第三十章 秘密

カリアの門はついに開かれた。恐ろしいデスナイト軍に立ち向かいながらも、ガリクの兵士たちは自らの名誉、そして人間としての誇りを命をかけて守り抜いた。
しかし、その代償は計り知れないものだった。貴族がこの戦いを主導することの重要性を世界に示すため、スコットは重い代償を払わされた。
わずか2千人ほどのデスナイトが、4倍近い数のガリク兵士に立ち向かいながらも1対2で戦えたことは、スコットにとって大きな打撃となった。
この戦いでカリアを制圧することに成功したものの、スコットは3千人以上の勇敢な兵士を失った。これだけでデスナイト軍の恐ろしさと強大さが証明されている。
それでも、これほどの痛恨の損失に直面しても、戦場にいるガリク兵士の中に逃げ出す者は一人もいなかった。まさに帝国で屈指の個人戦力を持ち、兵士の質で名高い軍隊だ。
「これで十分だ……」最後のデスナイトが悲しみと憎しみに満ちたガリク兵士に殺された後、魔神であり神射手でもあるレラキンはガリク兵士の命を奪う行為をやめた。そこにいる無数のガリク兵士たちに恐怖を与え続けてきたこの魔神は、ついに手にしていた巨大な弓を下ろし、安堵の表情を浮かべた。
「お前だけが残ったな！」一人のガリク兵士が長槍を振り上げて仲間たちと共に彼を取り囲んだが、その表情からは彼が非常に緊張していることがわかった。相手は伝説の魔神であり、数多くの仲間を殺した悪魔だ。たとえ今この魔神が傷だらけであってもだ。
そう、魔神であっても傷つく。彼らはただの英霊のような存在であり、無敵の神ではないからだ。しかし、レラキンを傷つけた者と言えば、おそらくこの戦場全体を見てもスコットだけだろう。——もしスコットが全力を尽くしてこの殺戮マシーンのような存在を抑えていなければ、ガリクの犠牲者はこれよりもはるかに多くなっていただろう。
それでも、スコットもすでに限界に達していた。彼の実力は大魔法師に近い程度であり、ソスのように長時間戦い続けることはできない。ましてや領域を維持しながら広範囲に呪いの魔法を放つなどということは不可能だ。——先ほどの戦いで彼はすでに疲弊していた。
「私一人だけ……それが何だ？」そのガリク兵士を見つめながら、レラキンは淡々と事実を語った。たとえ一人であっても、魔神の力は普通の人間が抗うことのできるものではないのだ。

「……」という平凡な一言で、周囲のガリク兵たちは皆神経を張り詰め、レラキンの手にある巨大な弓をじっと見つめた。何しろ、一見目立たないその弓矢こそが、ここで無数の命を奪ってきたのだから。
「みんな、やめろ！」ガリク兵たちが攻撃を仕掛ける前にスコットが彼らを制止し、数回深呼吸して興奮した心を落ち着かせると、レラキンを見つめて低い声で言った。「お前、まだ戦い続けたいのか？」
「あ？」レラキンは一瞬呆然とし、周囲に散らばる死の騎士たちに殺された者たちの残した黒い塵を見上げて首を振り、「これで十分だ……」と言った。
「では、降伏したいのか？」無表情のスコットは冷たくレラキンを見つめ、まるで重大な決断を下したかのような断固とした口調で低く言った。「無意味な抵抗ではなく降伏を選べば、お前を許してやろう！」
おそらく、この戦いでガリク兵たちが大きな損害を被ったことがスコットにとって受け入れがたいものだったのだろう。そして、伝説の魔神である彼を、一人も死なせずに倒せる自信がなかったのだ。何しろ、今回の作戦の目的はカリアの支配であり、レラキンではないのだから。
「おっ？」レラキンは少し驚いた様子でスコットを一瞥し、驚いて言った。「私はお前の祖父を殺した犯人だぞ。それなのに許してくれると言うのか？」
するとスコットはしばらく沈黙した後、低い声で憎しみを込めて言った。「個人的には、祖父の仇としてお前を殺してやりたい。だが残念ながら、魔力を使い果たした私にはお前を倒す力はない。それに、この軍の指揮官として、私的な理由で無意味な戦いを続けるわけにはいかない！——この戦いの勝者は我々だ。お前に勝つ見込みはもうない。もうやめろ！」
レラキンは首を振って笑い、しばらくスコットをじっと見つめた後、突然認めるような口調で言った。「お前が命をかけて私を殺しに来ると思っていたが……人間も完全に感情に支配される生き物ではないようだな。自分の怒りや憎しみを制御できるとは、お前は優れている、少年よ！」
「ふん！——お前にそんなことを言われても喜ばない！」冷笑しながらスコットは冷たく言った。「早く消えろ、魔神め！」
「……」スコットの目に宿る憎しみと怒りを見て、レラキンはしばらく沈黙した後、突然口を開いた。「なぜ私を殺さないのだ？私にはもうあまり体力が残っていないことが分かるはずだ。百人でも、いや五十人でも私を倒せる……私を解放する必要などないのだ！」

