第十四章 走失した大司教
ボン・ハムズワースは、人間がこれほどまでに強くなり得るとは思いもしなかった。ましてや相手は見た目が十五、六歳の少年に過ぎないのに。しかし、闇を帯びた強大な聖力、まるで神々のような威圧感……
「カチャ、カチャ！」会議室の壁でさえその圧力に耐えきれず、蜘蛛の巣のようなひび割れが次々と現れた。棚に置かれた銀の杯、吊るされた銀色の十字架、そして神像――これらサロニア教皇庁を象徴する聖物たちでさえ、その強大な威圧感の前に細かいひびを生じていた。
あの紅衣助祭の言う通り、これは決して甘やかしではない。あの少年司教が持つ力があまりにも強大で、恐ろしいのだ……
「何をしているのですか、クレイスター閣下？！」
「この愚かな行為をやめてください！ヴォルモン・クレイスター司教！」
「ここがサロニア最高評議会であることを忘れないでください！」
ボン・ハムズワースの目には、尊敬される紅衣大司教たちがそれぞれの強大な聖力を振るって、嵐のような暴虐な気配に抗っている姿が映っていた。しかし、何らかの配慮からか、実際に行動に出ることはできずにいるようだった。さもなければ、最高評議会を混乱させるだけでも十分に……うむ、紅衣大司教としては最高評議会を混乱させるようなことはしないはずだろう？歴史上、そんなことは一度も起こったことがない……
テーブルの端に立ち、両手でテーブルを支えながら、冷たい眼差しで教皇庁の最高指導者を見下ろすその少年司教を見て、ボン・ハムズワースは自分の目を信じられなかった。
「何をしているのだ、ヴォルモン？」長い間少年と視線を交わしていた老教皇がゆっくりと立ち上がり、右手でテーブルを強く叩きながら大声で叫んだ。「ここが何だと思っているのだ！」
一瞬、ボン・ハムズワースは、教皇陛下が単にその地位による威厳だけで、あの暴力的な力を鎮めたのだという錯覚に陥った……いや、正確には教皇陛下の問いかけによって、その少年の暴力的な気持ちがついに落ち着いたのだろう。
「……」予想外、まったく予想外だった。
「禁固室に行ってしっかり反省しろ！お前のその行動は一体何だ！ここは教皇庁の最高評議会で、我々が話し合っているのは全人類に関わる重大な事柄だ！個人的な恩怨や憎しみが、全人類の安全よりも重要だというのか？ヴォルモン！お前たち……」そう言いながら、老教皇は手で二人の枢機卿を指し、低い声で命じた。「この愚か者を禁固室に閉じ込めろ。彼が自分の過ちを反省するまで、絶対に出してはならん！」
そう言ったものの、二人の枢機卿が気まずそうで不安げな表情を浮かべているのを見ると、明らかにこの場で近づく勇気はないようだった。
ボン・ハムズワースははっきりと見た。あの若き司教が複雑な眼差しで教皇陛下を長い間見つめ、ほとんど気づかれない程度にため息をつき、低い声で言った。「ヴォルモンではありません。ソスです……」そう言うと、黙って会議室を出て行った。二人の枢機卿は顔を見合わせ、急いでその後を追った。
我に返った時、ボン・ハムズワースは自分が冷や汗をかいていることに気づいた。
そう、それはまるで人間が持ち得る力とは思えなかった。聖なる聖光の力の背後で、彼は先ほどの若き司教の身に、悪魔よりも恐ろしい気配があるのをはっきりと見た。それは闇から生まれ、しかも闇によってさらに深められる闇の力だった……
その瞬間、ボン・ハムズワースは、その闇の力の中で息絶えてしまうのではないかと疑わなかった。一体相手はどんな人物なのか？なぜこんなに恐ろしい力を持ち、教皇庁の権力の頂点に立つ枢機卿たちでさえ警戒せざるを得ないのか？
「ああ……」教皇陛下は仕方なくため息をついた。まるで一瞬で老け込んだかのようだった。手を振りながら疲れた声で言った。「さっきの決定通りに進めよう。各地域、各部門の管理者として、私はあなた方枢機卿に指導者としての責任を果たし、我々教皇庁の教義を実行し、民衆を守り、闇の勢力にいかなる隙も与えないようにしてほしい。ジャスパー・ウォーレナとアドリントン・カント司教、もしヴァンデルの承認を得られれば、十字軍側の二人も頑張ってもらわねば……」
