第六十八章 終わりか？

言わざるを得ないが、ソスの出現によって古代の意志たちは驚かされた。なぜなら彼らはソスの中にベリアルの影を見たからだ。
空間魔法に長け、人間の力で時空を行き来する強者であるベリアル。その力は、永遠に存在する古代の意志たちでさえ脅威と感じるほどだった。
相手が時間や次元を行き来できるということは、もはや第三世界に縛られず、さらには古代の意志たちが存在する第二世界にまで次元を超えて来ることができるという意味だ。それは第二世界の既存の秩序が完全に乱されることを意味し、さらに、ベリアルという人間の狂気じみた行動は古代の意志たちに警戒心を抱かせるに至った。
結局のところ、古代の意志たちは第三世界の存亡には全く関心がないが、自分たちが生きる第二世界の安全は彼ら自身に直結している。彼らはベリアルという狂った男が介入することを望んでいない。なぜなら、相手はすでに神としての資質を持っているからだ。
人間の身体で神の力を操る、たとえ半神であっても……
だからこそ、ベリアルの気配がこの世界から完全に消え去ったとき、【怒り】のサマエルを除く他の三人の古代の意志たちはほっと一息ついた。しかし、ソスの出現によって彼らの安心した気持ちは再び高まった。
「お兄ちゃん！」小リリは楽しそうにソスに挨拶した。
「おや！」ソスは微笑みながら静かに言った。「お疲れ様。これからは私に任せてくれ！」
ソスの手に燃える青い炎を見つめながら、リリスの目には何とも言えない表情が浮かび、異様な口調で、少し優しさを込めて言った。「自信はあるの？」
「ああ！」ソスは自信満々に頷いた。
リリスはわずかに口を開け、突然表情を変えてくすくす笑った。「わかったわ、じゃああなたに任せるわ！」そう言って、彼女は屋根から飛び降り、脇に下がった。
「お兄ちゃんに任せるわ！」小リリも後退した。
ソスの視線が自分に向けられていることに気づいたのか、ヴィンセントは冷ややかに鼻で笑い、嘲笑した。「これは元々あなたの責任でしょう！」
ヴィンセントの言う通りだ。結局のところ、ソスはかつてスロスの使徒だった。もし彼がベリアルに使徒の力を奪われなければ、今のような事態は起こらなかっただろう。
ヴィンセントとジェリー・ベルフォートは共に戦場を離れ、ウルリックやコーネルたちも迷った末に後退し、ソスだけがスロスと単独で対峙することになった。
「プペ、ニーナを守って！」
「はい、主人！」駒の魔人偶、【教皇】は敬意を表して頷いた。

「行くぞ、スロス！」そう言うとソスはしゃがみ込み、すぐに空中に跳び上がった。轟音と共に、彼の足元の地面が次々と陥没し裂けていった。
「速い！」リリスの目に驚きの色が浮かんだ。
皆の厳しい視線の中、空中に舞い上がったソスは右手を振るうと、その炎を含んだ巨大な火球が空中に現れ、ゆっくりとスロスに向かって落ちていった。
巨大な火球の速度が遅いというわけではなく、その体積があまりにも巨大で、皆の目には非常にゆっくりと動いているように見えたのだ。
「吼！」スロスは牙だらけの巨大な口を開け、黒い炎を吐き出した。
轟音と共に、二つの強大なエネルギーが衝突し、激しい爆発が生じた。その衝撃波は周囲に猛烈に吹き荒れ、近くの家々を根こそぎ倒し、まるで嵐が襲ったかのようだった。
「フーフー……」
耳元の風の音を聞きながら、アレンはこの竜巻に吹き飛ばされそうだと感じ、無意識のうちに腰の剣を抜いて地面に突き立て、体が弱いスコットを掴み、不機嫌そうに言った。「やりすぎだろ、相棒？！」しかし、彼の声はこの風の中ではソスの耳に届かなかった。
「これは一体どんな戦いだ……」ニナはすぐに防御障壁を展開し、驚愕の眼差しでソスの声のする方を探した。
