第十二章 機会！下！

范富庶は眉をひそめた。中庸の道を深く理解する官僚として、いつが選択を下すのに適した時かを知っていた。「どうぞお話しください！」
「数日前、百人以上の勇敢なベトナム兵士たちが、崩壊した柳家の盗賊団に襲われました。彼らは準備ができておらず、少数で多数と戦ったため大きな損害を被り、将校一人が戦死し、数人が負傷しました。今、私はベトナム政府に代わって確かな証拠を見つけました。これは柳家の盗賊団の仕業です！」
范富庶は落ち着いて言った。「私は順化の皇帝陛下に奏上します。しかし、その前に、私に何かお手伝いできることはありますか？」
阮有明は、ついにこの大柄な総督に話しかけることができた。「私は総督閣下の権限を最大限に活用し、できるだけ多くの部隊を動員してこれらの盗賊を根絶したいのです。フランスは保護権を行使し、最大限の支援を提供します！」
この約束に、范富庶は心を動かされた。海陽地方には多くの盗賊団が存在し、官軍の討伐はあまり効果的ではなく、彼らは自由に行動していた。
柳字営は数百人の兵を擁し、盗賊団の中ではかなりの勢力を持っていた。彼らが官軍を襲うなど、許されざる罪である。この好機に乗じて一気に根絶できれば、大きな功績となるだろう。
そう考えると、阮有明神父が再び言った。「柳氏の盗賊団を討伐した後、私は直接皇帝陛下に手紙を書き、総督閣下の偉大な功績に感謝します。」
フランス人たちが范総督に次々と提出する要求や、現在の順化朝廷の親フランス派の影響で、彼は日々苦境に立たされていた。ちょうどこの件でごまかすことができる。
しかも、盗賊団を根絶するのは確かに偉大な功績であり、今はフランス人の支援もある。まるで手のひらを返すように簡単だ！
「私は神父閣下のご厚意に感謝します！」范富庶はついに承諾した。「私はすぐに順化に報告します。その前に、私たちの盗賊討伐作戦に神父閣下のご協力をいただきたいのです！」
プロの官僚として、彼はベトナム官軍の戦闘力についてもある程度理解していた。官軍が大敗する例は数え切れないほどあった。そのため、彼は特に力を入れて言った。「今回の柳家盗賊団の討伐作戦では、我が軍は――一万の将校と兵士を動員します！」
……
柳字営の古い陣地。
すべてが一変していた。
古い陣地では、常に整然と並んだ部隊が陣形を変えているのが見えた。
「左に回れ、右に回れ……前を見て、整列せよ！」
年齢や性別に関係なく、全員が新しい指揮官の命令に従って隊列訓練を行っていた。元々連錦城によって急いで2日間訓練された新兵たちは、今では洋銃を持った教官となり、後進の動きを指導していた。
全員が細部にわたって訓練に励み、徐々に一般市民から軍人へと変わりつつあった。
その理由は、柳宇が放った連続7発の銃弾に他ならない。
柳宇が憂鬱に思うのは、江凝雪の話によると、今人々が話しているのは、彼の連続7発の銃弾やレミントン銃での処刑の勇姿ではなく、彼の手にあるスピンセル銃のことだった。
わずかな時間で既に連続7発も撃てるなんて、これは柳字営の者たちの想像をはるかに超えている。これは一体どんな火器なのか？

今では、柳宇が発砲しているのが、つまりあの二、三十人のうちの大半が柳宇が連れてきた教官たちだとわかる。しかし後になって柳字営全体が騒然となり、皆が柳宇のその神業のような射撃技術で一瞬にして七発も撃ち、目に見えずに人を殺せると噂し始めた。見たことがないほど、その噂はますます広まり、時折誰かが柳宇のところに来て、もう一度実演してほしいと頼んできた。柳宇は心理学の基礎を少し学んでおり、このような心理をうまく利用できることを知っていた。彼は断固として拒否するだけでなく、他の者たちにもスペンサーを試射してはならないと命じ、点検時に弾丸が一発でも不足していればその銃は没収され、再配分されることになっていた。こんな素晴らしい銃、誰が持ちたくないだろうか！そのため、スペンサーという神器の威力はますます奇妙なものとして広まり、中にはこの銃に弾丸を満たせば十七発連続で撃てると言う者さえいた。確かにこのスペンサー・カービン銃も柳宇が廃品の山から見極めて選び出したものだが、柳宇は彼らに自分自身について話してもらいたいと思っていた。少なくとも13歳で平然と清の三品官を射殺したという事実だけでも、話す価値があるだろう！しかし、何の反応もなく、皆は当然のようにその事実を受け入れ、柳宇が持つ権力は彼の想像以上に大きかった。柳字営では、彼こそが真の独裁者であり、彼のどんな不合理な命令も最も厳格に実行された。今のように柳字営全体が飲み食いに明け暮れ、一日中隊列訓練に忙しく、何の生産活動も行わず、仕事も受けない状況は、以前ならばすぐに年長者が出てきて厳しく警告したものだ。「長く生きていかなければ！」しかし今は、屁一つ飛ぶこともなく、権力奪取に失敗した柳浩豪でさえも規則正しく命令に従い、皆は13歳の少年の言葉を絶対的な命令として受け入れていた。「これは大家の意向だ！」苦悩した末、柳宇はこれが自分とは全く関係なく、あの洋銃たちの魅力によるものだと認めざるを得なかった。彼は新式の連発銃が古い農民軍に与える衝撃の大きさを過小評価していた。この理解しがたい衝撃が、彼に柳字営を完全に掌握させたのだ。20丁の新式洋銃、さらには没収された数百両のアヘン、招かれた軍事顧問、柳字営に自ら投じた司馬泰――これらすべてが柳宇の地位を金箔で覆った。しかし柳宇は、自分の時間がもうあまりないことを知っていた。この短いハネムーン期間が終わる前に、何か大きなことを成し遂げなければならない。柳字営に、誰が真の天の寵児かをはっきりと見せつけるのだ！石遊撃のおかげだ。柳宇は再び、自分がレミントン銃で処刑したあの三品遊撃士のことを思い出した。彼はすでに歴史の中で塵と化していたが、自分に明るい道を示してくれたのだ。そう考えながら、彼は古い営地を見回していた。「敬礼！」時折、様々な色の服を着た兵士たちが不格好な軍礼で彼に敬意を表し、柳宇は最も標準的な軍礼で応えた。数え切れないほどの戦いを経験したこれらの古参兵士たちは、西洋式の隊列訓練のもとで、徐々に軍人らしい気質を身につけていった。柳宇が彼らを指揮すると、ますます手の内のもののように感じられ、彼らは徐々に自分たちをこの集団に完全に溶け込ませ、巨大な軍隊という機械の一部となっていった。

連錦城の隊列訓練は非常に効果的だったが、柳宇が今回訪れたのは隊列を見るためではなかった。彼はすぐに司馬泰を見つけ出し、「司馬、こっちに来い！」と呼んだ。
「敬礼！」司馬泰は自分に厳しい基準を課し、「指揮官、ご指示を！」と言った。
「司馬、今やっていることは一旦置いておけ！我々柳字営には極めて緊急な任務があり、それはお前しかやれないんだ！」
司馬泰が待っていたのはまさにこの言葉だった。彼は再び規則正しい軍礼をして、「承知しました！」と答えた。