第二十三章 再会（四）

アルタクは帝国北西部の重要な軍事地域であり、北方防線であるアルタク－グロン－ガリク防線の重要な構成部分だ。
この地域の人口は数十万人にも上るが、都市は驚くほど少なく、わずか数か所しかない。帝国の小さな町のような建物もほとんど見られず、ここは極寒の地アルタクであるため、他の地域とは異なり、地元の食料は主に狩猟や帝国からの補給に頼っている。そのため、アルタクの人口は非常に集中しており、短期間で部隊を編成して山へ狩りに行ったり、帝国からの補給物資を迅速に配布したりするのに都合が良いのだ。
農作物について言えば、アルタクの石のように硬い土壌では何も育たない。補給物資が間に合わない時には、雪山に生息するマンルツ雪狼の肉が、地元住民にとって唯一の食料となるかもしれない。
アルタクの人々は気性が荒く、帝国で最も優れた兵士の供給源となっている。この過酷な環境で長年生活してきたため、アルタクの兵士たちは帝国の他の地域の兵士たちとは比べ物にならない戦闘力を持っている。オークが現れる前は、北方の野蛮人たちが帝国にとって最大の脅威だった。表面上は平和を保っているように見えたが、実際には野蛮人たちは時折南下して略奪を行っていた。もちろん、こうしたことは主に冬に起こり、野蛮人たちが住む極北の地は帝国の北方よりもさらに過酷な環境であり、彼らとドワーフ族との関係もあまり良好ではない。さらに、もっと遠く北方から来る巨人たちも警戒しなければならない。食料不足は彼らの部族にとって最も大きな問題だった。
オークが現れる前、帝国は野蛮人たちを個人の戦闘能力が最も高い兵士と見なしており、両族の対立を緩和するために何とかして野蛮人の軍隊を編成しようとした。しかし、軍団での戦闘では効果は極めて悪く、野蛮人たちは命令に全く従わず、ただ突進して相手を倒すか、自分が倒されるまで戦い続けるのだった。軍団指揮に慣れた帝国にとって、これはまさに指揮不能な兵士たちだった。
さらに、野蛮人たちは「怒り」と呼ばれる能力を持っており、自分の感情を利用して戦闘能力を最大限に引き出すことができる。腕力、体力、速度、肉体の耐久力――怒りとは、魔力を消費しない完全な強化術の魔法であり、魔法の強化術よりもはるかに優れているのだ。

かつて、魔法使いがほとんど神の領域にまで達し、他のすべての職業を圧倒していた時代に、戦士の「怒り」こそが魔法使いに対抗できる唯一の力かもしれないと考える者もいた。これにより、「怒り」を巧みに操る野蛮人がいかに恐ろしいかが証明され、怒りを扱える野蛮人の軍隊を帝国の中心部に置くことは、まるで自らに爆弾を仕掛けるようなものだった。そのため、この軍隊は編成されて間もなく解体された。

注目すべきは、人間の戦士が持つ「怒り」も最初は野蛮人から学んだものだが、彼らのようには使えないという点だ。おそらく血縁的な違いによるものだろう。そして「怒り」は北方の人々が寒さや外部の脅威に立ち向かうための重要な手段となり、特にアルタクではすべての兵士が必ず習得しなければならないものだった。

アルタクがなぜ帝国からこれほど重視され、何度も野蛮人の襲撃を撃退できたのか、それはこの理由によるものだ。

一週間後、ソスはついに「千里氷封の雪山」と呼ばれる場所を目の当たりにした。

実際、彼はアルタクに来ることを全く望んでいなかった。自分でもそれが一体何なのかよく分かっていなかったのだ。

一方、ディアは特に何も言わず、ただソスに注意するよう何度も繰り返していた。ソスの隠された力を考えれば、この世界でアーガス以外に彼を打ち負かせる者はほとんどいないが、それでもディアは心配せずにはいられなかった。

アルタクへ向かうこの一行には、アレンとソスの他に、吸血鬼のウルリックや、ソスの兵士ゴーレムであるソージェスもいた。

アレンの護衛であり、かつて伝説の騎士だったアルジ・イーデンおじさんは、アレンによってオペレルスに送り返され、アレンの新婚の妻リサを迎えに行った。彼は半月後のヴァンデル会議を機にかつての仲間たちを集めようと考えていた。一方、新任の司教ボン・ハムズワースはエイベルによってヴァンデルに残された。おそらくそのヴァンデルの魔女は、帝国が内憂外患に苦しんでいる今、教皇庁が好機をつかもうとするのを探るつもりなのだろう。当然、帝国としては教皇庁の侵攻に警戒しなければならない。

