第二十一章 儀式（中）

張彪は柳宇のその言葉を聞いた瞬間、心の中で大きく冷え切った。
柳字営？最も優れた一人？
おそらく既に人選は決まっているだろう。そしてあの五十六丁の後部装填式洋銃も、全て人選が決まっており、柳字営の老人たちがその大部分を占めるに違いない。
幸い自分は素早く動き、何とか一丁の後部装填式速射銃を奪うことができた。さもなければどんなに必死になっても何も手に入らなかっただろう。
ふん、ここに留まる必要はない。他の場所へ行けばいい。
張彪は一瞬で無数の考えを巡らせていたが、その間も柳宇は朝日の中で続けて言った。「私はかつて、私に従うすべての人々に、一丁の後部装填式洋銃と一丁のリボルバー速射銃を与えると約束しました。今日、その約束を果たします。」
彼の声は非常に厳粛で重々しく、幼い口調で話しても、皆はその真剣さを感じ取ることができた。
「約束？」張彪は下から冷笑した。「結局はお前たち柳字営の得になるだけだろう。」
柳宇は振り返り、正しい姿勢を取り、太陽の光を背にして軍礼をした。「柳字営で最も優れた一人――」
「彼らだ！」
張彪はまた何か悪態をつこうとしたが、前方の兵士たちが突然正しい姿勢を取り、整然と銃を構えて敬礼するのを見て、思わず自分もその流れに加わった。
よく見ると、彼も正しい姿勢を取り、銃を構えて敬礼していた。
全員が正しい姿勢を取り、銃を構えて敬礼した。
「彼らは永遠に最も優れた者たちだ！」
張彪たちが見ていたのは柳字営の誰かではなく、ベトナムの捕虜たちが運んできた六つの棺だった。
海陽城の中から最も良い六つの棺が見つかり、その中には今回の海陽攻防戦で命を落とした六人の遺体が静かに横たわっていた。
彼らこそが最も優れた者たちだった。
死者は尊い。
柳宇はウィンチェスター銃を手に取り、数歩前に進み、真ん中の棺の前に立った。そこには吉星晖の顔があった。
彼はベトナム軍の機関銃に撃たれて即死したが、今回の攻城戦では輝く星のように存在感を放っていた。
柳宇は彼とあまり接する機会はなかったが、彼が柳浩豪を説得して家を捨てさせた場面や、海陽攻略での勇敢無比な姿を思い出し、再び最大限の敬意を表した。
「敬礼！」連錦城の声が響いた。「忠烈に敬意を表します。」
吉星晖はすでに再び体を洗い、新しい服に着替え、薄化粧をしていた。彼は棺の中から柳字営を見つめていた。
柳宇はまっすぐ立ち、心から言った。「吉兄さん、私はあなたに約束しました。海陽城を落とせば、全員に一丁ずつ長所と短所のある二丁の後部装填式洋銃を与えると。今こそその約束を果たす時です。」
彼はウィンチェスター連発銃を手に取り、最後に懐かしそうに一目見た。周囲からは驚きの声が上がった。
これはウィンチェスターの15発連発銃で、お金を出しても手に入らない高価なものだ。柳字営で最も優れた洋銃が、吉星晖と共に埋葬されることになったのだ。
しかし、誰も柳宇の行動を止めようとはしなかった。彼がゆっくりとウィンチェスター連発銃を吉星晖のそばに置き、次にリボルバー銃を取り出してもう一方に丁寧に置くのを見ていた。
そしてようやく、彼は棺の中の箱を開けた。中には黄銅製の弾薬が箱いっぱいに入っており、微かに金色の光を放っていた。彼は涙を流した。

彼は涙を流した。彼は力を振り絞って弾薬箱を持ち上げ、次々と無数の真鍮製の弾丸が降り注ぎ、棺の中は至る所が金色に覆われた。張彪の目には、彼自身と忠烈の姿、そして光と希望がゆっくりと一つに溶け合っていくように見えた。彼は叫び出したかった。たとえ死ぬとしても、このように栄光をもって死にたいのだ。彼らは生前は華やかだったが、いつでも野犬のように死ぬ可能性があった。彼らの存在の痕跡はもはや残らず、名前だけでなく、彼らが生きていた証しも一切残らないのだ。彼の涙が流れ落ち、彼らの周りの全員も涙を流していた。それは死んだ忠烈のためなのか、それとも自分たち自身のためなのかは分からない。再び全員が銃を構え、敬礼した！今回は全員の動きが整然としており、200人近くの人々の行動がまるで一人の人間のようだった。また一発の弾丸が柳宇の指の間を滑り落ち、彼は涙を含んで言った。「吉哥、しっかり行ってくれ！」彼は突然大声で叫んだ。「異議はあるか？」誰も答えなかった。柳宇の背後にはかつてないほどの大きな影があった。「私は約束した。誰もが後部装填式の洋銃を手に入れられると。しかし今、私ができるのはこれだけだ！」彼は半分空の弾薬箱を持ち、次々と並ぶ棺の前を歩き、真っ金色の真鍮製の弾丸を指の間から犠牲となった忠烈たちに向けて投げ続けた。「いつか私たち柳字営が発展し強大になったら、本当に彼ら一人一人に良い銃を用意してあげる。今日のように6人で長い銃と短い銃を一組しか使えないなんてことはない。さらに多くの弾薬箱も用意し、彼らが望むだけ撃たせてあげる……」「吉星晖、陳継、柳公明……」彼は一人一人の名前を呼び上げた。「あなたたちの英名は永遠に残る……」張彪の目には、英名が永遠に残るのは柳宇だけだった。彼は決心した。必ず柳字営に留まるのだ。華やかに生まれたなら、華やかに死んでみせるのだ。連錦城の声は依然として穏やかだった。「埋葬だ！」この簡素な墓地は昨日、ベトナム人捕虜たちによって建設された。ここには柳字営側の死者だけでなく、官軍側の戦死者も収容されている。だからこそ、普段は怠け者のベトナム人捕虜たちも監督者なしで熱心に働いたのだ――これが彼らが去った後も墓地を維持できる唯一の方法だった！しかし収容の過程で、ベトナム人たちは恥知らずな事実に気づいた。最も激しい戦闘はあの街垒の前で起こったのに、後に死傷者を数えたところ、正面から撃たれて死んだベトナム官軍よりも背後から撃たれて死んだ者の方が数多くいたのだ――これは郑松が敵味方を問わず発射した機関銃のおかげだった。吉星晖たちの墓は墓地の中央にあり、今、彼らを埋葬するのは生前の戦友たちだった。涙の中、棺が一つまた一つと運び込まれ、朝日がすでに昇っていた。柳宇は一すくいの黄土を掘り起こし、その厚い黄土がそよ風の中で墓道を埋め始め、さらに多くの黄土が続いた。朝日が東に昇り、夜を追い払った。柳宇は昇る太陽を見つめながら心の中でつぶやいた。「私は信じている。西洋人が数門の大砲を設置するだけで東方の海岸線で国を征服できた時代も、あなたたちの犠牲によって終わるのだ……」これが無駄ではないと思わない者はいなかったが、感動しない者もいなかった。

向こうでは連錦城が引き続き司会を務めていた。「次に、忠烈の前に銃の授与が行われます……」