第二十八章 格局
——古代遺跡、雷霆の塔【ヴァンデル】——
ほぼ一週間後、サクソンとの戦いに関する連合会議がついにヴァンデルの魔法塔で開催された。出席者はほとんどが各地の勢力の代表たちだった。
会議を主宰したのはアイベルだ。彼女は幼い頃からヴァンデルで暮らしており、実質的な管理者と言え、他の誰にも比べられない威信を持っていた。さらに、故大魔法師グレート・ケインズの孫であり、魔法師ホード・ケンディの妻でもある彼女が会議の進行役を務めるのは、まさに適任だった。
「それでは……皆さん、どうぞお座りください！」と、アイベルは落ち着きつつも礼儀正しく出席者たちに席に着くよう促した。インディゴ色の占星術師用の長袍を身にまとった彼女は簡潔に言った。「遠慮の言葉は省きます。まずは、皆さんが忙しい中時間を割いてくださったことに感謝します。この会議の目的は、皆さんもご存知の通りです……現在の帝国は最も混乱した状態にあり、その原因はアーガスという男です。彼によってさらに深刻な事態が引き起こされるのを防ぐため、私たちはできるだけ早く彼を処理しなければなりません……」
「しかし、あの男はそう簡単には倒せない……」と、ローン要塞の代表である髭面の中年将軍が重々しく言った。「アーガスは悪魔からなる軍隊を持っていると聞いています。その悪魔たちはほとんどが不死身で、我々人間には到底太刀打ちできません……スグデルの魔法力を侮っているわけではありませんが、相手には死霊魔法師の助けもあり、ましてやあの忌々しい王立魔法師たちもいるのです……」
「クローリー将軍、その発言には同意できません」と、その将軍の言葉を遮り、テオ王子のそばにいる元王立魔法師第一支隊の魔法師クリフ・ベリスが首を振って言った。「王立魔法師は常に皇帝の命令に従い、忠実に従う者たちです。アーガスだけでは、その力を完全に支配することはできません。私の知る限り、アーガスを助けると選んだのは、元王立魔法師副会長のジェリー・ベルフォートを筆頭とするグロン派の魔法師たちだけです。ですから、これらの者たちの行動を、王立魔法師全体の意志だと見なしてはいけません！」
「おや？」クローリー将軍の顔には戯れるような笑みが浮かび、嘲笑するように言った。「私だけがそう思っているわけではないだろう？王立魔法師たちは確かにかつてこの国の守護者だったが、今では我々の敵となったのだ、違うか？王立魔法師たちの意志については……」そう言いながら、将軍の顔には思い出すような表情が浮かび、目に一瞬尊敬の色がよぎった後、重々しく言った。「ともかく、王立魔法師たちの力は侮れない。ヴァンデルにその力に抗う力があるかどうか尋ねてみたいのだが？」
「力ですって？」エイベルは軽く鼻で笑い、冷ややかに言った。「冗談を言っているのですか、クローリー将軍？今のスグデルは帝国で最も強力な魔法力を持っています。たかがグロン派の魔法師たちがヴァンデルと互角に渡り合えるとでも？」
「えっと……」クローリー将軍はようやく思い出した。スグデルは二千人もの黒魔法師を集めている。彼らの実力はまちまちだが、正直言ってどの魔法勢力も対抗できるものではない。少し考えた後、慎重な態度で注意を促した。「申し訳ありません、尊敬するケインス様。ただ念のために言っておきますが、軍隊による戦闘は他の戦いとは異なり、個人の力は戦場では非常に微々たるものです。スグデルの黒魔法師たちを侮っているわけではありませんが、問題は彼らが大規模な戦闘に参加したことがなく、せいぜい傭兵集団として数回戦闘に関わっただけだということです。一方、王立魔法師たちはもともと軍隊の形で組織されており、個人の戦いよりも戦場での交戦や命令の伝達、協同作戦に長けています。これらすべてには時間が必要で、新兵だけで構成された軍隊は、経験豊富な古参兵を決して打ち負かすことはできません！」
「ふむ」と相手の説明を聞いて、エイベルの表情はかなり和らぎ、クローリー将軍に頷いて言った。「その通りです、クローリー将軍。しかし残念ながら、もう時間がありません……皆さんもご存知の通り、アーガスはサッセン近郊に暗黒の祭壇を建設し、恐ろしい存在をこの世界に呼び寄せようとしています。急がなければ、その恐ろしい存在が現れた時、私たちが知る世界は必ず破壊されてしまうでしょう。それは絶対に許されません！」
「しかし、その恐ろしい存在を呼び寄せるためには、アーガスには大量の純粋な魂の力が必要だと聞いています。もし私たちがサッセンに戦争を仕掛ければ、かえってあの男を助けることになりませんか？」傭兵界の代表である屈強な戦士が冷静に言い、彼の隣では魔法師が同意するように頷いた。
