第二十四章 再会（五）

「やめてくれ、アレン、それにソスも……」
この騒動が終わりに近づいたその時、見物人の中から一人の少年が歩み出し、アレンとソスを止めた。
アレンとソスの正体に疑問を抱いていた元王室の魔法使い、クリフ・ベイリスは驚きを込めて叫んだ。「小公爵様？！」言葉が終わると、彼の顔には疑問の色が浮かび、黒い正統派貴族の礼服を着た少年を見て言った。「あなた……彼らを知っているのですか？ええと、この二人のことです……」彼はアレンとソスを指差した。
「ああ」と黒い礼服を着た少年は淡く微笑みながら頷き、少しからかうような口調で言った。「もちろん知っているさ……」そう言いながら、彼はテオ王子に申し訳なさそうな視線を送り、アレンを厳しくにらみつけた後、ソスに向かって言った。「久しぶりだな、ソス！」
「スコット？」かつて最も親しかった友人に会うと、ソスの酔いも少し覚め、感慨深げに頷きながら言った。「久しぶりだ、スコット！」
「へっ！」わずかな力でスコットが自分にかけた呪いを振り払い、アレンは騎士剣を担ぎながらスコットを見てにやりと笑い、肩をすくめてからからかうように言った。「ちっ、つまらないな、相棒！――これが君の挨拶の仕方か？」
スコットは少し困ったようにアレンを見た。正直、今の状況は彼にとって非常に頭痛の種だった。争っている一方は王室の血を引き、高貴な身分の第一王子であり、自分の父親も支持している人物。もう一方はかつての友人で、友人としての関係はさておき、この二人の背後にある力も侮れない。一人は商人たちの都市オペレルスの立場を代表する重要人物であり、もう一人はおそらくヴァンデルの黒魔術師たちの支持に関わっているのだ。
どうしようもない……
スコットは心の中でため息をつき、地面に倒れている王室騎士たちをちらりと見た。幸い、彼らは一時的に意識を失っただけで、重傷を負ってはいないようだ。おそらくあの二人は彼らに懲りを教えようとしただけなのだろう。
確かに、もし本当に戦いが起きたら、それは絶対に不公平な戦いになるだろう。——力の差があまりにも大きすぎる！
「こんにちは、オギル小公爵様！――申し訳ありません、この事態を止めることができませんでした！」吸血鬼のウルリックはスコットに古風な礼をし、スコットも礼を返した。相手は何百年前に恐ろしい力を持っていた吸血鬼貴族であり、しかも皆の友人でもあるのだから。

「わかっている、ウルリック。」スコットは頷き、すぐにアレンを怒りに満ちた目でにらんだ。こんなことはきっとあのお調子者が引き起こしたに違いない。ソスのことをよく知っている彼には、何事にも興味を示さないソスが自ら問題を起こすなどとは到底信じられなかったのだ。——このクソ野郎、アレン！
今の問題は、どうやって事を収めるかだ。
スコットははっきりと気づいた。テオ王子のハンサムな顔が既に青ざめており、今は疑念と不信の眼差しで自分を見ているのだ。
本当に頭が痛い……
一時間後、テオ王子は無言で厳しい表情のまま、スコットが用意した馬車に乗り込んだ。彼のそばにいた王室騎士たちも、アレンとソスの前で誇り高い頭を垂れた。彼らはほとんど抵抗する力もなく、あの二人の「小僧」に倒されたのだから。
アレンとソスの行き先もアルタクだと知り、スコットはわずかに眉をひそめ、そして静かにため息をついた。アレンとソス、そしてウルリックと兵士の魔人ソージェスを二台目の馬車に乗せ、同行するのはスコットの無表情で無口な二人の従者、そして元王室魔法使いのクリフ・ベイリスだった。
アレンとソスに対して、魔法使いのクリフ・ベイリスは非常に興味を抱いていた。特にソスについては、王室魔法使いである自分が、この少年の前ではほとんど抵抗できないなど、誰も信じないだろう。
わずか十五、六歳と思われるその若々しい顔を見て、五十六歳の魔法使いクリフ・ベイリスは顔が熱くなるのを感じた。
馬車の窓辺に座り、頭を支えて外を見ていたソスは、魔法使いクリフ・ベイリスの視線に気づいたようで、ぞんざいに言った。「何か言いたいのか？」
「あ？」魔法使いクリフは内心少し驚き、無理に笑顔を作りながら手を振って言った。「いや、いや。ただ、あなたの強大な力に非常に驚いただけです。——あなたは私が今まで会った中で最も強力な魔法使いの一人です。あなたの前では、かつての会長であり、偉大な魔法使いであるヘイスティングス閣下の前にいるような気がします……」
「ヘイスティングス？」ソスは振り返り、少し驚きと疑問を込めて魔法使いクリフを見た。その名前がどこかで聞いたことがあるような気がしたが、何も思い出せなかった。
「何か問題でも？」魔法使いクリフは驚いて尋ねた。

