第五十一章 深く隠された感情！（一）

——深夜、サッセン・フローレス家の屋敷——
薄い赤い下着だけを身につけたリリスは一人でバルコニーに立ち、夜空の星々を見上げていた。彼女の背後の部屋ではろうそくの光がかすかに揺らめき、男女の官能的な息遣いが聞こえてくる。
およそ20分ほど経つと、部屋の中の息遣いは次第に弱まっていった。それに気づいたリリスは振り返って部屋に入り、ベッドに横たわる男を冷たく、嘲笑に満ちた目で一瞥した。
それは彼の夫であり、今やサッセンで絶大な権力を持つフローレス家の長男、ヴィンセント・フローレスだった。彼の隣で絶えず息を切らしている女性は、リリスの側仕えの一人だった。
奇妙なことに、ヴィンセント・フローレスはその侍女を抱いているにもかかわらず、リリスの名前を呼んでいた。まるで腕の中の女性を自分の妻だと思っているかのようだ。さらに奇妙なのは、リリスが明らかにベッドのそばに立っているのに、彼は何も見ていないかのようだった。
「シュッ……」
リリスの存在に気づいたのか、侍女は慎重に男の腕から身を起こし、下着を身につけて静かにリリスのそばに歩み寄り、頭を下げて呼びかけた。「お嬢様……」
「うむ」と、侍女の心を見抜いたかのようにリリスは頷き、淡々と言った。「もう戻っていいわ……もし両親のことを考えているなら、他人の前で無茶なことを言わない方がいいわ！」
「はい、わかりました、お嬢様……」侍女は頭を下げ、下着をしっかりと身につけて急いで部屋を出て行った。
彼女が去っていく背中を一瞥した後、リリスは再びベッドに横たわる夫を見やり、その目には嘲笑と軽蔑が浮かんでいた。
「リリス、どこにいるんだ？」腕の中の女性が去ったことに気づき、すでに眠気を感じ始めていたヴィンセントが目を開けた。
するとリリスの瞳から淡い赤色の奇妙な光が揺らめき、その瞬間、ヴィンセントはようやくベッドのそばに立つ彼女に気づいたようで、期待に満ちた口調で言った。「今日はここで寝てもいいかな？」
「ダメよ」とリリスは断固として夫の言葉を遮り、淡々と言った。「私は一人で寝るのが習慣なの！」
「じゃあ、私は？」ヴィンセントは驚いた様子で尋ねた。
「あなた？」リリスは軽く笑い、ワインキャビネットのそばに行って自分にワインを注ぎ、一口飲んでから淡々と言った。「用が済んだら客室に行って寝なさい。私たちはいつもそう約束しているでしょう？」

「でも……」ヴィンセントの顔には困惑の色が浮かび、奇妙な口調で言った。「私はあなたの夫よ……」
「それが何だっていうの？」リリスは振り返ってヴィンセントを一瞥し、冷笑しながら言った。「それとも、あなたの欲望はまだ満たされていないの？」
「えっ……」ヴィンセントは少し躊躇した末、上着を羽織って隣の部屋で寝ることにした。先ほどまでとても優しかった「リリス」が、事が終わった後にこんな態度を取る理由が理解できなかったのだ。
彼には、先ほど自分の目に映っていた「リリス」が、アスモンティスの神の力【幻想操縦】によって生み出された幻影に過ぎないなどとは思いもよらなかった。
使徒や、リリスの力では制御できないほど精神力が高い存在を除き、【幻想操縦】は「知性」と「感情」を持つあらゆる生命体を操ることができる。特に相手が淫欲に満ちている場合、リリスの操縦から逃れることはさらに難しい。
【貪欲】の神の力【欲望暴露】や、怠惰の神の力【存在抹消】と同様に、使徒であるリリスは世界を欺き、人々の心を操る力を手にしている。特に相手が人間に過ぎない場合、この力はなおさら恐ろしい。
「バン！」
残念そうな表情で部屋を去っていく夫を見ながら、リリスは冷笑を浮かべ、ベッドの上の痕跡を嫌悪の眼差しで一瞥し、手に持った赤ワインのグラスを持ってバルコニーへと向かった。
リリス、本名はリリス・テルヴィッツ。アルタクとブラウンヒルの境界地域で生まれた。彼女の家族は地元では有名だったが、実際には高貴な貴族というわけではなかった。祖父から父親に至るまで、家族の爵位は常に男爵の域を出なかった。この点において、彼女はディアと出自がよく似ている。
しかし違う点は、リリスが典型的な小貴族の家庭に生まれ、家族の全員がさらに地位を上げるために努力していたことだ。その目的のために、彼女の家族は他の強大な家族に取り入り、賄賂を渡したり結婚を結んだりし、家族を新たな高みに導くためならどんな汚いことでも厭わなかった。
リリスをテルヴィッツ家の長女と呼ぶよりも、ある強大な家族を引き寄せるための商品と言った方が適切だろう。
学院時代のリリスは男女関係においては比較的自由だったが、一度も誰かを恋人だと認めたことはなかった。なぜなら、彼女が生まれた瞬間から既に婚約していたからだ。