「あなたはカラム地方の傭兵、ジョージ・テッサムさんですよね？」エイベルは頷いて挨拶の代わりとし、すぐに軽く笑って言った。「傭兵であるあなたなら、『座して死を待つ』という意味をよく理解していると思っていました……確かに、あなたの言う通りです。しかし忘れてはならないのは、もし我々が守勢に回るなら、アーガスもまたあの恐ろしい存在をこの世界に呼び寄せることができるということです。実際、彼はすでにそうしており、そのために無数の帝国の無実の民を害してきました。私が言いたいのは、あの恐ろしい存在は我々人間が太刀打ちできないほど強大だということです。もし攻撃を選べば、勝つチャンスもあるかもしれません。逆に、守勢を選べば、わずかな勝利の望みさえ捨てることになります。皆さんはどう思いますか？」
「うむ！」傭兵のジョージ・テッサムはしばらく考えてから、同意して頷いた。
「では、今の問題はアーガスに支配されたサッセン勢力にどう対処するかです」と、出席者たちを一瞥して、元王立騎士団副軍団長のバート・ブラックリーが低い声で言った。「連合軍として戦う以上、優れた指揮官が不可欠です。そうすれば各軍団の命令が混乱するのを防げます。ですから、今回の連合軍の指揮官には王子殿下にお任せすることを提案します。皆さんはどう思いますか？」
「元王子殿下ですな！」と、少し太っているように見える中年男が冷笑しながら鼻で笑い、軽蔑に満ちた口調で言った。「まあまあ、父親を殺した罪を背負った犯罪者を連合軍の指揮官にするなんて、どうしていいのでしょうか？」そう言って彼はアレンを一瞥し、エイベルに向かって笑って言った。「私はボイデルの城主として、自由の風騎士団の優れた若き軍団長であるアレン・スカンダーに指揮官の職を任せることを提案します。アレン軍団長は長年アーガスの悪魔軍と戦っており、相手の実力をよく知っています……」
「よく言いますね！」とバート・ブラックリーは冷笑して嘲笑した。「何が優れた若者だ。お前たち貪欲な商人は、最大の利益を得たいだけだろう？」
「まあまあ」と、手に持った精巧な扇子を振りながら、ボイデルの城主アック・ペルソップが冗談めかして言った。「あなたも同じことを考えているのではないですか？お互い様です！――私はただ、この若き軍団長の方が、『全国に名を馳せた』元王子殿下よりもずっと適任だと思うだけです！」
「お前！」その明らかに皮肉を含んだ言葉を聞いて、バート・ブラックは思わず怒りを感じた。しかし確かに、父殺しの罪を着せられたテオ王子の帝国民衆における評判は確かに地に落ちていた。何度考えても、彼にできるのはローン要塞の勢力を代表するクローリー将軍に助けを求めることだけだった。結局のところ、ローン要塞の若き指揮官こそが、今なお王室側に立つ数少ない力なのだ。
クローリー将軍は明らかに相手の視線の合図を受け取り、少し考えた後、ためらいがちに言った。「個人的には、この件はやはりテオ王子殿下の名のもとに処理する方が良いと思います。そうすれば、これは帝国の王位争奪戦と見なされ、公然たる反乱とは見なされません。今回の連合作戦にとって非常に重要です！」
「重要だと？」ボイデル城主のアック・ペルソップは冷笑し、首を振って苦笑いを浮かべながら意味深に言った。「王室の血筋同士の内輪もめを、こんな醜い姿で民衆の前に晒すなんて、それでいいのか？偉大なサッセン王の子孫が、こんな状況に陥るなんて、本当に想像もつかない……」
「その言葉はどういう意味だ？！」バート・ブラックは立ち上がり、怒って言った。
「もういい、他の者は黙れ！」イーベルはいらだちを隠せず、テーブルを叩きながら眉をひそめて言った。「今回の会議はアーグスに対処する方法を話し合うためのもので、お前たちのくだらない議論を聞くためのものじゃない！」そう言って彼女は冷笑し、反論を許さずに言った。「指揮官の役職は私が務める。異議がある者は遠慮なく言え！」
「え？」ボイデル城主のアック・ペルソップは驚いてイーベルを見た後、アレンの方を見た。アレンが肩をすくめるのを見て、彼は苦笑いし、静かに言った。「もしケインス様なら、オペレルスは異議ありません！」
元王室騎士団副軍団長のバート・ブラックリーはテオ王子を一瞥し、次にスコットを見た。スコットが眼鏡を押し上げて意味ありげに首を振るのを見て、仕方なく沈黙を選んだ。