「はい、教皇陛下！」
「そしてヴァンデルの承認を得る件については、ボン・ハムズワース司教、お願いする！」
「え？は、はい、教皇陛下！」
「では、皆さん、一晩休んだ後、再び聖職者としての責任を果たしましょう。主は私と共におられる。アーメン！」
「アーメン！」
ついにサロニア最高評議会は幕を閉じ、次々と去っていく枢機卿たちの背中を見ながら、ガリー・ウェプリントン大司教は椅子に座り何かを考えているような教皇の方を振り返り、思案にふけった。
深夜になり、一日の業務を終えた老教皇はゆっくりと回廊を歩き、その表情からは少しの遺憾感と共に安堵の色も見て取れた。
歩きながら老教皇の足は止まり、庭の花や草を見つめて静かに言った。「ガリーか？」
「ああ、教皇陛下」と答えた後、ガリー・ウェプリントン大司教は回廊の柱の陰から薄暗がりの中から出てきて、苦笑いと自嘲を浮かべながら静かに言った。「あの子のことについて、あなたの言葉を少し信じるようになりました……しかし、あの子が教皇庁を信頼しているというよりは、あなたを信頼しているのでしょう？――三年前と比べて、あの子には確かに変化がありました。昼間は何か問題が起きるのではないかと心配でした……」
「ふふ、ヴォルモンはいい子だ。残念なのは、ますます強制的になっていくその憎しみを断ち切れないことだ……」
「ますます強制的になっていく憎しみ？それは何ですか？」とガリー・ウェプリントン大司教は好奇心を持って尋ねた。
「もし単なる憎しみなら、私はそんなに心配しない。あの子はスロスの力の影響を受けており、どんなことでも長く興味を持ち続けることができない。しかしアーガスのことに関しては、この三年間ずっと忘れることができず、それは明らかにおかしい！――あの子は、おそらくすでにスロスの力によってその怒りを忘れているのだろう。この状況を理解した彼は、何らかの理由で、師であるホッド・ケンディの死によって生じた怒りを意図的に薄め、その代わりに深い罪悪感を抱くようになったのだ。彼は無意識のうちに忘れたくないと思い、その重荷を背負い続けている。単に憎しみのためだけに憎んでいるなんて、なんと悲しいことか。ある意味では、彼もただの愚かな子供に過ぎないのだ……」
「私は、心の中のもやもやが消えないことが鍵だと思います。もしかすると、アーガスの問題が解決すれば、この状況も改善するかもしれません。あの子があの暗黒の力に執着するのは、アーガスがあまりにも強力だからです。彼がアーガスを打ち負かせば、暗黒の力への執着も自然と薄れるでしょう。その時、彼は自ら心の中の悪を断ち切るはずです……」
「そうだったらいいのに……」老教皇は軽くため息をつき、月明かりを見上げながら低い声で言った。「今回のヴァンデルとの交渉は、実に危険なことだ。新米のボン・ハムズワースとヴォルモンを除けば、他の十人の枢機卿は皆、各地域や各部門を十年、二十年も管理してきた老人たちだ。帝国の黒魔術師たちは彼らを警戒しており、交渉とはいえ不必要な衝突を引き起こす可能性もある。その点から見れば、ボン・ハムズワースこそが最適な人選だ。お前も彼の資料を見たはずだが、彼に特別な力はない。二十年間、一度も武力に頼って問題を解決したことはなく、ただ口才と慈悲深い心で地方の教区を統治してきた。かつて罪を犯した者でさえも良い評判を得ている。武力を尊ばない彼こそ、私の考えではヴァンデルに派遣するのに最適な人物だ……」
「その点から言えば、あの子の方が適任だと思います。彼は帝国のレオックス魔術学院出身で、しかもヴァンデルとも何らかの関係があります……」
「そうは言うが、あの子は力に頼りすぎている。何事も武力で解決しようとする……彼を派遣すればヴァンデルの信頼をより得られるかもしれないが、もし衝突が起きれば教皇庁全体が巻き込まれることになる……」