そしてソスの兵士ゴーレム、ソージェスについて言えば、ソスが教皇庁にいた3年間、主人の魔力を補給できずに元の駒の状態に戻ってしまっていた。だからこそソスはわざわざ彼を連れて行ったのだ。彼の記憶によれば、兵士ゴーレムから進化した国王ゴーレムケインも侮れない戦力だったからだ。アーガスとの決戦に臨む前に、万全の準備をしなければならない。

こうして、4人――いや、2人と吸血鬼1人、そしてゴーレム1人――がアルタクへと向かって進んでいった……。

ラヴィアが何度もアルタクのことを話していたのを聞いてはいたが、アルタクの荒涼とした様子はソスの予想をはるかに超えていた。国境を越えてから4、5日間、彼らは一つの都市も、小さな町も、さらには最小規模の村さえ見ることがなかった。見渡す限り真っ白で、上は空、下は雪原。特に大雪が降ると、どこがどこか全く分からず、まるで世界全体の色が消え去ったかのようだった。

ここで生活するには極めて強い意志が必要だと言わざるを得ない。食料だけでなく、時にはその単調な白さだけで人を狂わせるほどだ。

例えばラヴィアは、白色が最も嫌いな色で、特に氷雪のような色を嫌っている。

その後さらに2日が経ち、ようやくソスとアレンたちは一つの都市を見ることができた。この都市の規模は、ソスがこれまで見てきたどの都市にも劣らない。もちろん、繁栄度という意味ではなく、単に都市の大きさや住民の総数のことだ。

城門のアルタクの兵士たちの尋問を受けた後、ソスとアレンたちは無事に街に入ることができた。正直言って、ソスはアルタクが広大な土地に人口の少ない地域だと思っていたが、街の住民数は彼の予想を大きく上回っていた。

街に入るなり、まるで人の海に入ったような気がした。なぜなら街中には皮のコートを着たアルタク人がいて、みな非常に屈強に見えたからだ。

統計によると、アルタクの男性の平均身長は2ヤード以上で、中にはそれ以上の者もいる。彼らは傲慢で、規律を守らず、好戦的で残忍であり、帝国で最も戦闘能力の高い兵士だが、同時に指揮官たちにとって最も頭を悩ます兵士でもある。彼らは武力を尊び、弱者を軽蔑し、極端な排外主義的な感情を持っている。

それは他の理由ではなく、単に弱者を見下しているからだ。だからアルタクでは、弱者は非常に地位が低い。

他人の尊敬を得るためには、まず「男」という称号を得なければならない。これを笑えることだと思わないでほしい。逆に、これは非常に難しいことなのだ。

まず、アルタクの女性は一般的に地位がなく、たとえラヴィアのように身分が高くても同じだ。そして男の子たちは、14歳になるまで子供として扱われるだけだ。

アルタクの少年が14歳になるたびに、アルタクの人々は彼らを集めて成人式を行う。その規則は非常にシンプルで、各自が短剣と塩漬け肉を持って雪に覆われた巨大な雪山に入り、そこで1週間単独で生活する。戻ってきたときにはマンルツ雪狼の頭蓋骨を持ち帰れば、それで合格とみなされる。

アルタクの女性たち、主に母親たちが、そのマンルツ雪狼の頭蓋骨から歯をすべて叩き落とし、ネックレスにして、その少年の父親が自らそれを彼の首にかける。これによって、その少年が男性としての称号を得て、真のアルタクの男になったことを示すのだ。

これがアルタクの成人式であり、その条件は極めて厳しいと言える。過酷な環境の巨大な雪山で1週間単独で生活するだけでなく、持って行ける食料も塩漬け肉1枚だけだ。さらに問題なのは、雪山の至る所に飢えたマンルツ雪狼がいて、うっかりすれば狩りに出た者たちが逆にマンルツ雪狼の餌食になってしまうことだ。

さらに致命的なのは、マンルツ雪狼は群れで生活する動物で、非常に頑強で狡猾、かつ低い知能を持つ狼であり、古来より野蛮人たちにとって最も大切な仲間とされてきたのも当然だ。

