第三十八章 暗黒の時代

——魔法都市【ヴァンド】——
「では、私はこれにてサロニアに戻ります。あなたの言葉を代理教皇最高評議会に伝え、皆様の判断を仰ぎます。寛大な処置を願っています……幸運を祈ります、ヴォルモン・クライスター閣下！」
ソスが住む邸宅の玄関で、青色の修道士服を着た聖職者がソスに別れの礼を述べた。彼はサロニアからソスと接触するために派遣された者で、なぜソスが大戦で黒魔法師軍団の軍団長となり、新ヘリオックス学院の院長を務めるようになったのか、教皇庁はソスに合理的な説明を急いで求めていた。
何しろソスの身分は非常に特別で、教皇庁の核心的な機密を多く知り、掌握していた。もし彼が教皇庁を裏切れば、その結果は想像を絶するものになる。だからこそ、教皇庁は戦後も彼を密かに監視し続けていた。
「ふう！」面倒な使者を見送った後、ソスは思わず深くため息をつき、首を振って不機嫌そうに言った。「まったく、朝早くから、朝食もゆっくり食べられないなんて……」
言葉が終わるやいなや、リビングの長いテーブルのそばから甘く柔らかな笑い声が聞こえた。ソスが振り返ると、ディアが朝食の準備をしており、二杯の熱いお茶を注ぎながら静かに言った。「あなたもね、せめて中に入ってもらって……わざわざサロニアから遠路はるばる来たのに、とても失礼よ！」
ソスは長いテーブルのそばに行き、適当にパンを一つ手に取ってかじりながら、含み笑いをしながら言った。「あいつは最高評議会の人間だ。見るだけでうんざりする。元部下でもないんだ……それに、彼がなぜ来たと思う？俺が教皇庁に逆らうのを恐れてだろう！」
「あなたって！——座ってくれないの？」ディアはソスを見て仕方なくため息をつき、一方の熱いお茶を彼に渡しながら優しく言った。「無理もないわ。あなたはかつて教皇庁の枢機卿だったのに、今はヘリオックス学院の院長を務めている。教皇庁が疑念を抱くのも無理はないわ……それも一種の気遣いと思えばいいのよ！」
「気遣い？思いやり？」ソスは奇妙な笑みを浮かべ、椅子に座りながら不機嫌そうに言った。「教皇庁のあの枢機卿たちがそんなに親切だと思うか？——みんな頑固な老人ばかりだ！彼らが俺を気遣う？彼らが気にするのは、俺が持っている【聖痕】と【鍵】だけだ！」
「鍵？」ディアは驚いて、好奇心を持って尋ねた。「聖痕は聞いたことがあるけど、鍵って何？」

「気づかなかったのか？」ソスはディアの方に頭を寄せ、自分の左目を指して言った。「見えるか？星屑のようなものがあるだろう？」
「うん！」
「それが鍵だ、【星匙マトリックス】。これがあれば、サロニアの上空数千ヤードに浮かぶ古代遺跡、【天空の城：ガスオロック】を動かせる。伝説によれば神々がかつて住んでいた場所で、だからガスオロックと呼ばれる。つまり『神は至る所にいる』という意味だ。率直に言えば、あの者がかつてここから地上のすべてを見下ろしていたということだ……どうだ、傲慢だろう？」
「くすくす」とディアは思わず笑い声を上げ、すぐに頭を少し傾げてソスの銀色に輝く左目を見つめ、驚きを含んで言った。「あなたの話を聞くまでは信じられなかったわ。あんな高い場所にまで浮かんでいるなんて……だから天空の城なのね。そういえば、ヴァンデルも空中に浮かんでいるわ……」
「もちろんだ。なぜなら、それらも同じく先史時代の機械文明【メイカンデ】が建造し残したもので、メイカンデの人々が戦争で使った戦略的要塞だからだ。雷の塔ヴァンデルも同じだが、ヴァンデルは攻撃用の兵器に偏っているのに対し、ガスオロックは防御を主とした戦略的要塞だ……」
「古代の兵器？そんなに時が経っても、まだ使えるの？」ディアは好奇心を持って尋ねた。
「もちろん無理だ」とソスは肩をすくめてからからかうように言った。「そうでなければ、あの老人がこれを私に渡すはずがない！――何世紀も前のものなんだ。ヴァンデルでさえ、反重力装置が機能しているだけでも十分幸運だ。中の武器なんて、考えるまでもなく、とっくに壊れているだろう……でも、教会が何百年も手入れをしてくれたおかげで、サロニアを守る存在としてはまだ使える。ただ、内部の動力システムが壊れているため動けず、サロニアの上空に浮かんだままだ……実際、ヴァンデルも同じ状態だ。そうでなければ、帝国と教会の過去数百年はこんなに平和ではいられなかっただろう……」そう言いながら、彼は顔を上げて、納得したように頷くディアを見て笑って言った。「見たいか？星匙マトリックスを？とても美しいぞ！」
仕方なくソスを一瞥したディアは首を振り、静かに言った。「そんなに重要なものは、きちんと保管すべきでしょう！」
「ふっ」とソスは微笑みながらため息をついて言った。「もしエイヴィなら、きっと……」そこまで言って、彼は突然気づき、気まずそうに言った。「ごめんなさい……」