「いや、何でもない！」と言いながら、ソスは窓の外の遠くに広がる白い雪を見つめ続け、静かに言った。「さっきは君を傷つけていないよね？——もし君たちがスコットの友人だと知っていたら……」
「へへ、大丈夫です、さっきは……」魔法使いのクリフは言葉を続けられず、気まずそうに笑った。彼は自分があの王立騎士たちのように地面に倒れなかったのは、この少年があまり本気で戦っていなかったからだとよく理解していた。しかし、それを口に出すのはどうしても恥ずかしかった。
彼がどうやって話題を変えようか考えていると、向こう側のアレンがにっこりと言った。「ところで、君たち、本当に弱いね！——さっきのこと、ごめんね！」
これは謝罪なのか、それとも挑発なのか？
魔法使いのクリフは困惑し、顔には羞恥の色が浮かんだ。
おそらく魔法使いのクリフの表情に気づいたのだろう、スコットは不機嫌そうにアレンを一瞥し、すぐにクリフに慰めるように言った。「気にしないでください、ベリスさん！——ええと、さっきは自己紹介する機会がなかったので、紹介しましょう……」と言いながら、彼はアレンを指して言った。「きっとオペレルス自由の風騎士団のことは聞いたことがあるでしょう。この人がその騎士団の団長であり、商人協会会長の一人息子でもあるアレン・スカンダーです！——時々本当に面倒な奴ですが、実力は非常に高いんです。」
「おいおい、ちゃんと褒めてくれないのか？」アレンは不満げに言った。
「え？」魔法使いのクリフは信じられないという表情を浮かべ、少し戯れた笑みを浮かべるアレンを見つめながらつぶやいた。「自由の風騎士団のことは聞いていました。だから……だからベルトでさえ敵わないのか……いや、全く別のレベルだ……」彼が指しているのは、さっきアレンと戦った元王立騎士団副団長のベルト・ブラックリーのことだ。
「ふっ」と軽く笑い、スコットはソスを指して微笑みながら言った。「そしてこの人はソスといい、彼もまたヘリレオックス出身で、ホッド教授の弟子です。3年前にアーガスと一度戦ったことがあります……」
「ホッド？まさかホッド・ケンディのことか？」魔法使いのクリフは驚いた。彼は3年前に、帝国を今のような状況に追い込んだアーガスが、ある魔法使いに重傷を負わされたという話を聞いていた。その魔法使いの名前がホッド・ケンディだったのだ。

