第六十九章　一年後

あの災害から一年が経った。終末の災厄を生き延びた人々は、久しく失われていた平和を取り戻し、再び自分たちの故郷を築き、新たな生活を始めた。
その災害により、人類はあまりにも多くのものを失った。統計によれば、帝国の都市の70％があの三度の【流れ星の雨】によって破壊され、防護システムを持つヴァンドのような大都市だけが難を逃れた。一方、普通の小都市や村々は既に廃墟と化していた。
この大災害で深刻な被害を受けたのは帝国だけではなく、サロニアも影響を受けた。わずか数ヶ月のうちに、東部大陸の人類の総人口はほぼ半減した。これほどの犠牲とは何ということか。
人類の二大国家の力が共に著しく弱体化したこと、そして野蛮人やオークなどの異民族も人類の災難に気づき、次第に人類に対して試験的な攻撃を仕掛け始めたことを踏まえ、帝国と教皇庁はこれまでの偏見を捨て、国境を開放し、力を合わせて行動した。かつては水と油のような関係だった二国は、今ではまるで一つの国のように機能していた。
最終的に、第三回首脳会議において、帝国の高官たちとサロニアの枢機卿たちは正式に合意に達し、二つの国を一つに統合することにした。それが【神聖帝国】である。
これは君主権と神権が共に統治する新しい王国であり、合意に基づき、君主の権力は再び制限され、名目上の帝国の所有者に過ぎなくなった。実際に国の権力を握っているのは、イフローレス家（サッセン）、ヴォミスリ家（アルタク）、オージル家（ガリク）、商人協会（オペレルス）などの勢力を中心とする貴族たち、そして教皇庁である。
中央および地方の貴族たちは軍隊を掌握し、国の軍事防衛を担い、一方、教皇庁は裁決権を握っている。貴族の処罰から囚人の懲罰に至るまで、すべて教皇庁の神父たちが担当する。さらに、教皇庁は国民に教義を自由に伝える権利も得た。
二国が統合された後、廃墟の上に再建されたサッセンも【ヘドパル】と改名された。これは「神聖なる地」を意味する。ここで教皇庁は枢機卿を派遣し、国王テオのために再び戴冠式を行い、この国王陛下への承認を示した。
この合意に基づき、教皇庁はサッセンやヴァンドなど、重要な都市ごとに教会を建設した。彼らは国の統治権を放棄したものの、この一年間で多くの信者を獲得していった。

帝国は次第に多神教と一神教が共存する複合国家へと変貌していった。
世界が再び平和を取り戻したことを見て、ディアは心から喜んだ。夫が戦争のために再び自分のもとを離れることはなく、自分ももう夫の安否を常に心配する必要がないからだ。
彼は、自分のそばにいるのだ……
ああ、そうだ。今のディアはクレスト夫人と呼ばれるべきだ。
「クレスト夫人、買い物にいらしたんですか？」
「今日はお元気そうですね、尊敬するクレスト夫人！」
「最近、新しいドレスが入ったんですが、あなたにとても似合うと思います……」
ヴァンドの街を歩いていると、通りの魔法使いや商人、住民たちが次々とディアに挨拶をし、ディアも彼らに優しい笑顔を返した。
1年間の交流を通じて、ヴァンドの住民たちは、目の前の美しく優しい女性が大魔法使いヴォルモン・クレストの妻だと知っていた。
え？大魔法使いヴォルモン・クレストって誰？
彼こそ、世界を救った人なのだ！
「ふう……」熱心なヴァンドの住民たちのせいで、ディアはその日の買い物に通常の数倍の時間を費やした。彼女は頬をこすりながら疲れた様子でため息をつき、買ってきた食材をキッチンに置くと、まだ時間があるのでテーブルの上にあった魔法の本を手に取り、ソファに横になってじっくり読み始めた。
「ドンドンドン……」
突然、上の階から足音が聞こえ、続いてあくびをしながらソスが降りてきた。彼は上半身を裸にし、右肩にコートをかけ、眠れ不足の様子だった。
