第十二章 教廷会議（一）

——七日後、サロニア——

正直言って、サロニアという街はソスが最も長く滞在したくない場所だった。この街に足を踏み入れるたび、彼は胸の奥に強い圧迫感を覚えた。スロスの力は闇に由来しており、本来からして光に満ちたこの街とは相容れないのだ。

「総長！」城門の前で足を止めたソスを見て、聖裁官の副隊であるケシェ修道士が静かに呼びかけた。彼はすでに、街の中に多くの住民がこの方向を見ていることに気づいていた。

「ああ、わかっている！」ソスはわずかにため息をつき、仕方なく髪をかき上げ、渋々街の中へと歩き始めた。彼の後ろには、ケシェ修道士をはじめとする他の八人の聖裁官たちが、鼻青く顔を腫らした神父アーチ・ブールを連れてゆっくりと続いていった。

黒赤色の制服を着たこの一団を見ると、街の住民たちは自発的に道を譲った。聖裁官が一般民衆の前に現れることは本来許されていないが、この三年間で、ある人物のおかげでサロニアの住民たちはほとんどがこの教廷の秘密部隊の存在を知っていた。もちろん、それは尊敬というよりは恐怖に近かった。

というのも、異端審問局の聖裁官は教廷の執行部門であり、闇裁判所と共に「影の教団」または「黒の教団」と呼ばれ、逃亡者の追跡や反逆者の処刑といった暗黒の任務を専門に担っているからだ。普通の住民が近づいて挨拶をするどころか、近づくことさえ恐れているのだ。

たとえ今、ソスに挨拶しに近づいてきた十字軍の兵士であっても、やや怯えている様子だった。もちろん、その兵士が聖裁官を恐れているわけではなく、単に聖裁官の上司が放つ、光と闇が混在した暴力的な気配を恐れているのだ。

「おはようございます、監察官クレイスター閣下！」

足を止めてその十字軍の将校を一瞥したソスは眉をひそめ、うつむいている相手を見て少し躊躇した後、街の中を指差して言った。「街内は戒厳令が敷かれているのか？」

「はい、閣下！」目の前の人物から放たれる言葉では表せないほど強大で混沌とした気配を感じながら、その十字軍の兵士は唾を飲み込み、うつむいて低い声で答えた。「我々は教皇陛下の命令により、会議が円滑に進行するため、一時的にサロニア全土に戒厳令を敷いております……」

「つまらない！」ソスは無言で口を尖らせた。確かに、サロニアは帝国とは違い、宗教の支配力が時に法律よりも残酷だった。ここで三年間暮らしてきたソスにとって、それは言うまでもない事実だった。こんな時期にサロニアに来て騒ぎを起こす者がいれば、その者たちは暗黒裁判所に入れられる資格すらなく、例外なく即座に処刑されるだろう。

それに、今回の会議は教皇庁の十二人の枢機卿によるもので、これは間違いなく教皇庁全体の中核的な力だ。アーグスのような強大な男でさえ、こんな時期にここに来て騒ぎを起こすことは選ばないだろう。他の者など言うまでもない。

教皇の姓を継ぎ、ある意味で教皇の信頼を受ける若者として、ソスはサロニアに関する多くの秘密を知っていた。例えば、古代の遺跡などだ……

「閣下、どうぞお気をつけて！」

城内へと大股で歩いていくソスを見て、城門に駐留する十字軍たちは次々と敬礼した。

「タタタ！」黒い革のブーツがサロニアの街路を踏みしめる。ソスは周囲を軽く見回し、淡々と言った。「三ヶ月ぶりだが、この街は相変わらず死気が漂っている。ここに長くいれば、いずれあの老人たちと同じになる……」

「ケッケッ！」隣にいたケシェ修道士は無意識に咳払いを二回して注意を促した。彼は「老人たち」という言葉が誰を指すのかよく知っていたからだ。他の者ならとっくにこれらの執行者によって裁判所に閉じ込められているだろう。もしかすると、これまで変化を知らずに無気力だった聖裁官たちも、上司をかばうといった人間関係のコツを学んだのかもしれない……

「総長は今すぐ陛下に謁見するおつもりですか？」

「ああ」とソスはぞんざいに応じ、淡々と言った。「……ちっ！本当はここに戻りたくない！」そう言って彼は足を止め、何かを見つめるように空を見上げ、その眼差しには複雑な表情が浮かんでいた。

突然、遠くから喜びの色を含んだ呼び声が聞こえてきた。

「ソス！ソス、こっちだよ！」

「ん？」ソスは驚いて頭を上げ、遠くを見た。そこには金色の長い髪を持つ少女が、嬉しそうに手に持った本を振りながら立っており、彼女の隣の少女は恐怖に満ちた表情で必死に彼女を引っ張っていた。