言うまでもなく、アルタクの成人式は野蛮人の習慣を参考にしている。違いは、野蛮人たちは子供が1匹しかいないメス狼を見つけ、そのメス狼を殺し、死ぬ間際に最も厳粛な誓いを立てて埋葬し、その子供を連れ帰って育てるという点だ。

その見返りとして、その子狼は野蛮人たちにとって代替不可能な仲間と見なされ、自分の命よりも重要な存在となる。習慣として、野蛮人は一生にマンルツ雪狼を1匹だけ仲間として持つことができ、もしその狼が病死したり殺されたりした場合、その野蛮人も戦士の仲間から外れ、以後は部族の後方支援を担うことになる。

言うまでもなく、野蛮人の強さは半分は彼ら自身にあり、もう半分は訓練されたマンルツ雪狼にある。特に成獣になったマンルツ雪狼は牛のようにたくましく、その姿を見ただけで一般人は恐怖に震えるだろう。

これがおそらく北方の生活様式なのだろう。一定期間ごとに、14歳になったアルタクの少年たちは短剣と塩漬け肉を持って巨大な雪山へ「死にに」行く。そう、間違っていない、死にに行くのだ。そこは生存率が3割にも満たない場所であり、これはアルタクの人々にとっての話だ。もし他の地域の住民がこの雪山に入ったら、おそらく1日も経たずに狼たちに食い荒らされた骸骨になってしまうだろう。

勇気だけでなく、アルタクの人々は忍耐力や粘り強さをより重視している。命を守るために洞窟に隠れたり、火を起こして暖を取ったりするのは、間違いなく自殺行為だ。生き残るために、アルタクの少年たちはすぐに最適な待ち伏せ場所を見つけ、穴を掘って自分を埋め、頭の半分や目だけを出して、一日中その姿勢を保ち続け、単独で行動するマンルツ雪狼を待ち、好機を見て奇襲を仕掛けるのだ。

おそらく、怒りをほぼ誰もが操れるアルタクの人々だけがこれを成し遂げられるのだろう。普通の人間なら、雪狼と戦うどころか、その姿勢を保つだけで凍死してしまうだろう。

だからこそ、アルタクでは「男」というのは非常に厳粛で名誉ある称号であり、戦士と同等のものだ。逆に、命を守るために成人式に参加しなかったり、途中で辞めたりすると、臆病者というレッテルを貼られ、一生他者に排斥され、帝国からの物資さえも奪われる可能性があり、アルタクを離れない限り悲惨な末路をたどるしかない。

また、アルタクの民風は荒々しく、短剣から長剣、長槍に至るまで、ほとんどの人が常に武器を携帯している。これに初めてここを訪れたウルリックは驚いた。正直なところ、美しいものを尊ぶ吸血鬼たちは、力至上主義のこの地をあまり好まなかった。

「地元の人たちと衝突しないでね！」とアレンが冗談めかして注意したが、その表情からは冗談を言っているようには見えなかった。

ソスは彼の意図を理解していた。彼もまた、アルタクの人々が自分たちを見る目に善意はなく、挑発や軽蔑が満ちていることを感じていたのだ。——これがアルタクの人々が外部の人間に対して常に取る態度だ。

一方、アレンは早々に鎧の中から狼の歯のネックレスを取り出し、胸にかけていた。そのネックレスを見たアルタクの人々は、彼に対して認めるような善意の眼差しを向け、中には挨拶代わりに頷く者もいた。しかし、ソスとウルリックにはその特権は与えられなかった。

アルタクには最も有名な3つの都市があり、人口が最も集中している。それぞれタフ、ブレウ、ヴィルと呼ばれ、それぞれ【忍耐】、【勇気】、【意志】を象徴しており、アルタクの民族習慣において非常に重要なシンボルだ。そしてソスたちが今いるのは、その3大都市のうちの一つで、忍耐を象徴するタフだ。