「あまり心配しすぎです。あの子は以前にもヴァンデルに行ったことがあります……」
「以前は以前、今は今だ。最も重要なのは、あの子が今や単なる帝国の黒魔術師の見習いではなく、我々教皇庁の派遣使節としてヴァンデルに行ったということだ……」
驚いた様子で老教皇を見たウェプリントン大司教は、安心したように微笑み、静かにため息をついて言った。「どうやらあの子は、あなたの善意を理解していないようですね……」
「ふふ、やはり彼はまだ若すぎる……」老教皇は微笑みながら首を振り、ため息をついて言った。「時間があまりにもない……数年前、慈悲深き主が私にこの世に留まり続けるよう命じてくださったことに心から感謝していた。しかし今では、そのおかげで少し邪な考えが生まれてしまった。もしもう少し時間が与えられるなら、あと三年だけでいい……」
「陛下……」
「ああ、これは聖職者として言うべき言葉ではないな、ふふふ……」
「教皇陛下……」ウェプリントン大司教は軽くため息をつき、少し躊躇した後、静かに言った。「陛下、あの子が簡単に諦めるとお考えですか？」
「彼か……決してそんなことはない！私が言ったでしょう、彼はとても頑固で、自分の意見を曲げない子だと……」
「それは……」ウェプリントン大司教は一瞬呆然としたが、すぐに何かを思い出したように老教皇を疑いの目で見つめ、ためらいがちに尋ねた。「さっき……禁固室に行かれたのですか？」
「ふふ？」老教皇は軽く笑い、杖に寄りかかりながら回廊の向こうへと歩き始めた。歩いているうちに突然足を止め、やや物悲しげな口調で言った。「私の名において発表する。教皇庁枢機院所属の枢機卿であり、異端審問局長官兼暗黒裁判所監察官でもあるヴォルモン・クレイスターは、命令に従わず、教義に反し、禁固中に反省することなく、私的な因縁のためにサロニアを勝手に離れた。即日より、枢機卿、異端審問局長官、暗黒裁判所監察官という三つの職を一時的に解任し、各教区に適宜逮捕を命じる……以上だ！」
「……」口を開けたまま、ウェプリントン大司教は仕方なく笑った。
一時的に解任？適宜逮捕？これは……
あの子をあまりにも甘やかしすぎです！
わずかにため息をつき、ウェプリントン大司教は苦笑いしながら言った。「あなたは本当に賢明ですね！」
「ふふ、狡猾ということか？」老教皇はからかうように目を瞬かせ、すぐに真剣な声で言った。「これからのことは、ガリーに頼むぞ！」
「はい、教皇陛下！」
数日後、サロニアでは一連の重大な出来事が起こった。
まず、教皇庁の十二人の枢機卿の一人であるヴォルモン・クレイスター司教は、私的な因縁のために命令に従わず、禁固中にサロニアを離れて帝国へ向かった。これは神聖な教義に明らかに反する行為であり、彼はすべての職を一時的に解任され、指名手配された。
次に、高齢となった教皇は年齢のためにもはや病弱な体で教皇庁を運営することができず、自宅で療養することになった。代わりにガリー・ウェプリントン大司教と枢機院の他の数人の司教、または司教代表が一時的に教皇評議会を務め、新しい教皇が選出されるまで、地方の司教以上の聖職者の任命や解任を一時停止し、新しい教皇評議会が設立されてから1年後に再開することになった。
さらに、教皇が不在の間は、重大な事案は少なくとも6人以上の枢機卿が出席して会議を開き、判断を下さなければならない。また、少なくとも6人の枢機卿が意見を一致させた場合には、代理教皇の名のもとに教皇庁の全関係者や軍事力、さらには十字軍を含むすべての信者を動員することができる。
最後に、教皇庁は新たに任命された枢機卿のボン・ハムズワースを使者として、帝国の占星都市スグデルへ派遣した。
これらの話を聞いた時、カトリーナはエディ、ガイラー、ゲルトと一緒に住んでいる家で秘密の集まりについて相談していた。長い間一緒に集まっていなかったので、もう数人の友人を呼んで小規模な集まりを開こうと考えていたのだ。
突然この話を聞いて、彼らは明らかに信じられない様子だった。特に最初の話には……