しかし、彼をさらに驚かせたのは、見た目は15、6歳にしか見えないその少年が、3年前にすでにアーガスという悪魔のような男と戦ったという事実だった。そんなことがあり得るのか？！
ソス？
ソス？
そんな強力な人物が？なぜ自分は一度も聞いたことがないのか？
魔法使いクリフの驚いた表情に気づいたのか、アレンはからかうように言った。「なぜ聞いたことがないのか、とても気になるな？」
「えっと……」魔法使いクリフは気まずそうに頷いた。
「バカだな、彼はこの3年間、帝国にいなかったんだよ！」
「帝国にいなかった？」魔法使いクリフは呆然とした後、目を輝かせて驚いて言った。「帝国にいなかったって、まさかサロニアにいるのか？」
「そうだ！」指を鳴らしながら、アレンはソスを見てからかうように言った。「このやつ、アーガスに挑戦して負けたからね、へへ、それでサロニアに逃げて、名前もヴォルモン・クレイストに変えたんだ。でもサロニアの枢機卿級の重要人物なんだよ！」
「枢機卿？」魔法使いクリフが信じられないという表情で目を見開いていると、ソスは振り返って不機嫌そうにアレンを見て言った。「サロニアに逃げたなんて何だ？名前を変えたなんて何だ？——私はまだ前の名前を使っているんだ！」
「わかった、わかった！」アレンは降参するように手を広げ、そしてまた顎を撫でながら言った。「実は、ヴォルモン・クレイストという名前も悪くないと思うんだ。今の君の地位にふさわしいよ。ソスという名前は、どうも庶民的すぎて、今の君の地位には合わない気がする……」
ソスは不機嫌そうに目を白黒させた。
正直言って、アレンの言うことは間違っていない。そして、ソス自身もヴォルモン・クレイストという名前を嫌ってはいない。結局のところ、あの老教皇は彼に3年間教え、多くのことを教えてくれた。ホード教授に次ぐ第二の師と言える。違う点は、ホード教授は友人のような師だったのに対し、あの老教皇は厳格な長老のような師だったということだ。
しかし、それでもソスは自分の昔の名前を捨てたくなかった。なぜなら、その名前が何か非常に重要な人物と関係しているような、説明のつかない感覚があったからだ……
「やはりソスと呼んでくれ！」ソスは淡々と言い、その後も窓の外の景色を眺め続けた。白く広がる雪を見ているというよりは、ただぼんやりしているだけだった。それが彼の習慣だった。
魔法使いクリフの気まずい表情を見たのか、スコットが静かに言った。「ソスは性格が冷たくて、あまり話すのが好きではありません。気にしないでください！」

「いやいや、そんなことはない」と魔法使いのクリフは何度も手を振りながら心から称賛した。「ソス様のように優れた若い魔法使いには、これまで一度も出会ったことがありません……」と言いながら少し間を置き、アレンを見て好奇心を込めて尋ねた。「もしよろしければ、お二人が今回アルタクへ行く目的は何でしょうか……？」

「他に何があるというのですか？」と微笑みながらアレンは拳を握り、静かに言った。「アルタクに軍を送ってサッセンに反撃させるためです！」と言い、スコットの方を一瞥して肩をすくめた。「ところで、アイベル姉さんが半月後にヴァンデルで軍事同盟会議を開くつもりですが、興味はありますか？」

スコットは少し驚き、目を押し上げて重々しく言った。「アーガスの件ですか？」

「それ以外に何があるというのですか？――アーガスの悪魔軍団はそう簡単には倒せないのです……」

「確かにそうですが……」スコットの言葉は途切れ、少し考え込んだ後、ためらいがちにアレンを見て、静かにため息をついた。

同時に、アレンのスコットを見る眼差しにもわずかな動揺が現れた。今は目的が一致しているかもしれないが、彼らは結局異なる階級を代表する人物であり、さらには鋭い対立関係にある二つの階級なのだ。

アーガスは帝国の一連の混乱の始まりに過ぎず、当面の急務はこの悪魔のような男を打ち負かし、帝国の中枢の支配権を彼の手から取り戻すことだが、その先が本当の鍵となる。

アーガスを倒したのは誰か、サッセンを取り戻したのは誰か――それがこの国の将来を左右する。貴族階級を代表するガリクなのか、それとも商人連合を代表するオペレルスなのか？

おそらく、アーガスが人々の視界から消え去った時こそ、帝国の真の対立が完全に激化し、商人階級と貴族階級の争いが始まるのだろう。そしてその点については、アレンもスコットも、三年前に初めてヴァンデルを訪れた時から既に気づいていた。

