第十五章 边境の大門、アラベル

この男は一体何しに来たのか？
がつがつと食べている新任の大司教、ボン・ハムズワースを見て、ソスの心には驚愕という感情が湧き上がった。
数日しか経っていないとはいえ、このハムズワース司教の様子はあまりにも惨めだった。枢機卿の象徴である赤い帽子はとっくになくなり、しわだらけの赤いローブにもいくつか汚れがつき、特に肋の下や裾には数本の裂け目ができていた。さらに、草の切れ端が付いた枯れ黄色の髪や、ほこりまみれの顔、そしてがつがつ食べるあまり時々詰まってしまうひどい食べ方――教皇庁の十二人の枢機卿にしては威厳のかけらも感じられない。
「えっ……」突然、その神父の動きが止まった。
「また詰まったの？」少女ベラは慎重に水が入った曲がった壺を差し出し、驚いた目で神父を見た。
「ああ、すみません……」ボン神父は気まずそうに頭をかきながら言った。「道中、何日も飢えていて、本当に……」
「ふふ……」驚きの表情を浮かべたベラは無理に笑った。彼女のそばでは、少年アジが枯れ枝でボン神父のローブにできた裂け目を時々突いていた。
「アジ、やめなさい。とても失礼よ！」
姉の叱責に対し、少年はふくれっ面をしてから、ボン神父を見て好奇心旺盛に尋ねた。「どうしてあなたの服はこんなになったの？山から転げ落ちたの？」
「えっ……」ボン神父は気まずそうな表情で右手を小さく動かしながら言った。「道に迷っているときにたまたま山狼の群れに出会って、追われているうちにうっかり、ほんの少しだけ、足を滑らせてしまって……」
「はは、本当にバカだ！」姉の非難の視線を気にせず、少年は意地悪く笑った。
「ふ、ふふ……」ボン神父は頭をかきながら、思わず笑ってしまった。
「ああ……」この一見和やかな光景を見て、ソスは力なく額を押さえた。
教皇庁の十二人の枢機卿が、どれほど無能なのか。野獣に追われるなんてあり得ない。
少女ベラと弟のアジが小川のそばから残った肉を運んでくるのを見て、ソスはボン神父を一瞥し、眉をひそめて尋ねた。「君だけか？他の人たちは？」彼が指していたのは、同行する神父や修道士たちのことだった。

ソスが問いかけると、ボン神父はすぐに笑顔を消し、上司に対するような慎重な口調で報告するように言った。「今回中央教皇庁に来たのは私一人だけだったので、教皇庁側から特別に数人の優秀な神父たちが同行者として派遣されました。私に与えられた指示は【リミ】で合流することでしたが、リミがどこにあるのか本当にわかりません……彼らは北西だと言ったので北西に向かって歩きましたが、ここまで来ても見つかりません……」
「行き過ぎたんだ、愚か者め！」ソスは呆れて目を白黒させた。
「えっと……」ボン神父は気まずそうに笑い、頭をかきながら言った。「初めての重要な任務でこんなミスが起こるとは思いませんでした。幸いにもあなたに出会えて……」そう言って一旦言葉を止め、ソスを見て好奇心を込めて尋ねた。「なぜクレイスター閣下がここにいるのですか？あなたは教皇陛下に……」そこまで言って言葉に詰まった。
なぜならソスが冷たい眼差しで彼を見つめ、少し脅すような口調で言ったからだ。「何だ？私を連れ戻したいのか？」
「いえ、違います！」背後から漂う冷たさを感じて、ボン神父は無意識に体を後ろに傾け、唾を飲み込みながら必死に手を振って言った。「絶対にそんなつもりはありません。ただ好奇心から、ただ好奇心からです……」
「ふん！なら黙れ！」
「はい！」相手が追及しなくなると、ボン神父はほっと息をついた。あの日の会議室にも彼はいたのだ。たった15、6歳という若さだったが、相手は教皇庁の最高評議会で他の大司教や教皇陛下にさえ挑む人物だった。特に彼が持つ強大な力は、ごく基本的な白魔法とわずかな聖力しか持たない自分とは全く次元が違った。
少年を見てから自分を見て、ボン神父は仕方なくため息をつき、そして何かを思い出したように好奇心を込めて尋ねた。「聞いたことがありますが、クレイスター閣下は聖痕を三つ持っているそうですね？」言い終わるとすぐに相手の視線を感じて、急いで付け加えた。「ただ好奇心から、ただ好奇心からです……」
「ふん」と軽く鼻を鳴らし、ソスは淡々と言った。「そうだが、それが何だ？——ただ他人の力を手に入れただけだ！」
「そんな風には言えません！」ボン神父は驚いた顔で言った。「教皇庁の修行は元々帝国の黒魔術師よりもずっと遅いのです。特に信仰は、少しずつ積み重ねていくものです。他人の力を手に入れたと言うなら、教皇庁の優れた人々のほとんども同じではないでしょうか？天使の力など、何世代にもわたって、あるいは十数世代、数十世代にわたって少しずつ強くなっていったものです……」