ソスの謝るような眼差しを見たのか、ディアは軽く首を振り、つぶやくように言った。「あなたを責めてないわ、ソス。それに……ラヴィアの方が私よりずっと辛いはずよ……」
「ふっ……」ソスは乾いた笑いを浮かべ、すぐに手元の食べ物を食べ終え、この話題を続けたくない様子だった。
リビングは一瞬静まり返った。
しばらくして、おそらくディアは温かい朝食の時間をこんなに重苦しいものにしたくなかったのだろう、彼女が先に口を開いた。
「そうだ、学院の様子はどう？ソス？」
「え？」ソスは一瞬呆然とし、ディアを見た後、すぐに理解し、微笑みながら言った。「まあまあだよ。もう三百人以上の生徒が集まった。結局のところ、レオックスはかなり有名だからね！」
「それは良かったわ……」
「それがまあまあか？」ソスは奇妙な表情を浮かべ、苦笑いしながら言った。「今ではヴァンドの住民のほとんどが戦争の黒魔術師や死霊術師だ。レオックス全体で合計七百人ほどで、そのうち生徒が三百人、教授が四百人近くいるんだ。想像できるかい？」
「きき、徐々に良くなるわよ！」
「どうかな。アーグスが引き起こした影響はあまりにも深刻で、かつてのレオックス学院に戻るのは難しい……」
「謙遜しないでよ」とディアはウィンクしながらいたずらっぽく言った。「アーグスを倒したあなたも今はかなり有名よ！——その三百人の生徒もあなたのおかげで来たのかもしれないわ！」
しかしディアの予想に反し、ソスはその言葉を聞いて元の笑顔が消え、軽くため息をつき、つぶやくように言った。「アーグスを倒したか……私が彼を打ち負かしたというより、彼自身が滅びの道を選んだと言った方が正しい……」
「え？」
ディアが理解していないようだと見て、ソスは首を振りながら言った。「あいつはもともとあの戦争で自分の命を絶つつもりだったんだ。結局のところ、彼は私に負けたんじゃなく、自分自身に、マーメンに負けたんだ……強大な使徒だって、結局は他人に頼るしかない哀れな連中に過ぎないんだ！」
「ソス……」ソスの落ち込んだ表情を見て、ディアの目には心配の色が浮かび、無理に笑って言った。「でも、戦争が終わったのは良いことよ。あなたたちが言うマーメンも、もうこの世界を脅かすことはないわ……」