彼らは……いつか対立する立場に立つのだ！

それまでは依然として最良の友人であり続けるだろうが、将来のためには、スグデルであれアルタクであれ、味方にできるすべての勢力を取り込む必要がある。

その点において、スコットはアレンが既に先手を打っていると認めざるを得なかった……

馬車の中の雰囲気は一気に奇妙なものに変わり、スコットは思わず窓辺でぼんやりしているソスを見て、心の中でため息をついた。

ソスがサロニアへ向かったことはスコットも知っていたが、こんな時に彼が戻ってくるとは思ってもみなかった。しかもアレンと手を組み、自分が支援していたテオ王子に消し去れない屈辱を与えたのだ。
二日後、一行が馬車でブレウに到着した時、スコットはテオ王子がソスを見る目に明らかな敵意があることに気づいた。
ああ……本当に……
スコットはテオ王子を責めたくはなかった。あの騒動もすべて彼らのせいというわけではないのだ。しかし、そのためだけでソスをアレンの陣営に分類するなんて、この王子様にはまだ器量が足りないと思わず言いたくなった。
そう、自分やアレンほどソスの力を理解している者はいない！
まず第一に、彼はすでに非常に強力な魔法使いであり、おそらく大魔法使いのレベルに近い。さらに重要なのは、彼がホード・ケンディ教授が最も重用する弟子だということだ！
ホード教授とは誰か？今や帝国中の魔法使いがホード・ケンディという名前を知っている。かつて傲慢極まりなかったアーガスを重傷に追い込んだのは彼だからだ。今、アーガスが公の場に現れる時、必ず側に従者が付いているだろう？これは以前には絶対にあり得なかったことだ！
ホード・ケンディは帝国の英雄の代名詞となった。彼は失敗したかもしれないが、それでも黒魔法使いたちにアーガスへの厳しい教訓を与え、あの悪魔のような男に帝国の魔法使いを侮らせないようにした。また、帝国の黒魔法使いたちにアーガスを打ち負かす希望を与えたのだ。
言うまでもなく、スグデルの黒魔法使いたちの半数はホード・ケンディという名前目当てで集まってきたのだ。つまり、ホード教授の弟子であるソスは、当然ながらそれらの黒魔法使いたちから尊敬と称賛を受けるべき存在だ。ソス自身の実力も侮れない。言い換えれば、ソスはすでにヴァンデルの黒魔法使いたちの象徴的人物と見なせる。彼をアレンの側に追いやることは、魔法使い階級の大部分をオペレイルスの商人階級に追いやることに等しく、極めて愚かな行為だ！
しかし、スコットはその王子様を責めてはいない。彼にはソスの正体が分からなかったのだ。そして、この不利な状況を挽回する唯一の方法は一つしかない……
なぜなら、ホード教授の弟子はソスだけではなく、ラヴィアもいるからだ……
ラヴィア・ファワリア。彼女の支持を得られれば、アルタクの帰属には影響しないかもしれないが、少なくともヴァンデルが一丸となってオペレイルスの商人階級を支持する状況を変えることができるだろう。

しかし残念ながら、スコットにはあまり自信がなかった。ラヴィアがソスに抱く感情は、数人の友人たちの間ではあまりにも明らかだったからだ……。
自分のクソ親父がなぜこの王子様をアルタクに行かせようとしたのか、スコットにはほとんど推測がついていた。帝国が混乱している今、多くの地方貴族たちは状況が見えないため中立を保っている。ガリクもそうだったし、アルタクも同じだ。
確かに王室は貴族たちにとって計り知れない意味を持つが、多くの場合、貴族たちは自分たちの利益も考える。彼らにとって王室に忠誠を尽くすことは必要だが、家族を存続させることの方がさらに重要だ。
だからアルタクの支持を得るには、まず彼らに保証を与えなければならず、その最善の方法は結婚だ……。
他の人なら、スコットもこれを良い方法だと思うかもしれない。しかし相手がラヴィアの場合、彼は首を振って苦笑するしかなかった。ましてやアレンというクソ野郎がソスを連れてきて「騒ぎを起こす」なんて……。
運命か、偶然かはわからないが、スコットはますます、かつてヴァンデルのヴェルマン教授が言った言葉が実に正しかったと感じるようになった……。
どう考えても、自分が貴族を守る「騎士」であり、アレンが商人階級の最も堅固な「城塞」であり、平民出身で自由を尊び、どの勢力にも関わらないソスがあらゆる可能性を象徴する「兵士」であり、ラヴィアが自身の家族の強大な力によって間違いなく皆の争奪の的、つまり「女王」になるのは変わらない……。
「城塞」と「兵士」がいるのに「女王」の支持を得られなければ、自分という「騎士」は将来非常に不利な立場に追い込まれるだろう……。
しかし悪いことに、これまでの騎士小説のように、高貴な出自の「女王」はしばしば地位の低い「兵士」に特別な感情を抱くものだ……ちっ！これは一体どんなつまらない小説だ！
くそっ！なぜ先に出会ったのがソスじゃないんだ！——アレンというクソ野郎！
馬車がブレウ城の門の前で止まった時も、スコットの表情は依然として重苦しかった。一方、アレンはいつものように笑顔だった。——それを見てスコットは非常にイライラした！

