第十七章 第二天使（二）

第二の天使が現れると、ここにいるほとんどの人々が呆然とした表情を浮かべた。特に青色のローブを着た司祭たちは、皆、信じられないという目を向けていた。
一人の人間が同時に二人の天使を降臨させるなど、彼らには信じがたいことだった。というのも、「天使降臨」は教皇庁の秘典に記された半公開の高級神術であり、そのレベルは黒魔術師の禁呪にも劣らず、非常に貴重なものだ。通常は強力な力を持つ司祭たちだけが使えるが、二人の天使を呼び出せる司祭を見たことがないのだ。
教皇庁の長老であり、聖なる要塞アラベルを20年以上にわたって統治してきた地方司教であるゾイ・リールは、教皇庁のいくつかの秘密についてもある程度知っていた。
彼は、天使の力は聖痕から来ており、聖痕とは個人の信仰の強さや聖力の量を直接表しているものだと知っていた。形成された各聖痕は一人の天使を「生み出す」ことができ、これは教皇庁の秘密の一つだ。
天使には上級、中級、下級の三つの階級があり、階級の差は天使の力の強さに直接表れる。新たに生まれた天使は一般的に下級であり、その地位によって持つ能力も大きく異なる。さらに、同じ階級・同じカテゴリーの天使であっても呼び名が異なることがある。例えばゾイ・リールが呼び出した天使は地位としては「能天使」だが、呼び名は「詠唱者」だ。
教義において「能天使」は「神の権威」を象徴し、その能力は主に暗黒生物の精神面へのダメージを与えるもので、この種のダメージはほとんど魔法では防げない。一方、名前としての「詠唱者」は、その天使の能力を直接表している。
例えばアンドリュー司祭がソスに与えた聖痕の天使は力天使であり、このカテゴリーの天使は一般的に直接的な武力による攻撃を行うもので、「神の勇気」を象徴している。そして呼び名としての「神威者」こそが、その力天使の真の能力を示すもので、通常の力天使を超えた戦闘能力を持っていることを意味する。
「天使降臨」という神術は、帝国初期の偉大な指導者であるサッセン王の時代に最初に生まれた。当時、白魔術師たちが黒魔術師の強力な禁呪に対抗できる唯一の力だった。当時の「天使降臨」はまだ改良が完了しておらず、呼び出される天使はほとんどが弱く、せいぜい黒魔術の擬似獣のようで、動きが硬直しており知性もなかった。

その後、精神の領域で大きな突破を遂げた白魔術師が思いつきで、自らの魂を半分に分けて天使と融合させようと試みた。これは非常に危険な試みだったが、多くの白魔術師が犠牲になった後、教皇庁はこの方法の実現可能性を証明した。
しかし、問題はそれだけではない。より重要なのは天使の力である。白魔術は黒魔術とは異なり、聖力を構成する信仰は少しずつ積み重ねていかなければならない。聖力がなければ、どれだけ魔力があっても魔法は使えない。問題は、教職経験が30年以上ある司祭でなければ、その天使には一定の力が宿らないという点だ。
これは教皇庁の第二の秘密、「聖痕の継承」に関わってくる。
聖光の力の構成は非常に特別で、光の要素と信仰が結合したものだ。これは他の一般的な要素とは異なることを意味する。黒魔術師が死ぬと、その魔力や関連する要素は魂が消えると共に消滅するが、強力な白魔術師が死んでも、その聖力は一般的に消えない。なぜなら、それはその魔術師の魂の半分が融合した聖力であり、新たな存在と言えるからだ。これが教皇庁が言う「模倣魂」の理論である。
そして、この聖力は白魔術師が死ぬと、教皇庁の非常に特別な場所、すなわち古代遺跡「天空の城」に戻り、蓄えられた聖力として保存される。そして、優れた才能を持つ若者に儀式を通じて授けられ、この聖力はさらに蓄積され、強化されていく。
定期的に、教皇庁は20歳前後で優れた才能を持つ後進を選び出し、保存されていた聖痕を彼らに伝え、教皇庁の新たな力とする。しかし問題は、普通の若者の体では、何世代にもわたって、あるいは十数世代にわたって白魔術師たちに受け継がれてきた力を受け入れることができないという点だ。聖力が自分の体が耐えられる範囲を超えると、体自体に影響を及ぼし、重篤な場合は命を危険にさらすこともある。
下位の聖痕ならまだしも、中位やそれ以上の聖痕は一般人には耐えられない。これが教皇庁を非常に厄介な状況に追い込んでいる。そのため、教皇庁は才能のある子供たちを急ぎ探し出し、絶えず訓練し指導して、彼らが聖痕の力を習得できるようにしているのだ。