「ふっ」とソスは淡く笑い、ケシェ修道士に向き直って言った。「ケシェ修道士、君たちは先に戻ってくれ。この奴を裁判所に引き渡して……後で行くから！」

「はい、総長！」

聖裁官たちは犯人を連れて先に去り、ソスは微笑みながらその金色の髪の少女の方へ歩いていった。

ケイトリーナ、この3年間で、この少女はソスが持つ数少ない、そして最初の友人だった。その後、彼女のおかげでソスはエディやゲッター、ガイラーを含む若者たちとも次々と友情を築いていった。もちろん、その過程は疑いなく複雑で曲折に満ちていた。

3年後、ケイトリーナという名の少女はさらに美しくなり、スレンダーな体つき、繊細な顔立ち、牛乳のように白い肌、そして金色に輝く髪の毛で、同年代の中で注目の的となった。しかし残念ながら、彼女は男女間の恋愛感情には興味がなく、早くも見習い修道女となり、多くの追求者たちをがっかりさせた。

内気で控えめな性格の彼女が親しくしているのは、エディたち3人の兄のような存在と、レオックス時代から親しかったソスだけで、それ以外には茶色い髪のクリスといった数少ない女の子たちしかいなかった。

遠くから自分たちの方へ歩いてくる少年を見て、クリスの目にはわずかに恐怖の色が浮かんだ。

彼女もまたミル科学アカデミーの学生で、将来は聖職者になる身。あの黒赤色の制服や黒い十字架が何を意味するのか、彼女はよく知っていた……

「ケイトリーナ、ケイトリーナ」と、クリスは低くかすれた声で友人の愛称を呼びながら、頭を下げて必死に友人の腕を引き、急いで言った。「早く行こう、あの人は聖裁官よ！」

彼女は突然、この道を選んだことを後悔し、さらに先ほど驚いた声を上げたことも後悔した。ただこの時に聖裁官に会えると好奇心を持っただけで、あんな恐ろしい連中と接触するつもりはなかったのだ……

どんどん近づいてくる――いや、もう目の前に立っているその人影を見て、クリスの頭の中には暗い地下牢の光景が次々と浮かび、小さな顔に恐怖が浮かんだ。彼女は突然何度も言った。「ごめんなさい、ごめんなさい、わざとじゃないの……」

しかし言葉を半分しか言えずに彼女は固まった。なぜなら、友人があの人に対して親しげで、まるで馴染みのある口調で話しているのに気づいたからだ。

「ソス、久しぶりね。一体どこに行ってたの？」

「仕事だよ、仕事。わざとこんな風にあちこち走り回ってるわけじゃない！」

「前回の集まりや、前回のガイラーの誕生日にも呼んだのに来なくて、ガイラーはすごく怒ってたよ。会ったらしっかり叱ってやるって……」

「彼が怒ろうが怒らなかろうが知ったことか！――でも、ケーキを予約してあるんだろ？」

「うん！——とても美味しいけど、ガイラーはまだ怒ってる！」
「ちっ！」
その二人の見慣れた姿を見て、クリスは思わず驚きを感じた。彼女はこっそりと目の前の聖裁官を何度か観察し、相手が自分とほぼ同じ年頃の少年に過ぎないことに気づいた。
しかし……
「ん？」クリスの視線に気づいたのか、ソスは彼女の方を一瞥し、眉をひそめて尋ねた。「彼女は……」
「あっ！」ケイトリーナはようやく我に返り、微笑みながらソスを友人に紹介した。「クリス、彼はソスよ。私やエディ、ゲット、ガイラーの友達で、とても強いの！」
「わ、私の名前はクリスです……」クリスは少し緊張しながら挨拶し、心の中で思った。こんなに若くして聖裁官の一員になれるなんて本当にすごい。しかも、彼の雰囲気は学院の指導者のようだ。それに……
こっそりと相手を観察した後、彼女は少し顔を赤らめてうつむいた。
「私の名前はソスです！」ソスはほとんど適当な口調でクリスの挨拶に応え、続けてケイトリーナの見習い修道女の服を一瞥し、淡く笑って言った。「本当に修道女になりたいんだね。ところで、あの人たちは？」
ケイトリーナはソスが誰のことを言っているのかすぐに理解し、不満げに言った。「エディは聖騎士の最終試験の準備中で、一週間も会っていないわ。ガイラーも同じだけど、他の人と喧嘩して落第しちゃったの。ヒヒ！あ、ゲットは修道士になるために資料集めで忙しいの。それで、ソス、今回はサロニアにどれくらいいるの？」
「わからないな！」ソスは軽くため息をつき、アーガスの意地悪な笑顔が頭に浮かび、重い声で言った。「この二日間は会議があって、何も問題なければ戻らなきゃ……」そう言って彼は少し間を置き、ため息をついて微笑みながら言った。「その時にまた話そう！——ところで、まずは報告に行かないと。またあのくそったれの独房に戻ることになる！」そう言って、彼は街の中心にある最も壮麗な建物へと歩いて行った。
「あっ！——ねえ、ソス、明日エディたちと一緒に会いに行くよ！」
「ああ、その時にまた……」
去っていく背中と、適当なようで適当でない口調を聞きながら、ケイトリーナはふくれっ面をして不機嫌に言った。「もう、また同じこと。素直に承諾してくれないの？」

