第十三章 教皇庁会議（二）

サロニア最高評議会は、教皇庁が重大な事案を処理するために設けた会議で、参加者は枢機卿団に属する枢機卿および、それらの下で具体的な業務を担当する司祭や助祭、いわゆる枢機卿たちに限られている。そして、枢機卿長とは特にその12人の枢機卿のことで、教皇庁が各地域や各部門を統治する最高責任者でもある。
言い換えれば、これは教皇庁の将来の方向性を決定できる会議なのだ。もし枢機卿長としてこの会議に参加できれば、それは間違いなく素晴らしいことであり、多くの地方の司祭たちが心から望み、渇望していることだ。しかし、その栄誉はあまりにも遠く、手の届かないものだった。
だからこそ、ボン・ハムズワースは今もなお心が落ち着かないのだ。
サロニア南東部の港湾地域で働くごく普通の地方司祭であるボン・ハムズワースには、特別な才能も卓越した力もなく、40歳を過ぎた彼はただ真面目に聖職者としての義務を果たしているだけだった。しかし、治癒や武装解除、追放といった最も基本的な白魔術しか使えないこの普通の司祭が、いつの日か枢機卿に昇進するとは、誰も思ってもみなかった。
壮麗で厳かな神聖な建物を見上げながら、ボン・ハムズワースは内心の高揚を抑えつつ、つぶやいた。「ここは、神の殿堂だ……」
しわだらけの真紅のローブを着たその司祭に気づいたのか、受付を担当する枢機卿助祭が彼をじっと見つめ、やがて近づいてきて奇妙な口調で尋ねた。「あなたがボン・ハムズワース様ですか？」
「えっ、私が……」ボン・ハムズワースは一瞬呆然とし、少し気まずそうに言った。「あなたは……」
「ベヴァリー・アミステッドです。あなたの受付役として、ずっとここでお待ちしていました……」そう言いながら、その枢機卿助祭は相手の顔についたほこりや泥だらけのブーツを見て、奇妙な表情を浮かべて言った。「会議の通知は、あなたの昇進の知らせと一緒に送られてきたはずです。おそらく半月前でしたね。あなた……歩いてきたわけではないでしょう？」
「えっ、そんなはずありません」とボン・ハムズワースは笑いながら頭をかき、「冗談でしょう。馬車に乗ってきましたから……」そう言うと、彼の髪や服からいくつかの草の切れ端が落ちた。

「馬車に乗るだと？」赤衣執事のベヴァリー・アミステッドは何と言っていいかわからなかった。接待対象をよく知る彼は、この新任の赤衣大司教がどのような人物かを当然把握していた。なぜこんな重要な会議の最中に、一般の人々が使う草を運ぶ馬車に乗らなければならないほどの境遇に陥っているのか？

ボン・ハムズワースはポリスニア港の地域教会の神父で、能力も実績も平凡だった。しかし、聖職者として20年以上を過ごす間に、普通の神父から地域の神父たちを統括する立場にまで上り、地元住民から驚くほど信頼と尊敬を集めていた。彼は固い信仰心と特別な人格の魅力を持ち、地域を統括する神父というよりは、他人を思いやって助ける聖職者と言った方が適切だろう。

その草の破片や相手の気まずそうな表情を無視して、赤衣執事のベヴァリー・アミステッドは軽く頭を下げ、静かに言った。「それでは、会議室までお越しください。あなたが最後に到着した赤衣大司教です。他の方々はもう長い間お待ちです……」

「えっ、他の方々ももう来ているのですか？」ボン・ハムズワースは驚きと困惑の声を上げた。

「はい、あなたが最後です。もう少し遅れていたら、会議が延期されるところでした……」ベヴァリー・アミステッドは苦笑いしながら首を振り、そして手を挙げて言った。「それでは、どうぞ私についてきてください……」

「えっ、はい……」

「遠慮なさらず。敬語は私を困らせますから……」

「えっ、はい……」

「わかりました……どうぞこちらへ！」

赤衣執事のベヴァリーに続き、新任の赤衣大司教ボン・ハムズワースは教皇庁の最高評議会が開かれる場所へと向かった。自分に礼をする執事たちを見ながら、彼は非常に緊張している様子だった。特に会議室にいる著名な人物たちを目の当たりにするとなおさらだった。