「ま、まさかあいつが裏切ったのか？」口元にまだ果汁がついたまま、ガイラーは驚いて目を見開いた。
「裏切りなんかじゃないわ！」カトリーナは怒ったようにガイラーの言葉を否定し、唇を噛みながら小声で言った。「彼はただ……ただ……」
「命令に従わないだけだ！」单片眼鏡を拭きながらゲルトが我慢できずにカトリーナの代わりに言った。「あのやつ、変じゃないか？命令や規則なんて、最初から気にしたことなかっただろう？」
「そうね」と見習い聖騎士のエディは微笑みながら肩をすくめ、ソスの口調を真似て言った。「『納得いかない？私に文句を言え！』あのやつ、当時ネオミ・メトメンタ大司教をすごく怒らせたんだよ……」
「エディ、ゲルト……」カトリーナは唇を噛みながら困った様子で言った。「そんなことないでしょう。ソスは仕事をするときは真面目だと思うの……」
「真面目かどうかは別の話だ」と口元の果汁を舐めながらガイラーは意地悪く言った。「騒ぎになると思ってたけど、あのやつがそんなに大胆だとは。評議会や教皇陛下の命令を無視して勝手に帝国に行くなんて、ちょっと面白いな。あのやつを追う部隊は一体どんなものになるんだろう？聖裁官？暗黒司祭？それとも枢機卿が直接行くのか……おいおい、普通の部隊じゃあいつを捕まえられないぞ！」
「私は聖裁官や暗黒司祭が派遣されるとは思わないわ。だってソスはあの連中の総長であり監察官なんだから……それに、この件はちょっと変だと思う……」ゲルトは首を振りながら冷静に言った。「この数日、教皇庁に何か動きがあったなんて全く聞いていない。ソスでさえ、他の守衛神父たちに気づかれずに簡単に禁固室から出られるはずがない。まるで誰かがわざと彼を出させたようだ。それにあの布告も、どう見てもおかしい……」
「おそらくは教皇陛下の加護のおかげでしょうね」とエディは肩をすくめ、ジュースを一口飲んで微笑みながら言った。「ウェプリントン司教のおかげで、私とソスは以前からよく会っていました。あいつは枢機卿ですが、仕事の態度のせいで他の司教たちとは関係が悪化しています。教皇陛下ももう高齢で、その暗黒の力を抑えるために自らの聖力をソスに授けたと聞いています。普通の老人の体で今まで持ちこたえてきただけでも大変なのに、今回の事件を機に一時的にあの小僧を守っているのでしょう。ご存知の通り、あいつは気性が悪いのに教皇陛下の姓を継いでおり、亡くなった二人の大司教とも深い関係があります。さらに悪いことに、教皇候補者の資格まで持っているのです……あの頑固で保守的な大司教たちがあいつを放っておくと思いますか？特にネオミ・メトメンテ大司教は……」
「その通りです」とゲットは頷きながら冷静に言った。「ソスは元々帝国の人間で、自らの強大な力と二人の亡くなった大司教との関係、そして教皇陛下の信頼によってのみ枢機卿になれたのです。あの頑固派の大司教たちが反対しないのも教皇陛下のおかげに過ぎません。いつか教皇陛下がいなくなれば、ソスの立場は非常に悪くなるでしょう。この機会に彼を頑固派の視界から遠ざけるのが得策です。いつ再び地位を取り戻せるかは分かりませんが……」
「とにかく、通達であれ逮捕であれ、それは単なる見せかけに過ぎません。ソスの実力を知っている教皇庁内の頑固派たちは、あいつの限界を試そうとはしません。問題ないでしょう！」とエディは総括するように言った。
確かに、代理教皇の権限を持つ評議会のメンバーの一人であるガリー・ウェプリントン大司教の調整により、枢機卿たちはこの事実を受け入れている。実際、彼らもあの法を守らない小僧を毎日見たくはないのだ。
帝国に対する態度と同様に、教皇庁内も一枚岩ではなく、急進派や頑固派といった派閥は帝国よりもさらに根強く存在している。利益のためではなく、個人の主観によって生じた異なる立場や、信仰があまりにも強固すぎて性格や認識に歪みが生じていることも、さらに悪い状況を招いているのだ。
