第四十五章 抵抗できない力！（二）

ちっ、あいつは本当に傲慢すぎる！
だが……どうすることもできない！
自分たちの前に一人で立ち、落ち着いた表情を浮かべるベリアを見て、ソスたちの心情は非常に重くなった。特に、相手の目に宿る軽蔑の色がそうさせた。
しかし彼らもよく理解していた。目の前のこの男は、これまで出会ったどの敵とも全く異なり、絶対に一人では対処できない存在だと。特にソス、アレン、ラヴィア、スコットの四人は、ベリアが王立魔法師たちを殺す全過程をはっきりと目撃していた。彼らの知る力をはるかに超えた力で！
言うまでもなく、ソスも他の者たちも、ベリアの動きから何の魔力の波動も感じ取ることができなかった。さらに、相手の魔法の威力は驚異的で、王立魔法師たちにはまったく抵抗する力がなかった。魔法師はそれぞれ元素に対してある程度の抵抗力を持っており、完全に免疫というわけではないが、傷の程度を軽減することは可能だ。それでも彼らは一瞬で倒されてしまったのだ……
さらに彼らを悩ませたのは、ベリアがほとんど力を使わずに数十人の王立魔法師が共同で張った防御障壁を破壊したことだ。もし相手が何か驚異的な魔法を使ったのなら、ソスやアレンたちも理解できたかもしれない。しかしベリアはただ手を挙げるだけで、ほぼ瞬時にそれを成し遂げ、ソスたちには魔力の波動の前兆さえ感じさせなかった。
突然、ソスたちは思わず長老の言葉を思い出した……
「……ベリアは【源力】を掌握している……」
源力とは一体何なのか？
長老の説明によれば、いわゆる源力とは【本源の力】であり、世界最初の力で、魔力よりも高位で古い存在だ。しかし、それは純粋な力ではなく、単純に魔法の威力を高めるだけのものではない。
占星術師たちが大切にしている文献によれば、【源力】はもともと魔力よりも強力な力ではない。彼らの理解では、源力を掌握するとは、全く新しい高みに到達し、自分の精神力を何か偉大な意志と結びつけることを意味する。火の意志、水の意志、風の意志……占星術師たちは、このような偉大な意志を【エーテルの力】と呼び、それこそが星全体であり、彼らが信仰する全知全能の神なのだ。

確かに、このような言葉は神話よりもさらに信じがたいものだが、占星術師たちが誇りに思う未来予測の能力はここから来ている。すべての占星術師は、自らの精神力をその偉大な星々の意志と結びつけ、世界の秘密や根源の秘密を知ろうと努めているのだ。
しかし、今のソスでさえ長老の言葉を真に理解することはできず、ましてやエーテルの力を掌握することなど不可能だ。なぜなら、精神力を星々の意志と調和させるには長年にわたる瞑想が必要であり、瞑想はソスが最も苦手とする部分だからだ。
他の者たちも考えるまでもない。ヴァンデル占星術師の中でも天才とされるアイベルでさえ、歴代の預言者たちの域には達していないのだ。それなのに、わずか23、4歳に見えるベリアだけがそれを成し遂げている……。
源力とは一体何なのか？源力を掌握したら、どのような感覚になるのか？
目の前のベリアが見せる軽蔑に満ちた落ち着き払った表情を見て、ソスは大きな圧力を感じずにはいられなかった。なぜなら、ベリアも長老も同じ言葉を口にしたからだ。
【……源力を掌握していない者には、彼（私）と戦う資格すらない……】
本当にそうなのか？
源力の有無で、本当にこれほど大きな差が生じるのか？
ソスは強く疑問に思ったが、その後の5分間で、彼は確かにその差を知ることになった……。
まずベリアに攻撃を仕掛けたのは、ゴングロ族の吸血鬼であるコンネルだ。彼は24万もの魂を持っており、それは24万もの命を持つことに等しい。相手の実力を試すには最適な選択だった。
彼と協力して攻撃したのは、普段は礼儀正しく優雅な貴族であるヴァンツォ族の吸血鬼ウルリックだ。体内の血の力をエネルギーとして使う彼は、血液を操る能力を持ち、相手の体内の血液でさえも利用できるため、戦闘中にいつでもエネルギーを補充できるのだ。
しかし、ベリアの前では、これら二人の強大な男たちも獣のように力を失い、ベリアに傷を負わせるどころか、その服にさえ触れることができず、ひどい傷を負ってしまった……。
「轟！」
再び、コンネルはベリアによって吹き飛ばされた。わずか数十秒のうちに、これで3度目だ。彼の体の傷が急速に治っていくのを見て、ラヴィアの表情は非常に重くなった。
コンネルは、わずか数十秒のうちに既に3回「死んで」いるのだ……。

