第三十七章 新容（中）

劉永福の言葉が出ると、すぐに満場の喝采が起こった。「では、細柳営に一体どんな特別なところがあるのか見てみよう。」
三人の指揮官も細柳営に大いに興味を示し、呉鳳典はさらに付け加えた。「もし細柳営が本当に我々黒旗軍に加わるのであれば、山西省の防衛区域をすべて彼らに譲っても構わない。」
もちろん、彼も前提として、細柳営が実際に強力な軍隊であることを想定していた。
この三人に黄守忠を加えると、黒旗軍において劉永福に次ぐ四人と言える。その理由は、彼らが黒旗軍の八割以上の軍勢を掌握しているからだ。
もし柳宇が彼らの目を通過できれば、たとえ劉永福が反対しても、細柳営は黒旗軍の一員となるだろう。
一行は話し合いを終えると、それぞれ数人の親兵を連れて山西省の城に戻らず、直接細柳営の本営へ向かった。道中、最も話題に上ったのはやはり細柳営のことだった。
劉永福は用心深く言った。「我々は細柳営との連絡を任された者だと言おう。この部隊が一体どのようなものか見てみたいのだ。」
黒旗軍の兵士たちは皆青色の軍服を着ており、将兵の間に大きな違いはなかった。三人の営官も「承知しました」と答えた。
楊著恩は自分が最も気にしている問題を口にした。「成良、細柳営に本当にあの後門銃があるのか？あれ？あそこに子供が出てきた。」
彼は一目で遠くの細柳営の巡回隊を見つけた。およそ六、七人で、先頭に立つ者はあまりにも若く、たった十五、六歳だった。統一された制服を着ているが、短く切られてはいるものの明らかに大きすぎ、非常に滑稽に見えた。
劉永福と三人の営官も柳随雲が率いるこの巡回隊に目を向け、一斉に首を振った。
あまりにも若すぎる！
黒旗軍には百戦錬磨の老兵ばかりで、三十歳未満の兵士を見つけるのは難しい。しかし、この巡回隊の七人の兵士は一人も三十歳を超えておらず、ほとんどが二十歳以下の若者で、先頭の者はさらに奇妙で、まるで子供だった。
こんなに若くして隊を率いて巡回するなんて、営内でどうやって威信を持てるというのか。さらに見てみると、彼らの巡回ルートや隊形は勇営の密集した隊形とは異なり、やや散漫で、自軍の方を見にも積極的に来ず、お互いに意味不明なジェスチャーを交わしているだけだった。
戦場に出れば戦機を逃すだろう！
彼らは散兵隊形で向きを変え、先頭の少年はあまり言葉を発さず、ただ「誰だ！」と叫んだだけだった。
若いとはいえ、どこか冷酷さが感じられた。しかし、彼らの隊形を見ると、経験が最も浅い楊著恩でさえ首を振った。戦闘では集中火力が重要で、銃を連射するのだ。隊形がこんなに散らばっていてはどうやって戦えるというのか。さらに彼らの行動を見ると、黒旗軍の規則に合致するものは一つもなかった。
期待は薄いようだ。劉永福はまだわずかな希望を抱いていた。「これが細柳営の外周部隊であってほしい。」
両者は遠く離れた場所から互いに呼びかけ合った。「黒旗軍の劉大帥が連絡を任せた者だ。お前たちは誰だ？」
「細柳営の左哨だ！」
これが細柳営で精鋭と称される左哨なのか？しかし、そちらでは楊著恩が驚きの声を上げた。「全部後門銃だ！」

彼が気にしていたのは後部銃の使用そのものではなく、柳随雲をじっと見つめていたことだった。こんな若い子がどうして後部銃を持てるのか。
理にかなっていない！右営の三百人の精鋭兵には後部銃が一本もないのに、細柳営では子供でさえ後部銃を持てる。
本当に理にかなっていない。
楊著恩は無意識のうちに二歩前に進み、自分がすでに柳随雲の前に来ていることに気づいた。この少年はとても落ち着いており、彼の視線を全く恐れていない。「皆さん、こちらにどうぞ。」
彼が合図をすると、細柳営の巡回隊はすぐにさらに散開し、劉永福たちを守った。しかし彼らの善意が、これらの黒旗軍の老将たちに再び首を振らせる結果となった。
特別なところは何もなく、単に武器が精巧で優れているだけだ。
しかし「精巧で優れた武器」という言葉を思い出すと、これらの老将たちも苦笑するしかなかった。細柳営は運が良く、何とか海陽城を開き、三百丁の後部銃を手に入れたのだ。
彼らは柳随雲を見下していたが、柳随雲も多くを語らず、彼らを守りながら古い陣地へと案内した。
道中、黒旗軍の数人の老将たちは彼について良い評価を下さなかったが、一つだけ感心していたのは、細柳営が設置した見張り所が本当に多いことだった。
軍士の見張り、巡回見張り、補助見張り、監視見張り――彼らはこれほど多くの種類の見張りを初めて見た。さらに、彼らは自分たちがまだ見つけていない隠れた見張りがいるのではないかと疑っていた。細柳営は古い陣地の周辺を蜘蛛の巣のように配置し、敵がどの方向からどのような方法で攻撃してきても、古い陣地に到達する前に必ず発見されるようにしていた。
彼らは知らなかったが、今では細柳営が連隊規模の歩兵を派遣して戦闘搜索演習を行うのはごく普通のことで、その足跡は山西省のあらゆる山村の隅々に及んでいた。このような搜索により、ベトナム人たちは細柳営に近づかない方を選び、中立の立場を取るようになっていた。
古い陣地の近くの地域は、すでに完全に細柳営側についており、何か動きがあれば、各村の社会はすぐに人を派遣して報告する。これは細柳営にとって非常に信頼できる拠点となっていた。
しかし柳宇は現在、自分の部隊の訓練に忙しく、基層に根付く動きはまだ始まっていない。それでも、これだけで黒旗軍の老将たちはプレッシャーを感じていた。
どんなに無秩序でも、この蜘蛛の巣のような警戒網と、これほど多くの後部銃を見れば、攻め込むには大きな代償を払わなければならないと感じられる。
古い陣地に近づくと、ますます背筋が凍る思いだった。細柳営は寄せ集めの集団に見えるが、防御工事の造りはあまりにも丁寧すぎる。
本来なら攻めやすく守りにくい場所なのに、彼らは遠くから近くまでいくつもの防御工事を作り上げていた。胸壁、見張り塔、碉堡、銃眼、拒馬、水壕……
一目でわかるように、攻撃側は展開できず、野外に密集した隊形は障害物に阻まれ、防御工事の後ろに隠れた後部銃手たちの連続射撃を受けることになる。
楊著恩は大言壮語を吐き、自分一人の営の頭として細柳営に挑戦できると言っていたが、今は汗だくになっていた。彼の右営にはたった三百丁の銃しかなく、これほど多くの障害を突破するには半時間はかかるだろう。細柳営は村に百八十人ほど残し、防御工事と障害物を頼りに、数回の一斉射撃で彼の右営を壊滅させることができる。
この細柳営の指揮官は一体亀に属しているのか？これほど多くの防御工事を作って何のために障害を設けるのか？

あちらでは柳随雲が城壁の上にいる兵士たちに寨門を開けるよう命じている。「これは黒旗軍が連絡のために送ってきた貴人だ。」