「そうだ、小公爵様！——ここまで来たんだ、この悪魔を逃がしてはいけない！——どれだけ多くの人が犠牲になろうとも、ここでこの悪魔を倒さなければ！」近くにいたガリクの兵士たちは、スコットがレラキンを逃がそうとしていることに気づいたようで、次々と口を開いた。
レラキンの読みづらい眼差しを見つめながら、スコットは軽くため息をつき、首を振って言った。「行け！——不必要な戦いのためにガリクの兵士たちの命を犠牲にしたくない！——この戦いはもう終わったんだ！」
「それでいいのか？」何とも言えない表情でスコットを見つめながら、レラキンは軽い嘲笑を込めて言った。「時には、たとえ重い代償を払わなければならなくても、自分にとって脅威となる敵を断固として倒さなければならない時がある！——どうやらお前はまだ適格な指揮官ではないようだな、人間の少年よ！——それとも、お前は他の者たちが知らない何かを知っているのか？例えば、我々魔神のことを？」
「……」スコットはレラキンを深く見つめ、冷ややかに鼻を鳴らし、振り返って言った。「戦場を片付けろ！——戦死した勇士たちの遺体を全部持ってこい、もう時間がない！」
「はい！」ガリクの兵士たちは意味がわからないままその命令を受け入れた。
その夜、カリアに入城した後、レリラはスコットがレラキンを逃がしたという話を聞き、非常に困惑し、驚いて尋ねた。
「本当？本当にレラキンを逃がしたの？祖父を殺したあの犯人を？」
彼女がその話を持ち出すと、スコットの目には遺憾の色が浮かんだようで、首を振って言った。「レラキンは普通の奴じゃない。彼の恐ろしい力は戦場でも、多くの人々にとって悪夢のような存在だ。——確かに、あの時が彼を倒す最良の機会だったが、そのためにどれだけのガリクの兵士の命が必要になるか？数十人？数百人？それに、我々はすでに勝利を収めている。もう彼と戦う必要はないんだ！」
「でも、彼はやはり私たちの敵でしょう？」レリラは静かにため息をつき、少し悲しげな表情で言った。「もし彼を逃がしてしまったら、彼はアーグスという男のもとに戻り、再び私たちの敵となる。その時、やはり私たちは彼に立ち向かわなければならないのでは？」

