第十六章 勝負（上）

城門から数百メートル離れた大通りは、今や人気がなく、激しい戦場と化していた。
「戻って戦え、戻って戦え！」数人の官軍の指揮官たちが必死に叫び、急ごしらえで集められた残兵敗将たちを追い立てた。「武器庫に戻れ！」
しかし彼らを待っていたのは連続する銃撃だった。向こう側にいるのは吉星晖が率いる十数人に過ぎなかったが、彼らは急ごしらえで百人以上を集め、三度攻撃したものの、依然として銃撃によって押し返された。
三百メートル離れた二本の大旗の下で、撃退されたベトナム軍は再び集結し、数人の指揮官が大声で叫んだ。「突撃しろ！大きな報酬があるぞ！」
彼らは焦らざるを得なかった。わずか二十数人の強盗どもが、なぜ三度攻撃しても街垒の前にたどり着く前に撃退されるのか。しかし、この強盗どもが要所を占領しており、援軍が到着すれば背後の火薬庫も奪われる恐れがあった。
一方、吉星晖たちはますます勢いづいていた。彼らは持ち込んだ板などを使って街垒を築き、その後ろに隠れて連続銃撃を行った。まず吉星晖がミニエ式銃で攻撃し、相手が銃の射程距離に入ると再び銃撃を加えた。ベトナム官軍はすぐに逃げ出し、ごく少数が街垒の前に突入しただけだった。すると吉星晖は刺刀を持って兵士たちを率いて突撃し、戦闘が始まるやいなやベトナム官軍は再び崩壊した。
街垒の前には今や十数体の死体しか残っておらず、吉星晖は自信満々だった。「奴らに有利にならせるな！」
「全軍！銃声の方へ進め！」
柳宇の指揮のもと、江凝雪が率いる二十数人の銃手が城門の警備を担当する以外、残りの主力は全員柳宇に従って銃声の方へ猛進した。「どうして人影一つないんだ？」
数百メートルにわたる道沿いには、震え上がる一般市民以外、抵抗する気のある官軍は一人も現れず、今のところスピンセル銃手たちは一発も撃っていなかった。
彼らは戦場で自分たちの銃の威力を見せつけたくてたまらなかった。
しかし彼らは心配していた。官軍がどこかで集結し、反撃の準備をしているのではないか？
二本の大旗の下で、百人以上のベトナム官軍が再び連続銃撃の後に集結した。彼らはすでに五回攻撃していたが、毎回銃撃で二、三体の死体を残して逃げ帰るだけだった。
「バカども、必死に突撃しろ。」この状況に対し、指揮官たちはただ足を踏み鳴らすしかなかった。
彼らは銃の使い方さえまともに学んでいない農民に過ぎず、必死になって激励した。「突撃しろ、一人につき一年の休暇と十両の銀貨を与える！」
しかし数回の失敗の後、これらのベトナム官軍は銃撃に怯え、数歩進んだところで動けなくなってしまった。その時、指揮官たちはついに興奮して叫んだ。「援軍が来た！」
郑松副管は豚のような味方軍を怒りの目で見つめた。百人以上いるのに、十数人の強盗が守る街垒を落とせず、かえって多くの損害を出している。一方、向こう側では百人以上の味方軍が歓声を上げ、士気も高まり、実質的な支援を期待していた。
郑松が率いるこの二百人の兵士は、海陽城全体で最も優れた精鋭部隊と言えた。その三分の二が様々な洋式銃を装備しており、滑腔銃、線膛銃、ミニエ式銃はもちろん、後門銃も十数丁あった。これは范富庶総督の最強の親衛隊と言えるだろう。

