第五章 柳宇の決断（上）
どうしても彼には清の朝の三回のお辞儀の作法が身につかなかったが、今度は司馬泰が彼の手を支えて言った。「そんなに礼を尽くす必要はない。みんな友達だ！何でも遠慮なく話せ。この二千両の密輸品は多いとも少ないとも言えないが、名声のためだ。私の分を兄弟たちに譲っても問題ない！」
この二千両の密輸品は量が多く見えるが、分ける人数も多く、さらに扱いにくい品物なので、実際に分けるときには一人あたり四、五十両程度になるだろう。
それでもかなりの大金で、少なくとも一年か二年間食べずに働かなければ集められない金額だ。しかし、それだけでは皆を富豪にはできない。そこで皆の視線は柳宇に向けられ、彼の判断を待った。
柳宇は依然として腰を曲げたまま言った。「銃が欲しい。洋銃だ！」
「司馬義士、どこか良い店を紹介してください！」
銃を買う？
その言葉が出ると、活発な経世易はすぐに太ももを叩き、隣にいたいつも落ち着いている老人が「私はなぜそこまで考えつかなかったのか！」と褒めた。
彼の隣にいた少年はすでに司馬泰が背負っている洋銃に目を向けていた。それは本当に良い銃で、彼は思わずよだれを垂らした。
この銃は本当に素晴らしい！皆がその良さを理解していた。
射程距離が遠く、一里先からでも発射でき、しかも正確だ。自分が一発撃つ間に、この洋銃は少なくとも二発撃てる。使い勝手も良く、紙製の薬包があり、火薬の量を少しずつ調整する必要もない……
柳字営の者たちも「本当に落ち着いた賢明な方法だ！素晴らしい！本当に素晴らしい！」と褒めた。
彼らは何度も「素晴らしい」と言い続け、皆の柳宇への視線も変わった。最初は若すぎて見識がないと思っていたが、実際には自分たちが見識がなかったのだ。
密輸品で洋銃を買うなんて、誰が思いつくだろうか！
彼こそが家の主にふさわしい！
江凝雪でさえ、自分の夫が特別に魅力的だと感じ、年齢差があってもそんな夫と結婚すれば幸せになれると思った。
一方、司馬泰はしばらく呆然としていたが、柳宇がさらに「洋銃！最高の洋銃だ！」と言うと、彼は体が柔らかくなり、目が輝いた。自分はなぜこのアイデアを思いつかなかったのか。「そうだ！密輸品で洋銃を買うんだ。私が持っているこの洋銃のように！」
そう言いながら、彼は自分が持っていたミニ式の洋銃を外した。「間違いなく最高の洋銃だ！」
このライフルは彼が海陽の武器商人から高額で購入したものだが、当時は資金がなく一丁しか買えなかった。彼にはずっと夢があった。肩に二丁の速射銃を背負い、腰にも一丁の短銃を差す。そんな彼に誰が敵うだろうか？
彼は愛銃を撫でながら言った。「方法はある。二千両の密輸品なら、一人一丁は確実に手に入る！ただ、品物が足りるかどうかはわからないが……」
しかし、若き家主の目には、それはもはや良い銃とは言えず、すでに時代遅れの製品だった。
19世紀後半には、軍用ライフルの更新速度はほぼ10年ごとで、新しい型の軍用ライフルが古い型を完全に駆逐していった。前部から弾を装填するこの種の軍用ライフルも、ヨーロッパ人は10数年前にすでに廃止し、最新式の後部装填式ライフルに切り替えていた。
そのため、柳宇は首を振って言った。「もっと良いものが必要だ！」
柳字営の兵士たちは、柳宇の見識にさらに感心した。やはり英雄は若者から生まれるのだ。このような洋銃で十分ではないのか？
司馬泰は柳宇の言葉に驚いて言った。「これで十分じゃないのか？では、どんな洋銃が欲しいんだ？」
「後ろから弾を装填するものだ！」
「いいぞ！」司馬泰はその言葉を聞くと、すぐに柳宇の肩を強く叩いて言った。「すごい！本当にすごい！」
彼も以前、後ろから弾を装填するこの種の新式ライフルを見たことがあった。ただし、それは西洋人だけが持っているもので、フランスの海兵隊がこのライフルを持っていると本当に威厳があった。自分もそんなものを手に入れれば、なんて素晴らしいだろう！
しかし、続けて彼はもう自慢できなくなった。「柳弟よ、私も銃を買いたい。速射銃をね。でも、俺たちは見極める力がないんだ！」
「西洋人が売る火器は確かに優れているが、種類が多すぎる。前部から弾を装填するもの、後部から装填するもの、滑腔式、フリントロック式、さらには掌心雷のような凶器まで、何百種類もあって、兄貴である私でさえその違いをすべて説明できないんだ！」
「聞くところによると、我が天朝の李鴻章様は生まれながらにして宰相の度量を持っているというが、心の中にあるのはせいぜい数百種類の西洋火器だけだ。宰相でさえそんなものなのだから、我々などは西洋人に血まみれにされてしまうだろう？」
しかし、柳宇は冷笑した。
李鴻章には数え切れないほど特異な点があるかもしれないが、この点においては何の価値もない。
彼は非常に熱心な軍事史愛好家として、この時代の多くのライフルについて詳しく知っており、一つ一つ丁寧に説明できた。
さらに、彼はインターネット上でアメリカ在住のライフル愛好家に出会ったことがあり、その男は彼よりもさらに熱狂的で、手元には数え切れないほどの銃があり、1ダースもの連発銃や単発銃はすべて19世紀のアンティークで、特に本物のウィンチェスター1873ライフルを見ただけで彼は涎を垂らした。
少なくとも彼が軍需品の調達を担当するなら、李鴻章のように武器商人に何度もだまされることは絶対にないだろう。
そう考えると、彼は微笑みながら司馬泰に言った。「案内しろ！」
「え？」司馬泰は一瞬ためらって言った。「その西洋火器のこと、よく知ってるのか？」
柳宇は落ち着いて答えた。「すべては私の心の中にある！」
「いいぞ！」
司馬泰はこの瞬間をずっと待っていた。彼は大声で言った。「この密輸品を海陽に持って行って洋銃を買おう！ついてこい！」
彼は当初、柳字営の中には必ず誰かが異議を唱え、こんなに必死に戦っても一文も手に入れられず、すべてを洋銃の購入に使うなんてと思っていた。しかし、彼は間違っていた。
全員の足取りが軽やかになった。彼らはすでに自分たちが洋銃を手に入れた時の姿を想像していた。
お金は問題ではない。問題は一丁も洋銃を持っていないことだ。
多くの人々が司馬泰の周りに集まり、このミニー式の洋銃の由来や仕様、長所について詳しく尋ね、時折「司馬兄弟、この銃を触らせてくれないか？」と言った。
彼らはとても細かく尋ねてきた。司馬泰でさえもその銃について知る必要があるかのようだった。負傷した兵士でさえも助けを求めず、その場で治療を受けることも許されない。彼らは急ぎ足で歩きながら尋ねた。「今回はまず良い銃を選ばせてもらえますか？」
彼らの顔には幸福が溢れていた。
この時代において、
洋銃は何よりも重い。
彼らには夢があった。