そこは明るい部屋で、装飾は豪華ではないものの非常にユニークだった。銀の杯、神像、銀色に輝く十字架、そして赤い毛布が敷かれた大きな黒木のテーブル。そのテーブルの両側には、赤いローブを着て真剣な表情の老人たちが10人ほど座っていた。間違いなく、彼らこそが教皇庁の12人の赤衣大司教の一人たちだ。彼らの後ろには、傍聴し記録を取るための赤衣執事たちがいた。

正直なところ、あの著名な人物たちの視線が一斉に自分に向けられると、40歳を超えたボン・ハムズワースでも非常に緊張した。ここはサロニアで最も権力が集中する場所だったからだ。

彼が不安に駆られていると、一人の赤衣大司教が立ち上がり、微笑みながらも威厳を失わずに言った。「あなたがボン・ハムズワース閣下ですね。あなたの功績は聞いています。ああ、犯罪者でさえも見捨てず、彼らに主の光を届け、正しい道へと導くなんて、本当に素晴らしいです！」
「こちらはディルスチ地域のネオミ・メトメンテ大司教です……」ベヴァリーが小声で教えた。
「ああ、ああ……」ボン・ハムズワースは途方に暮れて頭をかき、気まずそうに言った。「お褒めいただき光栄ですが、それらは大したことではありません。サロニアの柱となっているのはあなたや他の偉大な方々です……」
「ふふふ」ともう一人の赤衣大司教が笑い、立ち上がって礼儀として頷き、微笑みながら言った。「閣下、あまり謙遜しないでください。私たちは皆、神のしもべです。どうぞ、お座りください……」
「こちらはミリマル地域のジャスパー・ウォーレナ大司教です……」ベヴァリーが再び小声で教えた。
「ええ、はい、どうもありがとうございます……」性格は少しどうしようもないが、ボン・ハムズワースは初対面でこれらの偉人たちに悪い印象を与えたくなく、そこにいる十人ほどの赤衣大司教たち一人ひとりに挨拶をした。もちろん、相手たちも友好的に応えてくれた。
突然、ボン・ハムズワースは、わずか十五、六歳と思われる少年が腕を組み、目を閉じて長いテーブルの反対側に座っているのを見つけた。さらに驚いたことに、その少年はここがどれほど神聖な場所かを理解していないようで、椅子にもたれかかり、黒いブーツをテーブルの上に置いていた。その座り方は実に許しがたいものだった。
冒涜だ、冒涜だ。あのテーブルはサロニアの最高評議会のテーブルだぞ。足を置くための道具などではない。ここは決して田舎の小さな酒場などではないのだ！
さらに奇妙なことに、そこにいる赤衣大司教たちは、このような神への冒涜行為を見て見ぬふりをしているのだ？
「彼は……彼は誰ですか？」ボン・ハムズワースは途方に暮れて小声で尋ねた。「ここは会議室ではないのですか？この子はどうして……」
「声を低くしてください」と赤衣執事のベヴァリー・アミステッドが急いで注意し、その後奇妙な表情で小声で言った。「こちらはヴォルモン・クレイスター閣下で、あなたと同じく赤衣大司教です。中央教廷に属し、異端審問局や暗黒裁判所を統括し、特別任務を担当しています……」
「彼は……子供なのか？」ボン・ハムズワースは信じられないというように目を見開いた。