「アルタクには異議はないのか？」まだ怒りが残る顔で、イーベルはラヴィアに尋ねた。そして彼女の隣にいるソスを見ると、思わず彼を厳しく睨みつけた。その冷たい視線によって、ソスの額には薄い汗が浮かんだ。
自分の「夫」の惨めな姿を面白がりながら、ラヴィアはこっそりとソスを非難するような目で見た後、首を振り、イーベルに劣らない威厳ある態度で静かに言った。「もちろんありません！」
「では、他の者は？」
ここにいる近隣都市の代表たちや、魔法使い、傭兵界の代表たちは、オペレルス、ガリク、アルタクという三つの勢力がすべて同意を示しているのを見て、当然反対意見を出すことはなかった。もっとも、女性が連合軍の首脳となるのはやや不適切だと彼らは考えていたが。
「よし！」エイベルは満足げに頷き、再び座り直して指を鳴らした。すると、長いテーブルの上に突然光のスクリーンが現れ、その直後、帝国全体の光の地図が浮かび上がった。
「では、各集団軍の配置について話し合おう……」そう言ってエイベルは立ち上がり、魔法のローブから魔杖を取り出し、光の地図を指して言った。「カリア、スキディオ、ジオン――これら三つの都市はそれぞれサッセン皇城の北、北西、南西に位置している。アーガスは他の地域を放棄し、これら三つの都市の防御力を強化した。つまり、彼はこの地域で我々と決戦を仕掛けるつもりなのだ……私の知る限り、アーガスは常に我々の動きを密かに監視している。だからこの会議のことも彼は知っているはずだ。しかし、彼は我々を止めに来なかった。主役である彼は、我々ような不速の客がサッセンを訪れることを非常に歓迎しているようだ。私は、彼が帝国に様々な混乱を引き起こした動機は、この重要な戦いのためだと考えている。だから皆さん、注意してほしい。今回の戦争はこれまでとは違う。できるだけ犠牲者を出さないようにしなければならない。戦死した兵士の魂はサッセンの暗黒の祭壇に吸収され、アーガスの陰謀を実現する力となるのだ……しかし、これら三つの都市を攻略できなければ、サッセンへの道は開かない。だから、連合軍の最初の戦いは、この三つの都市を攻略することだ！」
「同時に攻撃するのか？」ボイデル城主のアック・ペルソップは眉をひそめた。
「そうだ！」エイベルは頷き、重々しく言った。「これら三つの都市は互いに距離が近く、サッセンからもそれほど遠くない。だから、一つの都市だけを攻撃しても意味がない。むしろ不利になるだけだ。だから……」そう言って彼女はスコットを一瞥し、続けた。「ガリクの軍隊がカリアを攻撃する。その都市の守備隊はアーガスの部下の中でもかなり強力な人物で、伝説の七十二柱の魔神の一人、不幸をもたらす神射手、カールス・レラキンだ！――油断するなよ、スコット！」
「カールス・レラキン？」その名前を聞いた瞬間、スコットはまるで全身の血が沸騰するような感覚に襲われた。久しく忘れていた憎しみが彼の眼差しを異常なほど恐ろしいものに変え、目を押し上げながら歯を食いしばって言った。「この野郎……任せてくれ！」
エイベルはスコットとレラキンの間の因縁を知らないため、スコットの異常な反応に少し驚いたが、今は尋ねる時ではない。彼女は頷き、ラヴィアの方を向いて言った。「アルタク、スキディオの攻撃を担当して。この都市の守備は、私の知る限りジャン・コニールという名の狼人間で、実力は非常に強い……」
「ジャン？」ラヴィアの顔に驚きの色が浮かび、ソスやアレン、スコットたちの表情も少し奇妙になった。というのも、その狼人間は以前彼らとも良好な関係にあり、決して凶悪な存在ではなかったからだ。しかし、なぜアーガスを助けるのか、彼らには理解できなかった。
「スキディオの城壁にアルタクの旗をたくさん立ててみせる！」ラヴィアは落ち着いていながらも断固として言った。
ラヴィアの自分に劣らない堂々とした態度を見て、エイベルは思わずため息をついた。不機嫌そうにソスを一瞥した後、アレンの方を向いて言った。「アレン、あなたの軍隊はジオンの攻撃を担当して。この都市の守備もまたアーガスの部下で、伝説上の七十二柱の魔神の一人、『暗黒騎士』と呼ばれるクラーク・シモンリーだ。伝説では彼は暗黒軍の指揮官であり、ジオンの防御力は最も強固だ。だから、油断してはいけないわ！」
「わかりました！」アレンはにっこり笑いながら肩をすくめ、ぞんざいに言った。「暗黒騎士……へえ、ぜひ会ってみたいな！」
