第四十九章 不安な前兆！

ダメだ、この時に弱気になっては絶対にいけない！
何かを悟ったかのように、アレンの気迫が一気に高まった。
皆が驚く中、部屋の光が瞬時に明るくなり、半空に古風な金色の山羊の角が浮かび上がるのが見えた。続いて、かすかな遠くの角笛の音が聞こえてきた。
【領域：戦争の角笛】！
皆が反応する間もなく、アレンはフラッシュのような速さでソスの背後に現れ、手にした大騎士の剣を振り下ろした。
「ガチャガチャ！」大騎士の剣が放つ剣風が一瞬でその場所を凍らせ、巨大な氷の垂れや柱が生まれた。
「ソス？！」
「避けた……」
皆ははっきりと見ていた。アレンが剣を振り下ろした瞬間、ソスはフラッシュ魔法でその場から消えたのだ。
「アレンという子は……」大長老は微かに笑い、攻撃的なアレンを見て頷いた。彼はアレンがソスからの圧力を感じ取っていることを見抜いていた。おそらく生まれつきの直感が、この時に相手に優位を与えれば非常に不利になると告げているのだろう。
その後の1分間、アレンはソスにほとんど対応する時間を与えず、自らの強靭な体と高速な移動能力で影のようにソスの後を追った。ソスが現れるたびに、アレンの大騎士の剣の鋭さが襲いかかるのだ。
「アレン、本気を出したな！」ウルリックの顔に奇妙な表情が浮かんだ。彼は自分がその若い人間の大騎士を過大評価していると思っていたが、アレンが見せた力は依然として彼の予想を超えていた。
「では、ソスはどうするのか？」片目を閉じたコンネルが重々しく言った。
皆が息を潜めて見守る中、ソスも現在の状況に気づいたようだった。アレンの攻撃は今の彼には全くダメージを与えられないが、大騎士の剣の特殊な能力のため、ただ避け続けていては反撃することができない。
様々に考えた末、ソスは回避を諦め、アレンの激しい攻撃に立ち向かい、右手を挙げると、すぐに内側が金色で外側が赤色の宝剣が現れ、アレンの騎士剣に直撃した。ドンという音と共に、二人とも数歩後退した。
「おいおい……」強烈な衝撃で後退したアレンの顔には驚愕の表情が浮かんでいた。一方、傍らで見守っていたリサが、彼の心の声を代弁した。

「まさか、ソスはスロスの力を失ったはずじゃないの？どうしてまだアレンの腕力を防げるの？」
そう言っていると、リサの隣にいたラヴィアの目つきが変わり、小声で言った。「ソスが反撃するぞ！」
ラヴィアの言う通り、衝撃で後退したソスはフラッシュマジックで反動を相殺し、アレンを指差すと、彼の前方の空間に奇妙な赤い渦が現れた。皆が反応する間もなく、密集した火弾が豪雨のようにアレンに向かって放たれた。
ソスの一連の動きは非常に速く、アレンがようやく反動を抑えた時には、もはや効果的に防ぐことはできなかった。アレンは歯を食いしばり、左手を頭の前に挙げて、なんとかその一連の火弾を受け止めた。
「アレン！」リサは無意識に口を覆い、爆発に飲み込まれるアレンを恐怖に満ちた目で見つめたが、次の瞬間、再び驚きの表情を浮かべた。
「俺を甘く見るなよ、相棒！」と怒号と共に、アレンは煙の中から飛び出してきた。先ほどの爆発で金色の鎧には少しほこりが付いていたが、この高い魔抗力を持つ大騎士は、ソスの火弾をそのまま受け止めてもほとんど傷ついていないようだった。
しかし、彼が手にした大騎士の剣を振り上げてソスに振り下ろそうとしたその時、突然どこからともなく三発の火弾が飛んできて、正確にその剣の先端に命中した。爆発による反動で、アレンの振り下ろす力はすぐに相殺されてしまった。
「なんて……あり得ない？」アレンは信じられないという様子で再びソスに近づいたが、前回と同じように、ソスは一瞥もせずに三発の火弾を彼の剣の先端に撃ち込み、再びアレンの力を相殺した。
アレンがどんなに自分の剣をコントロールしようとも、ソスの火弾は毎回彼の最も弱点となる場所を直撃した。爆発によって生じる不確かさが、アレンに力が使えない苦しさを与えていた。
「すごい……」ウルリックは目を見開いて戦場のソスを見つめながらつぶやいた。「ソスはこんな方法でアレンの怪力を抑え込んでいるのか……」
「しかも、毎発が要所を突いている」とコンネルは軽くため息をつきながら重々しく言った。「アレンも気づいているはずだが、どんなに注意しても、ソスの火弾は完璧に命中してしまう……つまり、アレンの動きはソスによって事前に予測されているのだ……」
「アレンさんは負けるかもしれませんね……」ボン神父がそう言うと、周囲から白い目が向けられた。
くだらない！