一般的に、中級の聖痕が持つ力は大魔法師の力に相当し、20歳前後の若者がその力に耐えられるというのはかなり無理がある。だから、神術「天使の降臨」を使えるのは、通常は地方司教級以上の神父で、年齢は大体40歳以上だ。

ソスのように3つの聖痕を持つ例は、数百年間一度も現れたことがない。結局のところ、人間はやはり人間なのだ。

ソスの場合、彼はもはや純粋な人間ではない。スロスの影響で、彼の精神力や肉体の質は人間をはるかに超えており、さらにスロスが目覚めるにつれて彼の身体は徐々に悪魔化している。だからこそ、彼は3つの聖痕の力を受け入れることができるのだ。

もちろん、これら3つの聖痕が持つ聖力は、ほとんどの場合、スロスの暗黒の力を抑えるためだけに使われている。普段、ソスは体内の力のバランスを保つため、1つの聖痕の力を超えない程度しか使わない。しかし、聖力を過度に使ったり制限されたりすると、スロスの暗黒の力が逆襲し、身体の悪魔化が加速し、皮膚表面には使徒特有の黒い悪獣のタトゥーが現れる。

つまり、ソスは教皇庁で唯一、1つ以上の聖痕を持つことができる人物であり、他には絶対にいないのだ！

「教皇庁第一人」……
その噂は本当だったのか？！

噂によれば、この小僧の体内には非常に恐ろしい暗黒の力が存在し、その力を抑えるためには3つの聖痕の聖力が必要だという。聖・チャールズ・ジョージやアンドリュー・アッシュウォーンといった教皇庁の長老たちが持つ聖力もまた非常に恐ろしい。ましてや教皇陛下自身の聖痕の力は言うまでもない……

現れた第二の天使を見つめながら、ゾイ・リルの表情は複雑だった。彼はついに、なぜ枢機卿ネオミ・メトメンテ大司教でさえも目の前の小僧を過度に刺激しないのかを理解した。そして、もしこの小僧が去ろうとしたら、目をつぶって見過ごすよう自分に言い聞かせた……

3つの聖痕の力か……
ゾイ・リルは新たに現れた知恵の天使を少し嫉妬しながら見つめ、次にソスを一瞥し、少し悔しそうに低い声で言った。「聖力の強弱など何の意味もない。お前は教皇庁の白魔法に触れてまだ3年しか経っていない。どうして私が何十年も白魔法に没頭してきた私を超えられるというのだ？小僧！――エア！」

彼の叫びと共に、彼の背後にいる女性っぽい容姿の能天使、詠唱者【エア】はゆっくりと目を閉じ、純白の翼をわずかに閉じて目を閉じ、右手で抱えていたハープを撫でながら、心地よく美しい音楽を奏で始めた。
すぐに、彼女の唇がわずかに開き、空気中に言葉では表せない声が響き渡った。青色のローブを着た神父たちにとっては間違いなく心を癒す美しい音楽だったが、ソスにとっては耐え難い耳障りな歌声だった。
「くそっ！」その歌声の下で、ソスは頭がぼんやりして集中して考えることもできず、ましてや魔法を使うことなど不可能だった。同じ階級の力天使、【神威者：ディフィニディ】でさえその音楽に抗うことができなかったのだから、その能天使の特別な力がいかに強大かは想像に難くない。
しかし、その新たに現れた知天使にはその歌声はあまり効果がなかったようで、彼はゆっくりと両手を広げ、空中に浮かぶ知恵の書をペラペラとめくり始めた。数秒後、知恵の書は突然ページをめくるのをやめ、ゾーイ・リルが疑問と不信の眼差しを向ける中、知天使【通晓者：プランフィット】は固く閉じた唇から静かに二文字を発した。
「沈黙せよ！」
一瞬にして、エアが奏でていた美しい音楽は止まった……いや、正確にはその声が消えたのだ。なぜなら詠唱者エアは依然として音楽を奏でていたが、不思議なことに何の音も出ず、彼女の歌声も消えてしまったからだ。
「な……何が起こったの？」ゾーイ・リルは一時的に理解できなかった。
彼の驚愕の眼差しの中で、プランフィットの手にある知恵の書は再び数ページめくられ、そして再び二文字が発せられた。
「追放せよ！」
カチッという音と共に、ソスと力天使ディフィニディを縛っていた銀色の枷が少しずつ断ち切られていった。
神父たちが反応する間もなく、束縛から解放された力天使ディフィニディは槍と剣を振り回し、その壮麗な教会の大部分が崩れ落ちた。
自分の破壊された教会の姿を見て、ゾーイ・リルは怒りと憤りでいっぱいになり、知天使プランフィットの特別な能力など考える余裕もなく、急いで叫んだ。「何をしているの？攻撃しろ、攻撃しろ！――この小僧が神を冒涜するようなことをするなんて、教皇庁の敵だ、反逆者だ！」