「ふっ」と、ソファで本を読んでいるディアを見て、ソスは微笑みながら彼女のそばに歩み寄り、身をかがめて言った。「何をそんなに真剣に読んでるの？」
「あっ！」本に夢中だったディアは驚いて顔を上げ、ソスだと気づくと不機嫌そうに彼を一瞥した。
ソスはディアの唇に軽くキスをし、彼女の隣に座りながら服を着ながら尋ねた。「何を読んでるの？」
「中級魔法資格試験の資料よ」とディアは言い、体を少し動かしながら自分の頭を軽く叩き、不満げに言った。「この試験はもう数日後なのに、まだ覚えられないの。ヴァンド魔法協会の基準はとても厳しいのよ！」
「へっ」とソスは思わず笑い、目を瞬かせながら神秘的に言った。「特別なコツを教えてあげようか？」
「どんなコツ？」とディアは好奇心を持って尋ねた。
ソスは右手を広げると、パッという音と共に彼の手には鵞毛ペンが現れた。

そのガチョウの羽でできた筆を見て、また夫の顔に浮かぶいたずらっぽい笑みを一瞥したディアはすぐに状況を理解し、不機嫌そうに小さな手でソスの胸を軽く叩いた。
「どうしたの？私は結構使いやすいと思うけど！」ディアを抱きしめながら、ソスは悪戯っぽく言った。
「全然使いやすくないわ！」ディアは怒ったように言い、すぐに何かを思い出したようにくすっと笑い、ソスの首に腕を回して彼の頬を指でつつきながら静かに言った。「もういいわ。もうすぐアレンたちが来るから、あなたも準備して。お客さんが来たら、この格好を見られたらどうなるのよ！」
「うん、うん……」ソスは仕方なく頷いた。
二人が親密に過ごしていると、ドアの外からドンドンとノックの音が聞こえてきた。
ソスが行ってドアを開けると、ドアが開いた瞬間、金色の宝剣が稲妻のように差し出された。
既に予想していたかのように、ソスは楽々とその騎士剣をかわし、ドアの外を見て不機嫌そうに言った。「おい、毎回こんな感じだな。もう少し変化をつけてくれないか、アレン？」
ドアの外にいたアレンは私服を着て金色のマントを羽織り、手に持っていた騎士剣を剣鞘に収めながら笑顔で言った。「君の実力が落ちていないか試すためだよ！——おっ、ディア先輩、ますます美しくなったね！」そう言って、近づいてきたディアに簡単な礼をした。
一年ぶりに会うと、彼のあごには小さなひげが生え、以前よりもずっとがっしりとして、男らしい雰囲気を漂わせていた。
「アレンってば！」ディアは口を手で覆ってくすくす笑い、アレンの隣にいる妻のリサを見て微笑みながら言った。「疲れただろうから、先に中に入って座ってて。私がお茶を用意するわ。」
「気を使わないで」とリサは宝石で飾られたマントを外し、ディアに丁寧に微笑みかけた後、好奇心を持って尋ねた。「スコットたちはまだ来ていないの？」
「まだよ」とディアはキッチンに向かいながら言った。「あなたたちが最初よ！」
「ああ！」リサは頷いて家の中に入った。
アレンはドアを閉めると、自分のマントをソファに放り投げ、笑いながら言った。「ガリックは最近とても賑やかみたいだな。野蛮人たちが時々やってきて騒ぎを起こす。元々はあいつを誘って一緒に狩りに行こうと思っていたんだが、もう無理そうだな。ところで、君はどうだい？」
「まあまあかな」とソスは肩をすくめた。
「まあまあ？」アレンは奇妙な笑みを浮かべ、ソスの奇妙な服装を見てくすくす笑いながら言った。「おい、君はレオックス学院の院長だろう？せめて自分の服装には気を使えよ……」

「変かな？」ソスは自分のパジャマのような服を見下ろした。
「うーん」とアレンは顎を撫でながらしばらく考え、ソスを見てからからかうように言った。「これは今まで見た中で最悪の……」
「やめてよ、君のセンスも大したことないじゃん！」
その時、ディアがキッチンからお茶を持って出てきて、アレンとリサにお茶を渡した後、こっそりソスを脇に連れて行き、小声で言った。「まだ誰も来ていないから、急いで服を着替えて……」