アレンが負けるなんて、誰もが知っている。おそらくアレン自身もそれを理解しているだろう。自分の攻撃ではソスに何のダメージも与えられないことをよく分かっており、せいぜい相手を抑え込み、自分の恐るべき体力を使ってソスにフラッシュ魔法でしか避けられない状況を作り出し、時間を稼ごうとしているのだ。
これが大長老がアレンを「研ぎ石」として使う理由でもある。ここにいる全員の中で体力に関してはコンネルだけがアレンを超えられるが、魔抗力に関してはアレンほど適任な者はいないだろう。特にこの男は攻撃魔法以外のあらゆる面で優れているのだ。
「アレン……」リサは夫のことが心配でならなかった。今回の相手はかつて使徒だったソスなのだ。彼女が今望むのは、アレンが身につけている分厚い鎧だけだ。その鎧が破壊されなければ、夫は何の傷も負わないはずだ。
しかし、彼女が心配している間に、アレンの鎧はソスの火弾を何度も受け止めた後、不思議なことにひび割れが現れた。
なんてことだ、あり得ない！
アレンのその鎧には秘銀などの貴重な金属が使われており、魔抗力は普通の鎧よりもはるかに高い。ソスでさえ、たかが火弾でその鎧を破壊できるはずがないだろう？
ラヴィアでさえ何かおかしいと気づき、疑問に思いながら大長老に言った。「大長老、ソスの火弾にそんなに強力なエネルギーがあるとは感じません。ただの普通の火弾です。でも、なぜ……」

「なぜこれほど驚異的な効果が生まれるのか、ね？」場内のソスを一瞥しながら、大長老は笑いながら言った。「これが源力を掌握した結果だ。いわゆる源力とは、世界の最初の本源的な力のことだ。しかし、その力とは一体何なのか？源力とは単なる力ではなく、世界や物質の本質を見極める能力のことだ。アレンの鎧は非常に硬い、その通りだ。しかし、源力を掌握したソスの目には、それは単なる多くの元素が密集してできた物体に過ぎない。君たちには見えないかもしれないが、彼にはその中の弱点や各元素間の隙間が見えるのだ……私たちがいるこの世界は物質の世界であり、すべての存在は各種元素で構成されている。だから、源力を掌握すれば、この世界を破壊する力を持つことになるのだ。どんなに硬い物質でも、弱点が見つかれば防御力は一瞬で無力化され、最も低級な火の弾でさえもそれを破壊できる……今なら理解できただろう。軽率にベリアルという子供と戦うことがいかに愚かかを！——彼が望めば、君たちの魂さえも粉々にできるのだ！」
「じゃあ、ソスはとても危険じゃないの？」戦っている二人を眉をひそめて見ながら、ニーナは驚いて言った。「そんな恐ろしい力を持っていても、ソスが源力を掌握していても、ベリアルを倒すのは難しいんじゃない？しかもベリアルはソスよりずっと長い間源力を掌握しており、その力の恐ろしさをよく知っている。もし相手の攻撃を受ければ、ソスは……」
「そんなことはない」と大長老は首を振り、髭を撫でながら静かに説明した。「私が言った通り、源力を掌握していなければベリアルと戦う資格はない。逆に、この力を掌握すれば彼と戦う資格が生まれるのだ……源力は必ずしも力として現れるわけではない。この能力を掌握できれば、攻撃力、防御力、洞察力、直感など、あらゆる面で大幅に向上するのだ……もしベリアルが簡単に君たちを殺せるのなら、同じく源力を掌握しているソスにとっては、ベリアルもそんなに簡単な相手ではない。少なくともソスには彼と戦う資格があるのだ！」
「つまり、源力は防御にも使えるのですか？」
「ああ」と大長老は頷き、場内で戦っているソスを指して言った。「見てごらん、さっきアレンの攻撃をソスが防いだだろう？アレンの攻撃を防いだあの赤い魔法の盾は、実は火の元素で構成されたエネルギーの盾なのだ。だが通常、このような虚体の盾ではアレンの攻撃を防げない……」
「つまり、源力がその盾を強化したということですか？」