「ふっ、まだ生きているのか？」興味深げな眼差しでコーネルを見つめながら、ベリアルは振り返ることもなくウルリックの血でできた刺突を避け、さらに手を軽く振るだけで空中に奇妙な歪みが現れ、血の形をしたウルリックの体の大部分が一瞬で粉々にされた。
「何が起こってるんだ……」何かおかしいと気づいたように、アレンは低い声で言った。「コーネルおじさんとウルリックは完全に圧倒されている。彼らの動きは、まるでベリアルに予測されているみたいだ……」
確かに、ソスたちの目には、ベリアルがコーネルとウルリックを攻撃しているというよりは、コーネルとウルリック自身がベリアルの魔法に「ぶつかって」いるように見えた。毎回同じことで、ベリアルの魔法攻撃は、二人が避けようとする方向で先回りして待ち構えており、まるでベリアルが彼らの動きを予測できるかのようだった。
ソスは、レオックスの戦いの時、エイベルも同様の能力を使い、自分を攻撃してきた死霊魔法使いの全ての攻撃型魔法を避けたことを覚えていた……
これが【源力】を掌握した後に得られる新たな「力」なのだろうか？
「全く敵わないな……」アレンは苦笑しながらスコットを一瞥し、深く息を吸って魔神シモンリと共に戦闘に加わった。
正直、自分が行っても何の役に立つとは思えなかったが、とにかくその場に留まっていてもどうなるというのか？むしろ自分で挑んでみる方がましだ。
この考えを持っていたのは彼だけではなく、すぐにスコット、ラヴィア、魔神レラキン、そしてソスも次々とこの戦闘に加わった。これ以上傍観し続ければ、彼らも持っているわずかな闘志を失ってしまうかもしれないからだ……
「ふっ、これこそ面白い！」淡い笑みを浮かべながら、ベリアルは右手を軽く握ると、すぐに黒曜石のように輝く長剣が現れた。カチンという音と共に、ソスとほぼ同等の肉体力を持つアレンでさえ、遠くへ吹き飛ばされてしまった。
続いて、ベリアルは右手を振って手に持っていた長剣を投げ、向かってくるコーネルを深く貫いた。そして、ソスが瞬間移動して近づいてくるのを予感したかのように、強大なエネルギーを凝縮したソスの右手を掴み、高く投げ上げた。その後、彼の目つきが変わり、ドンという音と共に空中に投げ出されたソスは、黒い炎に飲み込まれてしまった。