たった15、6歳の子供が、自分と同じように……いや、自分よりも早く大司教になるなんて？これは……
突然、ボン・ハムズワースはかつてないほどの巨大な圧力を感じた。それはまるで空が崩れ落ちるような重圧であり、暗闇と死の静寂に満ちたブラックホールのようでもあった。その強烈な圧力に彼は息をするのも苦しくなった。しかし、その原因は、たった15、6歳に見えるその子供が目を開けて彼を淡々と一瞥しただけだった。
ぐっ……
一体何が起こっているのか？ボン・ハムズワースは無意識に唾を飲み込み、笑顔を作りながら乾いた声で言った。「あの……こんにちは。私の名前はボン・ハムズワースです。ご挨拶できて光栄です……」しかし言葉が終わる前に、彼の笑顔は固まってしまった。なぜなら相手は再び目を閉じ、まるで全く興味がないかのようだったからだ。
まさか……無視するなんて……
ボン・ハムズワースは自分の思考が追いつかないことを感じた。
「ええと……」乾いた唇を舐めながら、赤衣助祭のベヴァリーが小声で言った。「この方はちょうど独房から出てきたばかりで、この時期はいつも最も気分が悪いんです。やはり無視した方がいいでしょう……」
「無視……するのですか？」
「はい。他の大司教たちの態度に気づきませんでしたか？それは決して甘やかすことではありません……」
「ええと……」
二人がそんな会話をしていると、会議室のドアがきしむ音を立てて開き、ローマ教皇マーリス・クレイストと大司教ガリー・ウェプリントンが一緒に入ってきた。
「教……教皇陛下？」少し驚いた後、ボン・ハムズワースはすぐに片膝をついて最高の敬意を表した。
老教皇は微笑みながら身をかがめて彼を助け起こした。「ふふ、ボン・ハムズワース神父ですね。この20年間、信者たちのために尽くしてくれて感謝します。そして、この高潔な心をこれからも続けてほしいのです！——力こそが人を決定づけるものではありません。もっと重要なのは、信者たちのために尽くす精神と、主のために犠牲を払う揺るぎない信仰です！」
「はい……はい、教皇陛下！」ボン・ハムズワースは驚きながら頷いた。
「よろしい。」老教皇は満足げに頷き、次にテーブルの端を一瞥すると、表情がすぐに暗くなった。同時に、その少年も老教皇の視線を感じ取ったようで、のんびりと立ち上がり、他の人々と共にこの教会の最高指導者を迎えた。

仕方なく首を振り、老教皇は長いテーブルの先頭に歩み寄り、皆に座るよう手で合図した。そして重々しい声で言った。「皆さんがご多忙の中、サロニアに戻ってこの会議に参加してくださったことを心からお詫び申し上げます。しかし、この会議は必要不可欠だと思います！」そう言って少し間を置き、微笑を浮かべて静かに続けた。「まず最初に、ボン・ハムズワースが我々教皇庁最後の枢機卿となったことを祝いましょう。彼はこれから故アンドリュー・アッシュウォーン神父の仕事を引き継ぎます。皆さんにもご協力とご支援をお願いしたいのです！」
「もちろんです！」目を閉じて休息を続けるソスを除き、他の大司教たちは皆、ボン・ハムズワースに友好的な挨拶を送った。
これは確かに教皇庁にとってかなり重大な出来事だった。約20年前の帝国と教皇庁の一年戦争以来、大司教セインツ・チャールズ・ジョージが行方不明となり、さらに3年前にアンドリュー神父がアーガスの件で間接的に命を落として以来、教皇庁の12人の枢機卿のポストはずっと空席のままだった。ソスが一時的にセインツ・チャールズ・ジョージの役職を引き継いだとはいえ、アンドリュー神父のポストは依然として空いたままで、今になってようやく全ての枢機卿のポストが埋まったのだ。
「静かに、静かに」と老教皇は手を挙げて会議室の雰囲気を再び静め、そして深く息を吸い込み、厳しい表情で言った。「次に、私がこの会議を開催した主な理由です。アーガス・バート・クランフィールド――こちらの名前はここにいる皆さんもご存知でしょう。3年前、この男は我々サロニアから帝国へ逃げ込みました。当時、我々はこの男を過小評価していました。しかし今や、彼は帝国の権力の中心を掌握し、帝国全体を破滅の淵に追い込んでいます。さらに悪いことに、この男は何者かの古代の意志と何らかの関係を持っており、それによって非常に強大な力を持っているのです……」
「古代の意志？」ボン・ハムズワースは少し呆然とした。突然、テーブルの横にいる枢機卿たちの中で、数人が意図的か無意識か、端に座る若い大司教の方をちらりと見たのに気づき、少し驚いた。
ボン・ハムズワースの困惑した表情に気づいたようで、老教皇は少し間を置いて説明した。「古代の意志とは、我々人間よりも高次の存在です。彼らは永遠の力と永遠の命を持っています。言い換えれば、古代の意志とは神の力を持つ強大な存在なのです……」
「神……」ボン・ハムズワースは思わず目を見開いた。