「こう理解してもいい……源力を掌握した者は、あらゆる能力が向上する。元素の扱いも同様で、攻撃であれ防御であれ、一瞬で最も重要なポイントを捉えて制圧するしかない……だが時間があまりにも急だったため、ソスの子は完全にはできておらず、ベリアのようなレベルには達していない。そうでなければ、アレンはとっくに負けていただろう！」と言いながら、大長老は軽くため息をつき、遠くにいるソスを見て安堵の声を上げた。「ソスの子はとても才能がある。私が20年かけても達成できなかったことを、彼はわずか1ヶ月で成し遂げた。本当に恐ろしいほどの才能だ！」
「ベリアのことをおっしゃっているのですか？」大長老の考えを察したように、エイベルが探るように尋ねた。
「ああ」と大長老は頷き、心配そうに言った。「わずか1ヶ月でこの程度に達するなんて、今のベリアの子がどれほど強いか想像に難くない……『半神』、神のように存在する人間、その名にふさわしい！」
「1ヶ月ですか？」何かに気づいたかのように、ベリアは驚いて言った。「大長老、ソスは本当に1ヶ月で源力を掌握したのですか？」
「ああ、まだ初歩的な段階だが、その子はすでに成し遂げている」と言いながら、大長老はエイベルの心を読んだかのように首を振り、笑って言った。「考えるな。ここにいる者の中でソスの子以外は、まだ源力を理解できるレベルには達していない。ウルリックやコンニール氏でさえ、力は強いがこの点ではまだ不足している……」
「ではソスは達成できるのですか？どう考えても、あなたは20年もかけてようやく……」
「そうだ、20年の試行錯誤を、彼はたった1ヶ月で超えてしまった……」大長老は残念そうにため息をつき、表情が少し沈んだ。しかしすぐにまた笑い、遠くにいるソスを見て安堵の声を上げた。「だがソスの子には確かに並外れた才能がある……うむ、才能というよりは、彼の『自己存在感』が非常に強いと言った方がいい。これはおそらく、かつてスロスの使徒だったことと関係があるのだろう……時間が足りなかったため、私が用いた方法はやや極端だったが、この子はそれを成し遂げた。もしあなたたちなら……」

そう言いながら、大長老はわずかに首を振り、ラヴィアたちが納得していない様子を見て、笑いながら言った。「信じないでほしくないが、源力の掌握は非常に厳しいものだ。一方で精神力以外の五感を遮断し、もう一方で自我の存在を完全に保たなければならない。そうすると魂は偉大な意志に引き寄せられ、二度と人体に戻れなくなるのだ……」
「五感を遮断するだと？」ラヴィアの顔には驚愕の表情が浮かんだ。
「そうだ！」大長老は手に持つ杖を軽く叩き、重々しく言った。「非常に効果的だが、これは極端な方法だ。この半月間、私はまず空間魔法でこの部屋と外界との連絡を断ち、常に真っ暗な環境を保ってきた。このような状況で瞑想するのは、光のある環境で瞑想するよりもはるかに困難だ。時間が経つにつれ、自我の存在に対する疑念や茫然とした感覚が生じ、その後徐々にその子の五感を封じていくのだ……考えればわかるだろう。身体とのつながりを失い、精神力だけが残り、まるで魂のような存在になるというのは、どれほど苦しいことか……このような状況では、一秒が永遠だ！——時間の流れなど全く感じることはできないのだ！」
「……」
「しかし、このような厳しい環境でこそ、人間の内なる潜在能力を引き出し、世界の意志とのコミュニケーションを図ることができるのだ……ただし、それには極めて強い忍耐力と自我の存在感が必要だ。もし魂がこの永遠の時間の流れの中で鈍感になってしまえば……」そこまで言って大長老は首を振った。その表情はラヴィアたちに思わず息をのませさせた。やはり極端な方法だ！
場にいるソスを哀れむように一瞥し、エイベルは小声で言った。「なぜ……なぜこんな方法を使うのですか？」
エイベルの心を察したように、大長老は首を振って言った。「君が何を言いたいかわかる。ソスが私たちの最大の希望だと言いたいのだろう？ふふ、私は事前にその子の考えを尋ねておいた……それに、私には不安な予感がある。この世界は、最も暗い時期に直面しそうだ……」
「つまり、あなたの言いたいのは……」
その時、廊下の外から急ぎ足の音が聞こえてきた。皆が無意識に振り返ると、ウェルマン教授が急いで入ってきて大長老のそばに立ち、低い声で言った。「大長老、問題が起きました……」
心の中の予感が現実になったかのように、大長老の表情は一瞬で厳しくなり、しばらく沈黙した後、眉をひそめて言った。「本当に……本当に起こったのか？」

