第三十八章 小把戏（下）

経世易は気性がすぐ変わる人で、すぐにやる気を見せた。「そうだ、俺の新しい技を見せてやろうか？」
新しい技？また失敗して黒旗軍の前で恥をかくんじゃないかと心配だ。司馬泰は経世易の失敗を見たいと思っていたが、吴凤典の手を引いて言った。「この兄さん、厨房の豚はもう殺されているかもしれない。行って香りを嗅いでこよう。」
しかし吴凤典は全く動こうとせず、彼の隣にいる刘永福が口を開いた。「待って！待って！」
経世易は慎重に手のひらを開き、5発のレミントンライフル用の標準弾が小さな手のひらの上できらめいていた。隣では杰肯がすでに天秤を取り出していた。「任せたぞ。昨夜の技をもう一度見せてくれ。」
どんな技だ？経世易が地面にテーブルクロスを敷き、その上に天秤、奇妙なピンセット、火薬、漏斗、粒状の黒火薬などを並べるのを見て、みんなはすぐに理解した。
一方、刘永福たちは依然として理解できず、経世易の動きを困惑しながら見ていた。これは一体何をするつもりなのか？
刘永福が自分の義理の息子に目配せすると、刘成良が静かに尋ねた。「これは一体何をするつもりなんだ？」
「再装填以外に何がある？」司馬泰はこの技術にあまり興味がなかった。細柳営ではすでに柳宇が杰肯の助けを借りて何発ものレミントンライフル弾を再装填していたからだ。
彼はますます、自分の指揮官が軍事の天才であり、何でもでき、何を始めてもすぐに達人の域に達するほど強いと感じていた。
それに比べて、経世易は彼の目にはただの道化師に過ぎなかった。「大したことはない。」
隣にいた誰かが司馬泰の意見に同意して頷いた。「ただの小把戏だ。」
細柳営には昔からの伝統があり、柳宇ができる技ならすぐにみんなができるようになる。柳宇はこれら非常に実用的な技術を一人ひとりに丁寧に教えていた。
例えばライフルの最初の練習は、もともとは信じられないほどの神技だったが、今では合格率は90％近く、良好率は20％、優秀率も50％に達している。ライフルの第二の練習も、すぐに全営で普及するだろうとみんなは思っていた。
経世易は依然として真剣に弾薬の再装填を続けており、様々な道具の操作もかなり熟練していた。これも西部のカウボーイが野外で必ず身につける技術だ。
みんなの関心は高まっていた。というのも、この小把戏はまだ十分に普及しておらず、弾薬が尽きることもあるからだ。弾薬の薬莢や火薬を使って再装填する技術はしっかり学ぶべきだ。
しかし、それもほんの一瞥に過ぎなかった。細柳営の主力火器はスペンサー連発銃であり、それに使われる拳銃弾は再装填できない。レミントンライフル弾は威力は高いが射速が遅く、再装填の必要性はそれほど高くない。そこで誰かが言った。「スペンサー銃の弾薬が再装填できればいいのに。」
司馬泰もこの意見に同意した。経世易が10分ほどかけてようやく最初の弾薬を再装填するのを見て、これを終わらせることにした。しかし、隣の刘永福が彼の手をしっかり握って尋ねた。「この再装填した弾薬、試射してもいいか？」
その時、経世易はすでに飛び上がっていた。こんなに興味を持ってくれる観客に出会えたのは珍しく、彼は即座に答えた。「もちろん問題ない！」