「ヴォルモンのやつか？」この戦いを常に注視していたヴィンセントは、ソスが自分の視界から消えていることに気づき、表情が微妙に変わった。
「あそこだ！」ジェリー・ベルフォートが指で方向を示した。
皆が見上げると、ソスの姿が時々現れ、時々消えており、スロスが吐き出す黒い炎を避けていた。
突然、ソスの姿が予告なくスロスの目の前に現れた。
「落ち着け、スロス！」怒号と共に、ソスはスロスの額を平手打ちした。
「吼！」スロスは痛みを伴う咆哮を上げ、その巨大な体がその一撃でバランスを失った。
「なんて強大な力だ……」ウルリックは目を見開いてつぶやき、突然、バランスを失ったスロスの目に凶暴な光が閃くのを見て、無意識のうちに叫んだ。「気をつけろ、ソス！」
しかし、彼の警告はやはり遅すぎた……

スロスの体はとても巨大だが、その速さは全く遅くない。バランスを崩した瞬間、彼は右手を振り上げてソスに向かって叩き下ろした。その速さは、源力を操るソスでさえも逃れることができず、やむを得ず受け止めるしかなかった。
「ドン！」スロスの巨大な体が倒れ、サッセンの半分を押しつぶし、大量の塵を巻き上げた。
しかしソスも楽ではなく、スロスの巨大な熊の手に叩かれ、ドンという音と共に地面に叩きつけられた。
「ソス！」
ニナは無意識に叫び、思わず数歩前に走り出したが、すぐに立ち止まった。
安堵の表情を浮かべて見ると、四種類の炎に焼かれたソスが半蹲みの姿で地面に落ちていた。服はぼろぼろになっていたが、重傷を負っているようには見えなかった。
「ふう、本当に恐ろしい蛮力だ！」右手で口元の血を拭いながら、ソスはやっと立ち上がった。彼でさえも、スロスの怒りに満ちた一撃を受けた後は、一時的にバランスを失ったような感覚に襲われた。
その時、スロスは巨大な頭を振りながら立ち上がり、その巨大な体でブルドーザーのようにサッセン城内の建物を容易く破壊した。彼は力強く手を伸ばし、宮殿全体を地面から引き抜いた。
ソスが驚愕の目で見ていると、スロスは宮殿全体を持ち上げて彼に向かって投げつけた。
「おいおい……」アレンたちはすぐに怖くなって振り返り、逃げようとしたが、彼らが動く前に空には密々と三芒星の魔法陣が現れ、一瞬の停止の後、数千の恐ろしい光束が宮殿全体を粉々に破壊した。
それはソスが鏡花の術でスロスの攻撃を無効化したのだ。
空から落ちてくる石の破片を見て、アレンは幸災楽祸の表情を浮かべ、ニヤニヤ笑いながら言った。「冗談が過ぎるだろう。我々の国王陛下が心を痛めるぞ！へへ……」
その後の戦いでは、宮殿だけでなくサッセンの建物全体が被害を受け、スロスの攻撃手段として使われた。このような攻勢の下、ソスは一時的に不利な状況に陥った。
ついに、ドンという音と共に、ソスは大きな建物に押しつぶされた。
普段は動くのも面倒がって体を動かそうともしないスロスが、怒るとこんなにも恐ろしい存在になるなんて想像もつかない。
「ソス……」
ニナの心配そうな視線の中、その建物は突然無数の奇妙な青い光束を放ち、ドンという音と共に粉々に爆発した。ソスの体が再び皆の前に現れた。

その頃には、サッセンは既に廃墟と化していた……
「ゴウゴウ！」ソスの窮地の様子を見て、スロスの徐々に薄れていく血のような赤い瞳には得意げな色が浮かび、巨大な爪を振り上げて示威的にソスに向かって数回振った。
「へへ、スロスあいつ、楽しそうにやってるな……」貪欲な【マーメン】が意地悪く笑った。
「……」リリスは眉をひそめてマーメンを一瞥し、複雑な表情で廃墟の中のソスを見つめた。
まる十分間、半神であるソスでさえ徐々に苦戦し始めたが、目の前のスロスは依然として精力に満ちているようだった。