言うまでもなく、ここで騒ぎを起こそうとする者は、ひどい死に方をするだろう。

アルタク人たちの視線を意識せず、ソスとアレンたちは酒場を探した。これまでずっと乾燥食しか食べていなかったので、ようやく都市にたどり着いたのだから、自分たちを慰めてあげる必要があった。
酒場に足を踏み入れた瞬間、ソスは中の強烈な酒の匂いにほとんど気を失いそうになった。北方の人々が強い酒を飲むとは聞いていたが、実際にはその匂いがこれほどまでに鼻を突くとは思わなかった。
裸の上体で顔を真っ赤にして酒を飲むアルタク人たちを一瞥した後、ソスとアレンたちはすぐに空いているテーブルを探した。しかし不思議なことに、一日待っても誰も声をかけてくる者はいなかった。
「おい、ここの店主はどこだ？」長い間座っていて我慢できなくなったアレンが立ち上がって尋ねた。
するとすぐに酒場の騒音が止み、酔っ払ったアルタク人たちがアレンを怒ったように一瞥したが、彼の胸元の狼の歯のネックレスを見ると、その視線も少し和らいだ。
すると酔っ払った男がよろめきながら近づいてきて、アレンの肩を叩きながら大笑いした。「お前は地元の人じゃないな、ガキめ。でも『男』としては悪くないな。外来者は金持ちだと聞いている。金貨を一、二枚出せば、店の酒や狼の肉を好きなだけ食えるぞ！」
「へえ」とアレンは奇妙な笑みを浮かべ、金貨を二、三枚取り出してその男の手に置き、微笑みながら言った。「私たちはまだ旅を続けなければならないので、早くお願いします。」
「問題ない！」その男は気にする様子もなく金貨をポケットに入れ、よろめきながら厨房に向かった。しばらくすると、大量の食べ物と酒を持って戻ってきた。
正直言って、本当に大量で、テーブル全体を埋め尽くすほどだった。さらに、鼻を突く酒の匂いを放つ酒のボトルも二本あった。
「足りなければ、中から自分で取れよ！」
そう言い残すと、その男はソスとアレンのことは気にせず、友人たちと酒を飲み続けた。
呆然としているソスとウルリックを一瞥して、アレンは肩をすくめ、苦笑いしながら言った。「狼の肉だ。アルタクの特産品だ……遠慮するな！」
「遠慮はしていないが……」大量の狼の肉を見て、ウルリックは奇妙な表情で言った。「でも、ナイフとフォークはどこだ？」
「ナイフとフォーク？」アレンは苦笑いしながらウルリックを見て、すぐに手を伸ばして大きな狼の肉の塊を口に放り込んだ。それが最良の答えだった。

その狼肉をじっと見つめて唾を飲み込むと、ウルリックは仕方なさそうにため息をつき、ためらいながら小さな狼肉の塊を口に取り、少し噛んだ後、突然目を輝かせて褒め称えた。「少し粗いけど、この味は……本当に素晴らしい！」
「そうだな！」狼肉をがつがつ噛みながら、アレンは不明瞭に言った。「狼肉はアルタクで比較的豊富に手に入る肉だが、実際にこれはなかなかいい。特に寒い時に食べると体が温まる……」そう言いながら、彼は強酒のボトルのコルクを抜き、軽く匂いを嗅いでから顔を背け、何度かくしゃみをした後、頭を振って言った。「やはりこんなに鼻を突くな……少し飲むか？寒い時にこれで元気を出すのに最適だ！」
頭を突っ込んで少し匂いを嗅いだウルリックの表情は一変し、何度も首を振って言った。「やめて……やめておこう。私は寒さを恐れない……」吸血鬼は確かに寒さを恐れないが、もっと重要なのは、彼が低度数の赤ワインやフルーツワインの方が好きだということだろう。
「では、君はどうだ、相棒？」アレンはソスを見て尋ねた。
その鼻を突く酒の匂いに眉をひそめて、ソスは首を振り、「酒は神の血……私も寒さを恐れない！」と言った。
確かに、火系の魔法使いが寒さを感じるなんて、それは冗談に過ぎない。
「おいおい、3年ぶりだというのに、相棒の断り方はずいぶん強くなったな。『酒は神の血』だって！」とからかうように笑いながら、アレンは自分に一杯注ぎ、ソスとウルリックの注目を浴びながら一口飲んだ。すると予想外にも刺激を受けて何度もくしゃみをした。
「ふう」と長いため息をつきながら、アレンはグラスを持って言った。「この酒は強烈すぎる。君たちも飲まないのか？——おい、ウルリック、世界中の美味しい食べ物や酒を全部味わってみたいって言ってたろう？アルタクの強酒は他の場所では手に入らないぞ！」
「でも、これは果たしてフルーツワインと呼べるのか？」ウルリックは苦笑いしながら断ろうとしたが、アレンに無理やり一杯注がれ、ソスも巻き込まれた。
言うまでもなく、アルタクの強酒は実に強烈で、ほんの一口飲んだだけで、ソスはまるで全身の血が燃え上がり、内臓まで火で焼かれているかのように感じた。まるで体内中が熱い火の要素で満たされているかのようだ。他の人にとっては少し苦しいかもしれないが、火系の魔法使いであるソスにとっては間違いなく素晴らしい感覚だった。

