第四十六章 抵抗できない力！（三）

大魔法師ウィストン・マラジギ・ヘイスティングスの弟子であるジャイアナ、つまりニーナは、黒魔法師の中でソスに劣らない名声を誇っていた。テオ王子は、この若く美しい魔法師の力を借りて自らの王としての威信を維持したいと強く望んでいた。

当然、ニーナもテオ王子の戴冠式に招待されたが、その前にまずサッセンの魔法塔「ゴーレイ」を訪れた。彼女は名目上ゴーレイの王室魔法師に属しており、魔法協会会長の座を奪ったジェリー・ベルフォートでさえ彼女には非常に丁重に接していた。特にニーナがソスの行方不明になった姉妹であることを知ると、彼女は唯一のヴァンデル派の魔法師として王室魔法師の序列に留まることになった。

もちろん、それは名目上のことに過ぎず、ジェリー・ベルフォートは彼女に何の仕事や任務も与えなかった。明らかに彼女を警戒していたのだ。そのためニーナはヴァンドに移り住み、弟ソスの近くで暮らすことにした。ゴーレイ魔法塔にいても彼女は「外部の人間」に過ぎず、サッセンの王室魔法師の地位はすでにグロン派の魔法師たちが掌握しており、ニーナには傍観者以上の立場はなく、何も介入できなかった。

今回ゴーレイを訪れたのも、王室魔法協会が発行する大魔法師の資格証明書を受け取るためだけで、それはジェリー・ベルフォートが彼女に対して示す妥協と慰めの意味合いが強かったが、実権は依然としてなかった。

しかしニーナはそれをあまり気にしていなかった。行方不明だった弟に再会してから、彼女の心の中の理想は徐々に変わりつつあったのだ。いわゆる聖魔法師など、それはただのウィストン老人の期待に過ぎず、弟ソスがかつて不満を漏らしていた言葉も、彼女の真の理想ではなかった。

彼女が今最も望んでいるのは、常に最愛の弟のそばにいて、できる限り彼を助け、姉として果たせなかった役割を埋め合わせることだった。ソスが最も助けを必要としている時に自分がそばにいなかったことを、ニーナはずっと悔やんでいた。

そして彼女がゴーレイ魔法塔で大魔法師の資格証明書を受け取っている最中、塔の中で突然警報音が鳴り響いた。どうやら警備兵が急いで報告に来たらしく、国王陛下の戴冠式で何者かが騒動を起こしているとのことだった。

ニーナは最初は気に留めなかったが、騒動を鎮圧しに行った王室魔法師たちが全員殺されたと聞いて、ようやく何かがおかしいと感じた。

結局のところ、ジェリー・ベルフォートがどれだけ縁故主義的であっても、彼が任命したグロン派の王立魔法使いたちはそれなりの実力を持っていたはずだ。それでも、わずか5分で全員が倒されてしまったのか？
ゴーリー魔法塔から宮殿の中央広場までの移動時間を除けば、その王立魔法使いたちは到着してすぐに瞬時に相手に殺されてしまった……どうしてそんなことが？！
さっきの哨兵の通信で、ニーナははっきりと聞いていた。相手はたった9人だけだと！それなのに支援に向かった王立魔法使いは100人以上もいた。
とても強力な敵なのだ！
ニーナは漠然と不吉な予感を抱き、宮殿の広場にいる弟のことをますます心配していた。急いで広場に駆けつけると、ちょうど弟が力なく相手の足元に倒れているのが見えた……
ニーナは激怒した。これほど怒ったことは一度もなかった！
その時の彼女はまるで伝説の雷神のようだった。手を挙げ、呪文を唱えると、広場の空の暗雲から次々と密集した雷柱が降り注ぎ、驚異的なエネルギーを持つ雷が広場全体を襲った。ベリアでさえも避けるしかなかった……
ん？違う、ベリアはニーナを攻撃しようとする意思など全くなく、ただ避け続けているだけだ。
「ベリア様は一体どうしたのだ？」広場でニーナに追われ、フラッシュマジックで避け続け、反撃の余地もないベリアを見て、魔神であり暴君でもあるバルは不思議に思った。そして、その人間の女性に対処するためにベリアを助けようとしたその時、突然誰かが彼を止めた。
彼を止めたのは他ならぬ、光の執行官ベプシュとの戦いを終えた国王の魔人、ケインだった。
「ケイン？何をしているのだ？」バルは疑問と驚きに満ちた目でケインを見た。魔神の中で最も強力な存在である彼は、ベリア以外は誰の命令にも従わない。たとえそれがベリアの魔人であるケインであってもだ。
「お前が何をしようとしているかはわかっている。だがやめてくれ、バル！」広場のベリアを一瞥し、暗黒の国王ケインは不可解な口調で静かに言った。「わからないのか？主人はただ我慢しているだけだ。あの女性を傷つけたくないだけなのだ……」
「ん？」ケインの言葉を聞いて、バルたちは無意識のうちに広場のベリアを見た。確かにケインの言う通り、ベリアは反撃できないわけではなく、単に避けているだけだった。

