第十三章 選択！上！

海陽城。
これは間違いなく印象深い一日だった。
多くの商人たちが目を覚ますと、街には無数の兵士たちが押し寄せているのが見えた。彼らは多数の旗を持ち、軍服を身につけてこの街に入ってきたのだ。
海陽でこのような光景が見られたのはいつ以来だろうか？二年か、それとも五年か？
しかし商人たちにとって、これ以上恐ろしい悪夢はない。
千人もの兵士が突然集まり、一団となって鳥銃を持って店に押し寄せ、値段交渉をするのは、まさに公然たる強盗行為だ。
ベトナム王国全体がある意味で巨大な兵営であるとはいえ、商人たちは今の日々を年のように感じている。
軍隊との取引では、わずかな利益しか得られず、場合によっては損失を被ることもある。さらに深刻なのは、代金を受け取れるかどうかは相手の将校の気分次第だということだ。
しかし商人たちは、狼のように凶暴な兵士たちを門の外に追い返すこともできない。官軍はフランス軍にも、黒旗軍にも、清軍にも、黄旗軍にも勝てないかもしれないが、権力も力もない小さな商人たちを処理するのは容易いことだ。
このような時こそ、洋教の利点が際立つ。十字架を掲げ、フランスの三色旗を立てれば、五百人の兵を率いる管奇大人でさえも中に入ることはできない。
ベトナムの軍制によれば、五百人ごとに一つの「奇」が設けられ、その指揮官が管奇となり、一つの「奇」には十の隊があり、各隊は五十人で、隊長が率いる。
海陽には合計十の「奇」があり、兵士は五千人いるが、実際に隊にいるのはその三分の一だけだ。残りの兵士は名簿上はいるものの、交代で故郷に戻って農業に従事している。
しかし今は軍事上の緊急事態で、各管奇や隊長たちは部下の兵士全員を海陽に急いで集めるよう促している。
また、海陽はベトナム国内で大きな省に属しており、海陽総督には近隣の広安省も管轄する権限があるため、范富庶は広安省の兵力も海陽に召集し、力を合わせて柳字営を一気に壊滅させる準備をしている。
普段なら一年に六発しか弾薬を撃てないベトナム兵たちも、今では倉庫から桶ごとに火薬が運び出され、各部隊に配られるのを目の当たりにしている。彼らは、これほど多くの火薬を見たことがないと確信している。
無数の刀や槍、新しく作られた鳥銃、さらにはごくわずかだが西洋から輸入された高性能な火器も、この機会に各「奇」や各隊に補給されている。上官の話し方からすると、これらの武器は後で回収されるらしい。
さらに彼らが驚いたのは、様々な大砲だった。その中には西山偽朝以前からあった古い大砲も含まれており、どれも非常に強力な火器だった。
彼らはまた、数多くの功績を誇る旗も目にした。これらの旗は歴史が長いためにいくつかは破損していたが、経験豊富な古参兵士たちは、その中には聖祖が西山を平定した時からあった旗さえあることに気づいた。
李維業がハノイを攻略し、馮子材が黒旗軍と手を組んで黄旗軍を打ち負かして以来、フランス人の保護下にある海陽では、これほど大規模な軍事集結はほとんどなかった。
東西南北から兵士たちが絶え間なく集まってきており、集結が完了すれば柳字営を壊滅させることができるだろう。
司馬泰は眉をひそめ、もう一度確認した。「本当にあれほど多くのベトナムの将兵が我々の柳字営を攻めてくるのか？」

他の人なら、この知らせを聞いただけで無理だと悟り、とっくに立ち去っていただろう。しかし司馬泰は常に体面を大切にし、虚名を重んじる人物だ。彼はちょうど柳字営に入ったばかりなのに、大軍が攻めてくるとすぐに去ってしまえば、他の人々は彼をどう見るだろうか。
「一万の兵を動員して柳字営を攻めるそうだ！」
これはどうすればいいのか？
司馬泰は困ってしまった。柳字営の実力は明らかだからだ。実際に戦える男は百人にも満たず、相手は一万の兵士だ。一人が唾を吐けば、柳字営は飲み込まれてしまうだろう。
確かに、柳字営の装備は悪くなく、後部装填式の洋銃が二十丁ある。しかし一万もの兵士だ！二十丁の後部装填式銃がどれほど役立つかは、神のみぞ知る。
この問題には解決策がない。
「では、越国の兵士たちはいつ攻めてくるのですか？」
「今、海陽城内にはすでに約三千の兵士がおり、続々と新たな部隊がやってくる。全軍が集結すれば、柳字営を攻めてくるだろう！」
彼は虚名を重んじる傾向があるが、その名声は十分に高く、どこに行っても友人がいる。たとえ友人がいなくても、司馬泰の名前を聞けば「義士」と呼び、丁寧に接してくれる。
ましてや今の彼の偵察小隊の装備は非常に豪華で、たった六人でスピンセル銃一丁、レミントン銃一丁、ミニー式銃一丁を持っており、官軍の部隊に遭遇しても恐れることはない。
偵察は順調に進み、海陽には天地会の古い友人がおり、すぐに城内外の状況を調べ上げてくれた。「早めに準備をしてください！本当にダメなら琼山や高平に退いてください！とにかく最近あなたたちはあまりに目立ちすぎていますから、目立たないようにしなければ！」
そう言った後、天地会の蔡頭目が続けて言った。「あなたに会えて良かった。これも受け取ってください！外国人宣教師の阮有明が、あなたたちに手紙を届けるようにと頼んでいます。受け取ってください！」
当時、外国人は南洋の天地会についてあまり知らず、初めて接触したとき、多くは天地会をフリーメイソンの東洋における支部だと考えていた。しかし、このような誤解があったおかげで、関係はむしろ親密になり、時には天地会を利用して事を進めることもあった。
司馬泰は手紙を受け取り、丁寧に言った。「蔡兄のご厚意に、司馬泰は心から感謝します！」
蔡頭目は答えた。「遠慮は無用です。今後も司馬兄には多くのご配慮をお願いします！」
古い営地。
高床式の家の中は非常に重苦しい雰囲気に包まれていた。
会議に出席していたのは、柳宇の側近数人と、彼と共に古い営地に戻った数人だった。
最初から、皆はその一万という数字に衝撃を受けていた。
これはまさに鶏を殺すのに牛を使うようなものだ。わずか百人程度の相手に対して、海陽の総督は外国人の圧力のもと、一万の軍力を動員して討伐しようとしているのだ。
柳宇はしばらく沈思した後、続けて尋ねた。「やはり私の予想通りだ！あの外国人たちは決して簡単には引き下がらないだろう！」
司馬泰はまた言った。「今回海陽に行った際、天地会の友人が外国人宣教師からの手紙を持ってきました。指揮官、ご覧ください。」
江凝雪が横から口を挟んで言った。「外国人宣教師？彼らはきっと悪意を持っているに違いありません。」
しかし柳宇は落ち着いており、司馬泰から手紙を受け取り、丁寧に読み始めた。

最初は落ち着いていたが、数行読むうちに眉をひそめ、やがて手紙を固く握りしめ、最後には力いっぱいテーブルに投げつけて叫んだ。「あまりにもひどい！あまりにもひどい！」