第三十九章 相見歓（上）

経世易がちょうど弾丸を装填し終えたところで、その言葉を聞くとすぐに顔を上げた。すると、大勢の人々が彼をじっと見つめているのが見えた。もう一度見ると、月が昇っており、お腹が鳴り始めていた。
「他に何か特技はあるか？」劉永福は経世易をじっと見つめて言った。「話してみろ。」
これは実は経世易が自慢したいと思っていた時だったが、あまりにも多くの人に見られて緊張し、思わず口をついて出た。「我々の指揮官こそが最も特技が多いです。」
ジェッケン大佐も中国語で同意した。「その通りです、柳指揮官は多くの技術を持っています。」
一方、司馬泰も目を覚まし、すぐに劉永福に深くお辞儀をした。「大将がいらっしゃるとは知らず、私の過失です。」
しかし劉永福は親しみを込めて彼の手を取り、「もう家族同然だ。そんな礼儀は必要ない。指揮官は戻ってきたか？」と尋ねた。
「戻ってきました！すぐに指揮官に大将がいらっしゃったと伝えます。」
この「大将」という言葉に、劉永福の心は温まった。晩清の督撫だけが将軍と呼ばれ、提督は軍門、総兵は鎮台と呼ばれる。司馬泰は劉永福や一省の軍政権を握る総督、巡撫たちと同等の存在だったのだ。
彼は微笑んで言った。「この数ヶ月、毎日考え、毎日思っていました。あなた方の指揮官に会えることを願っていました。しかし李揚材が乱を起こし、軍を率いて外にいるため、時間が取れず、今日ようやく会えました。」
話していると、そちらから一人の若者が江凝雪と数人の護衛を連れて急いでやってきた。柳随雲や経世易よりも若く、より鋭い印象を与えた。
護衛の隊形は、柳随雲が彼らを古い陣地に連れてきた時の隊形と変わらなかったが、楊著恩たちにとっては、それが細柳営の強さの証となっていた。
細柳営がどれほど強いかは、この若者経世易からも明らかだった。
この若者はまだ若いのに、目隠しをして素手でライフルを分解・組み立てることができ、優れた射撃技術を持ち、レミントンのライフル弾も再装填できる。どの点も卓越しており、黒旗軍全体を見ても、これほど多才な人物はいなかった。
しかし細柳営の中では、こんな強者も当たり前の存在であり、これらの特技は細柳営ではごく普通のことなのだ。司馬泰の何とも思っていない様子からもそれがわかる。
これほど強い陣営が、なぜ緩い隊形を取っているのか。その背後には必ず何か秘訣がある。そして、この若い指揮官もまた、非凡な才能の持ち主に違いない。
一方、柳宇は落ち着いた様子で歩きながら尋ねた。「どなたが劉永福大将ですか？」
「私が劉渊亭です！」
柳宇が見ると、劉永福の容姿は目立たなかった。本人がそう言わなければ、清の歴史に名を残した黒旗軍の指導者である劉永福だとは気づかなかっただろう。「渊亭兄さん、あなたは保勝で基盤を築き、法奸の黄崇英を打ち負かし、紙橋で名を馳せました。柳宇はずっと以前からあなたを尊敬していました。出会うのが遅すぎました。この方々はどなたですか？」

柳宇が挙げたこの三つの出来事は、すべて劉永福が特に誇りに思っていることだった。彼は保勝で基盤を築き、次いでフランスと結託した黄旗軍を大敗させ、紙橋の戦いでフランスの大尉アン・イエを斬り捨てた。これら三つの戦いでは、彼が相手にした敵は非常に強力だったが、勝利を収めたのは正義の側に立つ黒旗軍だった。劉永福は大いに興奮し、まず左側にいる呉鳳典を指差した。
「左営の管帥、呉鳳典か？」
「紙橋で直接フランスの首領アン・イエを斬り捨てた呉雅楼ではないか？」
呉鳳典の字は雅楼で、彼の人生で最も誇りに思う出来事は、かつて紙橋でフランス軍と戦い、フランス軍の大尉アン・イエを斬り捨てたことだった。
アン・イエは200人の兵で北圻を制圧し、ハノイを陥落させ、沿岸の四省を攻略し、無敵の存在とされ、ほとんど北圻全体をフランス領にするところだったが、そんな強敵を彼、呉鳳典が自ら手にかけて倒したのだ。
「素晴らしい！素晴らしい！本当に素晴らしい！」呉鳳典は普段は落ち着いた性格だが、非常に策略に長けており、すぐに一礼して言った。「山西省の防衛区域は、細柳営に譲っても構わない！」
「これは私の義理の息子、劉成良で、後営を指揮している。」
「黄旗軍を大敗させ、偉大な功績を立てた劉成良だ！」
「その通り！素晴らしい！若者の志はなんと偉大なことか！」
最後に劉永福は再び楊著恩を指差し、「これは右営の管帥、楊恩著だ。」と言った。
「以前から楊武監生の名前は聞いていましたが、やはり名に恥じない人物ですね。」
劉永福は部下の三人の管帥を柳宇に紹介した。この三人はそれぞれ一営300人を率いており、黄守忠を加えると、黒旗軍で最も強力な四人の将軍たちだった。
その時、この三人の管帥も突然「素晴らしい！細柳営は素晴らしい！柳宇も素晴らしい！」と賞賛した。
彼らも若い頃は大変な苦労をしてきたが、今、こんなにも意気盛んで、話し方も適切な若者たちを見て、自然と好感を抱き、最初の些細な私心はすぐに捨て去られた。
柳宇は真剣な声で言った。「司令官、各位の管帥の皆様、簡素な食事を用意しております。ご容赦ください。」
しかし劉永福は非常に威厳のある声で言った。「まだ一人、紹介していない者がいる。」
「誰ですか？」
劉永福は親指を立てて柳宇を指し、「私、黒旗軍細柳営の管帥、柳宇です！」と言った。
「私、劉は20年間軍人として過ごし、多くの人々を知っていますが、柳管帥のような非凡な人物は見たことがありません！彼はまだ20歳にも満たないのに、海陽を攻略し、広安を制圧し、フランス人の前でも落ち着いて話し、こんなに優れた兵士たちを育て上げた。まさに世界で一番の非凡な男です！」
「素晴らしい！」三人の管帥が一斉に叫んだ。「確かに世界で一番の非凡な男です！」
両者の会話は和やかに進み、こちらの呉鳳典はすでに山西省の防衛区域を譲る決心を固めていた。
山西省の利益はどんなに大きくても、細柳営が黒旗軍に加わった後の利益には及ばない。
細柳営が黒旗軍に加わることは、単なる飾り付けでも、力の補強でもなく、真に困難な時に助けとなるものだった。
他のことはさておき、レミントン銃の弾薬を再装填するだけでも、黒旗軍の戦闘力をどれだけ高めるか分からない。
「世界で一番の非凡な男！」彼らは心からそう認めた。
柳宇は微笑みながら、江凝雪の手を取り、「私がどうして非凡な男だと言えるでしょうか。その半分は妻のおかげです。」と言った。

鋭さが過ぎるのは必ずしも良いことではない。劉永福は柳宇の後ろに立つ江凝雪を見て、かなり信じるようになった。そちらでは江凝雪が柳宇の指示に従って言った。「旦那様は既に皆様の指揮官たちのために挨拶の品を用意しております。しばらく食事は先延ばしにしてはいかがでしょうか？」
「素晴らしい！」と劉永福は答えた。「ぜひ見てみたいと思っていた！」