なんて恐ろしい回復力だ……
ソスは思わず学院時代の光景を思い出した。あの頃、スロスの存在によって彼は超高速の体力と魔力の回復能力を得ており、その能力はラヴィアでさえ羨ましがっていた。しかし今、スロスの能力はソスにとって大きな悩みの種となっていた。
「ゴウ！」巨大な咆哮と共に、サッセンの地面が全面に裂けて沈み込み、ソスが立っている場所は次々と崩壊していった。
「まずい！」ソスは突然足元の異変に気づき、無意識に飛び上がった。見上げると、ちょうど巨大な熊の手が自分に向かって振り下ろされてくるところだった。
無意識のうちに、ソスは自分の体で必死にそれを受け止めた。
ドンという音と共に、ソスの体は地面に叩きつけられ、一列の家屋が崩れ落ちた。
「ちっ、油断した！」血を吐き出しながら、ソスは自分を責めずにはいられなかった。
スロスの属性は【闇】と【炎】であり、闇以外にも土の要素や火の要素を操ることができる。地面を裂くようなことは、スロスにとってはさして難しいことではないのだ。
遠くの家屋の屋根の上で、ヴィンセントは腕を組んで淡々と言った。「あいつだけではどうやら足りないな！」
「へへ！」
言葉が終わるやいなや、彼の背後から【嫉妬】のリヴァイアサンの笑い声が聞こえてきた。
「あの人間はもう十分やってるよ、へへ。相手はスロスなんだぞ。知ってるか、過去の戦いでアスモンティスはスロスを倒したけど、私の見方では、スロスは毛の一本も抜けていないんだ……」
「おい、リヴァイアサン、その言葉はどういう意味だ！」リリスの背後にいる古代の意志、【淫欲】のアスモンティスが厳しく言った。
「私が言ってるのは事実だよ！」
「お前！」
二人の古代の意志が何の成果も上げずに争っている間、小さなリリスが心配そうに言った。「お兄ちゃん、本当にあの熊には勝てないの？サマエル？」

沈黙が続いた後、リリーの背後にいる古代の意志である【怒り】のサメルが冷静な口調で言った。「難しい……スロスは私の兄弟であり、兄だ。彼は私よりも先に生まれたが、自分が持つ力を真剣に見せたことは一度もない……スロスの神の力は源力を操る人間には効かないが、彼は【闇】と【炎】の化身だ。大地の上に立てば、私たち兄弟全員が及ばない回復力を持つ。もし兄が本気を出せば、私でさえ敵わないかもしれない……」
「スロスに本気を出させるって？」マモンはくすくす笑った。場にいる者全員が彼の意味を理解していた。スロスは【怠惰】を象徴し、【逃避の力】を持っているからだ。外部からの刺激がなければ、彼は決して本気にならない。おそらく、それがいわゆる均衡なのだろう。
野望が強ければ強いほど古代の意志は弱くなり、逆に野望がなければなお強くなる。
「お兄ちゃんを助けに行こうか？」リリーが可愛らしく言った。
リリスを含む三人の使徒たちは沈黙した。スロスの強さは彼らの予想をはるかに超えていた。それに、先ほどのベリアルとの戦いで彼らの力はすでに大きく消耗しており、スロスと戦う資格など微塵もなかった。せいぜい、スロスに痛みを与える程度の攻撃しかできず、相手を傷つけることはできないが憎しみを買うだけだ。そんな愚かなことをする者がいるだろうか？
一方で、彼らはソスが見せた力にも驚愕していた。彼は一見不利に見えたが、少なくともスロスにはすぐには手を出せない状態だった。その力だけでも、使徒たちが持つものではなかった。
今のソスは、ベリアルに劣らない！
だが、スロスを倒すには……
難しい、非常に難しい！
その頃、別の場所では、この驚異的な戦いを見守る教皇庁の二人の枢機卿が低い声で話し合っていた。
「ヴォルモン・クライスター閣下一人だけでは、この古代の意志を抑えきれないようですね……メトメント閣下！」と老枢機卿のアルマ・ビルドが静かに言った。