「それは心配する必要はない」とスコットは眼鏡を押し上げながら首を振って言った。「今回の接触で、レラキンの弱点を見つけた。彼は魔神だが、純粋な弓兵で、魔法は一切使えず、力もそれほど強くない。ただ、百発百中の特別な能力が厄介なだけだ。しかし今回は、魔法使いたちの助けを待つ間もなかった。もしサッセンで戦っていたら、二千人の黒魔法使いの魔法の圧力の下では、レラキンも今日ほどのことはできなかっただろう……」
「本当にそうか？」レイリラは半分ほどの時間、疑いの眼差しでスコットを見つめた後、突然微笑を浮かべて頷き、「確かにそうだ。これ以上戦う必要はない。私たちの目的はカリアだけだ！」
しかし、彼女が本当に言いたかったのはそれではなかった。自分が一生寄り添う男性が何を考えているか、彼女にはよくわかっていた。それは自分の力でその魔神を打ち負かすこと、他人に頼らず、たとえ自分の軍隊であっても、正々堂々と戦うことだ。だが今、自分の男性にはその力がない。だから……
おそらく、それが男性特有のわがままなのだろう。しかし全体を見れば、確かに指揮官として最も合理的な判断だ。優れた指揮官は、不必要な戦いで兵士を犠牲にすることは決してない。
だが、レイリラでさえ、スコットの真の考えを理解することはできないだろう……
「残念に思っているのか？――私を殺せなかったことが？」レイリラが自分の部屋に戻って休息した後、スコットだけが残された部屋で、低く冷たみを帯びた声が聞こえてきた。
「お前か」とスコットはバルコニーにいる巨大な弓を背負った姿をちらりと見て、自分で紅茶を注ぎ、ゆっくりと飲みながら言った。「どうした？かつてガリクで使った手口を試してみたいのか？」彼が指しているのは、相手の恐ろしい暗殺能力だ。
「ふん、もし私がそうしようと思えば、お前の前に現れる必要などない。たとえ千里離れていても、私が放つ矢は同じように標的を射抜く！」そう言って、その黒い影が部屋に入ってきた。それは昼間スコットと戦った魔神、カールス・レラキンだった。
「では、私を殺しに来たのか？」スコットは左手で茶杯を持ち、右手で眼鏡を押し上げた。
「あり得ないだろう？」レラキンは淡々と笑い、奇妙な眼差しでスコットを見て首を振った。「お前は、私が殺せなかった二人目の人間だ！」

「おっ？」スコットの目に好奇心が浮かび、驚いた様子で尋ねた。「では、最初の人物は？」言葉が終わるやいなや、彼は首を振り、自嘲気味に言った。「不必要な質問をしてしまったな！」
「当てたのか？」壁にもたれかかり、レラキンは腕を組んで静かに言った。「最初の人物はアーガスだ。彼のやり方はお前よりも優れている……アーガスは恐ろしい相手だ、少年よ！」
「……」スコットは理由もなくレラキンを一瞥し、ソファに座ったまま奇妙な口調で言った。「こんな遅くに来て、私にこの善意の忠告をするためだけか？――本当にご苦労だな！」
「ふっ、やはり余計なことを言ってしまったようだな」とレラキンは自嘲的に笑い、すぐに窓の外の夜空の月明かりを見つめながら静かに言った。「お前は私を殺したがっているんだろう？――だが昼間はそうしなかった。それが私には意外だ！」
「それは、ガリクの兵士たちを無駄な戦いで犠牲にしたくなかったからだ！」
「本当にそうか？」レラキンは振り返り、スコットを見て軽く笑いながら冷ややかに言った。「お前もすでに何かを知っているのだろう。我々魔神は真に殺されることはないのだと。」
スコットは茶杯を持つ手を震わせ、眼鏡を押し上げて何も言わず、同意しているようだった。
「驚きだな」とレラキンは驚いた目でスコットを一瞥し、再び月明かりを見つめながら物憂げな口調で言った。「この世界に戻ってからもう三年以上経つ。封印が解かれた当初、自分の名前やいくつかの断片的な記憶はあったが、その後徐々に過去のことを思い出してきた……魔神は、お前たち人間が現れるよりもはるかに古い時代に誕生した。その頃、我々の王国【サヴォス】があった……」
「古代の秘力文明【サヴォス】？古代の機械文明【ミカンデ】と並ぶ古国か？」スコットの目に驚きと重々しさが浮かんだ。
「秘力文明？」レラキンは静かに笑い、続けて言った。「ミカンデ？なんて遠くても馴染み深い名前だろう。ミカンデの人々は戦争用の人形を作り、我々サヴォスでは魔神が生まれた。最初は戦争に使われるはずだったその力が、最終的にはこの土地を闇に覆われないよう守るために使われることになった。皮肉なものだ……当時、闇の力に抵抗するため、【サヴォス】王国は七十二人の勇士を選び、古代世界の三十六の地域の守護者とした。これらの勇士の真の魂は神殿の七十二本のトーテム石柱に封じられ、それによって不死の力を得たのだ……」