「おや？」ボン神父を驚いたように一瞥し、ソスは苦笑いを浮かべて言った。「どうやらあなたはすでに教皇庁の秘密をいくつか知っているようですね！」
「やはり私も今では枢機卿ですから、かつて疑問に思っていたことを知る十分な権限があります」とボン神父は気まずそうに笑い、少し残念そうに言った。「残念ながら天使の力は人の器量に限られています。たとえ信仰がどれほど固くても、優れた才能がなければその力を掌握することはできません……以前はそうは思わなかった。天使の降臨など単なる魔法だと思っていました。ああ、本当に残念です……」そう言いながら、彼はソスの方を向き、少し羨望の色を込めて言った。「器量という点では、クレイスター閣下こそが教皇庁で最も優れているのでしょう。これまで三人の聖痕が持つ強大な聖力を受け入れられた者はいません。教皇陛下でさえも……」そこまで言って、おそらく教皇への不敬を自覚したのか、急いで口を閉ざした。
「羨ましいのか？」ソスは淡々と相手を一瞥し、少し嘲笑うように言った。「もしそのような心構えのままなら、次に無限の欲望に誘われるのはあなたですよ！」
「ただの敬服でしょう」と、ソスの予想に反して、ボン神父は憂鬱そうに笑い、遠くを見つめながらつぶやいた。「私は子供の頃から特別な才能がなく、クレイスター閣下にはもちろん及びませんし、普通の神父にも劣ります。枢機卿になれたのはまるで夢のようです……力がなくても、私の信仰は変わらず固く、助けを必要とする人々に導きを与え、神の光をもたらすことができます！――教皇庁の教義とは、世界中のすべてのものに対する慈愛、差別のない愛です。聖力とは、闇の力に対抗するために神が与えてくださった力の一つに過ぎません。固い信仰と、闇の力に決して妥協しない意志こそが、私たちの最も強力な武器なのです！」
「神？」ソスは嘲笑うように笑い、左目から星屑のような銀色の光が輝きながら言った。「あなたの言う神に会ったことがありますか？」
「え？」ボン神父は呆然とし、明らかにソスの言葉を理解できなかった。
「どうやらまだ会ったことがないようですね……うむ、権限はあっても、まだ会う機会がなかったのでしょう……」
「何をおっしゃっているのですか？」
「そのようなくだらない空想はやめなさい。真の神など存在しません！あなたの言う信仰や意志は、強大な敵の前では弱さを示すだけです！――力がなければ、何もできないのです！」何か悪い記憶を思い出したかのように、ソスの表情は少し沈んでおり、両手を枕にして地面に横たわり、茫然と星空を見上げていた。