ゾイ・リルの叫びと共に、インディゴ色のローブをまとった神父たちが再び陣形を整え、呪文を唱え始めた。彼らはソスの正体を少し気にしていたが、ここはアラベルであり、ゾイ・リルこそが彼らの司教であり上司だ。彼の言葉は命令であり、神父たちは従わざるを得なかった。

数秒も経たないうちに、数十本の稲妻のような聖光が光束となってソスと、この地の教会を破壊した元凶である力天使ディフィニディに向けて放たれた。

しかしその時、ゾイ・リルははっきりと見た。その知恵天使の手にある知恵の書が再び数ページめくられ、すぐに平凡な言葉が彼の口から発せられた。

「聖光の壁！」

するとシュッという音と共に、透明な水晶のような障壁がソスと二人の天使の前に現れ、インディゴ色のローブをまとった神父たちの攻撃を跳ね返した。轟々という巨大な音と共に、すでに傾きかけていた地の教会はさらに悲惨な姿となった。

「何をしているのだ！」ゾイ・リルは怒りで足を踏み鳴らしたが、その知恵天使を見つめるうちに、彼も徐々にこの上位天使の特別な力を理解していった。

知恵天使とは「神の知恵」を象徴する天使であり、力天使のように戦闘に長けているわけではないが、様々な白魔術を使うことができる。そして、知恵の書に記されている魔術であれば、呪文を唱える必要すらなく、その名前を口にすれば発動できるのだ。

もし間違っていなければ、これは伝説的な枢機卿、聖チャールズ・ジョージの聖痕の力……。

待て、あの方の天使、その称号は……。

全知者！

そう、全知者だ。それはすべての白魔術を知る賢者という意味であり、その知恵の術には教皇庁の歴史上のすべての白魔術が記されており、その多くにはあの方の名を馳せた禁呪も含まれている。それは教皇庁の白魔術の中で唯一の禁呪である【天国の門】……。

まずい、やはり上位天使だ。こんなにも差があるとは思わなかった。エアの能力では全く効果がない……。

おそらくゾイ・リルの心の中の考えを裏付けるかのように、知恵天使プランフィットの手にある知恵の書が再び数ページめくられ、続けて二つの言葉が発せられた。

「武器を捨てろ！」

するとカランという音がして、インディゴ色のローブをまとった神父たちの目には同時に困惑の色が浮かび、次々と手に持っていた短杖を捨てた。そして我に返ってその短杖を拾おうとした時、プランフィットの口から再びゆっくりと一言が発せられた。