ウェルマン老教授は頷き、そこにいるのが外部の者ではないことを確認すると、低い声で言った。「我々は、この世界のエネルギー障壁が徐々に弱まっているのを監視している。もうすぐ、そのエネルギー障壁は極めて低い水準にまで落ち込むだろう。そうなれば……」
「そうなれば、この世界に入り込もうとする者たちをもはや阻止できなくなる……」と大長老は眉をひそめて続け、やがて悔しそうにつぶやいた。「どうしてこんなことに？世界の法則は至高の存在なのに、どうしてこんな混乱が起こり得るのか？」
「通常なら確かにこんなことは起こらない。ただし……」と言いながら、ウェルマン老教授は大長老を一瞥し、低い声で続けた。「誰かがこの世界の元のバランスを破壊しているのでなければ！」
「ベリア？！」大長老の髭が震え、顔には驚愕と怒りの表情が浮かんだ。
——同時刻、サッセン皇城の街路——
第二回戦後の利益分配会議の後、スコットと彼の婚約者レイリラはガリクに戻らず、サッセンの指導層に加わり、フローレス家と協力して新国王サッセン王十三世を補佐した。
スコットは、これによって自分がアレンやラヴィアをはじめとする多くの友人たちと政治的に対立する立場に立つことをよく理解していた。しかしガリクの利益のためには、そうするしかなかった。
かつての友人たちへの罪悪感から、ソスが大長老と修行を始めて以来、彼はヴァンドやヴァンデルにほとんど行かなくなった。なぜなら、その場所に足を踏み入れるたびに、まるで外部の者のように非常に居心地の悪さを感じ、かつてのように振る舞えなくなったからだ。特にアレンの視線が……
「どうしたの？」スコットの腕を抱いていたレイリラは、婚約者の顔に浮かぶ憂いを見て、小声で尋ねた。
最近、サッセンの仕事はそれほど忙しくなく、ほとんどが都市の再建に集中していたため、スコットには時間的な余裕があった。しかしアレンたちのせいでヴァンドに行きたくないため、レイリラと一緒に買い物をして時間を過ごすしかなかった。ただし、これはレイリラにとっては悪くないことだった。
「何でもない……」婚約者の問いかけに、スコットは軽く首を振った。
「アレンのせい？」レイリラもよく知っていた。フローレス家と協力して以来、ガリクも自分の婚約者スコットも大きな利益を得ているが、一方でアレンやラヴィア、さらにはヴァンドとの関係は相対的に遠ざかってしまったのだ。