エイベルは軽く首を振り、再びスコットとラヴィアに言った。「できれば、ガリクとアルタクが協力してグロンを牽制してほしい。私の知る限り、グロンの領主はアーガスに対してあいまいな態度を取っており、この会議にも人を送っていない。つまり、グロンは私たちの潜在的な敵になり得るのだ。グロンが軍を動かして私たちを窮地に追い込むのを避けるために……」
「いいです！」スコットは眼鏡を押し上げながら冷静に言った。「すぐに父上に連絡します！」
「グロン地方は、アルタクやガリクと敵対する危険を冒してまでアーガスを助けに行くことはないでしょうね？」ラヴィアは淡く微笑みながら頷き、「祖父にも注意を促しておきます！」
「よし、それで決まりだ！」エイベルは満足げに頷き、両手をテーブルについて低い声で言った。「ガリク、アルタク、オペレルスの三勢力を主力とし、他の地域や勢力も可能な限り彼らを支援しよう。アーガスを打ち負かすために、君たちの力を借りたいのだ！」
「もちろんです！」
「問題ありません！」近隣の他地域の城主代表や傭兵、魔法使いの代表たちも次々と支援を約束した。
最後に、エイベルは少しため息をつきながらソスを一瞥し、不機嫌そうに言った。「ソス、スグデルの黒魔法使いたちを率いて、アレン、スコット、ラヴィアが早くその三つの都市を攻略できるよう助けてほしい！」
「私が？」ソスは思わず驚いた。
彼の無意識の表情を見て、エイベルは少し怒りを感じた。現在のヴァンデルには、正直言って強大な力を持つ者はほとんどおらず、たとえ長老たちであっても高い名声しかなく、年齢のせいで力が著しく衰えており、前線で戦うことはできない。彼らは黒魔法使いたちを率いる旗印としてしか機能しない。一方、エイベル自身も幼い息子が足手まといで、自分の力だけではこれからの状況に対処できない。
だからこそ、ホード教授の弟子であるソスが当然最適な人選だ。さらに重要なのは、彼がアーガスに匹敵し、時にはそれを超える強大な力を持ち、あの二千の黒魔法使いたちを抑え込むことができる点だ。
おそらく、エイベルはソスをヴァンデルの後継者として育てようと考えているのだろう。ヘリレオックスの時代はもう終わり、亡くなった大魔法使いグレート・ケインズや行方不明の元王室魔法使いウィストン・マラジギ・ヘイスティングスに続き、帝国……いや、ヴァンデルには新たな象徴的人物が必要なのだ！
そしてソスは、エイベルが知る数少ない若者の中で最も適任だ。彼の身分や力だけでなく、何よりも商人と貴族の間の対立に巻き込まれていない点が重要だ。もっとも、個人的な思いとしては、エイベルはソスがヴォルモン・クライスターとしてラヴィアのそばにいるのを見たくないのかもしれない。彼女はディアと非常に親しいし、何よりもディアが悲しむ姿、自分によく似たその悲しそうな表情を見たくないのだ……
「え？この少年に二千の黒魔法使いからなる軍団を率いさせるのか？」
「この奴は誰だ？」
「おいおい、彼の名前はヴォルモン・クライスターで、アルタクヴォミスリ家に婿入りした者だって……」
「え？あの小さな女の子の夫？えっ？兄さんかと思った……」
「夫よ……でも、この少年がヴァンデルの人間だなんて、本当に知らなかった……」
「あの黒魔術師たちを制御できるかどうかわからないな……とても若く見える……」
「ちっ、婿入りした息子か……」
知らない周囲の人々がそっと噂し合い、羨望や嘲笑、冷笑、軽蔑といった様々な眼差しでソスを見つめていた。
しかし、それらはソスに何の影響も与えられず、彼は驚いた様子でエイベルを見つめ、困惑して言った。「私が？あの黒魔術師たちを率いるだと？」
「何がおかしいの？」ソスの情けない表情を見て、エイベルは彼を叩いて正気に戻してやりたいほどだった。少し息を吸ってから、彼女は静かに言った。「自分に自信がないの？忘れないで、あなたは私の夫ホード・ケンディの弟子であり、アーガスとも戦ったのよ。アーガスの実力を最もよく知っているのはあなたでしょう！」
「え？――この少年がホード・ケンディの弟子だと？」
「アーガスとも戦ったなんて……信じられない！」
人々のソスへの眼差しはすぐに敬意と尊敬に変わった。
エイベルの少し期待に満ちた視線の中、ソスは少し困った様子で彼女を見つめた。結局のところ、彼は今完全に帝国の人間ではなく、半分はサロニアに属しているのだ。もし彼が帝国の黒魔術師軍隊を掌握したら、それはサロニアを捨てることを意味し、それはソスにはできないことだった。確かに彼は教会にあまり感情を抱いていなかったが、生き残っている者も、すでに亡くなった者も、教会の高齢者たちには多くの恩義を負っており、それはおそらく永遠に返せないものだった。