逆にウルリックは少し飲んだだけで何度も首を振り、二度と飲まないと意思表示した。彼は吸血鬼であり、炎を恐れるのは吸血鬼の弱点だ。このような強い酒を飲むと、まるで自分が炎に焼かれているかのように感じ、彼にとってそれはまさに拷問だった。

そうして、ウルリックと何も食べない兵士の魔人ソジェスを除き、ソスはアレンの説得を受けて二人で交互に酒を飲み、大きな瓶の強い酒を飲み干した。徐々に、ソスも体中が火の要素に包まれているかのようなこの感覚が好きになってきた。

ほぼその頃、酒場にはさらに十数人の淡い灰色の旅行用マントを着た人々が入ってきて、端のテーブルを選んで座った。

アレンたちと同じように、彼らも無視されるという気まずさに直面した。

「おい！この酒場はどうなってるんだ？！」長い間誰も声をかけてこないのを見て、一人の男が不満げな表情でテーブルを叩きながら叫んだ。

酒を飲んでいたアルタク人たちは静かになり、軽蔑的な目で彼らを一瞥した。アレンは「アルタクの男」を象徴する狼歯のネックレスを持っているため、アルタク人たちはある程度敬意を払っていたが、この人々には何もない。

その男が二度目に不満げにテーブルを叩くと、酒場全体が静まり返った。先ほどアレンたちに肉を運んできた店主が立ち上がり、傲慢な口調で言った。「ここは俺の店だ。何だ？」

「何……何だって？」その男は呆然とし、状況が理解できない様子だった。客を放っておいて自分たちだけで酒を飲む酒場などあるだろうか？

店主の敵意に満ちた口調を見て、その男は立ち上がり、眉をひそめて言った。「ここは一体どういうことだ？」

言葉を終えるやいなや、彼は別の人物、20代に見える若々しい顔立ちの男に引っ張られた。

「騒ぐな！」その青年は低い声で言い、すぐに立ち上がって店主に向かって言った。「食べ物が必要だ……」

店主は長い間その青年を冷たく見つめた後、上の空で言った。「ここは男だけを相手にしている。まだ毛も生え切らないガキどもは、外で適当に何か食べればいい！」

「何だと！」ほぼ二つのテーブル分の人々が立ち上がった。その間、少し酔っていたアレンはソスに目配せをし、相手の淡い灰色の旅行用マントの下から見える金色の鎧や、鎧に描かれた騎士が長槍と長剣を持ち、馬を止めて立つ紋章を指差し、意味深く笑った。

「あの連中が誰か知ってるのか？」ソスは少し曖昧に尋ねた。
「王立騎士だよ……へっ！」顎を撫でながら、アレンはその若者を一瞥し、どこか読み取れない笑みを浮かべた。
十数人の脅威的な様子に、店主の酔った顔には凶暴な表情が浮かび、一緒に酒を飲んでいたアルタク人たちも立ち上がった。
「何だ？ここで騒ぎを起こすつもりか？！」
「みんな座れ！」若者は怒りを含んで言ったが、その目には極度の不満が見て取れた。ソスとアレンのいるテーブルを一瞥した後、怒りを抑えて言った。「なぜあの二人のガキがここで食事ができるんだ？」
「ガキ？」アレンとソスの表情がわずかに変わった。普段なら気にしないかもしれないが、今は酔っ払っていて、その言葉を聞くと顔に冷たさが浮かんだ。
「へっ！」店主は意味深く笑い、軽蔑的にその若者を見下ろして言った。「ガキだろうが、彼らには我々の認可を得る資格がある。お前たちなんか、早く出て行け！」
若者は眉をひそめて店主を見た後、懐から財布を取り出してテーブルに置き、再び言った。「食べ物が少し必要だ！」
店主は驚いた様子で若者を見てから、テーブルの上の財布を見て、実際に手に取って重さを量った。少し考えた後、仲間たちに肩をすくめ、彼らが再び座ると、若者を含む十数人に向かって言った。「奥が厨房だ。欲しいものは自分で取れ！」そう言って、彼はその財布をそのままポケットに入れてしまい、周囲の人々を呆然とさせた。
「お前……」王立騎士の鎧を着た数人が憤慨して店主と言い争おうとしたが、若者は怒りを堪えて首を振り、適当に二人を指して言った。「お前たち二人で行け！」
「はい！」
冷ややかにその人々を見ながら、アレンは肘でソスを突き、皮肉っぽく言った。「へっ、100枚以上の金貨になるな。」
「ふん！」ソスは軽く鼻を鳴らした。少し酔っているため、体内の力のバランスを普段ほどうまくコントロールできず、わずかに闇の気配が漏れ出した。その些細な気配が、十数人の中の一人の老人の注意を引いた。
数分後、その二人は大きな皿に盛られた狼肉を持って戻ってきた。それにアルタク特産の強い酒もあった。