「お前は間違っている！」ソスは首を振り、厳しい表情を浮かべて低い声で言った。「アーガスは死んだが、マーメンの気配は依然としてこの世界に残っている。サッセン皇城の中にだ。それが、なぜ私がアレンとエイヴィにフローレス家と衝突しないよう忠告した理由だ……」
「つまり……」
「あの戦いの後、ずっと疑問に思っていた。なぜアーガスの力が最後の瞬間に急激に弱まったのか……だがあいつはもう死んでおり、直接尋ねることはできない。しかし、あの日サッセンに行ったとき、アーガスによく似た気配、マーメンの気配を感じたのだ……アーガスは最後の瞬間にマーメンに見捨てられたのだ！」
「つまり……」
「ああ、まだ終わっていない。マーメンの使徒は依然としてこの世界に生きている。ただ相手が変わっただけだ。」そう言ってソスは一瞬言葉を止め、さらに沈んだ表情で眉をひそめて言った。「さらに悪いことに、マーメンの使徒以外にももう一人の使徒の気配を感じた！――今のサッセン皇城には、二人の使徒がいるのだ！」
「二人もの使徒？」ディアは驚いて目を見開き、口を手で覆って声を上げた。「それはとても危険じゃない？また戦争が起きるの？」
「そこまではない。」ソスは茶杯を手に取って一口飲み、ため息をつきながら言った。「使徒たちは殺戮を好む連中ではない。アーガスが戦争を引き起こした根本的な理由は、この国への憎しみにある。マーメンのせいではない。もちろん、マーメンも強大な魂の力を得てこの世界に来たいのだ……私がより気にしているのは、その二人の使徒の正体と、新たに目覚めた古代の意志だ！――使徒同士にはある程度の感応があるが、使徒が意図的に気配を隠せば、他の者には感じられない……」
「じゃあ、ソスだけがバレているってこと？」ディアは心配そうに言った。
「ああ。」ソスは頷き、すぐに少し安堵したような笑みを浮かべて慰めるように言った。「お前やアレン、エイヴィ……えっと、スコットなどごく少数の者以外には、私の背後にいる古代の意志がスロスであることを知っているのはアーガスだけだ……うむ、マーメンもそれを知っている。おそらく自分の使徒たちにも伝えているだろう……彼らも私を過度に刺激する勇気はないはずだ。使徒同士の敵意は、古代の意志同士の対立にまで拡大する可能性がある。マーメンがそんなに無謀にもスロスと敵対するリスクを冒して私を殺すことはないだろう！――当初アーガスが私を見逃したのも、彼個人の理由の他に、マーメンの意向もあったはずだ！」

「ふう、それならよかった……」ディアは長くため息をつき、続けてため息交じりに言った。「ずっとこの平和な日々が続けばいいのに……」
「そうでありますように！」ソスは微笑み、テーブルのナプキンで口元を拭いてから静かに言った。「もうお腹いっぱいです。行かなくては！——まだたくさんの書類にサインしなければなりません！」
「きっ、本当に大変ね……」そう言いながらディアは立ち上がり、ソスを玄関まで見送り、優しく言った。「今日もしっかり頑張ってね！」
「うん！」ソスは頷き、何かを思い出したようにためらいながら尋ねた。「あなたは？一人で何も聞かないの？」
彼がそう尋ねたのには理由があった。というのも、ディアは学院時代、ソスより2歳年上の生徒で、性格上人付き合いが苦手だったため友人も少なく、ソス、アレン、スコット、ラヴィアといったごく少数の人々しかいなかったのだ。さらに悪いことに、ソスのせいでディアとラヴィアの関係は以前よりもずっと悪化し、ラヴィアの親友であるリサやレリラとの関係も次第に薄れ、アレンやスコットとも距離ができてしまった。そのため、ヴァンドで知り合った、心を通わせられる相手は本当にほとんどおらず、ほとんどいないと言ってもいい状態だった。
「大丈夫よ」と、ソスの気持ちを理解したようにディアは首を振り、静かに言った。「今のヴァンドは、徐々に昔の魔法都市の姿を取り戻しつつあるの。数日前に街に行ったら、街中に新しく魔法に関する店がたくさんできていて。この機会に、以前学んだ魔法を復習したいと思って。あなたたちに大きく遅れをとるわけにはいかないから……」そう言いながらウィンクし、少し冗談めかして可愛らしく言った。「もしかしたら、またレオックス学院に戻って勉強するのも悪くないかもね！」
「はあ……」ソスは仕方なく首を振り、静かに言った。「それじゃ……行ってきます！」
何かを理解したように、ディアの顔には少し恥ずかしそうな表情が浮かび、彼女は唇をかみながらこっそりソスを見つめ、そっと彼の腰に腕を回し、目を閉じてつま先立ちになり、ソスと長いキスを交わした……
1分後……
「じゃあ、先に行くね……」
「うん……」
ディアの視線の中を出て家を去ろうとしたソスは、レオックスに戻ろうとしたその時、何かを感じ取ったように突然警戒心を強め、外の通りを厳しく見回した。1分以上経ってからようやく疑問に思った表情を浮かべた。
「変だ……」
「どうしたの？」ソスの異変に気づき、ディアは好奇心を持って尋ねた。