次第に、ニーナでさえも気づき始めた。彼女はベリアルへの攻撃をやめ、怒りの色を浮かべて低い声で言った。「なぜ反撃しないの？私を侮っているの？！」
「……」ニーナの視線の下で、ベリアルは黙って首を振り、訳が分からないといった様子で自嘲的に笑い、ため息をつきながら低く言った。「そんなに気にするのか、自分の弟を……」
「もちろんよ。彼は私の唯一の弟なの」と言いながら、ニーナは何かを思い出したように、同じく見覚えのあるベリアルの顔を見つめ、唇を噛んで言った。「あなたたちがどんな関係であろうと、私にとってソスこそが最も大切な弟。姉として以前果たせなかった責任を果たすため、誰にも彼を傷つけさせないわ！」
「たとえそのために命を捧げることになっても？」
「たとえそのために命を捧げることになっても！」ニーナは断固として言った。
「……」ベリアルはニーナを深く見つめてため息をつき、突然立ち上がってソスの方を指し、静かに言った。「心配するな。お前の言う弟は、私は殺していない……」
「ソス？」ベリアルに言われて初めて、ニーナはラヴィアに支えられているソスに気づき、急いで彼のそばに駆け寄り、不安げに彼の傷を見た。
ニーナの心配そうな眼差しを見たのか、ソスは軽く首を振り、低い声で言った。「大丈夫だ……」そう言って彼は顔を上げ、遠くにいるベリアルを見つめ、低い声で言った。「どこに行くの？」
ベリアルは振り返ってソスを一瞥し、その目には訳の分からない羨望の色が浮かんでいた。彼は空を指し、静かに言った。「世界の果てへだ！」
「……」ソスが何かを尋ねようとしたその時、突然広場の地面から奇妙な紫色の光が立ち上り、人々はようやく気づいた。広場の地面にはいつの間にか巨大な魔法陣が現れていたのだ。
「ベリアル様」と、「死神の僕従」である魔神シマチモはサッとベリアルのそばに現れ、頭を下げてキッキッと笑いながら言った。「お待たせしました。すべて準備が整いました！」
「よし、始めよう……」
「はい！」わずかに頭を下げて、魔神シマチモは手に持つスケルトンの杖を振り上げ、大声で唱えた。「迷える幽霊よ、私の呼び声に耳を傾け、道を示してくれ……骸が集まる場所、魂が戻る場所……死の地へと通じる門を開けよ！」