「古代遺跡『永遠の殿堂――エイテルロン』？」スコットは驚愕して言った。
「そう呼んでいるのか？」レラキンは少し間を置いて続けた。「お前たち人間がまだ現れるはるか昔、闇の力がこの世界を滅ぼし、我々の国も破壊した。それにより、我々守護者の存在意義もなくなった。長い時間の中で、一部の守護者は堕落した。例えばハンパは自分の楽しみのために人間の古い国を滅ぼした。私も同じだ……だが、いつかお前たちような弱い生き物に封印される日が来るとは思わなかった……」
「我々にとっては、それは幸運なことだろう？」スコットは冷笑しながら言った。「お前たちの行いは、守護者という名に全くふさわしくない！」
「当然だ」とレラキンは淡く笑い、少し皮肉を込めて言った。「我々の存在意義はサヴォス王国を守ることだけであり、お前たち人間のためではない！――サヴォス王国が滅びた後、我々は久しく失われていた自由を得るはずだ！」
「アーガスに仕えることも含めてか？」
「もちろん」とレラキンは肩をすくめ、当然のように言った。「私は強者を尊敬する。アーガスには私が忠誠を誓うほどの強大な力がある。私が彼を打ち負かす力を持つまでは……」
「つまり、誰であれお前を打ち負かせば、その者に忠誠を誓うということか？」
「皮肉と言えるかな？」レラキンは笑って淡々と言った。「我々はサヴォス王国の守護者であり、お前たち人間の守護者ではない。人間の生死は我々とは何の関係もない。それをはっきり理解しておけ。我々はせいぜい、このほとんど永遠に近い命の中で、自分が興味を持つことを探しているだけだ……」
「では、偉大な古代王国の守護者様、こんな夜更けに一人の人間を訪ねてくるのは、ご自身を辱めているとは思いませんか？」スコットは冷笑して皮肉った。
「本当に容赦のない皮肉だな」とレラキンは首を振り、すぐに真剣な顔で言った。「善意の忠告をする。少年よ、ここまでにしろ。お前の軍隊を連れてそのまま帰れ。先に待つ闇はお前が想像もできないものだ。今日の戦いで死んだ人間たちの魂は、魂が属する死の地に戻るどころか、サッセンの闇の祭壇に吸収されている。彼らの魂は恐ろしい存在を呼び覚ますエネルギーとして使われるのだ。もしもお前たちが無謀に前進し続ければ、この世界は再び闇に覆われることになるだろう……」

「ああ、それはお前たち人間には想像もつかないほど恐ろしい闇だ！」と、少し思い出すような表情を浮かべてレラキンは低い声で言った。「この長い時間の前、我々サヴォス王国がこの地を支配していたが、闇の力がやって来て、我々には太刀打ちできなかった。王国全体、さらには世界全体を滅ぼす代償を払ってようやく、彼らをこの世界から追い出したのだ……」
「彼ら？」スコットは眉をひそめ、奇妙な口調で尋ねた。「お前が言う闇の力とは……」
「それこそが、今お前たちが口にしている『古代の意志』だ！」スコットの目に浮かぶ驚愕を見て、レラキンは低い声で言った。「はっきりと言っておこう。アーガスがこの世界に呼び寄せようとしている恐ろしい存在とは、闇の世界を支配する王、『欲望の力――マモン』だ。彼は狂気の持ち主で、目にするものすべてを自分の手の中に収め、反抗する者は皆容赦なく破壊する。そして、そうした者は七人もいるのだ……」
「七人？！」
「かつてのあの七人が世界全体を完全に滅ぼしたのだ。お前たち人間に、あの巨大な闇の力に抵抗できる力があると思うか？一人だけでも、お前たちには太刀打ちできない。だから、もうやめよう。アーガスはすでにほぼ半分の魂のエネルギーを手に入れている。もし続けてサッセンを取り戻そうとするなら、その恐ろしい存在が無事にこの世界に降り立つことになるだろう……」
「……」スコットはレラキンを深く見つめ、沈思にふけった。しばらく沈黙した後、彼は顔を上げ、少し不信感を含んだ口調で言った。「これでいいのか？アーガスの情報を教えてくれるのか、それとも彼に背くつもりなのか？――彼は我々に急いでサッセンに行くよう迫っているんだぞ！」
「急いでいるだと？」レラキンは首を振り、淡く笑って言った。「アーガスはとても特別な人間だ……言ったはずだ。彼を倒すまで、あるいは彼が生きている間は、彼に背くつもりはない。これをお前に教えるのも裏切りとは言えない。ただの善意の忠告だ。お前が私を『殺さない』見返りというわけだ……」
「お前を殺さないだけで、できないと気づいただけだ……」スコットは冷笑しながら言った。
「どうでもいいさ」とレラキンは肩をすくめ、淡々と言った。「とにかく、私はもう任務を終えた。この世界が最終的にどうなろうと、私には関係ない……」
「任務を終えた？どういう意味だ？」