さらに悪いことに、教皇庁内の一部の事情通たちは、今、三つの「聖痕」を持つ少年が指名手配されていることを知っている。その少年は強大な力を持つだけでなく、教皇庁の最終的な力である古代遺跡「天空の城」の鍵も握っているのだ……。
ウェプリントン司教が頭を悩ませているこれらの問題は、ソスには明らかに予測不可能だった。あるいは、たとえ知っていたとしても気にしないだろう。三つの聖痕があってその暗黒の力に抵抗できるとはいえ、暗黒勢力の頂点に立つ古代の意志スロスの力は、そう簡単には追い払えないのだ。
ゆっくりとではあるが、ソスの身体もアーガスと同様に徐々に悪魔化している。特に多くの聖力を使ったり、体内の聖力が抑制されたりすると、肌の表面に使徒特有の黒いルーンのタトゥーが現れる。この現象が頻繁に起こるにつれて、彼の魂は次第にスロスの力に飲み込まれ、人間としての姿を失っていく。
人間としての姿か……。
数日後、ソスは辺境地域のコルト荒野に到着した。荒野といっても、ここに砂や土しかないわけではない。実際、ここにはかなりの森林や川もある。荒野とは、この周辺に人が住んでいないことを指す。何しろここは帝国と教皇庁が何百年も対立してきた戦場の一つであり、何千マイルも人里離れていても不思議ではない。
この数日間、不必要な衝突を避けるため、ソスは道中で各地の都市や修道院、地方教会を避けてきた。何しろ彼も今は指名手配されているのだ。追捕する勢力など全く気にしていないとはいえ、教会がある通りを堂々と歩けば、さまざまな不必要な衝突を引き起こす可能性がある。教皇庁の信者たちは、ある点において帝国の人々よりもはるかに頑固で執着心が強いのだ。
それに、サロニアを離れた時、ソスは十分な金貨を持っていなかった。この三年間、そういったことは通常副長のチェシェ修道士が準備していたのだ。確かに、枢機卿が部下に付き添われて自分でお金を出すなんて、あまりにもふさわしくない。
そうして、そのような生活に徐々に慣れてきたソスは、突然、各地の都市で食料を手に入れることができなくなっていることに気づいた。サロニアの人々は信仰心が強く、帝国の人々のように金銭的利益を重視しないが、最も基本的な売買関係は依然として家庭生活を維持するための最も重要な要素なのだ。
数日間歩き続け、途中で障害に遭うたびにフラッシュを連続して使って前進してきたため、人間をはるかに上回る体力を持つソスでさえ少し参ってしまった。彼はどうしても休む場所を見つけたいと思っていた。もちろん、食料があればなお良いのだが。
しかし残念ながら、コルト荒野一帯は国境のため人里離れており、ほとんど村は見当たらない。
野宿自体は問題ないが、食料の方は……
「ちっ！」腹の底から伝わってくる空腹感を感じながら、小道を歩くソスはイライラしながら周囲を見回し、何か食べられるものを探した。
突然、遠くの道端の草むらが動いた。ソスの目つきが微かに厳しくなり、心の中で「ウサギ？イノシシ？コヨーテ？」と思った。
いや、それは人の気配のようだ……
焼きウサギや焼きイノシシ、焼きコヨーテを食べようと思っていたソスは少し失望した。彼の魔力感知の範囲内で、草むらから二人の人影が飛び出してきた。そのうちの一人は道に立っているソスに気づいたのか、澄んだ美しい声で急いで叫んだ。「早く……逃げて！」
何が起こっているのかわからないまま、ソスは相手を数回見た。すると、その二人は11、12歳くらいの少年と、もう少し年上の女の子に過ぎなかった。
「早く、逃げて！」女の子が再び大声で叫んだ。その声がソスの耳に届いた時には、二人はすでに彼の横を通り過ぎていた。彼らの慌てふためく様子から、何かに追われているようだった……
「ふん！」何かを感じ取ったかのように、ソスの口元にはかすかな笑みが浮かんだ。なぜなら、二人の背後から、非常に巨大な黒褐色のイノシシが草むらから飛び出し、鼻から白い息を吹き出しながら、口元の二本の牙を見せつけながらソスに向かって怒涛のように突進してきたからだ……うむ、その体に刺さっている棒を見ると、おそらくその標的はあの二人の子供だけなのだろう。