彼の詠唱と共に、周囲の地面が突然激しく揺れ動き、続いて広場にある巨大な魔法陣から眩い紫色の光が放たれた。その紫色の光の中には、巨大な門がゆっくりと姿を現すのが見えた。
そこは無数の死体で埋め尽くされた古い門で、数え切れないほどのスケルトンたちがその門の上で争い合っていた。それこそが、伝説に語られる死の国へ通じる四つの門の一つ、『腐敗の門』、『闇の門』、『不滅の門』と並ぶ『死体の門』だった。
この四つの門こそが、死の国と他の世界を繋ぐ唯一の通路なのだ。
「おいおい……」冬のように冷たく濃厚な死気を感じながら、ベリアに遠く吹き飛ばされたアレンは、折れた柱に寄りかかり、その高く巨大な門を見つめて目を見開いた。
「死の国の門だ……」アレンのすぐ近くで、スコットは負傷した右の額と目を押さえながらつぶやいた。
しかし、死体の門の守護者たちは、彼らが簡単に近づくのを許そうとはしなかった。ベリアたちがその古い門に近づく前に、門の周りのスケルトンたちはすぐに遊びや争いをやめ、意図的な視線を彼らに向けた。その中の一匹は、ベリアの方へと這い寄ってきた。
「お前たち如きが私を止められると思うのか？！」ベリアは冷笑し、その目から奇妙な青い光が放たれた。そのスケルトンの額の前の空間に、小さな五芒星の魔法陣がぼんやりと浮かび上がった。
知性を持たないスケルトンたちは、その五芒星の魔法陣の恐ろしさを理解できず、試しに腕を伸ばして触れようとした。するとドンという音と共に、魔法陣から黒いエネルギーが放たれ、それを粉々にした。
「吼吼！」死体の門の周りのスケルトンたちが次々と低い咆哮を上げた。ベリアの行動によって、彼らはこれが敵だと悟ったのだ！
そこで、数千ものスケルトンたちがベリアに向かって這い寄り、この憎むべき人間を引き裂こうとした。
「愚かだ！」ベリアは冷笑し、目の青い光が一瞬閃いた。すると向こう側の各スケルトンの額の前の空間にも小さな五芒星の魔法陣が現れた。ベリアが指をパチンと鳴らすと、その数千もの魔法陣から数千もの光束が放たれ、一瞬でその数千ものスケルトンを粉々にした。
「簡単に守衛を倒すとは、さすがはベリア様！ケケケケ……」『死神の僕従』である魔神シマチモが陰鬱に笑った。

「ふっ。」軽く笑うと、ベリアルは死のように静まり返った死体の門の前に歩み寄り、ゆっくりと右手を伸ばした。すると彼の手のひらから無数の淡い青色の魂のエネルギーが飛び出し、元々真っ暗だった門の間の空間に、銀灰色の水の波紋のような光景が次第に現れてきた。——通路が開いたのだ。
「ベリアルか……やはり彼が先手を打って暗黒の祭壇の魂を奪ったのか……」遠くから静かにその様子を見ていたソスはつぶやき、やがてベリアルたちがその門に入ろうとするのを見て大声で叫んだ。「ベリアル、一体何をしようとしているのだ？」
死体の門に足を踏み入れようとしていたベリアルは足を止め、声をかけてきたソスの方を振り返り、彼を支えているラヴィアとニーナを異様な目で見つめ、淡く笑って無表情で言った。「私はな、この世界に守られているお前とは違い、力を尽くしてこそ手に入れられるものがある……簡単に手に入れられるお前に、その大切さが分かるだろうか？ふん！」そう言うと彼は振り返り、手を振って淡々と言った。「喜べ、もう二度と会うことはない！」そう言って、水の波紋のような物質の中に足を踏み入れ、ソスたちの目の前から徐々に姿を消していった。
なぜかソスは、ベリアルの冷たい眼差しの中に悲しみを見出した。
ベリアルに続き、彼に従う七人の魔神や暗黒の王ケインも次々とその死体の門を通過した。
彼ら全員が中に入ると、死体の門全体から黒い光が爆発するように放たれ、次第に薄れていき、広場にあった巨大な魔法陣も徐々に消えていった。
「ベリアル……」
——同時に、サッセン宮殿の中で——
あの圧倒的な力の気配が次第に消えていくのを感じて、リリスは深くため息をつき、ベッドで意識を失っている友人ディアを一瞥して、仕方なさそうに言った。「まったく、私でさえあいつには敵わないのに、あなたに何ができるっていうの！」そう言って彼女はベッドのそばに座り、ディアの滑らかな顔を撫でながら軽く笑って言った。「心配しないで、あなたの男は無事よ！」
その時、部屋中の光が不気味に暗くなり、リリスの背後の空間に淡い赤色の瞳が浮かび上がるのがかすかに見えた。
「……」何かを感じ取ったように、リリスはわずかに眉をひそめ、すぐに甘い声で言った。「何かご用ですか、アスモンディス様！」
部屋中に冷たいため息が満ちた後、厳しい声がリリスの耳に届いた。
「調べ上げろ、リリス、『怠惰』の使徒を……」