「ふう」と、彼女の隣にいたクリスはこっそり安堵のため息をつき、恐怖で胸を叩きながら言った。「あなたの友達、学院の指導教官みたいに圧倒的なオーラを放ってるわ。いや、指導教官よりもっとプレッシャーが強い……」そう言いながら、彼女は好奇心を込めて尋ねた。「ところで、どうしてあなたにそんな友達がいるなんて聞いたことがないの？聖裁官って、本当にすごいわ……」
「前に話したでしょ、ソス……」
「本当に？」クリスは半信半疑でしばらく考えたが思い出せず、やがて何かを思い出したようににっこり笑って言った。「さっきこっそり観察したんだけど、あなたの友達、結構イケてるわよ。目も特別で、暗金色。あ、そうだ、左目には銀色の光もあって、不思議ね。どうしてそうなってるのか知ってる？」
「うーん」とケイトリーナは考え込み、少し失望した様子で不満を漏らした。「3年前に会った時は、両方とも暗金色だったのに、その後いつの間にか……聞いてみたんだけど、彼は教えてくれなくて、私には知る権限がないって言うの。本当にイライラするわ！」
「え？」ケイトリーナの怒った様子を見て、クリスは意地悪く笑い、小声で囁いた。「あなた、彼のことが好きでしょ？」
「ま、まさか……」ケイトリーナはパニックになって言った。「私は修道女になるって言ったでしょ……」
「ごまかさないで。さっき彼を見た時、顔がすごく嬉しそうだったじゃない。学院ではあなたがこんな顔をするのを見たことがないわ……」
「だって……だって彼は友達だから。ずっと会ってなかったから、だから……」
「だから何？」親友の腕を抱きながらくすくす笑い、彼女の赤くなった顔を見て、クリスはにっこり言った。「秘密は守ってあげる。でも、エディを誘ってくれない？どう？」
「エディは聖騎士の試験で忙しいって言ったでしょ！」
「あなた、彼があなたのことを実の妹のように思ってるって言ったでしょ。あなたの言うことなら、きっと聞いてくれるはずよ？」
親友の期待に満ちた眼差しを見て、ケイトリーナは困ったように眉をひそめ、おずおずと言った。「ガイラーなら誘ってあげられるわ。彼、最近暇なんだから……」
「ちっ！」クリスはケイトリーナを呆れた目で一瞥し、無言で言った。「あのバカはいらないわ！」
そう言っていると、突然背後から作為的に深みのある声が聞こえてきた。
「おいおいおい、他人の悪口を言う時は場所を選んだ方がいいんじゃないか？」
「やっ！」驚いたリックスは無意識に振り返り、ちょうどハリネズミのような短い髪をした少年が自分に向かって歯を見せているのが見えた。ゆったりしたコートの下には、力強くて爆発的な筋肉があった。
「ガイラー！」ケイトリーナは嬉しそうに挨拶した。

「やあ！」ゲイラーは微笑みながら応じ、すぐに好奇心を込めて尋ねた。「ここで何をしているの？学院でインターンシップをするはずじゃないの？」
「ソスに出会ったからよ」とケイトリーナは軽く笑いながら言った。「今日戻ってきたみたいで、ちょうど出会っちゃって……」
ゲイラーは一瞬呆然とし、すぐに目を見開いて怒ったように言った。「え？あいつが戻ってきたのか？どこだ？今度は絶対に逃がさない、しっかり懲らしめてやる！」
「ひっひっ、いつもそう言うけど、ゲイラーはソスには勝てないのよ」とケイトリーナはくすくす笑いながら振り返った。「今回はもう少し長くいるはずよ。会議を開くって言ってて、とても真剣で厳しい様子だったわ……」
「会議だと？」ゲイラーの作り笑いの表情はすぐに消え、城門にいる十字軍を見やり、わずかに心配そうに眉をひそめて言った。「うむ、最近教皇庁で重要な会議があるらしい。各地にいる12人の枢機卿が次々と集まってくるんだ……彼までこの時期に戻ってきたんだから、間違いない！――帝国に関することらしいな。ちっ、何か問題が起きないといいが、あいつは……」
「そうね！」何かを思い出したように、ケイトリーナもため息をついた。
「おいおい、一体何の話をしてるんだ？」クリスはケイトリーナとