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第四章戦利品（上）

「何だ、迂回部隊って？」
その小さな首領は頭を抱えて地面にうずくまり、手が激しく震えていた。まるで軍人とは思えない様子だった。彼はただこう答えた。「迂回する部隊なんていない……絶対にいない！」
その時、柳字営はすでに戦場を完全に掌握していた。若き指揮官は手近にあった銃の柄で彼を殴った。「最初は七、八十人いたはずだ。その後二十人以上減った。あの連中はどこに行ったんだ？」
彼は声のトーンを強めて言った。「言わないなら、ぶっ壊してやる！」
ようやく我に返ったその小首領は中国語を理解しており、怒りに満ちて叫んだ。「あの臆病者ども、銃声を聞くなり逃げ出したんだ！」
ようやく相手がどのような連中か見極めることができた。合計で二十人しかおらず、その中には女性や子供、負傷者もいた。彼はため息をついた。「こんなに少ない人数だと知っていれば、せめて戦ってみたのに。」
柳宇も、これらのベトナム兵は自分たちが想像していたよりもずっと弱虫だと感じた。自分たち二十人だけで彼らを打ち負かせたのに、この男が反抗するのを聞いて、再び銃の柄で殴った。「大人しくしろ。やり直したいなら問題ないが、まずは俺の一発を食らえ。」
その小首領はまた笑顔を作ったが、それは泣くよりも醜い笑顔だった。「皆さんは唐国の高貴な方々です。わが国と争う必要などありません……」
「唐国？」柳宇はしばらくしてようやく理解した。「俺たちが中国人だと知っているなら、早く真実を話せ！」
大唐が滅びてから既に千年が経つが、こうした異国の民々は依然として中国を「唐国」と敬称で呼んでいる。
漢唐は滅びたが、その栄誉は永遠に残る。
大清は今も存在するが、後悔は永遠に続く。
これは歴史上最も暗い時代だ。
もう明るくなっていた。
故国は依然として混乱に陥っている。
彼は深くため息をつき、その小首領から詳細を聞き出した。「先ほどの戦闘で、貴軍が最初に弾を発射しただけで、我が軍の兵士の三分の一が職を捨てて逃げ出しました。その後も戦闘で死者や負傷者が出て、兵士たちの戦意は失われました。管奇大人が先頭に立って逃げ出し、敵軍が突撃してきて、今の状況になったのです……」
ベトナム軍がこれほど弱いと知り、若き指揮官は言葉を失った。
彼の元の計画では、数年後には中仏戦争が起こるはずだった。この敗北しながらも敗北した戦争を救うため、彼はベトナムと手を組んでフランス軍と戦うつもりだった。しかし、今日のベトナム軍の様子を見て、彼はすぐに理解した。
虎のような敵なら怖くない。怖いのは豚のような仲間だ。
しかもこれは豚のような仲間どころか、本当の豚そのものだった。彼はため息をついた。「大清の緑営や八旗はすでに腐敗しているが、安南の兵士たちの方がそれ以上だとは思わなかった。」
意外にも、その小首領にはある程度の見識があった。「上国の冯子材将軍、李扬才将軍、刘永福提督などの方々は、周亚夫や霍去病のような人物です。さらに洋銃や洋砲といった強力な武器もあります。わが国の軍隊とは比べ物になりません！」
「それに、わが国の一隊には五十人いても、鳥銃は五丁しかなく、隊にいるのは十五人程度です。毎年撃てる弾は六発しかなく、大唐国よりも少ないのです。」
彼の言うことは事実だった。勝利は良いことだが、柳宇には予想していたほどの興奮はなかった。
柳字営は二十対八十で戦い、敵を三十人以上捕虜にし、鳥銃二十丁を手に入れた。これはベトナム全土や広西自治区でも誇れることだった。