突然、隣にいた弱々しく無能に見える神父が厳しい口調で言った。「私には同意できません！——どうかお言葉を取り消してください！」
「何だ？喧嘩でもしたいのか？」ソスは嘲笑うように笑い、わずかな聖力を放っただけで、その圧力によってボン神父は動けなくなった。
しかし、この奇妙な性格の男は今回は退かず、ずっと毅然とした眼差しでソスと見つめ合った。
区別なく慈愛をもって人々を導く？これはどんな時代の考え方だ？
首を振り、ソスは放出していた聖力を少し引き戻し、息を切らしているボン神父を見て淡々と言った。「気迫は悪くないが、それだけだ！——もし本当に力があれば、サロニアはとっくに帝国の黒魔術師に飲み込まれている。お前がここで馬鹿げた子供っぽい発言をする余地などないはずだ。」
「えっ……」あの一年戦争の悲惨さを思い出し、ボン神父は言葉に詰まったが、それでもなんとか言った。「力によって得られる平和は長続きしないと思います。この世界は……必ず新しい時代が来ます。力を使わなくても人々が笑顔になれる時代です。その時には、聖力はもはや教皇庁が暗黒勢力や黒魔術師に対抗する武器ではなく、かつてのように人々に安定した生活をもたらすための保障としてのみ存在するのです！信者が病気の時は治療し、迷った時は道を示すことができます。——それだけで十分です！」
「……」真剣な表情のボン神父をじっと見つめた後、ソスは適当に言った。「うん、うん、悪くない、悪くない。そんな世界はきっと素晴らしいだろう。ならば頑張れ、ボン・ハムズワース大司教！」そう言って、彼は頭を上げて小川のそばで野生の豚肉を洗っている兄妹を指し、淡々と言った。「だが、その素晴らしい世界が来る前に、お前の言う信念を頼りにアラベルの地元の神父を少しは導いてみるといい……」
「えっ……」ボン神父は沈黙した。

ベラとアジの兄妹のことは先ほどの会話で彼も聞いていた。個人的には、アラベル要塞が帝国の難民に対して取る態度に少し不満を感じている。帝国であれサロニアであれ、心優しい人々は皆、主の信者であるべきだ。単に食料や場所を理由に、あるいはその人々が邪悪な力の影響を受けているかもしれないという理由だけで彼らを拒絶するのは、この新任の大司教としても見過ごせない。彼自身もかつてポリスニア港で犯罪者たちに対して平等な態度で接し、彼らを正しい道へと導いたのだ。そうでなければ東南港地域であのような威信を得ることはなかっただろう。

しかし、アラベル要塞はポリスニア港ではない。ここはかつての一年戦争の重要な戦場であり、教皇庁が帝国に抵抗する最前線でもある。ここの住民が帝国に偏見を持っているだけでなく、地元の教会も差別的な急進派ばかりだ。さらに悪いことに、ここには何千もの十字軍が駐留している。かつて帝国に抵抗するため、教皇庁は十字軍に対して極めて急進的な教えを与えてきた。おそらく聖裁官よりもわずかにましだけだろう。結局のところ、それは軍隊であり、闘志のない兵士は戦場で命を落とすしかないのだ。

「どうした？黙ってしまったのか？」ソスは嘲笑しながら言った。

「わかりました」とソスの視線を直視しながら、ボン神父は厳しい表情で言った。「この件は私に任せてください。クレイスト閣下、私の覚悟をお見せします！」

「え？」ソスは呆然として驚いて尋ねた。「どうするつもりだ？たとえ枢機卿として交渉に臨んでも必ずしも成功するとは限らない。教皇庁のあの年寄りどもはきっと何度も会議を開くだろう……ちっ、こんなことは私もよく見てきた！」

「そんなに待てないでしょう」と小川のそばにいる兄妹を見ながら、ボン神父は微笑んで言った。「アラベルの門の外で拒絶された帝国の難民の中にも、彼らが知っている村人や親族がいるはずですよね？」

「うむ、その通りだ。ただし村人くらいだろう。親族……父親と母親が二人の子供を連れて険しい場所からこっそりサロニアに入ったが、彼らだけが逃げ出した。彼らの両親は十字軍に捕まり、アラベル城塞の外に送り返された。ですから、全ての人々が笑顔を見せる前に、まずはこの二人の子供たちに笑顔を見せてみてはどうですか！」