「だが、あれは邪悪な神、闇の神であり、悪魔よりも恐ろしい存在だ！うむ、アンドリュー神父は自らを犠牲にして重要な情報を持ち帰ってくれた。我々はその情報を古代遺跡で発見された資料と比較したのだ……欲望を司る闇の神、マモン――それがアーガスが頼りにしている力であり、あの邪悪な意志の古い呼び名なのだ！」
「教皇陛下、そのマモンと呼ばれる闇の神には本当に永遠で強大な力があるのでしょうか？」ボン・ハムズワースが驚いて尋ねた。
「うむ！」ソスを一瞥した後、老教皇は頷き、重々しい口調で言った。「邪悪な意志とは闇の頂点に立つ最も高次の存在であり、マモンの力も私がこれまで知っていたどの悪魔とも比べ物にならない。もし彼がこの世界に侵入したら、間違いなく世界は大災厄に見舞われるだろう……」
「この世界に侵入するだと？」アドリントン・カント大司教が眉をひそめて言った。「アーガスと関係があるのか？」
「うむ」と頷き、老教皇は低い声で言った。「この二年間に頻繁に起きている奇妙な出来事については、お前たちも聞いているだろう。深淵に存在する悪魔たちが何らかの方法で我々の世界に入り込み、かつては正直だった人々、民衆、信者、さらには信仰心の強い神父たちでさえも次々と邪悪な力に惑わされ、内心の欲望を制御できずに悪魔に変わってしまったのだ。これについては……」そう言って老教皇は指をソスに向け、重々しく言った。「ヴォルモン、お前がこの二年間で遭遇したことを、ここにいる者たちに簡単に説明してみろ！」
「ちっ！」ボン・ハムズワースの驚愕した視線の中で、ソスはしぶしぶ口を尖らせ、頭をかきながらだらしなく言った。「この三年間で、私の異端審問局は同様の事件を三百件以上処理してきた。出現したのはほとんどがフース級やテルヴィの魔兵で、低級の悪魔ばかりで、特別な能力もほとんどなく、簡単に対処できた。その中で三級のチャスタース級魔兵が三十件、四級のアンバーシャード級魔使が三件あり、それらは比較的扱いにくい悪魔だ……」
「四級のアンバーシャード級魔使だと？」ボン・ハムズワースが好奇心を持って尋ねた。「それは一体どの程度の力を持つ悪魔なのだ？」
ソスは相手を軽く一瞥し、少し考えてから、ほとんど適当な口調で言った。「四級の悪魔なら、おそらく二千人が住む都市を二日以内に破壊できるだろう。特別な能力を持つものを除けば、他のものは比較的簡単に対処できる……」
比……比較的簡単？二日以内に二千人が住む都市を破壊できるのに、それが比較的簡単だと？

ボン・ハムズワースは目を見開いた。
「咳咳」と老教皇は二度咳払いをして、枢機卿たちの囁き声を遮り、総括した。「状況はこうだ。かつては黒魔術師の召喚によってのみこの世界に入ることができた悪魔たちが、他の方法を見つけ出したのだ。いや、正確に言えば、この世界がそうした暗黒の存在を阻む力がかなり弱まってしまったのだ。その根本的な原因は、アーガスが築いたあの祭壇にある。仮に『暗黒の祭壇』と呼ぼう……資料から推測するに、それはある座標であり、巨大な門であり、何者かの強大な力がこの世界に降臨するために作られたものだ。そのおかげで、我々サロニアでさえも一定の影響を受けている。ましてや現在の帝国は言うまでもない。アーガスが暗黒の通路を開けてしまえば、この世界はかつてない危機に直面するだろう。しかし残念ながら、帝国内部は今、内乱に陥っている。この敏感な時期に我々サロニアが介入すれば、不必要な衝突が起こるかもしれない。だから、皆さんの意見を聞きたいのだ！」
老教皇の言葉が終わると、他の者が口を開く前に、ソスは深く息を吸い、重々しい声で言った。「あの暗黒の祭壇が何であれ、アーガスであれ……私に任せてください！」
しかし、老教皇はまるで聞いていないかのように、深く考え込んでいる大司教たちの方を向いた。
「ちっ！」ソスが顔をしかめる中、大司教ガリー・ウェプリントンが先に口を開いた。「本来なら、帝国が内乱に陥っているこの敏感な時期に介入することは勧めないが、邪悪な意志が全世界に及ぶ以上、このリスクを冒さざるを得ないのだ……」
「うむ」と大司教ネオミ・メトメンターも同意した。「それに、我々教皇庁は至高神のしもべであり、神聖な存在だ。どうして邪悪な勢力が世界の平和を破壊するのを傍観できようか。この機会に帝国の民、迷える羊たちを異教徒の支配から解放し、主のもとに戻らせ、主の光が全世界を照らすようにすべきだ！」