リリスはこれまでに3度結婚を申し込まれました。その理由は、最初の2回の婚約相手、いや、彼女が属する一族がテルヴィッツ家の要求を満たすことができなかったため、婚約相手が次々と変わり、最終的には現在のサッセンの実権者の一人であるフローレス家の長男、ヴィンセント・フローレスと結ばれたのです。
もしリリスが普通の女性だったら、このような政治的な結婚の中で慰めを見出せたかもしれません。しかし残念ながら、彼女は使徒であり、【淫欲】のアスモンティスの使徒、つまり【情欲の力】を持つ使徒なのです。使徒という身分は、彼女の女性としての人生をさらに苦悩に満ちたものにしていました。
テルヴィッツ家にとってリリスは、自分たちの一族を貴族階級の頂点へと導くための商品に過ぎませんでした。一方、フローレス家がこの結婚に同意した理由も、単にリリスが持つ強大な力を見込んだからに他なりません。
小説で語られているように、美しい容姿を持つ女性が、さらに他者を超える力まで与えられた場合、その女性は決して真の幸せを得ることはできないのです。
リリスの場合、もし彼女が使徒になっていなければ、せいぜいこの世の無数の政治的結婚の犠牲者の一人に過ぎなかったでしょう。しかし運命は彼女に強大な力を与えました。それによって、自分の出自や貴族間の政治的結婚を嫌悪する彼女は、別の考えを抱くようになったのです。
彼女が幻想を使って夫を操るように、舞踏会の中心人物として、どれだけ多くの優秀な貴族男性が彼女に弄ばれてきたか計り知れません。
もちろん、それは単なる娯楽ではなく、心の不満や、幼い頃から上流貴族との繋がりとして存在してきた「商品」としての怒りを発散するためのものでした。貴族たちが偽りの仮面を脱ぎ捨て、情欲のために興奮する醜い姿を見ると、リリスは大いに満足感を覚えました。しかし同時に、彼女はそうしたいわゆる男性たちをますます軽蔑するようになり、ましてや誰かを好きになるなどということはあり得ませんでした。というのも、彼女にとって、誰かを自分に好きにさせることは実に簡単だったからです。
よく言われるように、地位が高い女性ほど愛情を得ることは難しい。アルタクの女領主であるラヴィアや、使徒として強大な力を持つリリスも同様です。

この点において、ラヴィアは幸運だ。彼女が好きになった相手はかつて使徒であり、持つ強大な力はアルタク領主の地位にふさわしいからだ。しかしリリスは違う。彼女の夫はただの一般人に過ぎず、今はサッセンで大活躍しているとはいえ、使徒などの強者たちの目には弱き者に過ぎず、思い立てばいつでも倒せる存在だ。

これに対し、リリスは親友のディアを少し羨ましく思っている。結局のところ、ディアは自分が好きになった人に出会えたのだから。

学院時代、リリスとディアの関係は非常に良好だった。二人は似た家庭環境を持っており、唯一の違いはディアが政治的結婚の犠牲者にならなかったことだけだ。

以前は現状を変える力がなかったが、リリスが強大な力を手に入れた後、最初に思い出したのは親友のことだった。ディアも自分と同じ運命をたどってほしくなかったのだ。

しかし、その頃にはディアはすでにソスと共にヴァンドに移っていた。その知らせを聞いたリリスは安堵しつつも、苦笑いせずにはいられなかった。

元々、リリスはディアとソスに対して祝福の気持ちを抱いていた。しかし、ラヴィアとソスの関係を知ってからは徐々に考えが変わっていった。彼女は強大な力を手に入れており、かつて同じく使徒であり、今や帝国で最も強力な黒魔術師の一人であるヴォルモン・クライスターであっても、友人を助ける力が自分にはあると思っていたのだ！

