第三十五章 ロー教（下）

「その時が来たら、教村を巡回するために歩兵を派遣してくれ。そうすれば、お前たちに勇気があるかどうかがわかるだろう。」
柳宇が突然言った。「天と戦えば楽しみは尽きず、地と戦えばまた楽しみは尽きず、人と戦えばやはり楽しみは尽きない。何を恐れることがある？西洋人を殺しても何を恐れることがある？」
ここは山西であり、海陽ではない。西洋人の宣教師を殺して威信を示しても大したことはない。仮にフランス人が怒ったとしても、まずはベトナムの官府や黒旗軍に怒りを向けるだろう。ここは天が高く皇帝も遠い。歩兵を派遣すれば山西省全体を一掃できるのだ。
「うむ、教村は税金を払わない。では『均等負担』という名目を作ろう！」
教村は官府の税金を払わず、無償労働も強制されない。だから柳宇はベトナム国内での平等な扱いを要求する権利がある。「決まりだ！」
羅雁秋は優雅に手を叩いた。「決まりだ！その時が来れば、あなたの部隊は実利を得、私の教団は信者を得ることができる。」
フランス人に「邪悪な野蛮人」と呼ばれるこの二人は、西洋の神聖な文明を分け合う第一歩をこうして踏み出したのだ。
しかし、羅雁秋の洞察力や見識がいかに優れていても、柳宇は100年後の視点で物事を観察できる。彼はいくつかのことを知っているが、今はそれを明かしたくないのだ。
もしこの協力が非常に順調に進めば、彼は自分が知っている知識を羅雁秋と共有し、共に敵対する宗教にとって致命的な存在となるだろう。
それは両刃の剣であり、パンドラの箱でもある。
「私ならこの時代のすべてを掌握できる。」柳宇は自分に自信を持っていた。
……
「銃剣を装着せよ！銃剣を装着せよ！」
盗賊のような顔をした張彪はリボルバーを手にしながら叫んだ。「全員、銃剣を装着せよ！」
半月以上の訓練を経た兵士たちは、今や整然とした隊形を形成しており、方陣を組むとその厳粛な雰囲気がより一層感じられた。
彼らをさらに威厳あるものにしているのは、この示威的な巡回のために柳宇が慎重に選んだ100人の背の高い兵士たちであり、細柳営から集められた60丁の銃剣付きライフルが、どの方向から見ても銃剣が林立し、殺気に満ちていた。
そしてこの部隊を率いているのは、どう見ても盗賊のような張彪であり、彼の存在がその隊列にさらに殺気を加えていた。
「二列縦隊で進め！二列縦隊で進め！」
指揮を執っているのはジェッケン大佐だ。このアメリカ人の酒飲みは実は忠実な清教徒であり、柳宇には彼がどうしてその二つを組み合わせられるのか理解できなかった。
しかし彼は歩兵連隊を率いてカトリックの威厳を打ち砕くことを喜んでいた。ただし、彼の心の中では酒飲みがカトリックよりも重要なのだろう。とはいえ、少なくとも歩兵小部隊を指揮する際には彼は責任を果たしていた。「数えろ！」
兵士たちは整然と進軍し、太陽の光の下で汗を流し、塵を上げながら、あらゆる山々や川を足元に踏みしめていった。
銃剣はすでに銃身に装着され、弾丸も装填され、弾倉には一度の大規模な戦闘に十分な弾薬が入っていた。出発前には壮行の酒と美味しい食事も用意されていた。「私の命令に従え、司馬哨長の命令に従え、前進せよ！」
これは普通の行軍ではなく、戦闘だった。司馬泰は部隊の中に立ち、兵士たちを励ましていた。

「敵の陣地があったらどうする！銃剣で平らにしてしまえ！」
「戦闘が起きたら、銃声のする方へ進め！」
「我々は無敵の細柳営だ！」
二枚の柳葉旗の下、細柳営の将兵たちはこの作戦に全ての情熱を注いだ。「殺せ！殺せ！殺せ！」
彼らは自分たちの将来がこの作戦にかかっていることを知っていた。張彪は自分の白い草帽を銃剣にかけ、「抵抗する者がいれば、突き刺せ！」と命じた。
最初の巡回は順調で、ベトナムの各村の住民たちはまだその部隊を見ていないうちに、村の入り口に人を立たせ、数枚の白旗を振って歓迎していた。
張彪は彼らを一瞥することさえせず、隣にいたジェケン大佐がすでに命令を下していた。「二列縦隊を四列縦隊に変え、実弾を用いて前進せよ！」
白旗を振る代表たちの表情は一瞬で固まった。殺気に満ちた兵士たちは彼らの歓迎をまったく気にせず、完璧に隊列を変え、微動だにせずに「殺せ」と叫び、その小さな村を踏み越えていった。
ベトナム人たちはその衝撃的な叫び声の中で自分の家に隠れ、誤って殺されないよう恐れていた。
細柳営は彼らが提供する食料やその他の土産に全く興味を示さず、立ち止まることもなく、整然とした足取りで進み、まるで戦争機械のように、抵抗する者を粉々にした。
ベトナム人たちはドアの隙間からこっそりとその軍隊を観察し、窓を少し開けて、ほぼ均一な足音だけを見ることができた。
彼らは自分たちが見た強力な軍隊を細柳営と比較したが、劉永福の黒旗軍であれ、山西総督の親軍であれ、伝説の清の軍隊であれ、この猛烈な勢いには敵わないと思った。
特に、真っ白な銃剣の数々は彼らの魂を震わせた。これらの銃剣が戦場に突き出されれば、人間の体にどれだけの血の穴が開くだろうか。
彼らは山西に新たにやってきたこの部隊が弱い存在だと思っていた。河辺の死体の山が彼らに警告していたにもかかわらず、彼らはまだ半信半疑だった。今になって初めて、これが叫ばない犬だと気づいたのだ。
経験豊富だと自負する数人の老人たちがそこに立ち、小声で話し合っていた。「この季節に村ではどれだけの米が収穫できるだろう？貢物の分を用意しておかなければ。」
だから皆は彼がどの部隊に貢物を捧げるつもりかを知っていたが、誰もがまだ先ほどの殺気に満ちた部隊の姿を頭に思い浮かべていた。
貢物を捧げる時が来たのだ！彼らの思索は驚くべきニュースによって中断された。「なんてことだ！細柳営が南の方へ向かっている！」
南？そこはカトリックの村で、西洋の宣教師はいないものの教会があり、村の数百人の住民は全員カトリック教徒で、非常に団結力が強く好戦的で、官軍でさえ税金を徴収することを恐れている。
彼らが行くなんて？
その時、司馬泰は最後の動員を行っていた。
「私はあなたたちに何と言ったか？指揮官は私たちに何と言ったか？」
「前進せよ！銃声のする方へ進め！」
司馬泰は草帽を回し、大声で命じた。「南へ進め！」