「これでいいじゃないか？」
「確かにいいけど」とディアは仕方なさそうに言った。「でも別の服の方がいいわ。早く行って……」
ソスは首を振り、仕方なく階段の方へ向かった。
その時、ドアの外からまたドンドンとノックの音が聞こえてきた……
——同時刻、ヴァンド、ヘリレオックス学院——
廊下で、二人の教授が今日の学生たちの成績表を持って学長室のドアをノックした。
「入れ！」部屋の中から力強い声が聞こえた。
その声を聞いて、二人の教授は不安そうに唾を飲み込み、顔を見合わせた。そのうちの一人が小声で言った。「まずい、ベリア学長だ……」
「うむ」ともう一人の教授は気まずそうに頷き、慎重にドアを開けて、机の後ろで書類を見ている人物を見て低い声で言った。「学……学長……これは今年の学生たちの成績評価の統計です……」
黒い魔法のローブを着たベリアは手にしていたペンを止め、二人の教授が持っている山のような書類を眉をひそめて見てから頷き、言った。「わかった、ここに置いてくれ。他に何かあるか？」
「えっと……」一人の教授がためらった後、胸から招待状の束を取り出し、うつむいて言った。「これはサッセンの貴族たちからの招待状で、あなたとヴォルモン学長にサッセンでの舞踏会に来てほしいというものです……」
「興味ない！」ベリアは顔を上げることもせず、書類のチェックを続けながら淡々と言った。「捨ててしまえ。それと、またこんなくだらないものを持ってきて私を煩わせるような愚か者どもがいたら、ぶっ殺してやる！」
「はいはい……」二人の教授は無意識のうちに額の汗を拭った。
「他に何かあるか？」
「いえ……もうありません……」
「出て行け！」
「はい！」二人の教授は慌ててその書類を机の上に置き、ほっとした表情で部屋を出て行った。

彼らが去っていく背中を見つめ、机の上に積もった分厚い書類にも目をやったベリアルの顔にはいら立ちが浮かんだ。そばにあったティーカップを手に取ると、中には既にお茶がなかった。
ドンという音を立ててティーカップを机の上に叩きつけ、ベリアルは手に持っていた羽ペンを握りしめ、怒りに満ちて呪いの言葉を吐いた。「あのクソ野郎……」と言いかけて、彼の言葉は突然途切れた。
「キッキッキ、大変でしょうね！」
突然、オフィスの中にキッキッキという笑い声が響いた。
ベリアルは、いつの間にかオフィスに現れていた女性を一瞥し、淡々と言った。「何度も警告したはずだ。私を煩わないでくれ、リリス！」
「えっ、私は親切心で会いに来ただけよ……」
「なら正門から入ってくれ！」
「わかったわ！」ベリアルの無言の視線の中、リリスはオフィスのドアを開けて出て行き、1秒も経たずに再び入ってきて、にっこりとベリアルを見つめながら言った。「これで満足？」
ベリアルは疲労を感じ、額を押さえながら不機嫌に言った。「一体何がしたいんだ、リリス？」
リリスは数歩で机の前に歩み寄り、両手を机の上につき、体を半分傾けてベリアルの目を真っ直ぐ見つめながら言った。「あなたを私の男にしてほしいの、ベリアル！」
ベリアルは驚いて口を開け、ぼんやりとリリスを見た後、突然机の上の警報ベルを押した。
急ぎ足の音が聞こえてくると、ある教授が勢いよくドアを開け、息を切らしながら言った。「何か……ご用件でしょうか、学部長？」
ベリアルは指を立ててリリスを指し、淡々と言った。「テルヴィッツさんは帰ってもらえ！」
「おっ？」その教授は理解しきれない様子でベリアルを見つめ、2秒ほど呆然としてからようやく反応し、丁寧に言った。「では、お見送りしましょう……」しかし、彼の言葉は途中で遮られた。
リリスの顔に怒りが浮かび、激しく机を叩きながら怒鳴った。「ベリアル、どういう意味よ？！」
ベリアルは一歩も引かずに彼女の怒りの視線を受け止めた。もはやかつての無限の力を持つベリアルではなかったが、その気迫は少しも衰えていなかった。