「ソス！」ラヴィアの顔には動揺が浮かんだ。彼女が無意識のうちに空中の黒い炎に視線を向けたその時、突然耳元で軽い笑い声が聞こえた。「他の人のことを気にしている暇があるのか？」
言葉が終わるやいなや、ラヴィアが警戒する間もなく、前方から強烈な気流が爆発的に発生し、まるでハリケーンのように彼女を高く投げ上げ、地面に激しく叩きつけた。巨大な衝撃で彼女は思わず温かい血を吐き出した。
「ふっ」と軽く笑いながら、倒れているラヴィアを見て微かに首を振ったベリアは、何かを予感したかのようにスコットの方を一瞥し、淡々と言った。「忘れるところだった、お前もいるじゃないか！」そう言って彼は指をパチンと鳴らした。
すると轟という音と共に、スコットの前方で突然黒い炎が爆発し、その衝撃で体の弱い彼は遠くへ弾き飛ばされ、不運にも石にぶつかってすぐに意識を失った。
地面に落ちた壊れた眼鏡を一瞥したベリアは振り返り、ちょうどその時、空中から黒い炎が落下し、ドンという大きな音と共に、黒い炎は一瞬で聖なる光の力を持つ白い炎に置き換えられた。その白い炎の中で、上半身の服がほとんど焼け落ちたソスが地面にしゃがみ込み、激しく息を切らしていた。
アレン……
スコット……
それにエイヴィも……
心の中で既にそんな予感はあったが、自分の最も親しい友人が地面に倒れ、生死もわからない状態を目の当たりにしたソスの心には怒りという感情が湧き上がった。特にラヴィアの周りにある血痕を見た時、その感情はさらに激しくなった。
強烈な感情の波に襲われた彼は、もはや普段のように体内の二つの力のバランスを保つことができず、スロスの暗黒の気配が再び彼の体から放たれ、まるで黒い霧のように彼を次々と包み込んでいった。
「ふっ」とウルリックを振り払ったベリアは振り返り、ソスを一瞥し、ようやく少し真剣な表情になり、淡々と言った。「ようやくまともになってきたか？」
一方、その時のコンネルもラヴィアの状況に気づき、彼女が地面に倒れ、周りに血痕があるのを見て、その目には怒りが満ち溢れた。まるで怒り狂った野獣のように、何の躊躇もなく再びベリアに突進した。しかし残念ながら、ベリアは右手を振るだけで彼を吹き飛ばし、どんな技を使ったのかは全くわからなかった。

「まったく……」コーネルが撃退された場所を見つめながら、ベリアルは軽くため息をつき、静かに言った。「今は、お前の相手をする暇なんてない……少し遅れたが、まだ三分はある……」そう言いながら、彼は暗黒の力に覆われたソスに視線を向けた。

予想通り、ベリアルの目的はソスの体内にある暗黒の力、つまりスロスの存在を引き出すことだけだった。

「くそっ！」

しかし、怒り狂ったコーネルはベリアルの言葉など気にしない。彼はかつてラヴィアを自分の娘のように思っていたのだ。ラヴィアが傷ついたことで、彼は過去の出来事を思い出し、理性を失ったかのような恐ろしい表情を浮かべた。

「うおっ！」狂暴な様相のコーネルはベリアルに猛攻を仕掛けたが、ベリアルの目にはうんざりした表情が浮かんでいた。彼は簡単にコーネルの攻撃をかわしながら、静かに言った。「伝説の狼人間も、こんなものか。私はもううんざりだ……だから、【消滅】せよ！」

そう言うと、ベリアルの瞳から淡い赤い光が放たれ、コーネルの狂った攻撃の動きが明らかに止まった。そして彼の身体は徐々に透明になり、あと数秒もすればこの世界から消え去るだろう……

これがスロスの神の力、【存在の抹消】の恐ろしさだ。24万回以上の命を持つガングロでさえ、この神級の力には抗えない。【偉大な意志】級の存在や使徒を除けば、スロスの【存在の抹消】はどんな強大な生き物でも抹消できる。たとえ相手がいわゆる不死身であってもだ。これが神の力だ！

ベリアルが「魔神でさえ殺せない……」と言ったのも無理はない。

しかし、コーネルがこの世界から完全に消え去ろうとしたその時、ベリアルの動きが突然止まり、一瞬でその場から消えた。そしてわずか半秒後、暗黒と光の力に包まれ、息遣いが極めて乱れたソスが驚異的な速さでここに現れ、地面に激しく拳を叩きつけた。

ドン、ドン、ドンと三度の大きな音が響き、広場の硬いレンガや石の地面が層になって深く沈んでいった。

幸運にも一命を取り留めたコーネルは急いで後退した。スロスの存在の抹消についてはソスやラヴィアからも聞いていたが、自分にも効くとは思ってもみなかった。もしソスがいなければ、彼はベリアルの神の力によって一瞬で24万回も殺され、完全に滅びていたかもしれない。