場にいるほとんどの人々はソスのためらいを理解できなかった。その時、ずっと隅で黙っていた教会の枢機卿ボン・ハムズワースが立ち上がり、大声で言った。「尊敬するケインス様！あなたを怒らせるつもりはありませんが、クレイスター閣下は黒魔術師軍隊を掌握することはできません！――一時的に解任されてはいるものの、彼は依然として私たちサロニアの枢機卿です！」
「え？サロニア？」
皆の驚きの視線の中、エイベルは新たに主教になったボン・ハムズワースを冷ややかに一瞥し、淡々と言った。「黙りなさい！――サロニアや教会なんてどうでもいい。私が知っているのは、この子が私の夫の弟子であり、ヘリレオックスの弟子であり、ヴァンデルの弟子だということだけ。これは帝国の内部の問題です。どうか閣下、口出ししないでください！」
「えっ、これは……」アイベルが一気にこの問題を帝国内部の重要事項にまで引き上げたため、ボン・ハムズワースもすぐには反論できなかった。サロニアの派遣要員として、帝国内部の問題に口出しするのは適切ではないからだ。
「まだ迷っているのか、小僧？」ためらうソスを見て、アイベルは低い声で言った。「それとも、もう自らサロニア側の人間になったのか？もはや私の夫の弟子でも、ヘリレオックスの弟子でもないのか？」
しばらく考えた後、ソスは顔を上げて重々しく言った。「わかりました！——この件は私に任せてください！」
「クレイスター閣下？！」ボン・ハムズワースは驚愕してソスを見つめ、やがて目には少しの遺憾の色が浮かんだ。彼はすでに教皇庁が帝国に軍を送り、ヴァンデルがアーガスを打ち負かすのを助け、可能であれば帝国の広大な領土をサロニアの支配下に置こうとしていると聞いていた。もしソスが黒魔術師軍団の指導者になれば、将来的に教皇庁と利益が衝突することも避けられない。これまでの交流から、ボン・ハムズワースはこの少年が将来この問題で苦労するのを見たくなかった。
しかし……
「よろしい！」アイベルは満足げにソスを見た。
こうして、帝国初の連合勢力会議は終わりを告げた。間もなく、帝国の西側、北西側、南西側など十数地域が連合してサッセンに反撃し、アーガスと最後の決戦を繰り広げるだろう。おそらく、これは帝国史上最も大規模な内戦となるだろう。
数日後、ガリックの領主でありスコットの父であるイヴォン・オーギル公爵は、一万のガリック軍を率いてガリックとグロンの境界都市【レリカマ】に到着した。同じ頃、アルタクの元領主でありラヴィアの祖父であるナイアレク・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリ大公も八千のアルタク軍を率いてグロン地域と接する境界都市【ティアスタ】に到着し、東西からグロン地域の軍隊を牽制し、グロンが背後からサッセンを支援するのを防ごうとした。
一方、ヴァンデル側はすでにサッセンに反撃するための準備を進めているようだった。食料、軍資金、武器——オペレルスの商人たちは惜しみなく多くの資源を提供し、多くの傭兵勢力の支持を得ていた。スコットはアレンのこのような「卑劣な」やり方に激しく憤慨していた。彼も同じことをしたかったが、残念ながらガリックはそれほど裕福ではなかった……
商人階級と貴族階級の対立はますます激しくなることが予想される。
しかし、これらすべてはソスにとっては遠いもののようだった。正直言って、彼は両者の争いに介入したくなかった。特に、双方の代表者が自分の最も親しい友人である場合はなおさらだ。
もちろん、彼も実際には2000人もいる黒魔術師の軍隊を率いることにはあまり乗り気ではなかった。自由を求める彼がエイベルでなければ、こんな厄介な役職を引き受けるはずがない。
一方、ラヴィアはそれを喜んで受け入れた。彼女は以前からソスの怠惰な生活様式が気に入らなかったのだ。たとえ今相手が自分の「夫」であっても、言うべきことは一言も抜かさなかった。
「悪くないでしょう？——あなたは今、ヴァンデルの象徴的な人物よ。ヴォーミスリー家に婿入りして得た後継者の称号よりもずっと格好いいでしょう？」そう言いながら、ソファに座って魔法の本をめくっていたラヴィアは顔を上げてソスを一瞥し、少し非難するような口調で言った。「何を悩んでいるのかわからないわ。あなたの力なら、あの黒魔術師たちを従えるのは簡単でしょう？それに、その魔術師たちの中には、元々リオックスの教授たちがあなたを助けている人たちもいるのよ……」