10数秒間見つめ合った後、理由は不明だが、リリスの視線は突然和らぎ、ベリアルを憎しみに満ちた目で一瞥し、すぐに振り返ってその教授を見つめ、目に奇妙な赤い光を浮かべて低い声で言った。「出て行って、誰も中に入るなと伝えなさい！」
「はい……」

リリスの奇妙な瞳を見つめながら、その教授はまるで操られているかのように機械的に頷き、ぼんやりとした表情で外へ出て行った。
「ふん！」リリスは得意げにベリアルを一瞥した。彼女の意図は明らかだった――自分が去りたくない限り、誰にも追い出されることはないのだ！
リリスの目に浮かぶ得意げな表情を見て、ベリアルは言葉を失い首を振り、手に持っていたペンを置き、腕を組んで眉をひそめて言った。「一体何がしたいんだ、リリス？私がお前を恐れていると思うな。力の大部分を失ったとはいえ、もし私を侮るなら、高い代償を払わせてやる！」
するとリリスは机の上に半分座り、高い位置からベリアルを見下ろしながら軽く笑って言った。「どうしてあなたを侮ることができるの？ベリアル、あなたは古代の意志にさえ脅威を与える男よ……」
ベリアルは軽く鼻を鳴らし、冷たく言った。「知っていればいい。」
突然、リリスは机の上に身を乗り出し、顎を支えながらベリアルを見つめ、ほのかな香りを含んだ息を少し吐き出しながら静かに言った。「私はそんな強くて情熱的な男が好きなの。ベリアル、あなたを私の男にして……」そう言いながら、彼女はベリアルが再び警報を鳴らそうとする動きを見つけたかのように、軽く笑って言った。「無駄よ。どれだけ多くの人を呼んでも、私はまた彼らを外に出すことができるの……」
「お前……」ベリアルは怒りに震えながら自分の額を叩き、リリスがにっこりと自分を見つめているのを見て奇妙な声で言った。「覚えているぞ、お前は私を憎んでいるはずだ……」
「ええ」とリリスは何も隠そうとせず、不満げに言った。「最初の時は、あなたの正体を探りたかっただけよ。でもあなたは何も言わずに私を傷つけたの……」
「そうか？私の部下たちを神の力で操ったのはお前だったはずだが？」
リリスは言葉を失い、口を開けて不満げに言った。「まあ、そうだとして。最初の印象は最悪だったけど、あなたが愛する女性のためにこの世界を破壊しようとしていると知ってからは……」
「それは俺の姉さんだ！」ベリアルは何とも言えない気まずさを感じながら弁解した。

「そうなの？」リリスは軽く笑いながらベリアルを一瞥し、指を振りながらくすくす笑った。「そんなことで他人を騙せるかもしれないけど、私には騙せないわ。私は人の感情を操る使徒なのよ……あなたがそうするのは彼女を愛しているからであって、姉弟という立場のせいじゃない……」そう言って彼女は深くため息をつき、自嘲するように言った。「私は以前、愛情なんて偽物で、利益に基づいたものだと思っていた。でもあなたが私の考えを覆してくれたの……」
「……」
「私の男になりなさい、ベリアル！」
「無理だ！」ベリアルは即座に断固として拒否し、交渉の余地はなかった。
「どうして？」リリスは怒って座り上がり、眉をひそめてベリアルを見つめて言った。「あなたが深く愛する姉さんのことを思い続けるのなら、その真摯な感情の半分を私に分けてくれればいいのに……」
「へっ！」ベリアルは思わず笑い声を上げ、口を尖らせて言った。「感情なんて、半分に分けられるものか？」そう言いながら、リリスの表情に怒りの兆しが見えると、話題を変えて言った。「落ち着いて、リリス。今の私は単なる実体化されたエネルギーに過ぎない。私の本体はもうソスのやつと融合しているんだ……」