今回もジェッケンは数十メートル走って再び胸当てを取り付けなければならなかったが、今回はサボって、50メートル先まで走って当てを取り付けるとすぐに戻ってきて言った。「OK！50メートル、うつ伏せ、支えあり。」
「ドン！」という銃声にウー・フォンディエンは思わず飛び上がりそうになった。「本当に使えるのか！」
一方、リウ・ヨンフォはすでにシーマ・タイの手を掴んでいた。「シーマ・シャオチャン、この若者を数日間黒旗軍に貸してもらえませんか？」
彼の切実な眼差しはシーマ・タイを溶かしそうだった。隣のリウ・チェンリャンは太ももを叩きながら後悔に暮れていた。「くそっ、なぜ以前に弾薬の薬莢を集めなかったんだ。これだけでも少なくとも1000発足りないぞ！」
ヤン・ジューエンはさらに大げさで、ジン・シーアイをじっと見つめ、この少年がこんなに多くの特技を持っているなんて信じられないという様子だった。
シーマ・タイが答える前に、リウ・チェンリャンはすでに走って行ってジン・シーアイの手を掴み、「ジン・シャオゲ、早く一度試してみてくれ」と言った。
彼らが興奮しないわけがない。
黒旗軍は依然として鳥銃と旧式の火砲で構成された部隊で、3000人の黒旗軍が装備している後部装填式の火器は、わずか100丁余りのレミントンライフルとごく少量の捕獲したフランス製後部装填式ライフルだけだった。
100丁余りのレミントンライフルは彼らの唯一の後部装填式ライフルだったが、弾薬の供給源には常に大きな問題があった。
リウ・ユーは沿岸のハイヤンで後部装填式の火器や弾薬を手に入れようとしたが、非常に困難だった。内陸部の黒旗軍にとっては、軍火の購入はさらに困難だった。
歴史上、彼らは苦労の末、4年後、つまり中仏戦争が始まった時にようやく200丁のレミントンライフルを装備できたが、弾薬も同様に手に入れるのが難しかった。
少量を密輸することは可能だったが、黒旗軍は毎年10数回も戦闘を行い、レミントンライフルは戦力の中核として、購入したライフル弾では消耗に追いつかず、ましてや黒旗軍のようにライフルの練習を贅沢に行う余裕などなかった。
彼らは、発火薬、黒色火薬、薬莢、そして専用の工具さえあればレミントンライフルの弾薬を再製造できると考えていたが、彼らに軍火を売っていた数人の商人はそのことについて一度も言及していなかった。
これまでに無駄になった数千発の薬莢を思うと、リウ・チェンリャンは後悔で腸が青ざめそうだった。一方、ウー・フォンディエンは得意げに言った。「やはり私の方が先見の明がある。我々の左営には3000発以上の薬莢がある。発火薬は？」
彼はリウ・ヨンフォの方を見た。リウ・ヨンフォは落ち着きを取り戻し、「バオシェンには発火薬が1万発ある。これはとても小さいから、もう数万発用意しても問題ない」と言った。
目立つライフルや弾薬と比べて、発火薬はさらに目立たず、密輸しやすく、たとえ見つかっても簡単にごまかせる。
この専用の工具もそれほど複雑そうではなく、何とかして数セットは手に入れられるだろう。
リウ・ヨンフォの前では、まるで無数の金色に輝くライフル弾が自分に手を振っているように見え、数人の黒旗軍の幹部たちは一緒に集まり、ジン・シーアイの一挙手一投足をじっと見ていた。
シーマ・タイはまだ理解できず、リウ・ヨンフォに向かって言った。「これはただの小技に過ぎない。やはり食事の方が重要だ。厨房に人を送って聞いてみたが、もうすぐ食事が出せる。私は太った豚を殺したんだ。」

劉永福は振り返らず、彼ら数人は経世易のわずかな動きも見逃さずにいた。やがて劉永福はついに一言言った。「私は黒旗軍の劉渊亭です。」
渊亭とは劉永福の字である。司馬泰は大いに驚き、何か言おうとしたその時、劉永福が再び口を開いた。「貴軍の柳管帯に伝えていただけませんか。この経君を私の黒旗軍にしばらく滞在させてもらえないかと。何か問題があれば、すべて私が解決します。」
そして彼は経世易に向かって言った。「経君、他に何か特技はありますか？」