「だが、相手は街垒をしっかり構え、ミニー式のライフルまで持っている。我々二百人が攻め込んでも、挫けるだけだろう。」
「突撃しろ！」
突剣を装着できない鳥銃とは違い、何百本もの鋭い突剣が銃床に取り付けられ、ベトナムの官軍の士気はさらに高まり、甲高い歓声が上がった。
「準備……」
この百余名の兵士たちはすでに道を譲る準備ができており、鄭副管奇の側面を守るつもりだった。
鄭松は命じた。「突剣を！奴らを追い詰めろ！」
「殺せ！我々に殺させろ！」親兵たちは鋭い突剣を持ち、退こうとする敵兵を無限の殺意を込めた銃口で追い立てた。「逃げる者は、その場で処刑だ！」
友軍が突然致命的な督戦隊に変わったことに、これらの将兵たちは泣きたくても泣けない状態だったが、突剣の前では前進するしか生きる道はなかった。
「殺せ！殺せ！」
彼らは甲高い叫び声を上げ、二枚の大旗に導かれて命知らずに前進し、鄭松の二百人の精鋭兵たちがその後を追った。
「キッ！」街垒に隠れていた吉星晖は手際よく一発を撃ち、官軍の一人を倒したが、押し寄せる将兵の数はさらに増えた。
「撃て！」
彼らを迎えたのは一斉射撃で、さらに三、四人が倒れたが、背後の督戦隊を思うと官軍は必死に前進した。
吉星晖は兵士たちを率いて必死に弾を装填し、発砲した。彼自身も二人の官軍を倒したが、二回の一斉射撃の後、追い詰められた兵士たちは街垒の前まで到達してしまった。
「私について来い！」吉星晖は弾を装填する間もなく、すでに突剣を装着したライフルを持って突撃し、一人を倒し、さらに銃床で殴った。
彼の部下たちも手を抜かず、長年戦ってきた老兵たちが様々な武器を持って突撃し、一時は血の海となり、街垒では激しい戦闘が繰り広げられた。
これらの農民たちは遠距離からの一斉射撃ならまだしも、督戦隊の突剣の前では銃撃を恐れずに前進したが、実際の剣戟の戦いには耐えられず、さらにこの街垒の前で何度も敗北を味わっていた。
すぐに多くの者が振り返って逃げ出し、やがて全隊が逃げ始めた。
彼らの背後には督戦隊の突剣の壁があったが、彼らは突剣の壁に突っ込む方を選び、命知らずの暴徒たちと戦うよりはましだと思った。退却する敗兵たちが鄭松の部隊を壊滅させそうになった。
しかし鄭松は既に準備をしていた。「全員！匪賊たちを狙え、撃て！」
前線の敗兵たちがほっと一息つこうとしたその時、向こう側では火花が飛び散り、銃口がこちらに向けられていた。
二百丁のライフルの一斉射撃！
一瞬にして大勢が倒れ、吉星晖は何発も撃たれ、血を噴き出しながら吹き飛ばされた。彼の部下の十数人の老兵たちは、これほど長い戦いの中で三、四人しか死傷していなかったが、この一斉射撃によって半数以上が血の海に倒れた。
しかし最も多く死傷したのは、あの雑兵たちで、この一斉射撃によって彼らも半数以上が死傷し、吉星晖たちが被った損失よりも大きかった！
「撃て！」

鄭松の命令は容赦なく、再び数十発の弾丸が放たれ、目の前の生きている者はすべて標的となった。犠牲にされた味方兵士たちは、自分たちが戦っている間に鄭松の親兵たちが敵味方を問わずほぼ二回も機関銃を撃ってきたなどとは夢にも思わなかった。
彼らは味方の死傷など気にせず、勝利さえすればすべては勝者が決めるものだった。
「撃て！」
今度は射速の遅い火器も装填が終わり、再び数十発の弾丸が放たれた。
目の前には死体だらけで、生きている者はほとんど見えず、たった三、四人の凶暴な盗賊だけが機敏に動き、街垒に退いて自軍と交戦していた。
鄭松は范総督から贈られた宝刀を抜き、大声で叫んだ。「殺せ！」
兵士たちは銃を持ち、味方の死体を踏み越えて前進し、銃を撃ちながら大旗を振った。
柳宇もちょうど角を曲がってきて、血の海を目にした。
街垒の前にはすでに死体が道路を埋め尽くし、足を踏み入れる場所すらなく、街垒の中では血まみれの老兵たちだけが交戦していた。
彼は吉星晖が率いる十数人がこれほどの戦果を上げるとは思ってもみなかった。
「銃声の方へ進め！」
彼の背後には柳字営のほぼ全軍がいた。柳宇は大声で叫んだ。「レミントン！」
この距離では四丁のレミントンがちょうど最適な射程距離であり、炎が噴き上がり、三人の将兵が倒れた。
将兵たちの前進は妨げられ、側面から無数の凶暴な盗賊が突撃してくるのを目の当たりにし、続いて街垒の上には彼らの姿が満ち、無数の銃口が彼らに向けられていた。
「スピンセル――七連発！準備！」
「撃て！」