「わかりました！——これもまた神の導きかもしれません。わざと私を迷わせるために……」

「おいおい、狼の群れに追われるのも神の導きだと言うのか？それはお前が無能だからだろう？――とにかく、その要塞を開けてみろ！」
「ええ、必ずやり遂げます！」と言いながら、ボン神父は何かを思い出したように、地面に横たわるソスを見て驚いて言った。「あなた……クレイスト様、一緒に行かないのですか？」
「私が直接行けば、お前の役目は何だ？」ソスは目を白黒させて無言で言った。「力に頼らずに問題を解決できると証明したいんだろう？それに、今の私がこんな場所に堂々と現れるのが適切だと思うか？あるいは、私がその要塞を通過できるかどうか知りたいのか？――言っておくが、できる！ただ、いくつか悪いことが起こるだけだ！」
「……」ボン神父は苦笑いせざるを得ず、相手が言う「悪いこと」とは何かはすぐに分かった。何しろこの大物は今、指名手配中なのだから。
――夜明け後、アラベル要塞――
アラベルはサロニアで最も有名な防御要塞であり、最も堅固な防線でもある。その建設目的は帝国の侵攻を防ぐためで、18年前、帝国の無敵の軍勢もここで敗れたのだ。
アラベル防線とは単なる要塞だけでなく、都市を含む数百里に及ぶ隔離帯を指し、この地域には小さなエネルギー反応塔が設置されている。聖力以外のエネルギー反応が検出されると、近くに駐留する十字軍が出動し、通過する者たちを状況に応じて防線の北側の帝国領域に送り返したり、その場で処刑したりする。
アラベルには常備の十字軍が3千人おり、住民は約2万人いて、サロニアでは数少ない大都市である。その防御力は帝国北部の要塞ガリクにも劣らず、多くの場所に結界が設置されている。
黒魔法使いの結界とは異なり、サロニアの結界は一般人にはほとんど害を与えない。触れてもわずかな電流のような痛みしかないが、暗黒力に対する遮断力ははるかに高い。無理に通過しようとすれば深刻な傷害を負うことになる。これもソスが要塞の内部から通過することを選んだ理由の一つだ。彼の体内の聖力と暗黒力は微妙なバランスの上にあるからだ。そのバランスが崩れれば、スロスの力が再び現れて彼に影響を与える。特に彼が傷ついた時にはなおさらだ。

アラベルの管理者は、ゾーイ・リールという名の地方司教で、60歳近くになる彼は教皇庁で有名な司祭であり、一年戦争においても非常に優れた働きを見せました。しかし、それでもなお、このベテラン司教は中央教皇庁に属する枢機卿になる栄誉を得ることはできませんでした。その理由は、彼が過激派の中の過激派であり、帝国に対して差別的な態度を持ち、そこにいる者たちを神に見捨てられた異教徒だと考えていたからです。
このような人物に、自ら進んで要塞の門を開いて帝国の難民を救わせるのは、間違いなく非常に困難なことでした。さらに悪いことに、もし彼がただの普通の司祭なら、大司教ボン・ハムズワースは自分の地位を利用して彼に命令に従わせることができたかもしれません。しかし、相手が経験、権威、能力のすべてにおいて自分よりも上のベテラン司祭だとなると、事態はさらに悪化します。
案の定、ゾーイ・リール地方司教はボン・ハムズワースが到着したと聞いて、非常にぞんざいな態度を見せました……
「ボン・ハムズワース？それは誰だ？」
「えっと、最近枢機卿になったとか……」と、そばにいた司祭が小声で教えました。
「おや？枢機卿か？中に入れてやれ！」
中に入れてやれ……
地方司教が、自ら出迎える代わりに中央に属する枢機卿を中に入れろと言うなんて、その傲慢さがよく表れています。
しかし、彼には確かに傲慢になる資格がありました。何しろ20年以上もアラベルを管理してきた地方司祭であり、ある意味では枢機卿にも劣らない影響力と力を持っていたのです。
逆に、新任の大司教の方がやや気後れしている様子で、ベラとアギの兄妹を連れて豪華に装飾されたその地方教会に入ると、不安そうな様子でした。
「あの……こんにちは、ゾーイ・リール司教。私はボン・ハムズワースです！」と、やや太った老司祭を見つめながら、ボン大司教はまだ自分の地位に慣れずに先に口を開きました。
「ああ、あなたがボン・ハムズワース大司教ですね」とゾーイ・リールは目を細めて微笑み、ボンのそばにいる二人の子供たちを一瞥し、淡々と言いました。「あなたの輝かしい功績については耳にしています。素晴らしい後進ですね……では、大司教様、今日は何の用でこちらに？」
「えっと……実は」と、考えを整理しながらボンはためらいがちに言いました。「私は教皇陛下の命令で帝国へ行き、ヴァンデルと交渉を行うために来ました。その途中、あなたの街の外に大量の帝国の難民が集まっていると聞きまして……」