この点においては、策略に長けたレイリラでさえも何か対策を思いつくことはできなかった。
幼い頃の遊び仲間たちは今や、この世界で極めて重要な人物たちとなっており、時には感情だけではどうにもならないことがある。
彼女はもともとソスを味方につけようと考えていた。現在のソスはヴァンドはもちろん、帝国全体の黒魔術師たちの中心人物だからだ。しかし残念ながら、かつてラヴィアとの冗談のような婚約が、今やこの件の最大の障害となっている。
ディアが心配しているように、帝国の住民のほぼ半数が、ヘリレオックスの新しい院長であるヴォルモン・クライスターが、アルタクの女領主ラヴィア・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリの夫であることを知っている。この状況では、サッセンの貴族たちがソスを味方につけるにはまずラヴィアを味方につけなければならない。だが残念ながら、ラヴィアは決して親切な女領主ではなく、むしろ一般の男性よりも気骨がある。でなければ、最初の戦後の利益分配会議で他の貴族たちに一切配慮せずにドアを叩き閉めるようなことはしないだろう。
ソスの存在により、サッセンの貴族たちは以前からアルタクを孤立させることを恐れていた。特にアルタクがオペレイオスとセランド人と協力することを選んだ後はなおさらだ。
スコットにとって、今の帝国は東西の二大勢力陣営の対立に直面しているものの、混乱は結局抑え込まれている。たとえ長期にわたってこのような政治的対立が続いても、時には西側の勢力に譲歩することもできる。しかし帝国が安定していれば、悪いことは起こらない。
気性が急なアレンとラヴィアであっても、時間が経てば自分たちの苦境を理解するだろう。スコットは軽くため息をついた。幸いなことに、彼は自分とソスの関係が以前と変わらず良好だと考えていた。
そんな彼が内心安堵していると、夫婦の護衛の一人である魔神レイラキンが突然二人の前に現れて道を塞いだ。スコットが疑問に思う中、彼は通りの角にある隠れた小道を指し、低い声で「暗黒の生き物だ！」と警告した。
暗黒の生き物？スコットは思わず呆然とした。暗黒の生き物と言えば、彼が真っ先に思い浮かべるのは使徒だったが、レイラキンの表情からするとそうではないようだった。
そしてレイラキンの警告の後、スコットもその気配を感じ取った。だが驚いたことに、その気配は非常に弱かった。
一体どの退屈な黒魔術師が街中で暗黒の生き物を呼び出しているのだろうか？

スコットは少し面白がっているようだったが、すぐに我に返った。ここはサッセンであり、自由奔放な魔法都市ヴァンドではないのだ。どの黒魔術師が王立魔法師の目の前でこんなことをする勇気があるだろうか？
少し考えた後、スコットはもう一人の護衛である駒型の魔人ナイトに目を向け、状況を見に行かせた。確かにレラキンが発見したのだが、こんな些細なことで彼を煩わせるのは気が引けたのだ。
半分も経たないうちにレラキンが戻ってきたが、彼の手にある「物体」を見てスコットの表情は一変した。
紫色の外見、ふっくらとした姿、さらには二本の触手——これは何かの魚のようなもので、明らかに【深淵】に生息する弱い闇の生物、【ゼア】だった！
スコットは、どの黒魔術師もこんな深淵で最も弱い生物を呼び出す暇などないと確信していた。つまり……
まさかこの奴が次元の隙間を利用してこっそりこの世界に入ってきたのか？
あり得ないだろう？
法則上、強力な生物ほど空間の障壁を越えてこの世界に入ることは難しいが、それは弱い生物が可能だという意味ではない。少なくともある程度の力は必要だろう？
手の中のその闇の生物ゼアの死体をつまみながら、スコットの目には疑問の色が浮かんだ。
その時、数人のサッセン王立の侍衛が、通りの人々の好奇の視線の中、急いでスコットの前にやって来た。先頭にいるのはスコットが知っている人物で、サッセン王十三世の側近の護衛だった。
何があったのか？スコットは少し困惑した。
「オーギル伯爵」と、その王立侍衛はスコットとレラリラに礼をし、次にレラキンと騎士型の魔人ナイトにも礼をしてから、頭を下げて言った。「お時間を取らせて申し訳ありませんが、国王陛下が直ちに議事堂に来るよう命じられました！これもフローレス卿の意向です！」
フローレス卿とは、サッセンの新たな権力者であり、フローレス家の将来の指導者であるヴィンセント・フローレスのことだ。正直なところ、ガリックのためでなければ、スコットはあの男と協力する気にはなれなかっただろう。
「すぐに議事堂に？何があったんだ？」
スコットの問いに対し、その王立侍衛はためらうことなくすぐに答えた。「詳しいことは私も存じません。東側の中規模の村が襲撃されたということだけは……」
「襲撃？」東側と聞いて、スコットは無意識のうちにセランド人のことを思い浮かべ、心の中で推測した。まさかアレンが利益の分配に不満を抱き、セランド人を扇動して騒乱を起こしたのか？