食料か……
あの人は一体何をしているんだ？頭がおかしいのか？
もう走り去った女の子は心配になって振り返り、ソスが動かずに道に立っているのを見て大声で叫んだ。「何してるの？早く逃げて！」
女の子の叫び声の中、ますます近づいてくる恐ろしいイノシシを見つめながら、ソスは右手をわずかに上げ、イノシシが近づいてきた時に楽な様子でその頭を叩いた。するとドンという音と共に、そのイノシシの体は完全に反転し、頭は地面に深く埋まり、逆立った後ろ足が痙攣して動かなくなった。そしてその周辺の地面には、蜘蛛の巣のような裂け目が広がっていた。
「すごい……本当にすごい……」少女は驚いて目を見開き、少し躊躇した後、慎重に戻ってきて、黒赤色の制服を着た少年が複雑な表情で自分の左手を見つめているのを見て、小声で言った。「あなた……大丈夫？」
自分の右手を見つめてしばらく沈黙した後、ソスは軽く首を振った。土に埋もれたイノシシを抱き上げようと腰をかがめようとしたその時、その少年が再び走って戻ってきて、先を尖らせた木の棒を手に持ち、ソスに向かって怒ったように言った。「動くな、これは俺たちの獲物だ！」
少年を一瞥したソスは冷ややかに鼻を鳴らし、淡々と言った。「お前たちの獲物だと？」彼はわざと「獲物」という言葉の強調を図った。
少年の顔には思わず恥ずかしさと怒りの表情が浮かんだ。結局のところ、先ほどはこのイノシシに追いかけられていたのだから、「獲物」と言うのは少し無理があるが、しかし……
「そうだ」と、相手の軽蔑的な眼差しを見て、少年は不満げに頭を上げ、イノシシに突き刺さった木の棒を指差し、怒ったように言った。「見て、これが証拠だ。元々はこのイノシシの体力を使い果たすつもりだったんだ。お前が途中で割り込んできたんだろう？」
「おお？イノシシと体力勝負か？悪くないな……」ソスは適当に頷き、わずかに腰をかがめると、片手だけでその巨大なイノシシを持ち上げた。
「動くな！動くなって言ってるだろ……」
怒った少年が言い終わる前に、その少女が彼を引き止め、首を振りながら静かに言った。「やめて、アジ……」
「でも、ベラお姉ちゃん……」
「いいの、正直でいなきゃ」と、少年の頭を撫でて優しくなだめながら、ベラという名前の少女は振り返り、心から感謝して言った。「私たちを救ってくれて本当にありがとう！」
長い間その二人の子供たちを見つめていたソスは、突然理由もなく茫然とした。まるで兄妹のように見えるその二人の姿が一瞬でぼやけていくようで、特にベラという名前の少女は、かつて自分の夢に現れた、とても馴染み深いのに何も思い出せないあの少女に変わってしまったようだった……
目を覆いながら首を振り、その奇妙な感覚を振り払い、ソスは淡々と言った。「気にするな。私もお前たちを救うために動いたわけじゃない……」そう言いながら、彼はイノシシを引きずって遠くへ歩き始めた。歩いているうちに突然足を止め、イノシシの後脚を必死に引っ張っている少年を振り返り、奇妙な口調で言った。「何をしようとしてるんだ？」
「半分くれ！」アジという名の小さな男の子が堂々と言った。「このイノシシはもともと怪我をしていたんだ。私たちが傷つけたんだから、半分は私たちのものだ！」
「アジ！」ベラが急いで駆け寄り、顔にいら立ちの色を浮かべて小声で言った。「もう他人に迷惑をかけないで。自分の間違いに気づかないの？あの人がいなければ、私たちはそのイノシシに殺されていたかもしれない……どうしてそんなことができるの？」
「でも、それは私たちの獲物だ！」アジは右手を必死に振り払い、ベラが握っている手を振り解こうとした。
突然、「パッ」という音がして、小さな男の子の顔に五つの赤い跡が現れた。ベラはそっと男の子を抱きしめ、声も出さずに泣きながら言った。「もうやめて……」