「ああ、その件ですか」とゾーイ・リールはにっこり笑いながら頷き、さりげなく言った。「確かにそういうことがありますね。大司教様、何かご指示はありますか？」
「指示などとは。私はただ、城門を開いてこれらの難民を受け入れる方が、我々教皇庁の理念に合致するのではないかと思っただけです。」
「……」ゾーイ・リールの眼差しが鋭くなり、眉をひそめて遠慮なく言った。「つまり、私の言動が教皇庁の理念に反しているとおっしゃるのですか？」
「いえいえ、そういう意味ではありません」とボンは急いで手を振り、低い声で言った。「私はただ、教皇庁の理念とは救いを必要とする民衆を救い、彼らに神の光を与えることだと思っています。最近帝国は内乱に陥り、無実の民衆がその影響を受けています。彼らは遠路はるばるこちらにやってきて私たちの助けを求めているのです。これこそが主の慈愛を広める絶好の機会です。なぜ彼らを門の外に追いやるのでしょうか？主は『私を信じる者は永遠の命を得る』と言われました。彼らの心に善意が残っている限り、彼らは主の民であり、私たちは主のしもべです。どうして勝手にこの永遠の命への扉を閉ざすことができるでしょうか？」
「ふふ、まさに枢機卿らしいですね」とゾーイ・リールは笑いながら手を叩き、突然話題を変えてベラとアジを指して言った。「この二人の子供は？」
二人の子供の顔に浮かぶわずかな恐怖の表情を見て、ボン・ハムズワースは微笑みながら静かに慰めた。「心配しないで、大丈夫です。もうすぐあなたたちは家族と再会できますよ！」そう言って彼は顔を上げ、この二人の子供に出会った経緯を話したが、ソスのことは省略した。
「ああ、つまりこの二人の子供は私たちサロニア人ではなく、帝国の人間ということですね？大司教様、近年の出来事もご存知でしょう。我々教皇庁内でさえ、信仰心の篤い聖職者たちが悪魔の誘惑に屈しています。帝国は特に深刻で、もはや暗黒の沼地と化しています……」ゾーイ・リールは目を細めた。
相手の悪意を感じ取ったのか、ボン・ハムズワースは無意識のうちに二人の子供を背後に守り、言い返した。「大司教様のお考えには同意できません。邪悪な力に惑わされているのはごく少数です。わずか一二人のために、助けを必要とする無数の無実の民衆を門の外に追いやるなんて。どうかすぐにアラベルの門を開き、助けを必要とする人々を救っていただきたいのです！」