ラヴィアが指しているのは、マンヘット教授を筆頭とする、かつてのヘリリオックス派の学院教授たちのことだ。ヘリリオックス学院がアーガスによって破壊された後、彼らはこの屈辱を飲み込めず、あるいはヘリリオックスのかつての栄光を取り戻すために、次第にヴァンデルに移ってきたのだ。
実は、ソスに会った後、元の学年主任だったマンヘット教授は非常に喜んでいた。ソスはアレン、スコット、ラヴィアたちと共に、かつてリオックス学院で非常に有名な学生だったからだ。特に、ソスの力がホード・ケンディ教授や、元学長のグレート・ケインス大魔術師をも上回っていることを知ったマンヘット教授は、ソスにヘリリオックスを再建してほしいと強く願い、そのために各地を旅していた魔術師たちをヴァンデルに集めたのだ。
「ふん、私にはこれが良いことだとは思えない！」向かいのソファに横になっていたソスは不機嫌そうに言った。
ソスはこれらヘリリオックス学院の古参教授たちの気持ちを理解していたが、正直言って、彼はその学長などになりたくなかった。もう自由もほとんどない自分が、やりたくないことに縛られるのはごめんだった。
残念ながら、マンヘット教授はソスの性格を全く理解していないようで、何度もソスに話しかけてきた。かつては威厳のあった年長の責任者がへりくだった口調で自分に語りかけるのを見て、ソスも断る言葉が出ず、この件を先延ばしにし、アーガスの問題が解決したら対処しようと思ったのだ。
そう、今最も重要なのはアーガスの問題を解決することだ！
「あなたって！」自分の「夫」のわがままに、ラヴィアは思わず笑ってしまった。三年ぶりに会うと、昔の友人たちはずいぶん成熟していた。アレンは騎士団の団長となり、オペレルスの商人たちから大いに期待される代表的人物となっている。スコットも父親の名を継ぐことになり、自分もアルタクの裏の女領主となった。しかし目の前のこの男は、相変わらず昔と変わらず、空に浮かぶ雲のように、何にも縛られたくないのだ……
バカね、この世で生きているんだから、絆がないわけがないでしょう？
ラヴィアは笑いながら首を振り、少しからかうように低く笑いながら言った。「あなたの小さな恋人に会いに行かないの？」彼女が指しているのはもちろんディアのことだ。
ラヴィアのそっけない口調を聞いて、ソスは怒りがこみ上げてきて、不機嫌そうに言った。「小さな恋人なのはあなたでしょう？」
「え？」ラヴィアは一瞬驚いたが、すぐにくすくす笑い出し、柔らかな舌で唇をなめながら、少し拗ねたように言った。「それは悲しすぎるわ……もう！私はあなたの妻でしょう？」二人きりの時、ラヴィアは他人の前の強気な女領主の態度は全く見せず、まるで新婚の若い女性のように、挑発的な仕草や口調でソスに話しかけることがよくあった。彼女はソスが途方に暮れたり、気まずそうな表情をするのを見るのが好きなようだった。
ラヴィアに白目を向けて、ソスは目を閉じてソファに横になった。何度も損をした後、もうラヴィアとこの問題について話し続ける気にはなれなかった。
それを見てラヴィアは少し退屈に感じた。以前クイーン・マリオネットのクインに言ったように、ヴァンデルに来てから、彼女はソスにトラブルを起こすのが好きになったようだ。特にディアの前では、彼女のせいでディアとソスの関係は今や非常に気まずくなっている。
ソスの説明の後、ディアはようやく事情を理解したが、理解したとはいえ、心の中ではやはり気持ちが悪かった。特に、知らない人たちがソスをラヴィアの夫だと思っている時は……
そこで、合同会議の期間中、ディアは悪い噂が広まるのを避けるため、わざとソスと会うのを避けているようだった。
そのことをラヴィアは誰よりもよく理解していた。おそらく、この期間だけが彼女がソスの「妻」である時期なのだろう。アーガスの問題が解決されれば、彼女は必ずアルタクに戻る。その時には、彼の「夫」としての男のそばにいる女性はもはや彼女ではなくなる……
おそらくそのためだろう、ラヴィアは拗ねた気持ちで、できるだけソスにトラブルを起こそうとした。結局のところ、どんなに強気で男の子のようでも、本質的には女性なのだ……
おそらく、これもソスがアーガスの問題を早急に解決しようとする理由の一つなのだろう。彼はこの曖昧な関係を早く終わらせたいのだ。
しかし、本当に切り離せるのだろうか？
実際、ソスも理解していた。当時は友人であるラヴィアが他人と結婚するのを望まず、衝動的に彼女とこの曖昧な関係を築いてしまったのだ。今思えば、ラヴィアはともかく、自分自身がそのせいで新たな束縛を背負うことになった。元々ディアとの正当な恋愛関係が、かえって隠すべき秘密のものになってしまったのだ。ディアが口には出さないだけで、心の中では不快に思っているのも無理はない……
