常に良く、細柳営はまるで背中を彼らに晒しているような状態だった。
今や細柳営は三方から側面攻撃を受ける不利な状況にあり、敵軍の火力は大幅に強化されていた。即断即決しなければ、歩兵小隊全体が砲火によって壊滅してしまうだろう。幸い蔡雲楠は事前に準備をしており、攻撃前に防衛線の近くに半人分の深さの溝があるのを発見した。「負傷者を連れて下がれ！私が後衛を務める！」
「わかりました！」今回の攻撃は明らかに失敗に終わり、敵軍の銃砲の音はさらに激しくなった。蔡雲楠は二人の兵士を連れて防衛線上で何発か撃った後、ようやく撤退した。
一方、李揚材の部下たちはまだこの状況に気づいていないようで、彼らがいた陣地でも依然として三方から側面攻撃を受けていた。教村は彼らの意図を隠そうとせず、ミニー式ライフルの銃声が豆を炒るように響き渡っていた。
「被害はどうだ？」ようやく撤退してきて尋ねた。「何人いる？」
蔡雲楠が気にしていたのはこの質問で、兵士たちの答えに彼の心は少し軽くなった。「やはり5人が負傷しました！」
話していると、柳宇が自分の部隊を率いてやってきた。「あなたが派遣した軍士が教民に襲われました！」
「何だと？」蔡雲楠はようやく理解した。「被害はどれくらいだ？」
「2人が負傷しました！」柳宇が彼の質問に答えた。「あなたの方はどうですか？」
蔡雲楠は怒りをすべて集中させた。「このくそったれども！彼らがいなければ、私も陣地に留まって主力が攻撃してくるのを待ち、一気に戦いを決着させられたはずだ！」
四方八方からまだ銃声が響き、これらの武装した教民たちは細柳営と戦うことを固く決意しているようだった。柳営が主力を率いての増援行動も彼らの攻撃を受け、如意が間に合わなければ蔡雲楠と共に突入していただろう。
柳宇はまた感心して言った。「わずか2個中隊で突入し、無事に戻ってきたなんて、これ以上の働きはない。」
兵士たちは再び攻撃するための最終的な準備をしていた。
しかし蔡雲楠は地図の読み方や描き方を学んでおり、身につけていた鉛筆と紙を取り出した。「隊長、敵の防御陣地はすべて調べ上げました。今すぐ描いてみせます。」
彼は生まれつきこの分野に才能があり、ろうそくの光を頼りに李揚材の配置をはっきりと描き出した。「これが胸壁、これが第二防御陣地、これが敵軍の砲台です……」
「よし！」この地図だけで、細柳営の被害を大幅に減らすことができるだろう。
地図を描き終えると、蔡雲楠は再び怒りを込めて言った。「私がライフル小隊を率いて、あちらの教村ともう一度交渉してみます！彼らが私たち細柳営に逆らえるなんて信じられない。」
「いいですね！」
柳宇は今、蔡雲楠が描いた簡易地図を使って数人の幹部と共に攻撃計画を再検討しており、攻撃前には幹部たちを連れて実際に地形を調査する必要があった。

数人の幹部たちがランタンの光で地図を観察している間、蔡云楠の副手は自身の経験をもとに敵軍の状況を説明していた。四方八方からの銃声は絶え間なく続き、武装した教徒たちは細柳営への攻撃を諦めなかった。
7人の負傷者は彼らの目の前で簡単な包帯処置が行われ、1つの歩兵班が彼らの世話を専門にしていた。
……
紅河哨所。
いわゆる「麻杆打狼、両方とも怖い」とは、今張彪が直面している状況を表している。
残っている弾薬を数えてみると、300発も残っておらず、それでも2回分の機関銃射撃程度の量に過ぎない。
黄旗軍にも分別のある者がおり、この点に気づいていたため、彼らは泥壁の後ろに退き、再編成を図っていた。しかし先ほどの攻撃で彼らの勢いはすっかり削がれ、細柳営の弾薬もほとんど尽きていることは分かっていても、無理に突撃する勇気はなかった。
死傷者が多すぎる！
後方の稲田には80、90人が倒れており、前方の泥壁と胸壁の間にもまた100人ほどがいる。死傷者が多すぎて、黄旗軍自身も正確な損失数を把握できていない。
彼らの士気は失われ、退くこともできず、突撃する勇気もない。
細柳営の弾薬もほとんど尽きているはずだと考えつつも、乔二池には口を開くことができなかった。
各指導者たちはまるで魂を失ったかのようで、先ほどの虐殺の光景はあまりにも残酷で、細柳営が近接戦闘ができるという事実に耐えられなかった。
「死傷者が200人近くになるのに、このまま退くのか？」黄旗軍の中には特に頑固な者もいた。「私の部隊はまだまとまっている。その時は私、老傅が突撃しよう！」