「おや？私が言わなかったか？アーガスが私にカリアで待機するよう命じたのは、お前たちを阻むためではない。むしろ、サッセンへと誘い込むためだ。だから先ほど、ここまでにしろと忠告したのだ……」そう言いながら、レラキンは読み取れない奇妙な表情を浮かべた。

「そうか？ならばその好意に感謝する。この国の都であるサッセンが、これ以上アーガスの手に落ちてはならない！」

「それは残念だな……」レラキンは軽くため息をつき、スコットを見つめながら少し皮肉を込めた口調で言った。「安心しろ。私の任務はもう終わった。つまり、これ以上私は必要とされないのだ。だから、私は傍観者としてこの戦いを見守り、お前たち弱き人間がどうやって暗黒の力の至高存在に挑むのかを見ている……実に愚かだ！」そう言うと、彼は振り返ってバルコニーの手すりに飛び乗り、スコットを一瞥してから、数回跳び、夜の闇の中に消えていった。

一方、スコットは紅茶を手に、果てしない夜空を長い間見つめながら沈思にふけっていた。

彼は、アーガスの背後にいる恐ろしい存在を少し甘く見ていたのではないかと感じ始めていた。魔神であるレラキンでさえ手強いと感じたのだから、魔神たちでさえ恐れる古代の意志などなおさらだ……

この世界の未来は、果たしてどうなるのだろうか？

おそらく、レラキンが言ったのは本当に善意に満ちた忠告だったのだろう。二日後、ラヴィアはアルタクの兵士たちや、ソスを含む二千の黒魔術師からなる軍隊を率いてスキディオに到着した。そして、この都市の守護者としては、ラヴィアとソスの古い友人であるヴァンパイアのゴングロ、ジャン・コンネルがいた。

口調はずっと穏やかだったが、コンネルの言葉はレラキンのものとほとんど変わらず、やはりラヴィアとソスに軍隊を率いて戻り、もうサッセンに近づかないよう求めてきた。これにラヴィアとソスは少し困惑した。

正直言って、スキディオの守護者である狼人間のコンネルは全く責任感がなかった。戦いが始まるやいなや、ラヴィアとソスに、あの二千の死霊騎士軍を倒せばスキディオを取り戻せるとはっきりと告げ、しかも彼の表情からは戦うつもりがないように見えた。

確かに、どんな心構えであれ、コンネルにはラヴィアと戦うことはできなかった。

狼人間の不参加により、この戦いは全くスリルに欠けるものとなった。アルタクと黒魔術師たちの協力攻撃の前に、あの二千の死霊騎士たちはまったく抵抗する力がなく、さらにソスの存在もあった。

この戦いは、不満を抱く黒魔術師たちに彼らの軍団長の力を見せつける以外、何の意味もなかった。連合軍はごくわずかな代償でシチディオの支配権を取り戻したのだ。
しかし戦いの後、コーネルはラヴィアとソスに前進をやめるよう繰り返し求め、さらにラヴィアとソスを驚かせる言葉を口にした。
「……これはお前たちへの忠告だ。同時に、これはアーガスの意志でもある……」
アーガス？彼は自分たちが軍を率いてサッセンと決戦することを望んでいたはずではないか？そうすれば十分な魂の力を得て、古代の意志であり欲望の力であるマモンをこの世界に呼び出すことができるはずだ……
一体何が起こっているのか？
同時に……
——ある地域、ある場所——
黒い教皇枢機卿のローブをまとったベリアとその従者である王の魔人ケインが、サッセンの方角へと歩いていた。
歩いているうちに、ベリアは突然足を止め、空を見上げた。彼は天辺を流れ星のような無数の存在がサッセンの方角へと向かっていくのをはっきりと見た。
「『ウォームアップ』が始まったな……」
「はい、主様！——速度を上げますか、主様？」
「いや、これで十分だ、ケイン……」
「はい、主様！」