「いや、何でもない。じゃあ、先に行くね。心配しないで、早く戻ってくるから！」
「うん！」
ソスが通りを遠くまで去っていくのを見届けてから、ディアはかすかなため息をついた。そして自分の頬を手で叩き、自分を励ますように言った。「頑張らないとね、ディア……まずは中級魔法の証明書を取って、そのあとで王立魔法師に挑戦しよう。ソスにあまり遅れちゃだめだから……」
言葉が終わるやいなや、近くのどこからともなく軽い笑い声が聞こえてきた。
「なんて壮大な『志』なの、ディア！」
「え？」ディアは無意識に声のする方を見た。すると、腰まで届く黒い長い髪を持ち、黒と白のフリル付きの礼服を着た少女が、庭の木製の柵にもたれて、にっこりと自分を見ているのが見えた。
その少女の少しからかうような視線を受けて、ディアの目には信じられない表情が浮かんだ。しかしすぐにその不信感は驚きに変わり、「リリス？！」と言った。
実は、その黒い長い髪の少女は、ディアのかつてのルームメイトであり、親友であり、かつてソスとアレンが見たリリスその人だったのだ。
「どうしてここにいるの？」ディアは驚きながら駆け寄り、嬉しそうに友達の手を取りながら何度も尋ねた。「故郷に戻ったんじゃなかったの？」
「私がヴァンドに戻らないわけないでしょ？」リリスはくすくす笑いながらディアの手を引き、からかうように言った。「話をそらさないで。さっき全部見てたよ！――本当に温かい光景だったわね！」
「あら！」ディアはリリスが何を指しているのかすぐに理解し、顔に少し恥ずかしそうな色を浮かべて拗ねたように言った。「会ったばかりでからかうなんて、ひどい！――中で話しましょう？」
「いいよ。私も君たちの温かい小さな家がどんな感じか見てみたかったんだから！」
「あら、リリス！」
「もういいよ、もういい……」
笑いながら、二人の少女は家の中に入っていった。
家の中に入ると、ディアはリリスに熱いお茶を注いだ。そして好奇心を持って尋ねた。「早く教えて、どうしてヴァンドにいるの？いつ戻ってきたの？――ひどいわ、全然会いに来てくれなくて……」
「今、来たでしょ！」部屋の中の様子を眺めていたリリスはくすくす笑い、ディアが渡してくれたティーカップを受け取り、少しからかうような口調で言った。「実は全部私のせいじゃないの。君がジェルバットにいると思ってたのに、まさか……ねえ、本当にあの子供について行くつもりなの？」
ディアはすぐに頬が熱くなり、恥ずかしそうに言った。「何が……そんなに……ひどいこと言わないで。私はただ……」

「そうそう、あなたはあの小僧が好きで一緒にいたいだけでしょう？」リリスは目を瞬かせ、次にディアの恥ずかしそうな様子を見てくすくす笑った。「もういいわ、冗談はやめて。今はサッセンに住んでいるの。今日はたまたまあの小僧がここにいるって聞いて見に来ただけ。まさか本当にいるとは思わなかった……今度時間があればサッセンに会いに来てもいいわ。半日もかからないから……」
「うん！」ディアは頷いた。正直、ソスが去ってからは一人でいるのがとても退屈だった。しかし約束してからは少し変な気持ちになり、疑問を口にした。「今、サッセンに住んでるの？」
「ええ」とリリスは軽く笑い、わざとため息をついて悲しそうに言った。「私はあなたほど幸運じゃないの。大魔法使いより強い男性がそばにいるなんて……本当に羨ましいわ！」
「あら！」ディアはふてくされたように言い、突然リリスの左手にはめられた指輪に気づき、驚いて言った。「結婚したの？」
意外にもリリスの表情は急に暗くなったが、一瞬後には再び笑顔を浮かべ、上の空で言った。「ええ、ヴィンセント・フローレスっていう役立たずと結婚したのよ！」
「え？」ディアは思わず呆然とし、つぶやいた。「彼は……」
「その人の話はやめて。その奴の名前を聞くだけでイライラするの！」リリスは嫌悪感を込めて言い、何かに気づいたようにディアを見て、少し不思議な配慮を込めて静かに言った。「私の話はやめて。最近はどうしてるの？あの小僧、外にも女性がいるらしいわよ。ラヴィア・ヴォーミスリーっていう名前だったかしら……ああ、思い出した。学院のあの傲慢な小娘よ！」
「何ですって！」ディアは軽く怒鳴り、その件についてリリスに説明した。
「なるほど」とディアの説明を聞いて、リリスは理解したようで、呆れた様子で首を振り、皮肉っぽく言った。「あなたも大変そうね！」
首を振りながらテーブルの食器を片付けるディアは、弁解した。「そんなことないわ。ソスは私にとても優しいの……」
「優しいの？」リリスは軽く鼻で笑い、部屋の中の家具を一瞥し、突然戸棚の上に置かれた十字架に目を向け、少し嘲笑するように言った。「それが自分を慰める言葉じゃないといいけど。男ってみんな同じよ……口ではどんなに素敵なことを言っても、実際は女の美しさを欲しがるか、それとも……」そう言いながら、彼女は好奇心を持ってその十字架を手に取った。