その二人を見て、ソスは体が震えるのを感じた。まるで自分の顔に平手打ちをされたかのようだった。彼は驚いて、自分もかつて同じような経験をしたことがあるような気がしたが、なぜか全く思い出せなかった。
ソスに謝罪を述べたベラは、弟のアジの手を引いて去っていった。彼らが去っていく背中を見つめ、頑固で納得しないような目で何度も振り返ってイノシシを見ているその小さな男の子を見て、ソスは思わずため息をつき、首を振って静かに言った。「待って！」
数分後、小さな男の子アジはついに願いが叶い、そのイノシシを引きずりながら嬉しそうに道を歩いていた。とても苦労しているように見えたが、今の彼はとても幸せそうだった。
彼の前では、ベラが自分より数歳年上のソスを好奇心を持って見つめながら、何度も感謝の言葉を述べていた。
「もういい、感謝する必要はない！——私一人ではそんなに食べられないし、食べ物を無駄にするのは非道徳的だ。神々が与えてくれたものを冒涜することだ！」
「え？」ベラは驚いて言った。「神々？」
ソスはようやく我に返り、眉をひそめて額を押さえた。確かに、これは自分が言うような言葉ではない。しかし、サロニアに三年間住んで、毎日あの連中が「神々」「神々」と言うのを聞いているうちに、自然と影響を受けてしまったのだ。
「気にしないで。ただ無駄だと思っただけだ！」
「ああ」とベラは安心したように微笑み、足を止めて、苦労してイノシシを引きずっている小さな男の子を面白そうに見ながら言った。「バカね、一人でどうやって引きずるの？私が手伝うわ！」
「君の助けなんていらない！」小さな顔が真っ赤になっていたが、男の子の態度はとても断固としていた。「俺は男だ！女の助けなんていらない！」
「そう？」ベラはからかうように言い、息を切らしている小さな男の子を面白そうに見つめた。
目の前の光景を見て、ソスは思わず心からの笑みを浮かべた。しかしすぐに真顔に戻り、右手だけでそのイノシシを背中に担ぎ上げ、淡々と言った。「男？ガキ、まだ早いぞ！」
「お前……」ソスが簡単に自分では動かせないほどの重さのイノシシを担ぎ上げるのを見て、アジは怒ったように彼を見つめたが、その目には憧れの色も浮かんでいた。
十数分後、彼らは小川のほとりに到着した。そこには小さな森があり、小川のそばに石で囲まれた簡素な焚き火の跡から、それがあの二人のガキの「住処」であることは容易に推測できた。
イノシシを焼くには十分な薪が必要だ。小川のそばにしゃがみ込んだベラはイノシシを洗い、肉を切り取っていた。一方、少年のアジは森の中で落ちた枝を集めに行った。
数分後、彼は大量の枝を抱えて戻り、石の輪のそばに座り、二つの火打石でパチパチと火を起こした。
ソスは石の上に座り、興味深そうに彼らを見ていた。彼らからは何とも言えない親しみやすさを感じていたからだ。
ソスがぼんやり座っているのを見て、少年は怒って言った。「おい、お前も手伝えよ！」そう言って、無理やり二つの火打石をソスの手に押し込み、小川のそばにいるベラのところへ跳ねるように走って行き、「火を起こして、私はベラお姉ちゃんを手伝うから！」と言った。
「……」手の中の少し湿った火打石を見て、ソスは仕方なく首を振り、それを横に捨て、右手でパチンと指を鳴らした。
すると「バン」という音と共に、焚き火がすぐに燃え上がった。
もう三年ほど使っていないな、炎の魔法……
ソスが感慨にふける間もなく、驚きの声が聞こえ、少年は興奮してソスのそばに駆け寄り、目を見開いて言った。「お前……魔法が使えるのか？お前は黒魔術師か？」
「黒魔術師？」その馴染みのある呼び名を聞いて、ソスは一瞬呆然とし、少年の服を見ながら奇妙な声で言った。「お前たち……サロニア人じゃないのか？」
まるで何かが暴かれたかのように、少年は不安そうに後ずさった。その時、ベラが洗ったイノシシの肉を数切れ持ってやって来て、真剣に頷きながら言った。「ええ、私たちはここの人間ではありません。帝国の、ジルリという小さな町から来ました……」
彼女の言葉に含まれる気まずさを感じて、ソスは淡々と言った。「そうか。帝国はまだ戦争中なのか？」