おそらく、リリスは自分の幸せをすべて親友のディアに託しており、ディアに自分では得られないもの、例えば温かく甘美な恋愛を手に入れてほしいと願っていたのだ。

しかし、二人の女性が同じ男性を分かち合うなど、決して温かく甘美な恋愛などとは言えない！
どちらかが消えなければならない……
アルタクの女か、ヴォルモン・クライスターか！

心の底から真の愛を渇望していたリリスは、ソスが親友のディアと付き合いながら、別の女性とも曖昧な関係を持っていることを耐えられなかった。そもそも男性を軽蔑していたリリスは、ソスに対する見方が極端に悪化し、強大な力を得た後に好き放題する卑劣な者たちの仲間にソスを分類したのだ。

実は、彼女はずっと前にディアから聞いていた。古代の意志を脅かすほどの男、ベリアこそが7年後のソスだと。しかし彼女はそういったことに興味がなかった。率直に言えば、この世界がどうなっていくのか、古代の意志たちがどんな脅威に直面するのか、リリスには全く興味がなかった。ディアが「彼は私を必要としている」と言うまでは……。
そう、単に相手が必要だというだけだ。自分の幸せを託したディアが、たかが些細な理由である男のそばに留まるのを、リリスには耐えられなかった。しかもその男はディアの立場など全く考えていなかったのだ。
ヴォルモン・クライスター……。
夜空の星々を一瞥し、リリスは手に持っていたワイングラスを持ち上げ、すぐにそっと放した。それが地面に落ちて粉々になるのをただ見ていた。
だがリリスもよく分かっていた。その男を殺す前に、まず何かをしなければならないと。まず第一に、親友ディアがソスに対してまだ抱いている願い、一人の女性の哀れな願いを打ち砕かなければならない。
——翌日の午後、ヴァンド——
魔法都市ヴァンドが建設されて以来、ラヴィアはずっとこの街に住んでいた。アルタクの業務は、当面、彼の祖父であり前代の領主であるナイアレク・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリが処理していた。正直言って、これは非常に無責任なやり方だったが、他にどうしようもなかった。自分が好きな男がこの街にいるのだから。
ソスのことについて、ラヴィアは一度手放そうと考えたこともあった。しかし決断を下すたびに、彼女は迷ってしまうのだった。アルタクの女領主としての尊厳であれ、女性としての願いであれ、自分が好きな男が別の女性のそばにずっといるのを見ているのは耐えられなかった。
そうした心理が原因で、ラヴィアのアルタクへの帰還はますます先延ばしになっていった。
不可能だと分かっていても、彼女はソスに返事をしてほしいと願っていた……。
そんなラヴィアが悩んでいると、突然招待状が届いた。その手紙には、ヴァンドの高級な酒場に来るよう誘われていた。
また何者かのくだらない仕業か？
ラヴィアは冷笑し、その手紙を窓の外に投げ捨てようとしたが、ふと手紙の署名に気づいた。
「リリス・テルヴィッツ？」