本当に面倒だ……
そっとため息をつき、ソスの耳元での本のページをめくる音は次第に静かになり、彼は徐々に眠りに落ちていった……
ところで、なぜか最近、ソスは常に不協和な茫然とした感覚に襲われている。
スロスが完全に目覚めてからは、もうあの意味不明な夢は見なくなったが、ここ数日、夢を見る頻度は大幅に増え、目を閉じるたびにその「夢の世界」に入ってしまうほどだ。
それは、かつてエイベルが占星術でソスたちの未来を予測した時の夢だ。
その夢の中では、空の色は赤く、鮮やかな赤、眩しい赤、人の血のような赤で、強烈な不快感を覚えずにはいられない。
その夢の中で足元にあるのは土地ではなく、死体だ。数え切れないほどの人々の恐ろしい死体で、強い未練や執着が感じられる。
その夢の中では空気も赤く、霧のようだが、よく見るとそれは実は人の血なのだ。呼吸するたびに、吸い込んでいるのが空気なのか、それとも血なのかと疑問に思わずにはいられない。
果てしない死体が血に浸かり、浮かんでいる。これほど多くの死体を浮かばせるのに、一体どれだけの人の血が必要なのか、想像もつかない。
数万？数十万？数百万？
どれほど凄惨な戦争があれば、これほどの犠牲者が出るのか想像もつかない。ここはまさに死の地だ。
地獄だ、そう、まさに地獄そのものだ！
生きている者がいる……
一人だけ、少なくともソスが見たのは一人だけだ……
二十代に見える、非常に若い魔法使いだ……
今思えば、相手が着ていたのはソスがよく知る教会の枢機卿のローブだったが、色は黒く、ローブには暗金色のルーンが刻まれており、それらは不規則に暗金色の光を放ち続け、まるで生命を持っているかのように、奇妙で神秘的な雰囲気を醸し出していた。
ソスの目には、その神秘的な魔法使いが雲を突き抜けるような高い祭壇の上に立ち、まるで神のように下に広がる死体の海を見下ろしている姿が映っていた。蟻を見下すような軽蔑の眼差しで、その目には一切の感情がなく、まるでこの世界とは何の関わりもないかのように、世界の外に漂っているようだった。
「彼」……一体誰なのか？！
ソスは相手がどんな人物なのかをはっきりと見たかったが、残念ながらその時、相手の体表は濃厚な暗黒の気配に覆われており、それは霧よりも粘着性の高い気配で、ソスには相手の顔をはっきりと見ることができなかった。
しかし最近、その暗黒の気配が不気味に次第に消えていき、ソスは相手の姿を見ることができるようになった。
それは黒い悪魔のタトゥーで覆われた顔であり、そのタトゥーはソスにとってあまりにもよく知っているものだった。なぜなら、それは何度も自分の顔にも現れていたからだ……
そしてソスがさらに気になったのは相手の容姿で、それは自分と非常によく似た顔だった。唯一の違いは、相手の方がずっと成熟して見えることだけだった……
「……ベリア……」
「ふっ！」ソスが再び目を開けると、自分が現実世界に戻っていることに気づいた。ラヴィアは依然としてその魔法の本を手に取りながらページをめくり、奇妙な眼差しでソスを見ていた。
「どうしたの？」魔法の本を夢中で読んでいたラヴィアは、汗だくのソスを見て、思わず疑問の表情を浮かべ、好奇心を込めて尋ねた。「また悪夢を見たの？」
「うむ！」ソスは曖昧に答え、その悪夢を思い出すと、理由もなく恐怖を感じた。それは彼の潜在意識からの警告だった——相手はあまりにも強大で、自分には到底敵わないほどだ。
ソスが詳しく話したがらない様子を見て、ラヴィアはからかうように笑い、わざと本を閉じて言った。「最悪なことはもう起こってしまったでしょう？何を心配しているの？私の夫……ヴォルモン・ヴォミスリ閣下のこと？」
ラヴィアが最悪だと言っていたのは、最初にアイベルとディアが二人の現在の関係を誤解したことに違いない。あの時、ソスは何度も説明し、やっとのことでディアの理解を得たのだ。
「ふざけるな！——それに、名前を合体させるな！」ラヴィアのその言葉に、ソスは少し怒り、彼女をにらみつけて不機嫌に言った。「結局はお前のせいだろう？——それが冗談になるのか？代わりに説明してくれないのか？」
「説明ですか……」ラヴィアは微笑みながら、少し挑発的な調子で軽く笑い、「私が何を説明しなければならないの？——私が言ったのは全て事実よ！わざと事実を歪めたとでも？彼女が誤解したのは彼女の問題で、私に何の関係があるの？」