「うーん」とベラは軽くため息をつき、うつむいて皮を剥いた枝に肉の塊を刺しながら、少し悲しげに言った。「どこでも戦争が続いていて、黒い鎧を着た騎士たちが私たちを町から追い出し、サッセンに連れて行くと言ったの。でも、サッセンに連れて行かれた人たちは一人も戻ってこないって……」
アーグスのやつ、もう魂のエネルギーを集め始めてるのか？ちっ！
ソスは眉をひそめ、低い声で尋ねた。「黒い鎧を着た騎士って何だ？王立騎士団か？」
「違うわ。王立騎士には会ったことがないけど、あの黒い鎧の騎士たちは……まるで人間じゃないの。とても残酷で、抵抗する者はその場で殺される。町で一番力のあるリオおじさんでさえ彼らには敵わず、一瞬で殺されてしまった。まるで悪魔そのものよ……」
「スグデルの黒魔術師は何をしている？彼らは君たちを助けなかったのか？」
「スグデル？」ベラは少し驚いて思い出そうとしながら言った。「聞いたことがあるような……」そう言ってまた考え込み、ソスを見て驚いた様子で言った。「あなた、帝国のことをよく知っているみたい……」
「ふん、もちろんだ。私は長い間帝国に住んでいたからな！」
「あなたも……帝国の人なの？」
「まあ、そうだな。かつてヴァンドに住んでいた。ヴァンドの都市、ヘリレオックスを聞いたことがあるか？」
「魔法の都市？レオックス魔法学院？聞いたことある、あるわ。」ベラは驚いた顔で何度も頷き、話し方もずっと軽やかになった。
「そうか。それで……君たちはここにいるのか？」
その質問を聞いて、ベラの顔から喜びの表情がすぐに消え、手に持っていた焼き肉をいじりながら小声で言った。「町の人たちは戦争を避けて南に移動し、私たちは隊列について【アラベル】に来たの。でも、そこの人たちは私たちをサロニアに入れようとしないの。私たちの体に悪魔が宿っているって……」
【アラベル】、それはサロニアの国境要塞で、かつての【一年戦争】の主要な戦場だ。十字軍たちもここに駐留している。確かに帝国の難民を簡単に都市に入れるわけにはいかない。特に今のような時期には、サロニアでさえマーメンの力の影響を受けており、帝国は最も影響を受けている。この状況では、悪の力に支配された難民を都市に受け入れると、多くの不必要な衝突が起こるかもしれない。
さらに重要なのは、【アラベル】にはそれほど食料がないということだ。結局のところ、都市の住民だけでなく、何千もの十字軍の食糧も支えなければならないのだから……
そう考えると、ソスは沈黙した。国境を越えるには【アラベル】を通らなければならず、そうでなければ未開拓の山林の険しい道を行くのに数倍、あるいは数十倍の時間がかかる。元々はこっそり通り抜けようと思っていたが、今は【アラベル】の外にも多くの帝国軍がおり、警戒も厳重だ。この状況ではこっそり通り抜けるのは非常に難しい。無理やり突破しようとしても、アラベルにはサロニアで最も堅固な防御システムがあるだけでなく、もし衝突が起きれば老人への約束、つまり教皇庁と敵対しないという約束を破ってしまう……ちっ！ソスが眉をひそめて考えていると、遠くの森からかすかな音が聞こえてきた。「あれは……狼か？」アジは恐怖で顔面が青ざめていたが、なんとか尖らせた木の棒を握りしめて立ち上がった。ソスの目も一瞬重く警戒心を帯びたが、すぐにその重苦しさと警戒心は苦笑いに変わった。かすかな足音と共に、一人の男が森から歩いて出てきた。40歳前後の男で、しわだらけの真っ赤なローブを着ており、非常に気まずそうな表情をしていた。「あの……とてもいい香りですね。もしよければ、少し分けてもらえませんか？道に迷って、もう数日も食べていません……」と言っているうちに、その男の声は突然途切れ、ソスを信じられないという表情で見つめ、途切れ途切れに何かを言おうとするようだった。同時に、手に焼き肉を持っていたソスも少し驚いた。この奴はなぜここにいるのか？新任の赤衣大司教、ボン・ハムズワースだ！