「……」ボン・ハムズワースの真剣で厳しい表情を見つめながら、ゾーイ・リールはそっと息を吸い、突然話題を変えて言った。「大司教様もここまで来るのに疲れていらっしゃるでしょう。教会で一晩休んでいかれませんか？どうぞ！」と言いながら、彼女は横にいる神父に頷いて合図した。
「えっ、それは……」
ボン・ハムズワースが言い終わる前に、横にいた神父が近づいてきて手を挙げて言った。「どうぞ！」
「わかりました……では、明日またお邪魔します……」と言いながら、ボン・ハムズワースはベラとアギの兄妹を連れてその神父に従って行った。
彼らが去っていく背中を見つめながら、ゾーイ・リールは目を鋭くし、重々しく鼻を鳴らし、軽蔑的に言った。「ただの貧しい港町の普通の地方神父に過ぎないのに、どんな幸運があって枢機卿になれたのか。身分を笠に着て私に指図するなんて！——ネオミ・メトメンタ大司教様はどう言っているの？」
「すでに通信魔法石を使ってネオミ・メトメンタ大司教様と連絡を取りました」とある神父が静かに言った。「大司教様も、なぜ教皇陛下がこの男を新しい枢機卿に任命したのかは分かっていません。しかし、この男は中央教会ではほとんど名声がなく、無視しても構いません。また、大司教様は司教に帝国の最近の動向を密に注視させ、時が来れば他の枢機卿たちを説得して帝国を完全に解放し、我が教会の支配下に置くようにとのことです！」
「ふむ、ではこのボン・ハムズワースの処理は？」
「大司教様の意向は、ここの全ての事柄をあなた方が全権で取り仕切るように、とのことです。新しい枢機卿の件については、大司教様が直接説得に当たるそうです……」
「よろしい！」
一方、その頃ボン・ハムズワースはベラとアギの二人の子供たちを連れて一時的に休む部屋に来て、優しい言葉で彼らを慰め、心の中の恐怖や不安を和らげていた。
しかし、30分ごとに突然神父がやってきてドアをノックし、ネオミ・メトメンタ大司教様からの通信があると言った。
半信半疑のまま、ボン・ハムズワースは怠るわけにもいかず、その神父に従って教会の通信用の部屋へ向かった。
ネオミ・メトメンタ大司教様の意向は非常にシンプルで、ボン・ハムズワースに地方教会の事柄に手を出さず、まずは自分の職務を果たすようにというものだった。言い換えれば、余計なことに首を突っ込まず、あの黒魔術師たちと交渉するようにということだ。
わずか数言で、この新任の大司教の熱意は大きく冷めてしまった。しかし、彼が自分の部屋に戻ると、ベラとアギの二人の子供たちがすでにアラベル要塞の外に送り返されていると聞かされた。

思わず、ボン・ハムズワースの心に怒りが湧き上がった。彼はすぐに教会に戻り、ゾーイ・リールに事情を尋ねようとしたが、今度はゾーイ・リールは彼に会うことさえせず、小さな金貨の袋と食料の包みを渡して追い払っただけだった。これによりボン・ハムズワースは激怒した。

彼は黙ってアラベルを去ったが、自分の任務を果たすためにヴァンデルへ向かうことはせず、代わりに街の外にいる帝国の難民たちと共に過ごし、ゾーイ・リールのやり方に抗議し続けた。

教皇庁の枢機卿が帝国の難民たちの中に紛れて、同じく聖職者であるゾーイ・リールに抗議しているという話が広まれば、それは極めて重大なスキャンダルとなり、教皇庁の評判に影響を与えるだろう。

一日、二日、そして三日目になっても、その新任の枢機卿は去ることなく、静かな抗議を続けていた。ある意味、まさにサロニアの枢機卿らしく、揺るぎない信仰心に加え、自らの道徳的基準や行動においても非常に頑固だった。

これにより、地元の司教であるゾーイ・リールは激怒した。彼はもともとボン・ハムズワースに好感を持っていなかった。というのも、18年前に聖チャールズ・ジョージが枢機卿の職を辞して教皇庁を去って以来、彼はずっと神の栄光が自分に降りかかることを望んでいたからだ。しかし、3年前に中央教皇庁がその栄光を10代の若者に与えたことに、ゾーイ・リールは非常に不満を抱いていた。

