第二十四章 渔翁（中）

海防。ポーランド商社。
顔中に大きなひげを生やしたポーランド人商人が、汗だくの中国人の部下たちを急かしていた。「もう準備できたか？この取引が失敗したら、お前たちの仕事はなくなるぞ。」
「香港から仕入れた40丁のレミントン拳銃は隠し場所に入れたか？それに6千発の拳銃弾も、フランス人の目を逃れる方法を考えろ。」
彼らは密輸武器の取引においてデン・クンユウよりもずっと熟練しており、特別に人を香港に急派して40丁のレミントンリボルバーを仕入れさせた。
後部給弾式のライフルと比べてリボルバーの価格はほぼ同じだが、サイズが小さく持ち運びが容易で、さらに先天的な利点もあった。
フランス人は各種ライフルの持ち込みを厳しく禁止しているが、リボルバーは自衛用としてはまだ使え、戦場ではあまり役立たず、フランス人も目をつぶる傾向にあった。「それと、リウ・ダバオパンにも贈り物を持って行って、上から下まで手を回してもらえ。」
「サイゴンから調達した2隻の蒸気船は到着したか？よし、港をしっかり見張れ。絶対にデン・クンユウの野郎に船を借りさせるな。」
商社全体が忙しく動き回っており、仕事のためだけでなく、この大きな利益を得るためにも全力を尽くしていた。しかもポーランド人のオーナーたちは高額な報酬を約束していた。「よし、デン・ユクンの手からその2隻の蒸気船を奪えるか試してみよう。結局彼も借りているだけだ。この2隻がなければ、あの偽洋人がどうやって動くか見ものだ。」
「それと、金やメキシコのエーグルコインも急いで手配しろ。特に金は、途中の荷物を外に回すこともできる。」
「そう、そう、そう。この船で10万吊の白鉛代が入るぞ。」
「オーナー、戦争が始まれば白鉛の価値は下がりますよ。」
「3割引きで仕入れたものだ。どんなに価値が下がっても損はしない。デン・クンユウにエーグルコインを一つでも奪わせないんだ。」
「でも荷物が到着したらすぐに私に送り返せ。エーグルコインやアヘン、金に交換できれば何でもいい。価格は交渉可能だ。余裕があればすぐに至る所から物資を調達しろ。絶対に手元で無駄にするな。」
商社全体が大忙しで、全員が二重の仕事をこなしており、香港からも何人も特別に呼び寄せていた。本当に活気に満ちていた。
一方、デン・クンユウの小さな倉庫は憂鬱な雰囲気に包まれていた。
デン・クンユウとリエン・ジンチェンは今回は聖職者の服ではなくスーツを着て、領事のバッジをつけていた。まるで成功した商人のようだったが、デン・クンユウは悪態をついていた。「くそっ、ポーランド人はあまりにも横暴だ。少しの屑すら残してくれない。ジンチェン、もう一度港に行って船がないか探してくれ。」
「くそったれ、信じられない。海防港というのに、船が一隻も見つからないなんて。」
彼は焦らざるを得なかった。ポーランド人は今、7隻の蒸気貨船と7隻の帆船を動員して海陽と海防の間を行き来しているのに、彼の手元には帆船が1隻、蒸気貨船が2隻しかなかった。どうやってポーランド人と渡り合えばいいのか。
リエン・ジンチェンはのんびりと言った。「オーナー、もう探す必要はありません。私たちがさらに10％値上げしたせいで、あの2隻の蒸気貨船ももう去ってしまいます。神様、このポーランド人たちをお許しください。」

「くそっ！この取引を手に入れれば、一生食い倒れる心配はない。香港で隠居生活を送るんだ。」この時の邓村雨は典型的な成金のようだった。「くそっ、絶対にあのポーランド人どもを倒してやる。」
「無駄だ！無駄だ！」连锦城は首を振って言った。「ボス、今回もかなり儲けましたし、海阳の方でもあなたの面目を立ててくれました。少なくともこれらの船で一往復はできます。それで十分です。」
柳宇は金や銀、その他の貴重品を回収していたが、邓村雨側の支払い手段はポーランドほど多様ではなかった。
彼らはほとんどが鷹洋を使っており、ポーランド人がレミントン拳銃の他に金や工作機械で借金を返済し、資金を回収できるのとは比べ物にならず、資金回収はずっと遅かった。
「ダメだ！この二隻の船の荷物を売るのに少なくとも一日はかかる。その頃にはポーランド人が全部奪ってしまう。」現実に直面しても、邓村雨は賭け事好きな性格を隠せなかった。「とにかく、賭けてみるんだ。」
「どうやって賭けるんですか？船もこれだけで、現金も全然足りません。ポーランド人とは渡り合えません。」连锦城はすでに絶望していた。「ボス、少しでもお金を稼ぎましょう。」
「ダメだ！」邓村雨は眉をひそめ、焦ってネクタイを解き、床に投げ捨てた。「賭けるんだ！」
「船がありませんよ。」
「ある！」この言葉を聞いて、邓村雨は急に興奮し、テーブルを強く叩いた。手が切れて血が出たが、彼は全く気にしなかった。「船を手に入れる方法が思いついたんだ。」
「船があっても無駄です。」连锦城は依然として力なく言った。「柳字营は手形を認めません。彼らは黄色や白色、黒色のもの、武器や工作機械しか認めません。私たちにはあまり手に入りません。やはりもう一度……」
しかし彼が顔を上げると、邓村雨がネクタイを締め直し、出かける準備をしているのが見えた。「ボス、どこに行くんですか？」
邓村雨は血を流している手のことなど気にせず、意気揚々と言った。「柳大買办のところに行くんだ。アイデアがある。君はここを見ててくれ……」
……
二日後。
四十丁のレミントン拳銃が柳宇の前に置かれ、二人のポーランド商人が笑いながら言った。「一流の銃です。間違いなく一流の銃ですよ。」
柳宇が一目見ると、確かに全てが新品の拳銃で、邓村雨が売っていた中古の古い銃とは違っていた。
ただし戦場では、拳銃の射速は速いものの射程距離があまりにも短く、あまり役に立たない。彼はさらに尋ねた。「他には？」
「弾薬が六千発と、ドリルマシンが一台です。」ポーランド商人は丁寧に応えた。「事前に約束した通り、今回は五隻の船で来ました。この五隻の船をすべて荷物で満たして帰りたいと思っています。」
これらの荷物の他に、彼らは鷹洋を数箱、金を百両以上、さらにはアヘンを一箱持ってきていた。
これらすべての物資に柳宇は大変満足したが、ポーランド商人は狐のように笑って言った。「さらにサービスがあります。このサービスなら必ず満足していただけますよ。」
どんなサービスだ？ロシアの大波妹か？
柳宇はとても興味を持った。