「ナイフとフォークは？」とその若者は眉をひそめて尋ねた。二人が無邪気に肩をすくめるのを見て、やや落胆した様子で手を振りながら言った。「もういい、座ろう。食べ終わったらどこかで一晩休んで、あの小僧が来たらすぐブレウへ向かおう！」

そうして、その十数人はしばらく先ほどのことを忘れ、目の前の食事を食べることに専念した。

しかし食事をしながらは、自然と雑談が始まる。雑談といっても、実際はほとんどが不満の言葉だった。

最初はアーガスを罵ったり、王立魔法師団長のジェリ・ベルフォートを罵ったりするだけだったが、話が進むにつれてヘリレオックスやオペレリスの話にも及び、ヘリレオックスの黒魔法使いは無能すぎるとか、オペレリスの商人は投機的な売国奴だとか言われ、それを聞いたソスとアレンの表情はますます重くなった。

「ふん！」ソスに目配せをして、アレンは独り言のように言った。「おい、相棒、聞いたか？ボイデルでまた戦闘があったらしいぞ。オペレリスとサッセン軍の間で……」

アレンの意図を理解したように、ソスは淡々と言った。「王立騎士団か？」

ソスにこっそり親指を立てながら、アレンは強い嘲笑を込めた声で言った。「王立騎士団？へっ！あの軍隊に今何の力がある？元団長は殺され、副団長は犯罪者の脱走を手伝った……なんだ、脱走したのは帝国の第一王子で、テオっていう名前らしい。自分の実の父親を殺したそうだぞ。奇妙じゃないか？」

その声は大きすぎず小さすぎず、ちょうど王立騎士の鎧を着た十数人が聞いているところだった。その中の一人が激しくテーブルを叩き、怒りに満ちて叫んだ。「この小僧、何を馬鹿なことを言ってるんだ？！」

「え？違うのか？」とアレンはわざと知らないふりをして驚いた様子で言った。

「お前！」その男は、天を知らず地を知らないその二人の小僧を叱ってやろうと思ったようだが、立ち上がったところで老人に引き止められた。

ソスをじっと見つめながら、老人は低い声で言った。「騒ぎを起こすな！——座れ！」

「え？」その王立騎士は意味がわからない様子で老人を見た。

「座れ！」と怒りに満ちた表情の若者が低い声で言った。「小僧と同じレベルで争うな！」

「へっ！」アレンは目を細め、口元に冷笑を浮かべて淡々と言った。「逃亡中の重要犯罪者ってのは、あのテオっていう奴らしいな。サッセンは彼のために一万ゴールドの懸賞金を出してるぞ。一体誰がそんなに運がいいんだか。」

「パッ！」と、その若者は我慢できずにテーブルを強く叩いた。それが合図のように、二つのテーブルにいた王立騎士たちが立ち上がった。彼らがその二人の小僧たちを懲らしめようとしたその時、老人がすぐに立ち上がり、低い声で言った。「みんな、座れ！」そう言いながら、警戒心を込めた目でソスとアレンを見つめ、小声で続けた。「もし先ほど何か気に障ることがあったなら、気にしないでください！」

「え？」と、その青年は驚いた目で老人を見つめ、困惑して言った。「何を言ってるんだ、クリフ？」

クリフという名の老人は慎重な眼差しでソスをじっと見つめ、低い声で言った。「あなたは魔法使いですね？しかもかなり強力な魔法使い……もしあなたが先ほどわずかな闇の気配を放っていなければ、あなたが魔法使いだとは思いもしませんでした……」そう言いながら、彼の眼差しはますます厳しくなった。魔力の波動を隠せる者というのは、やはり実力が非常に優れた魔法使いだからだ。