「これではやり過ぎではないか？」ジャスパー・ウォーレナ大司教は首を振りながら言った。「帝国は大きな打撃を受けたが、それでも黒魔術師たちの力は衰えていない。資料によれば、アーガスの勢力以外にも多くの黒魔術師たちがスグデルに集結しており、彼らは古代遺跡『雷霆の塔――ヴァンデル』を所有している。もし衝突が起きれば、その状況は想像もつかない。アーガスがスグデルの黒魔術師たちを放っておくのも、おそらくこのためだろう！――要するに、今この時に黒魔術師たちと衝突することは勧めない。我々と彼らの目標は同じなのだ！」
「しかし、今こそ最良の機会ではないのか？」出席者たちを見回しながら、ディレット・コスグリフ大司教は微笑んで言った。「アーガスのせいで、黒魔術師たちの勢力は今、分裂し対立する状況にある。主を讃えよ、迷いと無力感に陥っている人々を救う機会が与えられたのだ……」
「私は同意しない……」
「私の提案は……」
数十分に及ぶ議論の中でも、この最高会議のメンバーたちは意見を一致させることができなかった。アーガスの問題はさておき、彼らは帝国に対する態度について依然として一致に至っていない。一方は黒魔術師たちを助けてアーガスを排除し、何百年も続いてきた教皇庁と帝国、そして南北に分かれた人類陣営の状況を維持しようと主張し、もう一方はこの機会に帝国を異教徒である黒魔術師や腐敗した貴族たちの手から解放しようと提案している。
「静かに、静かに」と、老教皇はやむを得ず手を挙げてこの終わりのない論争を止め、首を振りながら言った。「皆さん、少し聞いてください。帝国と教皇庁の対立は長く続いており、黒魔術師と我々白魔術師の対立も何百年も続いている。双方の実力や潜在的な力は、我々も黒魔術師たちもよく知っている。帝国がそう簡単に滅びるはずがない。それは貴族たちが支配する国というより、むしろ黒魔術師たちが支配する国だ。魔法の技術において、彼らは我々と互角であり、さらには禁呪や神を冒涜する力を持つ領域の力など、より強大な力を持っている。特にスグデルのヴァンデル魔法塔は、もしヘリレオックスが帝国の支えなら、ヴァンデルはレオックスの支えだ。古代遺跡である雷霆の塔・ヴァンデルがまだ立っている限り、黒魔術師たちは反撃の力を握り続ける。だから、軽率に衝突するのは非常に愚かな行為だ。ましてや我々の敵はアーガスという男、世界に影響を及ぼしているあの暗黒の祭壇なのだ！皆さんはどう思うか？」

「うむ……」
赤いローブをまとった大司教たちはしばらく目を閉じて考え、頷きながら同意した。「教皇陛下のおっしゃる通り、まず第一にアーガスを排除することが重要です……」
「そう、だから君たちの中から誰か一人に教皇庁を代表してヴァンデルへ行ってもらい、あの黒魔術師たちと協議し、協力してアーガスを倒すようにしてほしい。これは帝国だけでなく、全世界に関わる問題なのだ！では、誰が行く気があるか？」
「私が行きます！」ソスが再び口を開いた。
その若き司教から放たれる強大な圧力を感じ、正直言って他のどの司教も彼と争う気にはなれなかった。相手から放たれる危険な気配は、まさに警告そのものだったからだ。
「では……」老教皇の視線が一周した後、最終的にボン・ハムズワースに向けられ、微笑みながら言った。「お願いしよう、ボン・ハムズワース大司教！」
「え、私ですか？」ボン・ハムズワースが反応する間もなく、会議室全体に一陣の旋風が吹き荒れ、次いで暗黒に混じった強大な聖力が突如として爆発し、まるで嵐のように、歯を食いしばった重々しい声と共に現れた。
「ふざけるな！——私が行くと言ったはずだ！」