リリスがその十字架を手に取った瞬間、その十字架から突然強烈な聖光が放たれ、かすかに見えたのは、リリスの白い右手が聖光の力によって少し焼けて、真っ赤な新鮮な肉が露わになっていることだった……
「ちっ！」彼女の目つきが変わり、手から濃厚な闇が漏れ出し、不思議なことにその十字架の光を抑え込んでしまった。
「ん？どうしたの？」食器を片付けていたディアが疑問に思いながら振り返った。
「いや、何でもない。ちょっと気になっただけ……」そう言いながら、リリスは素早くその十字架を元の場所に戻し、傷ついた右手を背中に隠した。信じられないことに、その傷ついた部分は驚くほど速く回復し、数秒も経たないうちに元の状態に戻り、まるで何の傷も負っていなかったかのようだった。
「ああ、それのこと？」「ディアはリリスの不自然な表情に気づかない様子で、食器を片付けながら軽く笑って言った。「こんなペンダントは家にもたくさんあるの。ソスが言うには、アーガスは死んだけど、帝国は依然として闇の力に覆われていて、特にサッセンやヴァンド地方はそうらしいから、外出するときに持っていれば影響を受けないって。私は別に必要ないと思ってたけど……」
壁にもたれながら心配そうな眼差しでディアを見つめ、リリスは少し真剣味を帯びた軽い口調で言った。「彼の言う通りよ。持っていった方がいいわ。闇の力はすでにこの世界に少しずつ浸透してきているの。強大な力がなければ、ここに住んでいても多かれ少なかれ影響を受けるわ。心の上で……」
「つまり、私はとても弱い方なの？ひどいわ！」ディアは唇を尖らせて不満を漏らした。「リリスだって私より大して強くないじゃない……」
リリスの口元に思わず軽い笑みが浮かび、ディアのそばに歩み寄り、白い指で彼女の滑らかな頬を軽くつつきながらくすくす笑った。「それは昔の話よ！」
「え？」ディアは驚いてリリスを見つめた。かつて最も親しかったこの友人に、どこか違和感を覚え始めていた……
一方、ソスはすでにヘリレオックス学院の学長室に戻っていた。彼が言った通り、今日はまだたくさんの書類にサインしなければならない。
しかし、彼が驚いたのは、オフィスの中にすでに誰かが早くから待っているようだったことだ……
「ソス！」ソスがオフィスに入ると、ソファに座って彼を待っていたジャナは急いで立ち上がり、少し不自然にうつむきながら挨拶した。「私が入ってもいいと言われたから……」