「おいおい……」
「それに」とソスを非難するように一瞥し、ラヴィアは少し恨みがましく言った。「今、ヴァンデルは各地の領主やその代表たちを集めているの。私の夫として、たとえ名目上の夫であっても、あなたはその大切な女のことを一旦脇に置いてはくれないの？——私、ラヴィア・ヴォーミスリーの新婚夫が時々別の女性のそばに現れるなんて、他の人に知られたらどうすればいいの？せめて私のことも考えてよ？」
「お前！」ソスは怒りで言葉が出ず、ラヴィアを指差して不機嫌に言った。「助けなければよかったんだ！」
「おや？」意外にも、ラヴィアはそれを聞いて突然くすくす笑い、本を置いてソスのそばに座り、体を半分回してソファの背もたれにもたれかかり、唇を舐めながら誘惑的な声で言った。「あなたは……私が他の人と結婚するのを許せるの？全く見知らぬ男性と……本当に冷酷ね！」
ラヴィアの近くにいる成熟した女性の香りを感じて、ソスは思わず心拍数が上がり、少し後ろに下がりながら低い声で言った。「おいおい、ふざけるな！」
「わかったわ」とラヴィアは目に失望と落胆の色を浮かべ、小さくため息をついて普通の姿勢に戻り、静かに言った。「さあ、さっきのことを話してちょうだい！——横になってからまだ30分ほどしか経っていないのに、あなたが騒ぎ立てているわ。何があったの？」
「実は……」そう言って、ソスは夢の中の光景を選択的にラヴィアに話し、周囲の情景は省き、あの神秘的な魔法使いのことだけを話した。
「ベリア？」その話を聞いた後、ラヴィアは思わず笑ってしまい、口を手で覆ってくすくす笑った。「あなたにそんな名前があるなんて知らなかったわ。もしかして、双子の兄がいるの？」
「ふざけるな！」ソスは眉をひそめ、不機嫌そうに言った。「真面目な話だ！——奇妙な感覚だが、あの人はまるで私のようでいて、同時に完全には私ではない……その予感がとても強いんだ！」
「一体何が言いたいの？」ラヴィアは少し戸惑いながら言った。
「あの奴……私が夢で見たあの人の顔には、スロスの暗黒のタトゥーが浮かんでいた……」
「それって普通じゃない？」ラヴィアは不思議そうに言った。「最初にアイベル姉さんが私たちの未来を予言したとき、私たちが見たのも未来の自分たちでしょう？アレンも、スコットも、私も。当然でしょう。未来の自分を見て何が不思議なの？暗黒のタトゥーについては……」そう言って彼女は言葉を止め、疑いの眼差しでこっそりソスを見つめ、重々しく言った。「あなた……最近、あの力は持っていないでしょう？」
ラヴィアがまるで女性が男性の隠し財産を尋問するかのような表情を浮かべているのを見て、ソスは不機嫌に言った。「使うわけないだろ！——その顔は何だよ？」
「ただ注意してあげてるだけよ」とラヴィアは微笑み、表情を和らげて誠実に言った。「それは私たち人間が持つべき力じゃないの！——忘れないで、ソス。アーガスの件が終わったら、スロスの力を捨てて、二度とその暗黒の力を使ってはいけないと約束したでしょう？」
「うんうんうん！」ソスは仕方なく首を振った。ラヴィアの言う通りだ。それは彼もよくわかっている。サロニアでの三年間で、多くの人々が暗黒の力に飲み込まれ、悪魔の操り人形になるのを見てきた。確かに「古代の意志」という存在はあの悪魔たちとは違うが、本質的には大差なく、力を得るために代償を払うだけだ。しかも使徒として払う代償は、なおさら重い。
言い換えれば、もう少し長く生きたいのなら、古代の意志が与えた力を捨てなければならない。なぜなら、それは人間が完全には制御できない力だからだ。
ソスを一瞥して、ラヴィアは静かにため息をつき、何か訳のわからない意味を含んだ声で静かに言った。「この奴……本当に安心できないわ！——あなたがその力を完全に捨てるまで、私が見ているから！私の『夫』の顔に暗黒のタトゥーがあるなんてごめんだわ……」
「おいおい……」ソスは不満を表現しながらも、再びあの夢のことを思い出してしまった。
みんなが見るのは、未来の自分なのか？
では、あの奴は……自分の未来の姿なのか？
ソスはラヴィアに、全身が闇のタトゥーで覆われた時点で既に完全な使徒となり、闇の力を手放す道はもはや存在しないのだと告げなかった……。
自分もやがてアーガスのようになってしまうのだろうか？
しかし、ソスには何とも言えない予感があった。アーガスによって引き起こされた暗黒の時代は、アーガスの死によって終わることはなく、帝国はもちろん全世界を覆う闇は、まだ始まったばかりのようだ……。