「フン！」と、ソスは淡々と鼻を鳴らした。

「魔法使い？」と、唯一席に座っていた、非常にがっしりとした体格の中年男が振り返ってソスを一瞥した。アレンとソスの目に宿る敵意のこもった視線を見て、眉をひそめ、低い声で言った。「どうやらお前たち二人は何も知らない小僧たちではないな。先ほどの言葉はわざとの挑発だろう？」

ウルリックが何度も手を振っている間に、アレンは激しくテーブルを叩き、傲慢な態度で言った。「俺たちは挑発したんだ。それが何だ？！」

その一言で酒場全体が静まり返り、アルタク族の者たちも飲酒や会話をやめ、興味深そうな表情でソスとアレンを見つめた。中には応援の声を上げ始める者もいた。アルタク族は気性が荒く、もし誰かが街中で喧嘩をしていれば、助けに行くどころか、むしろ傍で応援するのだ。

「この小僧！」と、一人の王立騎士が怒りに満ちてアレンに向かって歩いていった。しかし、彼が近づく前に「バン」という音がして、彼は後ろに吹き飛ばされ、壁に激しく叩きつけられた。同時に、ソスが上げていた右手も下ろされた。

クリフという名の老人は恐怖に満ちた目でソスを見た。彼は先ほど魔力の波動を感じていたが、警告する間もなかった。なぜなら、その魔法の発動速度があまりにも速かったからだ。さらに致命的だったのは、相手が使ったのがただの火弾一発だけだということだ。ただの火弾一発で、全身を鎧で覆った王立騎士を吹き飛ばしてしまう。これはどれほど強大な力なのか？クリフには自分にはできないと思えた。

「まともに食事をしたいと思ったら、お前たちみたいな連中に出会うなんて！」アレンはテーブルの横にある剣鞘から持っていた騎士剣を抜き、それを肩に担ぎ、もう一方の手でその十数人に向かって指を鳴らし、少し傲慢な口調で言った。「どうした、王立騎士たち？相手はただの『ガキ』二人だぞ？——ウルリック、手を出すな！」

酔っ払ったソスとアレンの顔に意気揚々とした表情が浮かぶのを見て、吸血鬼は彼らを説得できないと悟り、仕方なくため息をついた。

「戦うなら外でやれ！俺の酒場を壊すな！」ずっと傍で静かに見ていた酒場の店主が外を指差して言い、続けて驚いた様子でソスを一瞥した。先ほどの軽蔑の念はすでに敬意に変わっていた。

「戦え、戦え！」他のアルタク人たちも狂ったように腕を振りながら叫んだ。

こうして数分後、酒場の外の通りで「不公平な」戦いが始まり、多くの通りすがりのアルタク人たちが見物に集まった。

そう、これは不公平な戦いだった。ソスとアレンの側には二人しかおらず、もう一方には十数人もいたのだ。始まる前から周囲のアルタク人たちは軽蔑の意を表してブーイングを送り、一様にソスとアレンを支持した。しかし実際はどうだったか？

アレンは彼らの正体を知らないわけではなかった。特にあの若者は元第一王子のテオ・バッツ・ヤウッドであり、そのがっしりとした中年男性は元王立騎士副軍団長のバート・ブラックリーで、そしてあの老人はもちろん元王立魔法師第一支隊の魔法師、クリフ・ベリスだった。

正直言って、アレンは貴族に対して好感を持っていなかった。サッセンの貴族であっても、この数年でその感情はますます強くなっていた。ソスはほとんどアレンを支えるためだけにそこにいた。もちろん、相手がヘリレオックスを侮辱し、彼を「ガキ」と呼んだことに対してもソスはかなり不満を抱いていた。サロニアでの三年間、誰も彼を「ガキ」という軽蔑的な呼び名で呼ぶ勇気はなかったのだ。

アルタク人たちの見物の中で、アレンは騎士剣を担ぎながらテオ王子を見つめ、嘲笑的な口調で言った。「何を待ってるんだ？来いよ！」そう言いながら、「元王子殿下」という口の形を作った。

テオは怒りのあまり言葉が出ない様子だった。彼のそばにいた元王立騎士副軍団長のバート・ブラックリーは眉をひそめてアレンを一瞥し、先に突進して手に持った騎士剣を相手に向かって力いっぱい振り下ろした。彼はただこの二人のガキを懲らしめるだけのつもりだったのだ。