しかしすぐに、彼は自嘲的に笑った。結局のところ、アレンがそんな卑劣なことをするとは思えなかったのだ。あいつは決して裏工作などしない。
少し考えた後、スコットは眉をひそめて言った。「あの村を襲ったのは……強盗か？」
スコットの驚き、いや恐怖に満ちた視線の中で、その王室の衛兵は静かに言った。「いや、悪魔だ！」
悪魔？
様々な推測を抱えながら、スコットはレリラ、レラキンたち三人を連れて宮殿へ向かった。スコットの婚約者であるレリラは宮殿に出入りするのは初めてではなく、もはや部外者とは言えなかった。
しかし会議室に着いて初めて、スコットは何かがおかしいと感じた。そこにいたのはサッセンの権力者たちだけでなく、アーガスが死んでから姿を見せていなかった王室魔法協会の会長、ジェリー・ベルフォートまでいたのだ。
彼は何しに来たのか？
スコットは、かつてアーガスに服従し、その後アーガスの勢力が弱まるとフローレス家に寝返ったあの男を軽蔑していた。
「オーギル卿！」スコットを見つけたようで、ヴィンセント・フローレスが歩み寄り、微笑みながら挨拶した。フローレス家の将来の指導者である彼は、スコットを味方につけるために常に全力を尽くしていた。スコットを味方につければ、アレンとラヴィアの西側陣営を打撃できるからだ。
「フローレス卿！」スコットも礼儀正しく返礼し、続けて相手のそばにいる黒いレースのドレスを着た美しい少女に目を向け、微笑みながら言った。「それに……リリス先輩！」
「ひっひっ！」リリスはくすくす笑い、レリラが苦笑いを浮かべながら作った微笑みの中で、スコットにウィンクを送り、スコットとレリラを一瞥して楽しそうに言った。「なんて良い気分ね、スコット後輩！——ああ、どうして誰も一緒に街に出かけてくれないのかしら？」
「えっと」と軽く咳払いをして、ヴィンセント・フローレスは乾いた笑い声を上げた。「誰もいないわけがないだろう？」
「誰？あなた？」リリスは冷笑し、夫の面子を全く顧みずに去っていった。ヴィンセントの目には激しい怒りが浮かんだが、その怒りの中には何とも言えない恐れも混じっていた。
「……」他人の家庭のことについては、スコットは賢明にも沈黙を守った。

「ふっ、ごめんなさいな。」ヴィンセントは怒りをこらえながらスコットに微笑みかけた。スコットは以前からこの男を嫌っていたが、今のヴィンセントは確かに貴族の中でも特に優れた人物だ。サクソン貴族の教養を持ち、自分の感情をうまくコントロールし、貴族としての礼儀を損なうようなことはしない。この点においてはアレンやラヴィアよりもはるかに優れている。

「咳！」その時、会議室の奥から咳払いの音が聞こえ、すぐにそこにいた貴族たちは議論をやめ、新しい国王であるサクソン王第十三代、テオ・バッツ・ヤーウッドの方を見た。彼は豪華な赤い礼服に金糸のリボンをつけて入ってきて、皆にうなずき、重々しい声で言った。「皆様のお時間を取ってしまい申し訳ありませんが、何か重要なことがあって、皆様に相談させていただきたいのです！」そう言って、目を閉じて静かに横に立っている王立魔法協会会長のジェリー・ベルフォードを一瞥し、手を挙げて言った。「ベルフォード卿、あなたが彼らに説明してください！」

「はい、国王陛下！」灰色のマントを身にまとったジェリー・ベルフォードは軽く頭を下げ、皆の真ん中に歩み出て、重々しい声で言った。「皆様、数日前、我が国の東部にある中規模の村が襲撃されました……」

まだ話し始めて間もなく、ある貴族が軽蔑的に笑いながら言った。「村が襲撃されて、何人の平民が死んだんだ？こんな些細なことを国の会議室で話し合うなんて、いつからだ？強盗か、あの卑しいセランド人か、何を話し合う必要があるんだ？」

「ふっ！」ジェリー・ベルフォードの軽い笑い声と共に、その貴族は突然驚愕と不自然な表情を浮かべ、恐れるようにジェリー・ベルフォードを見て数歩後退した。

この男は……。

スコットは眉をひそめてジェリー・ベルフォードのマントの下の顔を見つめた。先ほど相手が顔を上げた瞬間、スコットはその顔に使徒のような暗いタトゥーがあるのをかすかに見たのだ。

「その方の言う通りです。もし普通のことなら、ここで話し合うことはありません。」スコットの視線に気づいたように、ジェリー・ベルフォードはわざと顔をそむけ、自分の顔を他人に見られたくないようだった。そして重々しい口調で言った。「しかし、その方は誤解しています。その村を襲ったのは我々人間ではなく、悪魔です。深淵から来た悪魔、アンバーシャード級の悪魔です！」