ラヴィアの目には疑問の色が浮かんでいた。アルタークの指導者として、彼女はもちろんその名前を知っており、相手がサッセンの新興貴族ヴィンセント・フローレスの妻であり、かつて学院時代の先輩でディアの親友でもあることも把握していた。しかし問題は、ラヴィア自身、相手とは何の縁もないと思っていたのに、なぜ彼女が自分を招くのかということだった。
色々考えても答えが見つからず、ラヴィアは途方に暮れた。だが、弱みを見せたくもなかった。ただヴァンドの酒場に行くだけだ、相手が何を言いたいのか見てみようと思ったのだ。
そこで手紙に書かれていた通り、ラヴィアは一人で相手が指定した酒場へ向かった。自分の魔人偶、クイーン・クインさえ連れて行かなかった。ここはヴァンドであり、街全体が自分たちの勢力下にあるのだから、相手が何か策略を巡らせるとは思えなかったからだ。
指定された酒場に着くと、ラヴィアはそのままホールを抜けて上階へ上がり、約束の部屋の前に来てドアをノックした。
「ドンドンドン！」
「ドアは開いてるわ。入ってきなさい！」中から女性の甲高い笑い声が聞こえてきた。
眉をひそめて、ラヴィアはドアを開けて中に入った。警戒心を込めた視線で、部屋の中で一人で酒を飲んでいる女性、つまり自分をここに招いた相手であるリリス・テルヴィッツを見つめた。
「ちっちっ！」赤ワインのグラスを持ったリリスは、ラヴィアの騎士装束を眺めながら、褒めるようでありながらも批判的な笑い声を上げた。それによってラヴィアの表情はさらに暗くなった。
確かに、二人の服装の差はあまりにも大きかった。それは作りや素材の問題ではなく、着ている服自体の違いによるものだった。リリスが着ているのは、あの見慣れた黒いレースのドレスであり、一方ラヴィアが着ているのは正規の騎士装束だった。女性が一日中騎士装束を着て歩き回るなんて想像もつかない。おそらくそれがリリスが笑った理由なのだろう。
「私に何の用ですか？」相手の無礼な視線に耐えながら、ラヴィアは低い声で尋ねた。
「座りなさい！」ラヴィアが怒りを抑えた視線の中で、リリスは軽く笑い、わずかに首を振った。まるで心の中でラヴィアの服装を軽蔑しているかのようだった。
「……」相手を一瞥した後、ラヴィアはリリスの向かいのテーブルに座り、何も言わずに彼女をじっと見つめた。
「本当に鋭い目をしているわね！」リリスは軽く笑い、自分にワインを注ぎ、その後ワインボトルを持ってラヴィアの方を見ながら静かに言った。「少し飲む？」

「必要ないわ！」ラヴィアは淡々と言って断った。彼女は、舞踏会で派手な服を着てグラスを持ち、男たちを誘うような女性ではないのだ。ソスでなければ、差し出されるどんなグラスも断るつもりだった。
アルタクの指導者として、彼女は常に冷静でいなければならない。
「あらあら！」リリスは残念そうな表情を浮かべ、自分でグラスを取って一口飲んだ。
相手ののんびりとした様子を見て、ラヴィアは我慢できず、不機嫌に言った。「一体何がしたいの？もし用がなければ、もう行くわ！」
「何がしたいって？昔の後輩のことを思い出して、ちょっと話がしたくなっただけよ！」リリスはくすくす笑い、頬に手を当てて首を傾げながらラヴィアを見つめ、軽く笑って言った。「それとも、私にはあなたと話す資格すらないの？アルタクの女性領主様よ！」
「……」その嘲笑に満ちた言葉を聞いて、もう立ち去ろうとしていたラヴィアは眉をひそめ、我慢して座り続けた。時には、彼女が代表するのは自分自身だけでなく、アルタク全体の態度でもある。些細なことで面倒を招きたくなかったのだ。
「それでこそ！」リリスはラヴィアの心を見抜いたようにくすくす笑い、次第に笑顔を消して、意図的か無意識かに言った。「聞いたわよ、あなたがヴォルモン・クライスター、つまりソスの後輩と結婚したって？」
「ええ、それが何？」
「ちょっと不思議に思っただけよ……」そう言いながら、リリスは朝わざと指にはめていた結婚指輪に触れ、ラヴィアの手に目をやった。そこには指輪の痕跡はなかった。
アルタクがそれほど貧しいわけではないが、ソスもラヴィアも、その指輪を常に身につけているのは気が進まないのだ。特にラヴィアは、それが祖父の特別な注文で作られたものだったからだ。今でもラヴィアは真実を祖父に話せずにいる。祖父はずっと自分の婿を高く評価しており、もし嘘が暴かれれば、何十年も北西を守ってきたその老人がどれほど怒るか想像に難くないからだ。
「バン！」ラヴィアは我慢できずに立ち上がり、テーブルを強く叩きながら怒りを込めて言った。「それが何だっていうの？！」
ラヴィアの怒りに対して、リリスは全く気にした様子もなく、くすくす笑って言った。「言ったでしょ、ただ好奇心から聞いただけよ……」