「この件はもう報告しましたでしょう？」くすくすと笑いながら、リリスはベッドに横たわるディアを見つめ、くすくすと笑った。「彼女の男よ！」
「……もしそのソスという人間の小僧のことを言っているのなら、はっきり言ってやる。彼はもう資格を失った。もはや使徒ではないのだ！」
「え？」リリスは驚いて尋ねた。「資格を失ったって？」
「あの人間の小僧とスロスとの間の精神的なつながりが奪われたのだ。これはこれまで一度も起こったことがない。だから、一体誰が使徒の力を奪ったのか、徹底的に調べろ！　そう言いながら、その厳しい声は少し間を置き、不安げな調子で低く言った。「もうスロスの力を感じ取ることができない。信じがたいが、スロスが何か問題に直面している可能性がある……」
「それは良いことじゃない？」くすくすと笑いながら、リリスはからかった。「あなたはずっとスロスと敵対しているんでしょう？」
「これは笑えないぞ、リリス！」その厳しい声は怒っているようで、低く言った。「とにかく、使徒の力を奪い、正体不明の方法でスロスを支配しているあの男の行動は、我々古き生命体にとって脅威となっている……徹底的に調べて、そして、彼を排除しろ！」
「……」ディアの顔を撫でていたリリスは、少し考え込むような笑みを浮かべ、静かに言った。「心配しないで！」
「うむ！　――それと、私が本当に嫌っているのは、あの愚か者のスロスではなくマモンだ。覚えておけ、マモンに関する計画が見つかったら、すべて破壊しろ！　私がいる限り、あいつには何もできない！」
「くすくす、本当に安心できる言葉ね！」
「くだらないことを言うな。まず、ベリアルという男の出自を徹底的に調べろ！」
「はい！」
――同時に、サッセンゴーレイ魔法塔――
魔法塔の最上階の部屋で、王立魔法協会会長のジェリー・ベルフォートは目を閉じたまま机に向かって座り、非常に厳しい表情をしていた。長い時間が経ってからようやく深く息をつき、低い声で言った。「消えた、あの強大な力が……」
言葉が終わるやいなや、明らかに光が不足しているその部屋に、嘲笑を含んだ声が突然響いた。
「あまりに臆病で、あまりに弱虫だな、ジェリー・ベルフォートよ！」
するとジェリー・ベルフォートは目を開け、壁の隅にある、濃い黒い霧を伴った淡い赤色の目を一瞥し、静かに言った。「それは臆病でも弱虫でもない。慎重さだ、マモン！」

「ケケケ、慎重になるだと？——あまりに慎重だと私は退屈してしまうぞ。ああ、あのクソ野郎アーガスが懐かしいな。あいつはいつも、私でさえ驚くようなことをしてくれた……」
「だが、アーガスはお前が望んだことを成し遂げられなかったんだろう？——彼が失敗したからこそ、お前は私を選んだんだろう？マモン？」
「ケケケ……その通りだ！だがな、私がお前を選んだわけじゃない。お前の方が自ら私のもとに来たんだろう？ケケ、とにかくアーガスは私をがっかりさせた。お前もあいつのようにならないことを願う。もし私の忍耐が限界に達したら、私もお前を見捨てるぞ、ジェリー・ベルフォート！」
「ああ！」ジェリー・ベルフォートは口元に軽い笑みを浮かべ、両手を机につきながら静かに言った。「お前が歴代の使徒の中で最も多く選ばれてきた存在だということは、よくわかっているぞ、マモン！」
「それは【貪欲】だからだ。私は何でも欲しい、しかももっと、もっと多くを。世界全体を手に入れたい……」そう言いながら、マモンの興奮した気持ちは次第に鎮まり、低い声で続けた。「だがその前に、誰が私の『弟』スロスの使徒から力を奪ったのか、しっかり調べ上げろ……」
「彼を助けたいのか？」ジェリー・ベルフォートは驚いて尋ねた。
するとマモンはしばらく沈黙した後、突然低い声で言った。「たとえ弟であっても、この世界を分け合いたくはない。だが、私の兄弟たちがどこかで次々と長い眠りから目覚めつつあるような予感がする……本当に最悪だ！——スロスを見つけてこい。彼の力がなければ、今回の争いには勝てない！」
「はい！」
戴冠式の騒動は、こうして幕を下ろした。
生き残ったサクソンの貴族たちは絶えずベリアルを罵り続けていた。もちろん、罵る合間には、テオ王子、いや、国王陛下の数々の困難な経験をこっそりと笑っていた。過去のアーガスから現在のベリアルに至るまで、この国王陛下の王位への道のりは困難極まりないものだった。
安逸な日々を送っている彼らには、この世界で巨大な変化が起きていることなど気づくはずもなかった……
「愚かだ！愚かすぎる！本当に愚かだ！」
ヴァンデルのある部屋で、長老は手にした杖を握りしめて激怒していた。普段は温和な彼が、こんなに厳しい面を持っているとは思えなかった。