恐怖心に駆られたコーネルが何か言おうとしたその時、目の前のソスに何かおかしな点があることに気づいた。彼の体からは激しい魔力の気配が放たれ、闇と光という二つの力が入り混じり、絶えず衝突していた。
「この……この小鬼め？」
しかしコーネルがさらに気にしたのは、その時のソスの目に全く感情がなく、冷酷な光が宿っていたことだ。それはまるでベリアルと変わらなかった。さらに、彼の背後の黒い霧の中からは巨大な生物の姿がぼんやりと浮かび上がり、特にその淡い赤色の悪魔の瞳がベリアルをじっと見つめていた。
「ふっ」とベリアルは軽く笑い、すぐに振り返って後ろにいる呆然としている魔神たちに言った。「死にたくなければ、あいつの目を見るな！」
しかし言葉が終わるやいなや、彼の体は不思議なことに空中に浮かび上がり、魔神たちが驚愕する中、激しい気配を放つソスがベリアルの腹部に激しい一撃を放った。
「ベリアル様！」
魔神たちの驚きの声の中、後ずさりしたベリアルは右手を地面につけてその衝撃を止め、顔を上げてソスを一瞥し、驚きの色を浮かべながら笑いながら言った。「やはり私の言った通りだな。やっと少しまともになってきたようだ！」
「ベリアル……」ソスの冷たい瞳には怒りの色が浮かんでいた。今の彼にはスロスの闇の力を抑える余裕などなく、目の前の相手と戦う資格を得るためには、自分の全ての力を解き放たなければならなかった。
正直言って、これはソスが初めて三つの聖痕の力を完全に解き放った瞬間だった。濃厚な神聖な力が傷ついた部分を急速に癒していったが、同時にスロスの闇の力とも絶えず衝突していた。
結局のところ、三つの聖痕が完全に解き放たれると、スロスの闇の力が再びソスの体に現れるのは避けられない。そのため、ソスの体からは非常に混乱し激しい気配が放たれていた。なぜなら、闇と光という二つの力は対立し、共存することができないからだ。
明らかにソスは大変苦労しており、顔の闇のタトゥーも時折現れたり消えたりしていた。これは彼の体内の二つの力が絶えず衝突していることを示していた。しかし、彼の力は……
「ああ！」体内の暴走する気配に耐えきれないかのように、ソスは大声で叫び、激しい気流が広場を横切り、彼の周囲の地面に深い痕跡を残した。
強烈な気流のせいで人々は目を開けることさえできず、魔神たちでさえもこの驚異的なエネルギーに驚愕していた。

「何が起こっている？たかが人間の小僧が、我々よりも強大な力を持っているとは？」戦場にいるソスを見つめながら、暴君バルの顔には驚愕の色が浮かんだ。
彼の傍らでは、魔神バルバトスがためらいがちにベリアルを見やり、つぶやいた。「ベリアル様……」
魔神たちの異様な視線の中で、ベリアルはまるでその激しい気流の影響を受けていないかのようだった。まるでその気流に生命があるかのように、彼に近づくにつれて左右に散っていった。
体のほこりを払いながら、ベリアルはソスを見て首を振り、淡々と言った。「過度な怒りで理性を失うな。そんなことをされると、私はお前に大変失望する……この力は悪くないが……愚かだな！――どれくらい持ちこたえられる？」
しかし今のソスにはベリアルと無駄話をする暇はなさそうだった。彼は深く息を吸い、両足を踏み出し、地面の岩々が砕け散る中、信じられないほどの速さでベリアルに向かって突進した。
「轟！」二人の腕がぶつかっただけだったが、そこから生じた強烈な爆発力は強力な魔法にも劣らず、ベリアルの足元の硬い岩でさえも二人が生み出す衝撃に耐えられず、絶えず砕け散っていった。
「バン！バンバン！」
皆の厳かな視線の中で、ソスとベリアルは同時に指を鳴らし、その直後、黒い炎と白い炎がほぼ同時に相手を飲み込んだ。
その後の戦いでは、二人の速さは魔神たちでさえ追いつけないほどで、絶え間なく指を鳴らす音だけが聞こえ、広場全体で次々と強烈な炎が爆発した。黒と白、全く性質の異なる二つの炎が絡み合い、まるで互いに噛み合う凶獣のようだった。
「轟！」
再び巨大な爆発音と共に、ベリアルは白い炎の中から飛び出してきた。彼の灰色のマントはとっくに消え失せ、黒い教皇のローブにも炎に焼かれた痕跡があった。一方、次に皆の目に映ったソスの状態はさらにひどく、飛び出してくる時もまだ体に黒い炎が残っていた。
二人の状況を比べて、ベリアルに従うことを選んだ魔神はほっとしたように見え、すぐに好奇心と驚きに満ちた視線をソスに向けた。
明らかにソスの状態はかなり悪く、露出した上半身にはかなりの傷があるようだった。しかし、それはベリアルによるものではなく、ソスの体内にある二つの全く異なるエネルギーによるもののようだった。