「おっ」とジャナの気まずそうな様子を見て、ソスは一瞬呆然とした。部屋のドアを閉め、少し気まずそうに途方に暮れながら言った。「えっと……私に用事でもあるのですか？」
「用事って……」と静かにつぶやき、ジャナの目には深い失望が浮かび、小声で言った。「用事がなくても会いに来ちゃだめなの……？」
「いや、そういう意味じゃない」と手を振りながら、ソスは気まずそうに言った。「ただ……あの日以来、君が現れなくて、だから……」
「会いに来たかったの。でも……」と唇を噛み、ジャナはこっそりソスを見上げ、まるで悪いことをした子供のように小声で言った。「あんな誤解が起こるなんて思わなかったの。私……君に誤解されるのが怖くて、ずっと来られなかったの……」そう言いながら、彼女は勇気を振り絞るように顔を上げ、懇願するような表情で小声で言った。「信じて、ソス。君が思ってるようなことじゃないの。あの時はただ……ただ、酔ってただけ……そう、酔ってたの！」
「酔ってたの？」ソスの表情はすぐに奇妙なものに変わったが、ジャナがそう言うのならもう何も言えず、肩をすくめて何となく軽い口調で言った。「うーん、誤解だって言うなら、もう詳しく調べる必要はないか……」
「それで……」と急いでソスの言葉を遮り、ジャナはおずおずとソスを見つめ、期待に満ちた声色で小声で言った。「私のこと、まだ姉さんだって認めてくれるの？」
かつてジャナが自分の面倒を見てくれたことを思い出し、ソスの心には温かさが溢れ出た。彼は頷いて言った。「ああ、もちろん！」
「本当に？」と不信の眼差しでソスを見ながら、ジャナは小声で言った。「じゃあ、もしよかったら……」
彼女の心を理解したように、ソスは首を振り、優しく呼びかけた。「姉さん……」
「うん！うんうん！」その呼び名を聞いて、ジャナは一気に元気を取り戻し、まるで大きく息をついたかのようだった。しかしすぐに再びソスの前に歩み寄り、指を一本伸ばして期待に満ちた声で言った。「もう一度呼んでくれる？」
「……」実際、さっきの「姉さん」という呼びかけだけでソスはすでにとても気まずく感じていたが、ジャナの期待に満ちた眼差しを見て断るのが忍びなく、仕方なくもう一度呼んだ。
しかし……
「うんうん……うーん、もう一度？一度だけ？最後の一度……」
二、三回繰り返されると、ソスはもう我慢できず、不機嫌そうに言った。「やりすぎだよ、ニーナ！」

あの馴染みのある「ニーナ」という声を聞いて、ジャンナは呆然とした。すぐに、彼女の明るい瞳から溢れ出る涙が止まらず流れ落ちた。それにソスは少し戸惑い、無意識のうちに彼女の腕を支えながら、途方に暮れて言った。「やめて、そんなことしないで。名前を呼べばいいじゃないか……」
「いいえ、そうじゃないの」とジャンナは顔の涙を拭い、ソスを見上げてつぶやいた。「私は嬉しいの、とても嬉しいの。この数年間、今日ほど嬉しかったことはなかった……」そう言いながら、彼女はつま先立ちになり、少し冗談めかしてソスの髪を撫でながら、異常に優しく言った。「大きくなったのね、ソス。私の最愛の弟よ。無事で、元気でいてくれて、本当に嬉しいわ……」
「あっ！」ソスは気まずそうに返事をした。明らかに彼は慣れていなかった。
「何か言いたいことはないの？」心の悩みが消えたかのように、ジャンナは軽やかに言った。「例えば、会いたかったの。姉さん、すごく会いたかったの……」そう言いながら、彼女は突然何かに気づいたかのように、まるで間違いを犯したかのようにうつむき、乾いた声で言った。「えっと……ごめんなさい、ソス。私……慣れてしまって……」
ソスは当然、彼女の言葉の意味を理解していた。なぜなら、先ほどジャンナが言った言葉の後半は明らかにからかうような口調だったからだ。それは弟に対して取るべき態度とは思えなかった。
あの日ジャンナに会ってから、ソスは以前の記憶をすべて取り戻した。今の彼は、ヴィストンという老いぼれがニーナに何を教えたのかと心の中で呪いたくなるほどだった。
しかし、この点に関しては、彼は明らかにヴィストン大魔法師を誤解していたのだ……
「ソス？」弟が長い間何も言わないのを見て、ジャンナは少し焦った様子で急いで言った。「私……できるだけ変えるわ。いや、必ず変えるから。だから……だから……」
ジャンナの焦った視線に気づいたように、ソスは軽く首を振り、静かに言った。「あなたがどんな人間か、私は誰よりもよく知っているわ……」

ジャイアナは呆然としたが、すぐに安堵の表情を浮かべた。彼女はそスの腰にそっと腕を回し、頭を彼の胸にもたせかけながら冗談めかして言った。「姉さんって呼ぶべきよね。ひどいわ！——でも、この言葉を聞けて本当に嬉しいの！」そう言って顔を上げると、そスが気まずそうな表情をしているのを見て、いつものようにくすくす笑った。「ひひ、恥ずかしいのね！——奥さんが嫉妬するのが怖いの？大変ね……」言葉を終えると、自分の口調がおかしいことに気づき、急いで両手で口を覆い、うつむいてそスの視線を直視できなかった。

