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第四十三章激戦（下）

細柳営で待ち望んでいたのは、ちょうど張彪のこの命令だった。その瞬間、彼らの視線は一直線に、既に狙い定めていた標的に向けられ、指が引き金を引く。その後、反動で肩が震え、銃口からはオレンジ色の炎と白煙が噴き出し、弾壳が地面に散らばる。致命的な弾丸が唸りを上げながら稲田を致命的な地獄へと変えていった。

老龍は初めて「弾が雨のように降り注ぐ」とはどういうことかを知った。耳元には無数の甲高い音が響き、弾丸はまっすぐな弾道で自軍の隊形を突き破っていった。もともと乱れていた隊形は、さらにばらばらになった。老龍には死傷者がどれだけいるのか分からなかった。ただ、二人の仲間がドサリと倒れるのを見て、周囲では苦痛のうめき声が絶え間なく上がっていた。

足が泥水の中にあることさえ忘れ、肩の激痛もこの激しい戦いの中で忘れ去られた。さらに銃弾を受けても気づかないほどだった。老龍は必死に先頭を率いて前進し、大声で叫んだ。「突撃しろ！歴史に名を残すのは、我々黄旗軍だ！」

彼の鼓舞により、黄旗軍は驚異的な勇気を持って弾雨の中を稲田に突入した。しかし、その時老龍は再び激しい痛みを感じ、もう耐えられずに後ろに倒れ込んだ。その瞬間、彼は弾丸が体内に突き刺さる感覚を覚えた。一発だけではなく、三、四発のスペンサー弾が自分の体の中で暴れているようだった。

彼はドサリと水の中に倒れ込み、今度はよりはっきりと音を聞くことができた。弾丸の轟音だけでなく、重い足音やスペンサー弾が体に突き刺さる怒号、負傷者の苦痛の叫び声も聞こえた。彼は水たまりの中に倒れ込み、苦痛の叫び声を上げた。もともと歴史に黄旗軍の名を残そうと思っていたのを忘れ、一人の黄旗軍兵士が彼の死体を踏み越えて哨所に向かって突進していった。

あの頑強な敵軍の首領がついに五発の弾丸を受けて倒れるのを見て、張彪は敬意を感じつつも、より大きな不安を抱いた。黄旗軍は機関銃の攻撃に怯まず、次々と稲田を突破していった。黄旗軍は命をかけて前進しており、スペンサーが使う拳銃弾の威力はやや弱かったため、数人が一発を受けても血を噴きながらも前進し続け、三、四発を受けてようやく倒れた。

さらに致命的だったのは、この射程範囲内に入っても、走動や暗闇による視界の悪さのためにライフルの命中率が思うようにならず、今のところ黄旗軍の死傷者数は彼の予想よりもずっと少なかった。稲田の泥濘は彼らの行動を全く妨げず、最初の三回の突撃隊はすでに自軍の機関銃によって壊滅させられたが、その後ろにはまだ二隊の黄旗軍が稲田に突入してきていた。

張彪も怒りを込めて叫んだ。「レミントン、突撃してくる歩兵を撃て！」

黄旗軍もこれほどの死傷を覚悟していなかった。最初の三つの突撃隊は、今や機関銃の攻撃で十数人しか残っていなかった。特に老龍の部隊は、もともと二十数人いたが、今では三、四人しか残っていなかった。

この連発銃はまるで火の網のようで、この稲田一帯では黄旗軍の死者や負傷者が山となっていた。かつては一目で見渡せた清水も今では血で真っ赤に染まり、黄旗軍は死体や負傷者を踏み越えながら前進するしかなかった。

喬二池は緊張のあまり旗を掲げて突撃しようとしたが、突然細柳営の銃声が途切れるのを聞いた。

元々レミントンによって厳しく抑え込まれていた砲兵たちも、この機会に陣地を展開し、監視所に向けて砲撃を準備していた。彼らは弾薬を交換しようとしているのだ！

そう思うと、黄旗軍全体が自然と歓声を上げ、稲田に倒れている負傷兵でさえ、自分の悲鳴が後続部隊の突撃に支障をきたすのを恐れて指で口を塞いでいた。

「彼らが弾薬を交換した！突撃だ！」

二つの小隊の黄旗軍はすでに稲田の半分ほどを通過し、走りながら黒旗軍に向けて発砲していた。一方、大隊の黄旗軍も散兵隊形で稲田に突入していった。

「突撃して近接戦闘を仕掛け、彼らの連発銃を奪い取れ！」

黄旗軍の士気は大いに高まり、次々と前進した。彼らは、目の前の黒旗軍の連発銃には突撃銃を使えず、近づけば無歯の虎になることをよく理解していた。

しかし、それよりも速かったのは実心弾で、濃い白煙と共に砲身が数歩後退し、実心弾が弧を描いて泥壁の前の稲田に落ち、大量の水しぶきを上げた。

続いて他の二門の大砲も発射されたが、砲弾は花形弾ではなく、高く監視所を越えて監視所の背後にある紅河に落ちた。

しかし、これら三発の砲弾だけで黄旗軍の士気は驚くほど高まり、彼らは散発的なライフルの射撃を無視し、様々な武器を携え、数々の旗の下でこちらに押し寄せてきた。

彼らはほとんど稲田を越えてきた。

張彪はこの壮観な光景を見て大声で叫んだ。「早く！早く！早く！」

隊形は一気に密集したが、ちょうど七発の弾薬を装填し終えた歩兵たちは、黄旗軍の先頭部隊がすでに稲田の半分以上を越え、自分たちでさえ彼らの顔をはっきりと見ることができることに気づいた。

発砲せよ！命令は不要で、彼らは熟練した手つきでスピンセル銃弾を撃ち出し、最初の一斉射撃よりもさらに恐ろしい被害をもたらした。

泥壁の前には火の網が広がっており、張彪の考えでは、このような火の網の前ではどんな部隊も通過できないはずだった。

しかし実際には彼の考えは間違っており、密集した火の網は黄旗軍を稲田の半分ほどしか進めなかった。

いや、最前線の20メートルほどでさらに30〜40人が倒れ、彼らの死体が再び地面を覆ったが、すぐに突進してきた黄旗軍がすべての空間を埋め尽くした。

そして今、細柳営のスピンセル銃はすべて弾薬が使い切られていたが、レミントンは非常にゆっくりとした速度で射撃を続けていた。

黄旗軍も反撃を始め、様々な武器を持って走りながら泥壁に向けて発砲したが、細柳営は泥壁の遮蔽により被害はほとんどなく、不幸にも弾に当たって負傷したのは二人だけで、彼らは命令に従って互いに支え合いながら後方に退いていった。

この巨大な敵軍は再び稲田の中央線を突破し、士気もさらに高まった。

彼らは必死に前へと突進してきた。その恐ろしく凶悪な顔つきは、張彪の目にははっきりと映っていた。彼らの背後では、黄旗軍の砲兵たちが大声で叫びながら、羊毛ブラシで砲身を清掃し、再び砲撃を準備していた。
彼らはすぐに泥壁の前まで迫ってきた。ちょうどその時、細柳営はこの一回分の装填を終えたところだった。
どうすればいいのか？
張彪は決断を下さなければならなかった。