はっきりと見て取れる。ソスの肌の表面から時折シューシューシューという音が発せられ、すぐにやけどの痕が現れる。その後、神聖な力と使徒としての強力な回復力によって治癒されるが、治癒後には再びやけどの痕が現れる……これを繰り返しているのだ。
今のソスがどれほどの苦痛に耐えているかは想像に難くないが、それよりもソスは明らかに別のことを気にしている。
これでも彼を倒せないのか？未来の自分、ベリアル……
ソスの心を見抜いたかのように、ベリアルは淡々と言った。「がっかりしているようだな？——それとも、全力を解放すれば私を倒せると思っているのか？ふざけるな、私はお前の『極限』なんだ……」そう言いながら、彼は右手を上げ、ソスの背後に浮かぶ巨大な灰色の虚影を見つめ、淡々と言った。「これほど強大な闇の力を使わず、人為的な聖力に頼るなんて愚かだ……スロスの力がお前の中で全く発揮されないのは残念だな！」そう言って軽く笑い、淡々と続けた。「だが私にとっては好都合だ。面倒がずいぶん省けるからな……」
「……ベリアル！」
息を切らしたソスを見て、ベリアルはわずかに首を振り、淡々と言った。「もう終わりにする時だ、小僧！」そう言うと彼はその場から消え、わずか1秒後に突然ソスの前に現れた。ソスが反応する間もなく、片手で彼の首を掴んで持ち上げ、どんな抵抗も無駄だった。
自分の左手を焼き続ける神聖な力を全く気にせず、ベリアルはソスの腹部に激しい拳を叩き込み、彼を苦痛の叫び声を上げさせた。
その直後、ベリアルの右手がなんとソスの胸を貫通した……いや、貫通というよりは融合と言うべきか。ベリアルの右手が不気味なほどソスの胸に融合していった……
見て取れるように、強力な闇の力がソスの体からベリアルへと流れていき、同時にソスの背後にあるスロスの虚影も次第に薄れて消えていった……
「ソスを放せ！」突然、近くから怒りに満ちた声が聞こえた。ベリアルは振り返り、広場の割れた石柱にもたれかかりながら自分を怒りに満ちた目で見つめるラヴィアを見た。
賞賛が混じった奇妙な視線でラヴィアを見て、ベリアルは頷き、淡々と言った。「問題ない！」そう言って、彼はソスの首を掴んでいた左手を放した。

「バン！」ベリアが手を離したため、まるで全身の力を失ったかのようにソスは地面に倒れ込んだ。先ほどと比べて彼の周囲の気配はずっと安定しており、神聖な力が再び彼の傷ついた部分を修復していた。そして、もはや反動の兆しは見られなかった。これは間違いなく、ソスがスロスの力を失ったことを意味していた……
「ソス！」ラヴィアは何もかもを顧みずソスのもとに駆け寄り、彼を助け起こして心配そうに尋ねた。「大丈夫？」
ソスは微かに首を振り、すぐに顔を上げてベリアを見つめた。彼の周囲を満たす暗黒の力を見つめるその眼差しは非常に複雑だった。
その時、指の関節ほど太い稲妻がベリアの肩に直撃した。そしてすぐに、近くから鋭く、激しい怒りを含んだ声が聞こえてきた。
「私の弟から離れろ、このクソ野郎！」
「……」
ベリアは黙って自分の肩を見つめ、やがてその表情は非常に奇妙なものに変わった。彼は振り返って遠くに現れた美しい魔法使いを一瞥し、冷たい眼差しの中には何とも言えない悲しみが浮かんでいた。
「ニ……ナ……」