「私を騙そうとするな」とベリアルの言葉を遮り、リリスは冷ややかに言った。「私は1年間もあなたを観察してきたのよ。見抜けないと思う？あなたがソスと融合していた時は、確かに一つの存在と見なせたわ。でも、分かれた時にはまた別々の存在に戻った。あなたは彼の魔力で生きているわけじゃない。あなた自身の力は、今みたいに再びあなたの体内に戻ってくるのよ……」そう言いながら、彼女の目には淡い赤色の光が浮かんだ。しかし、その淡い赤色の光が消えた後もベリアルには何の変化もなかった。
「でしょう？」言葉を失ったベリアルを見つめながら、リリスは軽く笑った。「たとえ力の大部分を失っても、あなたは依然として源力を操る強者よ。もし本当に全く力を失い、単なる実体化されたエネルギーになっただけなら、どうして私の支配から逃れられるというの？」
リリスの目に浮かぶ得意げな表情を見て、ベリアルは軽く笑った。突然、彼の体から淡い青色の光が現れ、リリスが反応する間もなく、サッという音と共にベリアルは姿を消し、その見事な魔法で音もなくオフィスを去っていった。

「このクソ野郎！」リリスは無意識のうちに窓辺に駆け寄り外を見たが、ベリアルの姿は全く見えなかった。当然だ、相手は空間魔法の達人なのだ。数千ヤード、数万ヤードも離れた場所への転移など、彼にとってはたやすいことなのだ。
「くそっ！」と怒りに震えながら足を踏み鳴らし、リリスは窓の外に向かって大声で叫んだ。「待ってなさい、このクソ野郎！私は諦めないわ！」そう言うと、彼女の体は暗黒の気配となって消えていった。
その怒号を聞きながら、レオックス城の屋根の上に横たわっていたベリアルは微かに首を振り、青い空を見上げて両手で頭を支え、静かにため息をついた。
「いつか、また世界のどこかで再会できるかもしれない……本当にそうなるのか？もしそうなら、私はずっと待つ。何年でも、十年でも二十年でも、死んで魂になるまで、魂さえも消え去るまで……」
夕食の時間になると、ソスの家はすでに客人でいっぱいになっていた。来ていたのは皆、よく知る友人たち——アレン夫妻、スコット夫妻、ウルリック、ニーナなど。今日は彼らが集まる約束の日だった。
この約束のために、アレンやスコットだけでなく、旅行中だったウルリックとニーナでさえもヴァンドに戻ってきていた。特筆すべきは、ウルリックがソスの推薦でサロニアへ行き、見習い修道士になっていたこと。一方、ニーナは修行を目的に一人で厳しい北方へ向かい、伝説のように一年中雷雲に覆われている場所を探していたが、残念ながら、その伝説の黄金ドワーフの住処は今も見つかっていない。
夕食の前に、アレンは少し自慢げな様子でスコットに自分が再建した騎士団のことを話し始めた。スコットが彼を成金だと評したことから、二人は再び久しぶりに口論を始めた。おそらく、これこそが彼らのいわゆる友情の証なのだろう。
リサ、レイリラ、ディア、ニーナ以外で、ゲートリーナだけが客人の中の唯一の女性だった。サロニア出身のこの少女は、教皇庁の特派員の一人としてサッセンの教会支部に残っており、すでに資格のある修道女となっていた。しかし性格は相変わらず臆病で恥ずかしがり屋で、ニーナが北方の面白い話をするのを静かに聞き、時折微笑を浮かべるだけで、決して口を挟まなかった。
彼女と同様に、エディ、ゲット、ゲイラーといったソスのサロニアでの友人たちも今では正式な聖職者となりサッセンに残っていたが、残念ながら彼らは聖十字軍に属しているため、今日の集まりには参加できなかった。

夕食の準備をしている最中、ニーナは数日後にまた旅行に出かけなければならないことを話し始め、それを聞いたソスは少し驚いた。
「もう数日だけでもいられないの？」
弟の懇願するような質問を聞き、ニーナは思わず苦笑いを浮かべ、客をもてなしているディアの笑顔を一瞥し、何とも言えない表情でソスの額を軽く叩いた。そしてソスの腰にそっと腕を回し、低い声で言った。「姉さんはあなたが元気に過ごしていることを知れば満足よ……心配しないで。毎年必ず戻ってくるから……」