「うむ！」とネオミ・メトメントは頷き、重々しく言った。「クライスターという小僧は確かに強い。今の彼は、おそらく我々人類全体の中で最も強力な存在だ。だが相手は古代の意志だ。世界が誕生した頃から存在する古き生命体だ。どうしてあの小僧だけで倒せるというのか？」
「やはり大封印の術を使うしかない！」

「うむ……だが、古代の意志を封印するのは……簡単なことではない……あの小僧の助けが必要だ！」
「クライスター閣下ですか？」アルマ・ビルドは一瞬呆然とし、困った様子で言った。「しかし、そうなるとスロスの力を止める者がいなくなってしまいます。あの四人の使徒は先ほどの戦いで力を使い果たしており、彼らが嫌がろうが嫌がらなかろうが、スロスの力には抗えず、殺されてしまうでしょう……」
そう言っていると、突然彼らのそばから声が聞こえてきた。
「私が三人目の候補になれると思います……」
二人の司教は無意識のうちに振り返り、駒の魔人である【教皇】プペが微笑みながら彼らを見ているのを驚いて見た。
二人の司教は顔を見合わせ、頷いた。
「では、急ぎましょう！」
三人は三角形に立ち、同時に体内の聖力を呼び起こした。すると彼らの足元に神聖な六芒星の符号が浮かび上がり、神聖な力が波のようにここに集まってきた。
しかし、スロスはすぐにこの神聖な力に気づき、怒号を上げながら突進してきた。
その時、空を覆う鏡花が彼の進路を塞いだ。
「スロス、お前の相手は私だ！」
スロスは自分の体ですべての光束を遮り、背後に立つソスを振り返り、正気を失ったかのような怒りの眼差しで彼に猛烈な攻撃を仕掛けた。
10分間も必死に耐えていたソスは、スロスの尽きることのない力の前に押され、何度もフラッシュマジックを使って逃げ続けざるを得ず、彼の攻撃回数はどんどん減っていった。
それも無理はない。スロスの絶え間ない圧力のせいで、ソスにはほとんど隙がなかったのだ。
これにより、二人の教会の大司教は焦りに駆られた。というのも、彼らが今集めている聖力ではスロスには全く太刀打ちできず、もしソスが負ければ彼らの運命も良くはならないからだ。
「吼！」
スロスは突然、心を震わすような怒号を上げ、フラッシュ中のソスを追い出してしまった。
どんどん近づいてくる巨大な熊の爪を見て、皆の心は無意識のうちに高鳴った。
そして、千鈞一髪の瞬間、ソスの体は突然炎の塊に変わり、危うくスロスの爪を避けた。
しかし、皆が心配していると、戦場で非常に奇妙なことが起こった……
スロスの爪によって分かたれた二つの炎は、再び一つになることなく、二つの炎のままだった。一つは神聖な力に満ちた白い炎で、もう一つは暗黒の力と空間の気配に満ちた青い炎だった。

皆の信じられないような視線の中、二つの炎が同時に一人の人影へと凝縮された。神聖な炎から生まれたのは、もちろんローマ教皇庁の枢機卿のローブを身にまとったソスだった。魔力によって形成された白いローブには神聖な符号が刻まれており、もう一方の青い炎は……
「ベ……ベリア！」もう一方の炎から形作られた人影を見て、アレンの目には驚愕の色が浮かび、愕然として言った。「彼は……彼は死んだはずじゃないのか？」
「ベリア？」遠くの屋根の上から全てを見下ろしていたリリスは驚いて口を覆い、その目には喜びの色さえ浮かんでいた。
「ん？」彼女の背後にいる古代の意志、【淫欲】アスモンティスは疑問に思いながら自分の使徒を見た。
皆が目を見張る中、ベリアは黒いローマ教皇庁の枢機卿のローブを着ており、そのローブにもまた様々な奇妙な符号が刻まれていた。彼は眉をひそめて自分の体を見つめ、理解しがたい表情を浮かべていた。