「……」そスは言葉もなく首を振り、窓辺に行って窓を開けた。そして振り返ってジャイアナに言った。「俺とエイヴィは、君が思っているような関係じゃない……」そう言って、彼はそのことを姉にありのまま話した。

「おお……」ジャイアナは納得したように頷き、何となく得体の知れない喜びを感じながら、笑顔で冗談を言った。「つまり、私の弟は実はまだ独身ってこと？」
「えっと、それも違う……」そスは頭をかきながら、自分とディアのことをジャイアナに話した。

「え？」ジャイアナは少し呆然とし、先ほどの得体の知れない喜びは消え去り、そスを見つめてため息をつきながら言った。「いいわね、私の弟にはもう好きな人がいるんだ……」

ジャイアナの表情が少しおかしいのを見て、そスは驚いて尋ねた。「どうしたの？」
「いや、何でもない……」何かを考えていたジャイアナはようやく我に返り、何度も首を振った。そして少し考えてから言った。「それで……うーん、あなたを促すために、ヴァンドに引っ越すつもりよ！」
「え？促すために？」
「そうよ」とジャイアナは頷き、当然のように言った。「あなたは今、レオックス学院の院長で、すごいわ。でも子供の頃はとてもいたずらだったから、あなたを促すために、あなたの近くに引っ越すつもり……」
「……」そスの表情はすぐにとても奇妙なものに変わった。最近は暇なラヴィアがほぼ毎日彼を「促す」ために訪れており、これに加えてこの人までいたら、自分は生きていけるのか？
「ダメなの？」ジャイアナは少し失望した様子で尋ねた。

そスは彼女の気持ちを理解していた。結局のところ、彼女は子供の頃から最も気にかけてくれた人だ。長い年月を経て再会し、常に弟に会いたいと思う気持ちは無理もない。ただ、自分には少し問題があるだけだ……
「ダメというわけじゃない……」
「じゃあ、そう決めましょう！」ジャイアナはくすくす笑い、いつものようにウィンクを投げかけ、そしてまた何か悪いことをしたかのようにうつむいた。

力なく額を押さえながら、ソスはこれからの自分の人生に対して何となく「不吉な」予感を抱いていた。
突然、廊下から急ぎ足の足音が聞こえ、続いてオフィスのドアがノックもせずに押し開けられた……
今、こんなことができるのはアレン以外にいない。ラヴィアを連れてくる前には少なくともドアをノックするはずだ。
ドアのそばに寄りかかり、息を切らしている少年を見て、ソスは目を白黒させ、無言で言った。「おいおい、アレン……」
しかし、その瞬間のアレンの表情は非常に真剣だった。彼は深く何度か息を吸い、ソスを見つめて非常に重い口調で急いで言った。「もう着いたのか？それは良かった。ちょうどアイベル姉さんから連絡があり、ヴァンデルで問題が起きたんだ！」
「ヴァン……ヴァンデル？」ソスは呆然とし、目つきがすぐに厳しくなり、眉をひそめて尋ねた。「何が起きたんだ？」
事態は本当に緊急らしく、慎重な騎士として知られるアレンでさえジャンナに挨拶する暇もなく、急いで言った。「およそ半月前、ベリアと名乗る男がヴァンデルに侵入し、ほぼ一人でヴァンデル全体を破壊し、先代の預言者であり有名な占星術師、賢者アドリアン・クリンチが書いた『占星秘録』を奪っていったんだ……」
「古代遺跡、雷の塔ヴァンデル？」何かを思い出したように、ジャンナは驚いて言った。「ヴァンデルは帝国で最も堅固な防御システムを持っていると言われているのでは？」
アレンは首を振り、重々しく言った。「ベリア姉さんによると、相手はあまりに強く、防御システムは全く効果がなかったそうだ。ヴァンデルの防御システムは、相手の目には薄紙のようだったと……」
「では今は……」
ジャンナの表情を見たのか、アレンはわずかに息を吐き、無理やり笑顔を浮かべて言った。「被害は実際にはそれほど深刻ではなく、精神的な打撃だけだ。ただ、塔内の設備はかなり破壊されている……アイベル姉さんの考えでは、このようなことが再び起きないように、ヴァンデルをヴァンドに移すつもりだ。スグデルの魔法使いたちが今ここに移住してきたからね。だから、君にも事前に準備しておいてほしいと……」
「わかった！」ソスはゆっくりと頷き、複雑な表情で窓の外を見ながらつぶやいた。「ベリア……」
やはり、自分の予感は当たったのだ……
——半月前、ヴァンデルに戻る——
連合軍がスグデルを離れてサッセンに大規模反攻して以来、アイベルの心はずっと落ち着かず、天才占星術師である彼女は何となく不吉な予感を抱いていた。