「ニーナ……」
「その顔は何よ？」ニーナは顔を上げてソスを笑いながら見つめ、彼の鼻をつまもうと手を伸ばしたが、ちょうどその時ディアが入ってくる音がして急いで手を離した。
「ソス、洗ってほしいと言った皿はどこ？」
「……ここに！」
「ちょうだい！——ニーナ姉さん、外で少し座っていて。ソスももう急がなくていいわ。残りは私に任せて。」ニーナの不自然な表情に気づかない様子で、ディアはソスが渡した皿を受け取った。
「えっと、うん、わかった……」ニーナは少し不自然な表情で頷き、顔を上げるとちょうどソスの気まずそうな視線と合った。二人は見つめ合い、沈黙した。
十数秒後、気まずさを和らげるためにニーナが話題を変えて言った。「ベリアは？」
「あいつはそういうことには全然興味がないんだ」とソスは退屈そうに首を振り、ため息をつきながら言った。「半人間半魂の姿で生き延びてはいるけど、今の彼にはもう昔のような気概はない。もし私がレオックス学院の仕事を全部彼に任せていなければ、何もせずにいるうちにいずれ心の中の思いに押しつぶされてしまうだろう……今の彼はほとんどの時間を仕事で自分を忘れさせているんだ……」
「言い訳しないで。自分がサボりたいだけでしょ！」ニーナは不機嫌そうにソスを一瞥し、それによって見抜かれたソスは少し気まずくなった。
数回笑った後、ニーナは突然尋ねた。「ラヴィアは？」
ソスは首を振り、何とも言えない表情で低い声で言った。「もちろん誘ったけど、彼女は来ないよ……」
ソスの言う通り、ラヴィアは結局来なかった。おそらく、ここで起こったことをまだ気にしているのだろう。それによってリサとレイリラは少し残念に思った。
しかし、夕食が半分ほど進んだ時、突然ドアをノックする音がした。
「まさかエイヴィー？」部屋の中の全員が動きを止め、ソスが自らドアを開けに行った。

ついに、アレンはほとんどソスを連れて行くようにしてドアを開けた。しかし、部屋の中の全員が驚いたことに、ドアの外にはラヴィアの姿は全くなく、ただドアの外の階段に、服でしっかり包まれた赤ん坊が置かれているだけだった。ぷっくりとしてとても可愛らしい赤ん坊だ。
「これは……」見物しようと思っていたアレンは少し驚き、顔に怒りの表情を浮かべて眉をひそめて言った。「どこの親がこんなにひどいんだ？」そう言って急いで外に追いかけ出したが、通りには一人の人影も見えなかった。
「本当にひどいわ……」ディアは困惑したソスの腕から赤ん坊を抱き取り、母性の愛情を込めて眠っている赤ん坊を見つめた。
「とても可愛いわ……」部屋の中の女性たちが次々と集まり、我慢できずに手を伸ばして赤ん坊の滑らかな頬をつまんだ。
「男の子ね」とリサは少し羨ましそうにつぶやいた。「こんなに可愛い子を捨てるなんて、本当にひどい親よ……え？」突然、彼女は赤ん坊の服の中にメモが挟まっているのに気づき、手に取って好奇心を持って言った。「うーん、ここにこの子の名前があるわ……」そう言って、彼女は驚いて口を覆い、信じられないという表情を浮かべた。
「どうしたの？どうしたの？」何か面白いことが起ころうとしているのを予感したアレンは、妻の手からメモを取り上げて一目見ると、驚いて目を見開き、信じられないという表情を浮かべた。
「何があったの？」ソスは驚いた顔で近づこうとしたが、アレンの右手に阻まれた。
アレンは困惑したソスを一瞥し、ディアの腕の中の赤ん坊をもう一度見て、奇妙に咳払いを二回して、にっこりと言った。「この小悪魔にはとてもいい名前があるんだよ、ホルプ・ウォーミスリー・クライスター！」
「クライスター？それは……」スコットとウルリックは無意識のうちにソスの方を見て、驚いた顔をした。
「ウォーミスリー？」ライラは驚いて口を覆い、信じられないという表情でディアの腕の中の赤ん坊を見つめた。
それは……