そして彼のすぐそばにいるソスは、さらに驚愕の表情を浮かべ、ベリアを指差しながら言葉を発することができなかった。
「お前……どうして……」
ソスの考えを察したかのように、ベリアは不機嫌そうに言った。「どうしてわかるもんか？」そう言って右手を握り、奇妙な表情を浮かべて言った。「俺たちの魂が完全に融合できないなんて？あり得ない……明らかに同じ人間なのに……」
「え？」ベリアのつぶやきを聞いて、ソスは一瞬、極めて奇妙な表情を浮かべた。
「吼！」スロスの目に再び憎悪が満ちた。おそらく、彼はさっきソスの体内にあるベリアの魂の一部を発見したのだろう。
スロスの怒号がベリアの思索を遮った。彼は冷笑し、いつものように嘲笑った。「相変わらず役立たずだな、小僧。俺は明らかに力を与えたのに、お前はまだこんなに弱い！」
「力があるなら、自分で彼を倒せよ！」ソスは不機嫌そうに言った。
「へっ！」ベリアは淡々と笑い、ソスと目を合わせた。二人はそれぞれスロスの左右に回り、同時に【鏡花】と【焰闪】を放った。
二人の連携攻撃により、スロスは左右どちらにも対処できなくなった。
「変だ、ソスの力が下がってきた……」遠くのソスを見ながら、ニーナはつぶやいた。
「彼がベリアと分かれたからだろう。半神級の力を二つに分けたのだから、力が下がるのは当然だ！」スコットはいつものように眼鏡を押し上げながら言った。もっとも、彼の鼻梁にはもう眼鏡はなかった。

突然、スロスが怒号を上げ、一撃でベリアルを攻撃した。
ベリアルの体から奇妙な光が放たれ、何の前触れもなくその場から消えてしまった。
同時に、ソスも再び半神の姿に戻った。
人々が反応する間もなく、ソスの体から炎が激しく燃え上がり、すぐにベリアルが再び彼のそばに現れた。ベリアルが現れると、ソスの力は再び魔導師のレベルに戻った。
「え？」リリーが可愛らしく首をかしげた。
「気をつけろ」と、隣にいるベリアルを一瞥しながらソスは不機嫌に言った。「お前はもうあの頃のお前じゃない。俺の力を無駄にするな！」
「それがお前の力か？」ベリアルは冷笑しながら反論し、すぐに目つきを鋭くして低い声で言った。「来るぞ！」
「うむ！」
目の前の光景を見て、アレンはイライラしながら髪をかきむしり、理解できない様子で言った。「一体何が起こってるんだ？」
実際、理解できないのはアレンだけではなく、場にいる全員が自分たちの目で見た光景を説明できなかった。
「ニーナ」が去った後、ベリアルは絶望し、自分の残りの力と魂をすべてソスに託した。しかし何故か、ベリアルの魂はソスと完全に融合せず、今のような中途半端な状態になってしまった。
二つの魂が一つになると、ソスは半神級の存在となり、四種類の異なる属性を持つ炎を同時に使えるだけでなく、鏡花や炎閃、さらには空間魔法まで使えるようになる。
一方、二つの魂が分かれると、ソスとベリアルは別々の個体となり、ソスはもはやベリアルの力を使えず、ベリアルもソスの力を使えなくなる。
彼らの魂は完全に融合しないものの、何らかの繋がりを築いており、言葉を交わさなくても相手の心を理解できるのだ。
一時的に強大だったスロスも、二人の連携攻撃によって劣勢に立たされた。
下で見守っていた人々は、ソスとベリアルが繰り返し結合し分かれる様子を見て、言葉を失っていた。
おそらくこれは法則の歪みによって引き起こされた奇妙な状況なのだろうが、これはあまりにも奇妙すぎる。
この世にこんなことがあり得るのか？
十分半も経った後、ソスとベリアルの攻撃に直面して、スロスでさえ疲れた表情を浮かべていた。
その時、戦場に強烈な神聖な力が爆発した。

この神聖な力に伴い、ソスとベリアは再び一つとなり、半神級の強大な力を発揮し、スロスの巨大な身体を力ずくで押さえつけた。