「封印の十字：光の牢獄！」

言葉が終わるやいなや、空中から次々と十字形の刃が降り注ぎ、青色の神父たちを取り囲んだ。するとその刃に電光が走り、稲妻のような聖力がすべての刃をつなぎ合わせ、まるで牢獄のように神父たちを閉じ込めた。
「な、何が起こっているんだ？」と、神父の一人が周囲を駆け巡る稲妻のようなエネルギーを見て、極度に動揺した表情を浮かべた。
その稲妻のようなエネルギーに含まれる聖力を感じ取り、一人の助祭が急いで叫んだ。「動くな！みんな動くな！動かなければ大丈夫だ！」
彼の推測は正しかった。知天使プランフィットはもはや神父たちには目もくれず、向かい側にいる力天使エアアに注意を向けた。まず【魂の鎖】で相手の動きを封じ、次に【昇霊】と【聖堂の力】で力天使ディフィニディの力を高めた。
すると轟音と共に、ディフィニディの実体化した長剣と槍に燃え盛る白い聖炎が灯った。一方、力天使エアアは沈黙を強いられ、人を魂ごと奪うような歌を歌うこともできず、動きさえも制限され、あっという間にディフィニディによって形を崩された。力天使が力天使ほど近接戦闘に長けていないのも無理はない。
しかし……
これが高位天使の力なのか？
ゾーイ・リールは口の中に苦味を感じた。彼がソスに挑んだのは、力天使エアアの特別な能力に自信があったからだ。実際、ソスであれ力天使ディフィニディであれ、その精神的な打撃に耐えられず一時的に劣勢に立たされた。しかし、この知天使の登場によって、わずか十数秒で状況が逆転したのだ……
通達者：プランフィット、まさに聖・チャールズ・ジョージの聖痕の力だ！
実際、ゾーイ・リールだけでなく、ソス自身も通達者プランフィットの力に驚いていた。以前にも召喚を試みたことはあったが、それは教皇庁内での訓練に過ぎず、もちろん実戦には及ばない。
唇を固く結んだ知天使を見つめながら、ソスの脳裏に再び聖・チャールズ・ジョージという名前の馴染み深さがよみがえった。彼は軽く頭を振り、その不可解な馴染み感を振り払い、再び怠惰そうな姿勢で無傷の椅子に座り、ゾーイ・リールを見つめて淡々と言った。「茶番はもう終わりだろう？ゾーイ・リール、地方司教？！」

迫り来る二人の天使を一瞥し、ゾーイ・リールは不本意そうにため息をついた。そしてソスを見つめて冷笑しながら言った。「得意になるな、小僧！お前の行為は既に犯罪だ！――地方教会を破壊することもまた神への冒涜だ！このような行為は間違いなく反逆と見なされる！」
「それがどうした？」と嘲笑いながら、ソスは突然表情を曇らせ、淡々と言った。「要塞の門を開けろ！――最初から言っただろう、これは命令でも頼みでもない。脅しと思えばいい！」
「お前が地方大司教を脅すのか？たとえかつて枢機卿だったとしても、地方教会の内務に口出しする権利はない。宗教裁判所であっても……ましてや今はもう枢機卿ではないのだ。お前に私に命令する資格はない！」
「そうか？」と冷笑し、ソスは立ち上がりゾーイ・リールに向かって歩いていった。
「お前……何をしようというんだ？」ゾーイ・リールの顔には不安が浮かび、無意識に二歩後退しながら、必死に冷静を装って言った。「地方教会を破壊するだけでなく、地方大司教である私にも害を加えようというのか？やめることを勧める。もしそんなことをしたら、お前も絶対に良い結末にはならない……」
「心配するな、お前を殺したりはしない」と少し嘲笑いながら、ソスはゆっくりとゾーイ・リールの前に歩み寄り、冷笑しながら言った。「だが、懲らしめるくらいならできる……うむ、むしろ大いに楽しみだ！――宗教裁判所については、裁かれるのは私だけではないかもしれないな。そうだろう？ゾーイ・リール地方大司教？新しい枢機卿は今頃お前にかなり不満を抱いているはずだ。枢機卿が明確な証拠のもとで地方大司教を弾劾するのは、そう難しくないはずだろう？」そう言いながら、ソスは右手を伸ばしゾーイ・リールの首元で何度か動かした。
相手が自分を殺す勇気はないことを分かっていても、ゾーイ・リールは首元に冷たい感覚を覚えた。彼は素早く手を振って相手の腕を払いのけ、相手をじっと見つめながら荒い息をつきながら言った。「これは脅しだ……」
「お前、馬鹿か？何度も言っただろう？これが頼みだと思っているのか？へっ！」
激しい怒りを込めてソスを見つめながら、ゾーイ・リールはしばらく頭を下げて考え、目の中の狡猾な色が一瞬消え、低い声で言った。「わかった！要塞の門を開けるよう命じる。だが、帝国の難民を受け入れるかどうかは、街の民衆全員の投票に委ねる！」
「うむ？」

