第二十章 李揚才（上）

そんな約束を得たにもかかわらず、柳宇は依然として迷っていた。「倉庫を開けても、いくら銀子をくれるのだ？」
范富庶は全財産を賭けて言った。「銀子どころか金子であっても、必ず用意してやる。」
「倉庫だけか？」
范富庶はさらに大胆で、即座に言った。「この海陽で欲しいものがあれば何でも持っていけ。倉庫であれ、人の娘の私物であれ、必ず柳字営を満足させてみせる。」
やった！待っていた言葉だ。
古今東西の略奪の達人の中で、ナポレオンは極めて効率的な略奪の専門家とされるが、彼にはこれほど都合の良い条件はなかった。
地方政府の協力があれば地を這うほど略奪できるのに、海陽をめちゃくちゃにしなければ、私柳宇は柳字営の兄弟たちに申し訳が立たない。
広西。柳州。
ここは広西提督の駐在地で、今日は街中至る所に号衣を着た防勇たちがおり、空気は特に緊張していた。
「三十年の袍泽の情誼、生死を共にしたのに、老いてみれば結局はこんな目に……」
この言葉を口にした老人は他ならぬ広西提督の冯子材で、彼の表字は南干、号は萃亭。西南防線の要として長城のような存在だった。
彼の手には李揚才からの手紙があり、数十年にわたる軍人生活を思い出し、再び首を振った。
彼は六十を過ぎ、普段から歩くのも困難で、朝起きるといつも枕元に白髪が増えているのが見えた。
功名を得たとはいえ、老いてこんな大きなトラブルに遭遇するとは思わなかった。
その手紙はかつての部下である李揚才からのものだった。「ベトナムは本来我々の先祖の基業だが、不幸にも黎阮の各王に次々と奪われた。今のベトナム王は弱く無能で、民衆は激変し、外部の盗賊が侵入して国境を侵している。今、旧来の基業を取り戻すため、十数万の仁義の兵を率い、飢えた民を連れて安南へ向かうつもりだ……」
十数人の子孫や旧友たちが彼の周りに集まり、この打撃で老人が一気に老け込むのを見て、急いで慰めの言葉をかけた。「軍門の大人、彼のために怒る必要はありません。趙沃や趙道員がすでに兵を率いて出陣し、李揚才を追っています。」
冯子材は首を振った。両広総督であれ広西巡撫であれ、彼という降将を軽蔑している。ましてや彼と李揚才の間には普通の関係ではないのだ。
「お前たちは知らないだろうが、私と李鎮とは三十年の友情がある。かつて鎮江で共に守った日々が、今もはっきりと思い出される。」
冯子材が広西提督の地位に就いたのは、清の体制の中では職業軍人としての極限だった。もはや昇進の余地はなかったが、彼もかつては降将だったのだ。
殺人や放火を働き、金の帯を締め、天国で反乱を起こすことで、底辺にいる亡命者たちが出世や富を得る近道を見つけた。有名な李忠義、丁汝昌、骆国忠、劉銘伝など、誰もが最初は盗賊であり、後に招安され、最終的に栄華を極めたのだ。
冯子材も例外ではなく、彼は子孫たちに静かに言った。「私はもう耳順の年齢に達しているが、頭はまだはっきりしている。かつて天地会の反乱に参加したことは一生の汚点だ。言わない方がいいが、李鎮はその時に知り合った旧友なのだ。」

これらの子孫たちは普段から冯子材に逆らうことなどできず、彼の若い頃の盗賊時代の話を尋ねるしかなく、彼の話を聞き続けるしかなかった。「私は李鎮と三十年近く交流があり、彼も私の最も信頼できる古参部下の一人だ。私たちは共に栄え、共に滅びるのだ。」
「今回彼が軽率に兵を率いてベトナムに入ったせいで、苦しむのは私だけだ。この後の事態をどう収めればいいのか分からない。」
子孫たちの中には冯子材の心に近い者もいて、「西省の軍事は、将軍閣下なしには成り立ちません」と言った。
冯子材は年老いていたが、心は非常に機敏だった。「巡撫大人は私たち古参兵を軽視している。今回は家族全員が故郷に戻って農業をしなければならないかもしれない。」
「皆も知っての通り、西省には数個の部隊しかないが、今はわざわざ左右二つの防衛軍を作り、20個の精鋭部隊を撤去した。正直に言うと、今回杨才がベトナムに入った際、巡撫大人は私に柳州に留まるよう命じ、赵道だけに9個の部隊を率いて国境を出るようにした。彼の意図、分からないのか？もし赵道が勝ったら……」
冯子材は髪も髭も真っ白で、体も病気だったが、軍事に関しては決して油断しなかった。「私たち冯家の軍がいなければ、負けてもまだしもだ。」
冯子材がそう言うと、子孫たちはすぐに尋ねた。「では……李杨才のところに人を送って連絡を取るべきでしょうか？」
冯子材は目を細めて言った。「彼の考えは読めない。彼は江南で戦い、広東・広西で戦い、ベトナムに入って討伐し、やっと総兵に昇進し、巴图鲁の称号まで得た。昔の苦しい日々とは天と地ほども違う。しかし老いてから私を裏切り、ベトナムの王になろうとしている……」
彼はため息をつき、明らかに昔、流浪して食べるものもなかった日々を思い出していた。しばらくしてから言った。「これからは彼、赵沃の能力次第だ。今は人気が高いが、実力は乏しい……」
「李杨材は30年間戦い続け、南北で戦い、どれだけの大戦を経験したことか。」そう言って、冯子材は再び言葉を止めた。彼は江南の大営で太平軍に全軍が滅ぼされた敗戦を思い出していた。「私は彼によって死体の山から引き上げられたのだ。赵沃は9個の部隊を率いて簡単に勝てると思っている。」
本当に機敏な心を持っている。彼は子孫たちに言った。「赵道の消息を待とう。たとえ一時的に勝っても、李鎮を簡単に倒せるわけではない。準備をしておけ。その時には私が君たちを連れて国境を出て、一緒に昇進させてやる。」
「叔父上、ありがとうございます！」
「将軍閣下、感謝します！」
冯子材は再び先ほどの話題に戻った。「南国の方は、すでに李鎮のところに人を送って連絡を取り、彼に帰国して自ら罪を請うよう説得している。行ったのはかつて鎮江を守った古い友人たちだ。杨才が彼らを困らせることはないだろう……」
しかし冯子材は、事態が自分の想像通りに進んでいないことを知らなかった。