最初、彼女は連合軍がアーガスとの戦いで敗れると思っていたが、その後届いた好報によってほっとした。しかし安堵しながらも、心の中の疑問は消えるどころかますます強くなっていった。その数日間、彼女はほぼ常にヴァンデルやスグデルの動向に注目していたが、何の異常も見つけられなかった。そしてある日、塔の中の魔法使いが報告しに来て、ベリアという男が空間転送魔法を使って塔内に侵入したと言ったのだ……。

あり得ない！
しかし、その魔法使いの厳しい表情を見て、彼女は信じざるを得なかった。
空間転送魔法を使って直接ヴァンデルの内部に入るなんて、エイベルには信じられないことだった。ヴァンデルの防御力を担う風・氷・雷の三つのピラミッドのうち、風を象徴するピラミッドは塔内への空間転送系魔法を遮断できる。つまり、外部から空間転送で侵入することは不可能であり、たとえヴァンデルの長老たちが転送魔法を使って外に出られたとしても、「気泡」を使ってしか塔内に戻れないのだ。相手は一体何者なのか？

エイベルが急いで一階の大広間に駆けつけると、そこは既に人で溢れかえっていた。今もヴァンデルに留まっている魔法使いたちは、皆、杖を持って慎重に、大広間の中央に立つ謎の魔法使いとその二人の仲間を取り囲んでいた……

慌てているうちに、エイベルは奇妙な光景を目にした。ヴァンデルの長老の一人であり、現在著名な錬金術師でもあるキルバード教授が、その人物を長い間呆然と見つめた後、突然驚愕して叫んだ。「ケイン、あれは駒の魔人形だ、王ケインだろう？そうだろう？」

エイベルは無意識のうちに、その謎の魔法使いの隣にいる、黒く豪華で分厚い鎧に身を包んだ男に目をやった。

「王の魔人形？王の魔人形はお前が破壊したんじゃなかったのか？」ウェルマン教授が驚いて言った。

「ああ、破壊した。だから、これはあり得ない……あり得ない！」キルバードは首を振り続け、黒い鎧を着たその魔人形を虚ろな目で見つめながらつぶやいた。「鎧の色が違う以外は全く同じだ。あり得ない、絶対にあり得ない！」

「他の錬金術で作られた魔人形なのでは？」とある魔法使いが小声で言った。

「そんなことはない」と首を振り、普段はひどく呆けているように見えるヴァンデルの大長老、バーニー・ギフスは厳しい眼差しで目の前の謎めいた魔法使いを見つめ、眉をひそめて言った。「ミカンド人が作った魔人形の設計図は常にヴァンデル内に保管されており、外部に漏れるはずがない。他の錬金術師が作った可能性もあるが、錬金術師であるキルバードがそう言うのなら、必ずその自信があるはずだ……」そう言いながら、彼は手に持つ杖を力強く打ちつけ、重々しい声で言った。「あなたは一体誰ですか？ヴァンデルに侵入した目的は何ですか？」

皆が息をのんでいるその時、その謎めいた魔法使いは頭の上のマントをめくり上げ、銀灰色の髪を露わにした。彼は静かに微笑み、右手を伸ばして軽く拳を作り、重々しい声で言った。「先代の預言者であり、有名な占星術師で賢者でもあるエイドリアン・クリンチが著した『占星秘録』を私に渡せ！さもなければ、ヴァンデルを平らにしてしまう！」

彼がマントをめくった瞬間、エイベルも他の多くの長老たちも、信じられないという表情で彼を見つめた。

「ソ……ソス？！」