しかし驚くべきことに、アレンは片手だけでバート・ブラックリーの長剣を防ぎ、笑いながら言った。「え？どうしたんですか？」
「……」アレンの目に浮かぶ嘲笑を見て、バート・ブラックリーの目には怒りが浮かび、手に力を込めていった。しかし信じられないことに、全力を尽くしても、顔が真っ赤になるほど力を入れても、アレンの手に持つ騎士剣を少しも押し下げることはできなかった。
どうしてこんなことに？！
極めて余裕そうなアレンを見て、バート・ブラックリーは心の中で叫んだ。
「よっと」と、アレンは軽蔑的に首を振り、微笑みながら言った。「私の番ですか？」そう言うと、彼の目の色が変わり、赤や緑の微光が閃き、腕の筋肉が急に膨らみ上がった。そして彼の目は、果てしない怒りを帯びており、人は目を合わせることさえできなかった。
【怒り】！
バート・ブラックリーは思わず恐怖に駆られた。
「強化術の魔法に怒りまで？！」元王室の魔法使いクリフ・ベイリスは驚きの目でアレンを見つめ、バート・ブラックリーに強化術をかけようとしたその時、急速に飛んできた火弾が彼の顔をかすめ、呪文の詠唱を中断させた。
その瞬間の高温を感じて、クリフ・ベイリスは恐怖に駆られて遠くのソスの方を見た。するとソスはゆっくりと右手を下ろし、自分を見つめて淡々と言った。「何をしようとしているの？——さあ、一緒に遊ぼう！」
呪文を唱えていない……この子は呪文を唱えていないのか？
クリフ・ベイリスの目には深い驚愕が浮かんだ。瞬間発動の火弾は実際、実力の高い魔法使いにとってそれほど珍しいものではないが、問題は目の前の少年があまりにも若すぎるということだった。
「……」試すような気持ちで、クリフ・ベイリスは火球を放ち、ソスに向かって飛ばした。
しかし予想外にも、ソスは避ける様子すら見せず、急速に飛んでくる火球を見て右手を振るうだけで、その火球を空に弾き返した。
クリフ・ベイリスが信じられない目で見ていると、ソスは酒のせいで少し乾いた唇を舐め、淡々と言った。「これが何だと思う？」そう言うと、彼は手を振るうだけで、目の前に十数個の火紅色の渦が現れ、わずか一秒でその十数個の渦が十数個の火球に変わり、クリフ・ベイリスに向かって飛んでいった。
瞬間発動？！
しかも多重施法？！

火球を避けながら、クリフ・ベイリスは元王立騎士団副団長のバート・ブラックリーもまた別の少年に弄ばれていることに気づいた。
この二人の少年は一体何者なのか？
魔法使いのクリフが内心驚愕している間に、アレンはすでにこの「退屈な」遊びに飽きたようで、片腕を振るうだけでバート・ブラックリーを吹き飛ばし、その後、彼の姿は高速で動き、わずか数秒で数人の王立騎士を制圧した。
駆けつけた他の王立騎士たちは、いつ現れたのか分からない無数の火弾によって鎧が粉々にされた。
どういうことだ？自分はこの魔法使いの少年を抑え込むのを緩めていないはずだ——魔法使いのクリフは疑問を抱きながら顔を上げたが、相手が右手で自分と戦いながら、左手であの火弾を操っていることに気づいた。
わずか二、三分で、テオ王子側に立っているのは、前に出てこなかったテオ王子本人以外には魔法使いのクリフだけだった……
この劇的な光景を見て、見物していたアルタクでさえ驚き、当初その十数人に向けていた軽蔑の眼差しは、同情とさらなる軽蔑に変わった。
「これで終わりか？」騎士剣を担いだアレンは軽蔑の眼差しでテオ王子を見つめ、相手のハンサムな顔がすでに青ざめていることなど全く気にしなかった。
全くレベルが違う力だ……
黒赤色の奇妙な制服を着た向こう側の少年と、地面に倒れた王立騎士たちを見ながら、魔法使いのクリフの口元には苦味が浮かんだ。
そしてアレンがその王子をもっと弄ぼうとしたその時、自分の行動力が制限されているように感じ、同時に遠くの群衆から冷静でやや低い声が聞こえてきた。
「やめなさい、アレン、それにソスも……」