「適当に聞いてみただけ？」ラヴィアは軽く鼻で笑い、冷ややかに言った。「私はそうは思わないわ！」
「おや？」リリスは眉をひそめ、にっこりと言った。「では、あなたはどう思うの？」
ラヴィアは口を開きかけたが、何かを言いたげだったものの、何らかのためらいから黙って再び席に座り、疲れた様子で言った。「こんな無意味な話をしている暇はないわ。もし用がなければ、私は行くわ！」
「あらあら、まさにアルタクの女領主らしいわね！」リリスはくすくす笑い、手に持つグラスを揺らしながら突然静かに言った。「彼のもとを離れなさい！」
「……」ラヴィアは一瞬呆然とし、すぐに眉をひそめ、嘲笑的な口調で冷ややかに言った。「あなたの親友ディアのために？」
「そう思ってもいいわ」とリリスは静かに微笑み、ラヴィアを一瞥し、少し脅すような口調で低く言った。「彼女に良い結末が訪れることを願っているの。だから、誰かに邪魔されるのは望まないの……」
「もし私が嫌だとしたら？」ラヴィアの目つきが徐々に鋭くなった。
しかし、ラヴィアの予想に反して、リリスは突然くすくす笑い、からかうように言った。「くすくす、それなら仕方ないわね……」そう言って、彼女は突然態度を変え、ラヴィアを見上げて微笑みながら言った。「私の招待状、まだ持っているの？」
ラヴィアは戸惑いながら胸からその手紙を取り出し、少し躊躇してテーブルの上に投げ捨てた。
するとリリスは立ち上がり、その手紙を取ってよく見てから、ラヴィアの驚きと困惑の視線の中、袖の中にしまい込んだ。そしてラヴィアの隣に歩み寄り、テーブルにもたれかかり、ため息のような声を漏らした。
「こんなに素晴らしい顔をしているのに……ああ、本当に残念ね！」
再び自分の服装を指摘され、ラヴィアの不満はさらに膨らんだ。彼女は怒って頭を上げて言った。「私のことにあなたが口出しする必要はないわ……」そこまで言って声が途切れた。なぜなら、リリスの淡い赤色の瞳から奇妙な赤い光が揺らめいているのがはっきりと見えたからだ。
な、何が起こっているの？
ラヴィアは突然、全身がとても疲れてきたように感じ、心の奥底に潜む感情が激しく動き始めた。
かすかに、彼女の耳元に声が聞こえてきた。
「これでいいの？自分が深く愛する男性がずっと別の女性のそばにいるのを見ているだけで？」
「そんなことしなくてもいいのよ、ラヴィア・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリ……」

「取り戻しなさい。あなたが深く愛する男性を、あの女の手から取り戻しなさい……」
その囁きのような低い声は、まるで最も致命的な毒のように、ラヴィアの全身を火のように苦しめた。長い間心の奥深くに隠されていた感情が、この数言葉によってすべてかき立てられるかのようだった。潜在意識が相手の言葉を信じてはいけないと告げていたが、もはや彼女には制御することができなかった。
「ふん！」額を手で押さえ、ひどく苦しんでいるようなラヴィアを見て、リリスは冷笑を浮かべた。ラヴィアの頬を両手で包み、悪魔が誘惑するかのような声で囁いた。「行きなさい、ラヴィア・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリ。あの男性はあなたのものよ。取り戻して、彼にあなたのそばにいてもらいなさい……それこそが、あなたがずっと望んできたことでしょう？」
「私は……」ラヴィアは思わず首を振り、苦痛の表情を浮かべた。
「まさか、彼が他の女性のそばにいるのを見続けたいというのですか？」リリスの瞳の赤い光はますます強くなった。
「私は……この声……あなたは誰？」
「私？くく、私は存在しないの……あなたは自分が最も欲しいものだけを考えればいいのよ。行きなさい、ラヴィア。本当に言いたいことを言い、本当にしたいことをしなさい。誰のことも気にする必要はない……そうすれば、あなたは……欲しいものを手に入れられるの……」そう言って、リリスはその手紙を取り上げ、ろうそくの火で燃やした。テーブルの上で燃えている紙片を一瞥し、まだ目覚めていないようなラヴィアを軽蔑の笑みを浮かべて見やり、部屋のドアを開けて出て行った。
リリスが去って数分後、ようやくラヴィアは徐々に正気を取り戻した。彼女は無意識のうちに人気のない部屋を見回し、困惑した表情を浮かべた。
「私は……どうしてここにいるの？」
言葉が終わるやいなや、まるで何かに操られたかのように、彼女は突然胸が締め付けられるような感覚と、かすかな痛みを感じた。
「ソス……」