「閣下もご存知でしょう？アラベルの近くには二万人以上の十字軍が駐留しており、さらに城内には二万人の住民がいます。元々の食料ではこの四万人分の食糧を賄うのがやっとで、さらに帝国の難民を受け入れたら……ふん！主の民を飢えさせてまで異教徒を救う理由などない！——もちろん、城内の民衆を説得できれば別ですが……ふん！」と言いながら、彼はソスの方を一瞥し、先回りして言った。「これが最後の線です。閣下が同意しなければ、宗教裁判所に裁定を仰ぐしかありません！」
ゾーイ・リールが予想したように、ソスはほとんど考える間もなく承諾した。
一方、アラベル城の外では、新任の枢機卿ボン・ハムズワースが十字軍たちに、帝国の難民をさらに北方に追いやらないよう説得していた。
ゾーイ・リールの枢機卿という地位は彼女自身にはほとんど威圧力を持たなかったが、これらの十字軍兵士たちにとっては大きな影響力を持っていた。ボン・ハムズワースが自分の身分を明かすと、十字軍兵士たちは少し躊躇した。毕竟、枢機卿は地方司教よりも上位の存在だからだ。
一方は教皇庁の枢機卿、もう一方は彼らを直接統治する地方司教——十字軍兵士たちは困惑していた。
その時、神聖な要塞アラベルの城門が開き、地方司教ゾーイ・リールが険しい表情で彼女とソスの協議内容を発表した。
これにボン・ハムズワースは驚きと喜びでいっぱいになり、数千人もいる帝国の難民たちも歓声を上げた。
「おいおい、早く喜ぶなよ」とボン・ハムズワースの前に来て、彼の驚喜に満ちた表情を見ながらソスは冷ややかに言った。「ゾーイ・リールは要塞の門を開くことに同意しただけだ。城内の民衆を説得できなければ、ここの帝国の難民たちは依然としてここに留まらなければならない！——こんな口先だけの話は、自分で解決しろ！」
「な、何だと！口先だけだと！」と新任の司教は不満げにつぶやき、すぐに好奇心を持って尋ねた。「どうやって彼女を説得したのか、教えてもらえますか？」
するとソスは冷ややかに笑い、右手を挙げて拳を握った。
ボン・ハムズワースは瞬時に目を見開き、信じられないという様子で言った。「お前……彼女を脅したのか？それは狂気だ。きっとこの件で宗教裁判所で裁かれるぞ！」

「言葉では意思疎通ができない時、武力こそが最も直接的で最良の手段だ！」と無意識に口にしたソスは、それがアーガスの言葉だったことを思い出し、顔に氷のような冷たさが広がった。彼は冷ややかに言った。「余計なことを言うな。早く自分の役目を果たせ！――もし城の民を説得できないなら、ふん！」
「ご安心を」と、ソスの冷たい表情を見てボン神父は気まずそうに笑い、次に期待に満ちた目を向ける帝国の難民たちを一瞥し、ため息をついて言った。「どんな人間でも、善意の心を持ち続けている限り、主の民だ。教皇庁と帝国の区別など何の意味がある？この無力な人々のために、私が彼らを説得してみせる！」そう言いながら、彼は顔を曇らせたゾーイ・リルを一瞥し、小声で注意した。「こんなことをしたら、あいつは絶対に許さないぞ。気をつけろ。お前はもう枢機卿ではない。罪を背負った上でこんな『悪事』を働いたのだ。教皇庁の枢機卿たちが見過ごすはずがない……」
「余計なことを！――あんな奴なんて目にも留めていない！」
確かに、ある意味で、この瞬間のソスの目には一人しかいなかった。それはアーガスだ！
その後の半日間、ボン・ハムズワースは数千人の帝国の難民たちを連れてアラベル要塞に入ったが、ソスは城外の石の上に座り、目を閉じて休息を取っていた。やがて城の中から突然大きな拍手の音が響き渡り、彼のこわばった表情も少し和らいだ。
「ふん、あいつもなかなかの腕前だな」と淡く笑い、ソスは立ち上がり、遠く北方を見つめた。
彼はベラとアギ兄妹が語っていた黒い鎧を着た不死騎士のことを考えていた……
そしてアレンやスコットたちのことも……
そしてディアのことも……