幸い、アンドリュー・アッシュウォーン大司教の死去により、枢機卿のポストが再び空席となった。ゾーイ・リールが期待を寄せていると、ボン・ハムズワースが現れ、彼の最後の希望まで奪ってしまった……

あの若者よりも、ゾーイ・リールはボン・ハムズワースに対してさらに大きな不満を抱いていた。というのも、「ヴォルモン・クレイスト」という名前について、ゾーイ・リールはここ数年間ずっと注目しており、注目するうちに、異端審問局と暗黒裁判所の両方を掌握しているこの若者が、権力面でも自分の力でも、自分が相手にできる相手ではないことを徐々に理解していったからだ。自分の直属の上司であるネオミ・メトメンテでさえ彼には手を出せないのだ。ではボン・ハムズワースはどうだ？

彼はただの平凡な地元の神父に過ぎず、功績も能力も平凡だ。どうして枢機卿になる資格があるのか？どうして自分に指図できるのか？どうして自分の決定に反対できるのか？

怒りに駆られたゾーイ・リールは、十字軍を派遣するよう命じ、アラベルの街の外に集まっている帝国の難民たちをさらに北の地域へ追いやろうとした。

しかし、その命令が下されたばかりの時、突然、ある神父が急いで入ってきた……
「誰だ？誰が私に会いたいと？」あまりの驚きのあまり、ゾーイ・リールはその名前をはっきり聞き取れないようだった。
「ヴォルモン・クレストだ！」
「……」ゾーイ・リールは声もなく口を開け、部屋の中を迷うように数歩歩き回り、非常に迷っている様子だった。
そばにいた別の神父はそれを不思議に思い、驚いて言った。「もし司教様が彼に会いたくないのなら、ボン・ハムズワースのように追い返せばいいのですが……」
「それは無理だ」とゾーイ・リールは軽くため息をつき、首を振って言った。「あの小僧のことを知らないのだ。同じ枢機卿でも、あの小僧はボン・ハムズワースとは違う……」
「え？」その神父は一瞬呆然としたが、すぐに何かを思い出したように急いで言った。「思い出した。あの幸運な小僧は命令違反で枢機卿の地位を剥奪されたんだろう？もしそうなら……」
「そのことは数日前にネオミ・メトメンタ大司教から聞いた。大司教は、あの小僧を刺激しないようにとも言っていた。もし彼がアラベルを通して何かしようとするなら、目をつぶって見過ごせと……」
「それは……なぜですか？」
「あの小僧が……」そこまで言って、ゾーイ・リールは仕方なくため息をつき、首を振って言った。「要するに、彼が教皇庁に明らかに反する行動を取らない限り、私たちにはどうすることもできない……でも、私はあの小僧に会ってみたい！――とにかくアラベルの場なら、あの小僧もあまり無茶はできないだろう。入れてやろう……」
そう言っていると、部屋の外から騒ぎ声が聞こえ、続いて圧倒的な強大な気迫が猛烈な勢いで押し寄せてきた。ゾーイ・リールが反応する間もなく、黒赤色の制服を着た少年が黒いブーツを履いて入ってきた。その「タタタ」という足音は、まるで部屋にいる全員の心に警鐘を鳴らすかのようだった。
何の感情も見せずにゾーイ・リールを一瞥した少年は、淡々と言った。「ここの地方教会の門戸はなかなか高いな！」
「えっ……」その巨大な圧力を感じながら、ゾーイ・リールは手を振って、相手の周りにいても近づけない神父たちを退かせ、皮肉っぽく笑いながら言った。「あなたがヴォルモン・クレスト様ですね……」
「ああ、そうだ。お前がさっき口にした『あの小僧』だ！」
言葉の中に含まれる冷たさを感じながら、ゾーイ・リールは不安げに唾を飲み込み、額には汗の滴が浮かんできた。

結局のところ、目の前のこの男は……いや、この方は、以前のボン・ハムスワースとは違う、まったく違うのだ！