両者の銃撃戦の結果は実に恥ずかしいものだった。どちらも40丁もの鳥銃を集中させ、ほぼ3回にわたって連射し、まさに弾雨のようだったが、100発以上の弾丸が放たれても実際の被害は驚くほど少なかった。柳宇の側では1人が軽い皮膚傷を負っただけで、幸い江凝雪ではなかった。でなければ彼は心が痛み死んでいただろう。しかし柳宇の部隊の射撃技術もひどいものだった。5人が負傷し、1人が死亡したが、その死者はベトナム人の指揮官で、しかも柳宇自身の手によって倒されたのだ。人が死んだのを見ると、指揮官の管奇大隊はすぐに逃げ出し、ベトナム側も撤退した。しかし、この命中率を考えると本当にひどいもので、しかもそれは司馬泰が西洋の火薬を使い始めてからの結果だった。それでも司馬泰のおかげでこうなった。彼は振り返って司馬泰を見た。司馬泰はその洋銃を持って一方で見せびらかし、もう一方で刺剣で捕虜を尋問していた。その刺剣は真っ白で、いつでも相手の体に大きな傷をつけることができた。しかし、これもまた唯一無二のもので、他の銃には刺剣を装着することができない。このミニー式ライフルは本当に役立ち、遠くから正確に撃てるだけでなく、自分が1発撃つと相手は2発撃てる。6人の戦果のうち3分の1は彼の功績だった。このミニー銃がなければ、自分は負けていたかもしれない。そう考えると、柳宇は少し落ち込んだ。自分が兵士として使える八一式自動ライフルがあればいいのに。引き金を引けば、数十発の弾丸が「シュッシュッ」と撃ち出されるのに、自分の手元にあるのはこの古い鳥銃だけだ。フランス人が中仏戦争で使っていたライフルは、最新の1874式や1877式の後部装填式ライフルで、間違いなく速くて正確で遠距離からも撃てた。司馬泰のミニー銃1丁は5丁の鳥銃に相当するが、1873式のライフルも3丁のミニー銃に相当する。しかし今、誰かが彼の胸を抱きしめ、彼の思考を止めた。柳宇は振り返らなくても、それが江凝雪の優しさだとわかった。彼女は自分よりずっと背が高いので、わざと身をかがめて言った。「私はあなたの後ろにいるわ……」彼女の声からは、明らかに自分より成熟しているにもかかわらず、依然として自分を夫の中心に置いていることが伝わってきた。彼女は先ほどの戦場での勇敢さはなく、むしろ柳宇が自分の独断を誤解するのを恐れていた。「随云たちのことでも、あなたのことが気になって、何かあるのではないかと心配しているの……」彼女はそんなに説明する必要はなかった。すべては柳宇のためだ。だから少年はただ静かに少女の優しさを楽しんでいた。別の時空では、こんな良い女の子はもう存在しない。自分より3歳年上のこの婚約者に対して、柳宇にはただ一つの願いがあった。「天地が滅びるまで、決して離れず、見捨てない！」彼は少女が自分の胸を抱きしめているのをそのままに、彼女のその瞬間の勇気を思い出した。「これからはいつも私の後ろにいて。弾を防ぐのは男がやることよ。」「うん……」少女は甘い声を上げ、顔が真っ赤になった。しかし、やるべきことはやはりやるのだ。二人が温かい時間を楽しんでいると、司馬泰が苦しそうに叫ぶ声が聞こえた。「私の名声が！

柳宇が司馬泰の方に視線を向けた時、彼は大切にしていたミニ式ライフルをその場に放り投げ、不本意そうに柳宇に言った。「柳の弟よ！兄弟として申し訳ない、お前に災難をもたらしてしまった。」
若き当主は一礼して言った。「司馬義士、どうしたのですか！今日の勝利はすべてあなたのおかげです。何か問題があっても、怒って事を起こしてはいけません！」
司馬泰はまだ叫び続けていた。「私が間違えた！私は死ぬべきだ、私の名声が！柳家の皆さんに申し訳ない！」