「四級の悪魔？」スコットの目つきがわずかに変わり、もはやジェリー・ベルフォードの顔のタトゥーをじっくり見る余裕もなくなった。

「さすがはスコット・オーギル公爵殿下ですな！」ジェリー・ベルフォートは微笑みながら称賛した。「その通り、深淵から来た四級の悪魔が我が国の村を襲い、二百人以上の民間人を殺害したのです。重要なのは、ゴーリー魔法塔の調査により、これは召喚のルーンが一切刻まれていない悪魔だということです。つまり、どの黒魔術師によっても召喚されたわけではなく、空間の障壁を利用してこっそりと我々の世界に侵入したのです。帝国の歴史において……いや、我々が知る魔法の歴史において、これほどのことは一度もなかったのです！ゴーリー魔法塔の研究により、この世界の空間障壁が急速に弱まっていることが確認されました……」
「つまり、どういうことですか？」とある貴族が驚愕して尋ねた。
「誰かが……」ジェリー・ベルフォートは周囲を一瞥し、重々しい声で言った。「誰かがこの世界の均衡を破壊したのです。この世界の元々の秩序が崩れつつあります。もし私の推測が正しければ、これからも同様のことが次々と起こり、最終的には悪魔だけでなく……」
「古代の意志でさえもこの世界に入ってくるということですね？」リリスはジェリー・ベルフォートを見つめながらくすくすと笑った。
「ああ！――まさにその通りです！」
――同時に、世界のどこかで――
ここは真っ白な海……いや、違う。それは海ではなく、無数のスケルトンが密集してできたスケルトンの海だ。数千という表現では到底足りず、おそらく数百万、数千万、あるいはそれ以上だろう……
そして、その無数のスケルトンの中には、百ヤードもの高さを持つ特に巨大なスケルトンが十三体立っている。彼らこそが死の国の支配者、この死の領域を治める十三人の不滅の王たちだ。
伝説によれば、この十三人の不滅の王たちはそれぞれの領土を巡って絶えず戦争を繰り広げてきたが、今のところは、彼らが共闘して何者か強大な敵に立ち向かっているようだ。
一体どのような敵なのか、これほどまでに十三人の不滅の王たちが団結せざるを得ないほどの……？
「もう一度警告する、人間よ、ここから去れ！」かつて死霊魔法師によって物質世界に呼び出され、その後アーガスによって身体が破壊された不滅の王、エドモンド・パンクヘス・ボーンエンペラーは、恐怖を混ぜた声で重々しく言った。「ここから去れ、人間よ。さもなければ、不滅の王たちの怒りを受けることになる……」
そう言いながらも、この十三人の不滅の王たちの中で、先に手を出す者は一人もいなかった。

敵か、個人としての敵だけだ……
いや、一人だけだ！
「ここから去れ、ベリアルという名の人間よ！」
「……」不滅の王たちが厳しい警戒の眼差しを向ける中、ベリアルはわずかに息を吐き、手を挙げて静かに言った。「私が欲しいものを渡せば、去る……」彼の口調は穏やかで、傲慢さは微塵もなかった。しかし、これほど多くのスケルトンの海の前でさえそんな言葉を口にできるという事実は、彼があの十三人の不滅の王たちを全く意に介していないことを証明していた。
「自分が何をしているのか分かっているのか、人間よ？」不滅の王【ウトレッド・ベインズ・死骸大帝】は目の前の小柄な人間を指差しながら、奇妙に卑屈な口調で説得しようとした。「太古の時代から、我々はこの死の領域を守ってきたのだ……」
「つまり」とベリアルは再び息を吐き、顔を上げて軽蔑の眼差しを向けながら静かに言った。「結局、お前たちは私と敵対する道を選んだというわけだな？」
その不滅の王の口調は途切れ、その眼差しには身分に全く不相応な恐怖が浮かんだ。他の不滅の王たちと目を合わせてから首を振り、「我々には世界の秩序を守る責任がある。どうしてもお前にここで勝手なことをさせてはならない……」と言った。そして深く息を吸い込み、再び言った。「ここから去れ、人間よ！お前の行動が世界全体の崩壊を招くことになるというのに分かっているのか？！無数の命が失われ、世界は再び最初の混沌に戻ってしまうのだ！」
「ふっ！」ベリアルは無関心な眼差しで不滅の王の視線をまっすぐに受け止め、静かに笑った。
「それが……どうした？」