しかし彼を待っていたのは泣き声だった。ある中年の男が泣きながら言った。「私の弟二人はもういない。生きていても何の意味があるんだ！奪わないでくれ、奪わないでくれ！本当に奪わないでくれ……」
元々は泥壁から顔を出すと細柳営が発砲してきたが、今は泥壁の上に立っても細柳営は照準を合わせてから発砲する。乔二池は細柳営の実情をよく理解していた。彼は泥壁にもたれかかり、これらの黄旗軍の指導者たちに言った。「待ってくれ、兄弟たち。老乔にはまだ方法がある。」
張彪は紅河哨所の反対側で、次の波の到着を待っていた。
……
李揚材は冷や汗をかいていた。
彼は細柳営がこれほど強力な存在だとは思ってもみなかった。
ライフルを装備した100人の兵士だけで、これほど勇敢に突撃して自分の防衛線に侵入してきたのだ。最終的には教村の助けを借りて彼らを撃退したが、この敵軍の火力は強く、進退も整然としており、戦術もしっかりしていて、彼に深い印象を与えた。
彼らは負傷者や死体を1人も放置せず、放棄した陣地には血の跡しか残っていなかった。これはあまりにも恐ろしいことだった。
李揚材がこれまで遭遇した軍隊の中で、これほどのことを成し遂げたのは太平天国の最も古く、最も核心的な少数の部隊だけだった。これらの部隊は広西出身の兄弟たちで構成されており、太平天国が14年間も続けられたのは、主にこれらの部隊のおかげだった。
しかし彼はすぐに気持ちを立て直し、「防御の準備をしよう」と言った。
どんなに強い軍隊でも、私が用意した防衛線の前では打ちのめされるだろう。
強敵に対する最大の敬意とは、彼らを打ち負かすことだ。
彼には依然として300人の戦士がおり、厳重に構築された防衛線もあった。

……
「蔡排長が負傷した！」柳宇が馬灯の下で準備を終える前に、すでに悪い知らせが届いていた。
「どうしたんだ？誰の銃撃だ？」
「教村の連中だ、あの浮車村という教村の連中だ！」歩兵たちが血まみれの蔡雲楠を抱えて戻ってきた。「蔡排長が彼らと交渉しようと行ったんだが、口を開いた途端に銃撃を受けてしまった。」
主要防衛地帯の側面に位置するこの教村は、細柳営への攻撃にとって非常に不利だった。もし彼らがこっそりと銃撃を仕掛けなければ、蔡雲楠は自分が陣地に留まれると思っていたので、わざわざ交渉しに行ったのだ。
彼は平和的な解決を望んでいたわけではないが、少なくとも浮車村という教村に無差別に銃撃を仕掛けないでほしいと思っていた。しかし、穏便に話し合おうとしたところ、相手は何も言わずに一斉に銃撃を仕掛け、蔡雲楠は命の危機に瀕した。
「二発撃たれた、急いで救急処置を！」これで今夜に入って8人目の負傷者だ。柳宇は頭を悩ませた。「蔡排長に何かあってはならない。」
少なくとも2、3つのライフル小隊を残して負傷者の世話をさせなければならず、場合によっては1人の負傷者に2人がかりで対応しなければならない。これらの兵士たちは彼が多大な労力をかけて育て上げた者たちで、1人でも死ねば心が引き裂かれる思いだ。
教民たちは細柳営を襲撃しようとする試みを決して諦めておらず、これまで何度も交戦し、十数人が死傷しても依然として諦めていない。おそらく紅河哨所に到着するまで、彼らは細柳営を悩ませ続けるだろう。
このような小競り合いには柳宇にも対処法がいくつかあるが、今彼に欠けているのは時間だ。
さらに戦闘が激化するにつれて、負傷者の処理も非常に大きな問題となっている。そちらでは司馬泰が出陣を申し出ていた。「1個排を派遣して、これらの教民を追い払ってしまえ。」
相手が望んでいるのもまさにそれだ。兵力が交戦に巻き込まれれば、防衛線を守る兵力は必然的に減少する。
彼が決断を下そうとしていると、また誰かが急いで駆けてきた。「柳浩豪排長からの緊急報告です。」
「何があったんだ？」
「老営の近くに多くのベトナム官軍が現れ、意図は不明です。柳排長は最悪の事態に備えており、指揮官には安心してもらい、必ず守り抜くと申しています。」
老営には半個排の守備兵しかいないが、紅河哨所とは異なり、そこには大量の弾薬や食料があり、さらに1個排の予備部隊と1個排の補助部隊もいる。加えて細柳営が数ヶ月かけて築いた精巧な防御工事もあるため、柳宇はある程度自信を持っていた。
「わかった！了解だ！」
彼はベトナム官軍が老営にどれだけの兵力を集中させているのかは知らなかった。
……
「老営に近づく者は全員敵と見なし、その場で処刑する。」
柳浩豪の手のひらは汗で濡れていた。彼は少し無鉄砲な性格で、細柳営の年長者たちは彼が他人の挑発に乗って部隊を率いて突撃してしまうのを心配していた。