「もう何度も言ったはずだ、ベリアルは今のお前たちには太刀打ちできない相手だ。だがな？！」大長老は明らかに怒っており、部屋にいる全員を睨みつけた。かつてのアレンやスコット、ラヴィアにも劣らない地位の者たちでさえ、頭を下げて黙っていた。
「もういいですよ、落ち着いてください」と今度はアイベルが仲裁しに入り、話題を変えて言った。「ソスは？まだ休んでいるのですか？」
「たぶんね」とヴェルマン教授はアイベルの視線の合図に気づいたようで、ごまかすように言った。「あの子は使徒の力を失い、単なる人間としては体内の三つの聖痕の力を抑えることができない。それも無理はない。大長老、以前にも言いましたが、起こるべきことは結局起こるのです。避けられない……」
ジーフス大長老はヴェルマン教授を一瞥し、軽くため息をついてアイベルの助けを借りて椅子に座り、沈黙した。
結局のところ、使徒とは闇の力を使う存在だが、ファンデル側に使徒であるソスがいるからこそ、ファンドの黒魔術師たちはこれほど安心していられるのだ。そして今、ソスが使徒の力を失ったということは、将来何かが起きた場合、ファンデル側にはその状況に対処できる人物がいないということだ。
現在のサッセンだけでも二人の使徒がいるのだ。何が起こるか分からない。
何かを思い出したように、アイベルは驚いて尋ねた。「あ、そうだ。教皇庁のあの二人の大物は？まだソスの部屋にいるのですか？」
彼女が指しているのは、教皇庁の十二人の枢機卿の一人であるボン・ハムズワース大司教とアルマ・ビルド大司教だ。サッセンでこれほど重大な事件が起き、さらにソスがスロスの力を失ったと聞き、経験豊富なアルマ・ビルド大司教はすぐにファンドに向かい、ソスの様子を確認した。
教皇庁の十二人の枢機卿の一人として、彼はソスのことをよく知っている。もちろん、スロスの闇の力を失ったソスが、普通の人間としてはあの三つの聖痕がもたらす強大な聖力を抑えることができないことも知っている。聖力が制御不能に爆発するのを防ぐため、この老人は急いで駆けつけた。しかし意外なことに、ソスは戦後しばらく昏睡状態にあった以外、聖力が制御不能になることはなかったのだ。

これに対し、アルマ・ビルド大司教は、ソスがかつてスロスの使徒としていたため、彼の身体が強大な闇の力によって徐々に強化され、いわゆる悪魔化が起こったのだと推測した。今ではスロスの力は消えたものの、彼の身体は強化されており、一時的な昏睡状態も、あの三つの聖痕の聖力がソスの体内に残るわずかな闇の力を取り除き、再び神聖な力でソスの身体を強化しているだけだという。

しかし何にせよ、スロスの力を失ったソスは以前よりもはるかに弱くなっている。

部屋の雰囲気が次第に重苦しくなっていく中、部屋のドアが開けられ、皆の驚いた視線の中、ソスはディアとニーナの支えを受けながら部屋に入ってきた。

「ソス？」エイベルは少し驚き、心配そうに言った。「休むべきだよ！」

ソスは軽く首を振り、ディアとニーナの支えを振り払って長老の前に歩み寄り、頭を下げて言った。「あの男は『もう二度と会わない』と言ったけど、私はまた彼に会える予感がするんです……長老、どうか源力の使い方を教えてください！」

長老はソスの目をじっと見つめ、今の彼の目がとても澄んでおり、もはやスロスの存在による影が一切ないことを確認すると、杖に寄りかかりながら頷いた。

「うむ、そろそろ源力の使い方を教える時だな。」