他人はそう思わないかもしれないが、スコットはよくわかっていた。アレンは生まれながらのリーダーであり、自分と同じように舞踏会の中心的存在になるだろう。自分でさえも彼の輝きを抑えられるかどうか自信がない……いや、もう抑えられないのだ！あの王子様のせいで、「兵士」は「城」側の兵士になってしまったのだ……
馬車から降りた後、アレンがソスやウルリックたちと一緒に立ち、テオ王子たちからはかなり離れた場所にいるのを見て、スコットは思わずため息をついた。
スコットの心境に気づかなかったのか、テオ王子はいつもの王族特有の口調で言った。「どこかで一晩休みましょうか、オーギル様？」いわゆる王族特有の口調とは、質問のように見えて実際は命令的なニュアンスを含んだ話し方のことだ。
スコットが口を開く前に、アレンは首を回してにっこり笑いながら言った。「ねえ、スコット、ここで一晩休むの？——じゃあ、先に行くよ！」
スコットは思わず眉をひそめた。正直、友人であっても、この状況ではソスにラヴィアに会わせたくなかった。しかし残念ながら、彼には止めることができず、あるいは止める理由がなかったのだ。
「うむ……」スコットは頷くしかなかった。
「へえ！」何かを思いついたように、アレンはにやりと笑い、スコットのそばに歩み寄り、肩を抱きながら静かに言った。「運が良かったけど……先手を打ったね！」
アレンの笑顔を見て、スコットは怒りに歯を食いしばり、低い声で罵った。「アレン……このクソ野郎！」
「へえ！」
アレンに引っ張られて、ソスは困惑したような怒りを浮かべるスコットに別れを告げ、ブレウの領主城へと向かった。
一方、ガリクとオペレルスの両方が取り込もうとする重要人物の一人であるラヴィア・ファヴァリアは、自分の寝室でベッドに横たわり、半分が黒く半分が銀色の奇妙な形をした道化師の仮面を手にしていた。どう見ても奇妙に思える……
どれくらい時間が経ったのか、豪快な赤い長髪を持つ少女がベッドの上で意味不明なため息をついた。
「まだ戻ってこないのね……あのバカ！」
彼女の隣のベッドで、紫色のレースのドレスを着た女王人形クインは仕方なさそうにため息をつき、優しく言った。「ご主人様、お祖父様が今日と明日に舞踏会があるので、ドレスを着て出席してほしいと伝えてほしいと……」
「なぜ？騎士の服じゃダメ？魔法のローブは？——ドレスなんて嫌いよ！」

「そう言われても……」クインは仕方なく首を振り、曖昧な言葉で優しく説得した。「あなたはもうすぐ十六歳ですよ、主人。これからのことも考えなければいけませんよね？——どう思います？」
クインの言葉の深い意味を理解したのか、ベッドに横たわる少女は体をひっくり返し、軽やかに言った。「あの人たち、弱すぎる！——私の夫は、私よりも強くなければ！——いや、世界中の誰よりも強くなければダメ！」
「でも……」
「ふん！——私ですら倒せないような奴が、どうして私の夫になれるっていうの？！」そう言いながら、少女の魅力的な顔には思い出の色が浮かび、目にもわずかに笑みが浮かんだ。しかしすぐに、その笑みは不満に取って代わられ、彼女は思わずふんと鼻を鳴らした。
サロニアがそんなにいいのか……あのクソ野郎！
少女は手に持つ道化師の仮面を、まるで心の中の相手を睨みつけるかのように怒りに満ちた目で見つめた。
その時、部屋のドアが突然ノックされた……