しかし、目の前にいるベトナム官軍を見て、彼も冷や汗をかかざるを得なかった。彼は死んでも守り抜くつもりだった。
老営の近くに集結したベトナム官軍の数は実に圧倒的で、紅河哨所を包囲している敵軍よりも多いくらいだった。ベトナム人がどうやって急いで千人もの兵士を老営の近くに集めたのかは不明だ。
守備兵たちもそれぞれの位置につき、今夜は一晩中眠れないことになるだろう。

葉孟言は得意げにその光景を見つめ、部下の将校に向かって続けて言った。「あと一時間もすれば、さらに150人を呼び寄せることができる。」
これは山西省全体の兵力を動員したものだ。細柳営と黄旗軍の戦いには関与せず、ただ利益を得ようとしているだけだ。
状況を見極めることにおいて、彼・葉孟言は達人の中の達人だ。細柳営に隙が見えれば、越軍を飢えた狼の群れのように突撃させるのだ。
しかし次の瞬間、彼の心は急に冷え切った。
古い陣地の方から銃声が聞こえてきた。それも連続した銃声で、両軍が衝突しているのだ。
「全軍に準備を命じよ。損をしてはならない、絶対に損をしてはならない。」
命令を下した後、紅河の方を一瞥すると、彼はすでに最も恐ろしい光景を目にしていた。
彼の心は氷のように冷え切っていた。
……
「我々が主攻を担当しましょう！」司馬泰が再び出陣を申し出た。「たとえ2個中隊が犠牲になっても、再び突撃します。」
そう言っているうちに、再び武装した教徒たちと接触し、教徒たち7、8人が死傷し、兵士1人も肩に弾を受けて一時的な治療所に運ばれた。
「負傷者は大きな問題だ！」
彼が困っていると、向こうからすでに誰かが銃を構えて大声で尋ねてきた。「誰だ？」
また攻撃に来た教徒たちか？柳宇がそう思ったその時、再び羅雁秋の声が聞こえた。「私は貴軍を支援しに来ました。」
月明かりの下、羅雁秋は男装をしており、いつものように冷淡だったが、10人ほどの教徒たちを連れてきていた。「何かお手伝いできることはありますか？」
負傷者の処理には助け手が現れ、羅雁秋は教徒たちを連れて負傷者の処理を手伝い、少なくとも2つのライフル小隊が解放された。
しかし柳宇の前には依然として敵軍の主要な防御地帯があり、最初の突撃で得た情報によれば、ここには少なくとも1つの戦闘力のある歩兵営が守備しており、さらに後部装填式ライフルや大砲もある。
そして四方八方から武装した教徒たちが妨害を続け、主要防御地帯の側面には浮車村の数十人の武装教徒たちが暗殺銃を撃ち、突入してきた部隊はいつでも側面からの攻撃を受ける可能性があった。最初の突撃で蔡雲楠の中隊が足止めされたのも、彼らの側面攻撃のせいだ。そうでなければ、柳宇が主力を率いて到着した時には、おそらく主要陣地はすでに奪取されていただろう。
柳宇の前に立っていたのは蔡雲楠の副官であり、彼が海陽から連れてきた天地会の仲間だった。「司馬、私たちと争わないでください。蔡隊長の仇は私たちが討ちます！突撃中隊はやはり私たちでなければなりません。」
哨所は包囲され、正面には正規軍が防御し、四方からは教徒たちが妨害し、最初の突撃は失敗し、古い陣地の近くには大量のベトナム軍が現れた。
これは多大な犠牲を伴う作戦になるだろう。正面の敵軍の持続的な攻撃は言うまでもなく、これらの武装教徒たちの暗殺銃のせいで、細柳営は5割の犠牲を覚悟しなければならない。
すべての圧力が柳宇に集中し、彼に勇敢な決断を迫った。
彼は蔡雲楠の副官に向かって言った。「よし！お前たちが私の突撃中隊だ！蔡隊長の仇を討つか？」
「討ちます！」
「決意はあるか？」
「断固として突撃します！」
よし！柳宇が待っていたのはこの言葉だった。「私はできるだけ少ない犠牲を望む。」

「命令だ、左哨の第三排、直ちに展開し、攻撃せよ……」
「浮車村！最も激しい攻撃で、最小限の損害で浮車橋を占領し、敵の主要防衛地帯へのさらなる攻撃の準備をせよ。」
「司馬泰連および営の直属部隊、直ちに展開し、第三排の行動を援護し、敵の主要防衛地帯への攻撃の準備をせよ。」
四方八方から、ベトナムの教徒たちが冷たい銃撃を続けていたが、彼らは柳宇がもはや大物を相手にする覚悟をしていることを知らなかった。
蔡云楠排の残りの30人余りの歩兵たちは、今や銃剣のように、暗闇から銃撃を放つ村々に向かって突進していた。
柳宇は夜空を見上げ、その目には冷たい光が宿っていた。
「私は情けをかけるような人間ではない。」