「今だ！大封印の術！」ずっと機会をうかがっていた二人の赤衣大司教が叫んだ。
すると、信じられないほど猛烈な聖力が瞬時に爆発し、続いて空の雲間から極めて神聖な光が降り注ぎ、スロスの全身を包み込んだ。
カチカチという音が響き、スロスの身体に次々と神聖な枷が現れ、聖光に満ちたその枷がスロスの全身をしっかりと縛り付けた。
「吼え！吼え！」スロスは怒りに震えながらもがいた。
二人の老教皇と、駒として使われている魔人偶【教皇】プペは微動だにせず、体内のすべての聖力を動員し、この古代の意志を神聖な力で封印しようとした。
しかし、スロスの力は彼らの予想をはるかに超えており、轟という大音響と共に、スロスを縛っていた金色の枷が同時に砕け散り、点々とした金光となって消え去った。
「まさか？！」二人の老司教は驚愕の表情を浮かべた。
神々さえ封印できるほど強力な大封印の術が、スロスを封印できないだと？！
空から降り注いでいた神聖な力もついに消え去ったが、スロスは依然としてこの世界に存在しており、二人の老司教は絶望的な表情を浮かべた。
終わった、もう全て終わった……
彼らはよく知っていた。ソスの力だけではスロスを打ち負かすことはできず、せいぜい一時的に相手を食い止めるだけだ。しかし相手は古代の意志、無限の力を持つ古代の意志なのだ。一方、ソスはただの人間であり、戦闘の中で力は次第に消耗されていく。
体力が尽きれば、この恐ろしい敵に対抗できる者は誰もいないのだ。
この世界もやはり破壊の運命から逃れられないのか？
絶え間なく咆哮し、得意げな表情を浮かべるスロスを見つめながら、二人の老司教は声もなくため息をついた。
「吼え吼え！」皆の重苦しい視線の中で、スロスはまるで得意げな子供のように、勝利を示すような吼え声を絶え間なく上げていた。
彼にはその資格がある。結局のところ、人類で最も強大なソスでさえ、彼の強大さに一時的に抵抗することはできても、彼を打ち負かす力は持っていないのだ……
その時、スロスの耳元に声が聞こえた。
「もう十分だろう、スロス？」
意外にも、スロスの動きが止まり、自分の足元で息を切らしているソスを見下ろした。

ソスは深く息を吸い、もはや淡い赤色に戻ったスロスの瞳を見つめ、古い友人のような口調で静かに言った。「お前の心の中の怒りは、もう発散されたのだろう、スロス？私の声は、お前のところまではっきりと届いているはずだ。」
ソスの奇妙に見える瞳を見つめながら、スロスは次第に落ち着きを取り戻し、巨大な体を動かして地面に座り、ソスと初めて出会った時のような平静さを取り戻した。彼は爪で怠惰に頭をかき、周囲が廃墟のようになっているサッセンを見回し、困惑した表情を浮かべた。
1分ほど経った後、スロスは頭をかきながら突然立ち上がり、周囲の人々が信じられない目で見ている中、爪で空間に無理やり隙間を作り出した。
その隙間の向こう側には、赤と黒に満ちた世界があり、時間やエネルギーに縛られない世界、そして古代の意志たちが生まれた世界、【第二世界】の空間があった。
皆が目を見張る中、スロスは疲れた子供のように、自分の巨大な体をくねらせながらゆっくりとその隙間に潜り込んでいった。
「戦いは面倒だ……怒りも面倒だ……第三世界も面倒だ……話すことも面倒だ……」
最後に、その隙間は閉じられ、まるで最初から存在しなかったかのようだった……
終わったのか？
ソスはこっそりと安堵の息をつき、振り返ると、そこには他の古代の意志たちが、信じられない、驚き、さらには喜びを混ぜた眼差しで彼を見ていた。特にマーメンがそうだった。
「……」
どうやら、本当の終わりの日はまだ来ていないようだ……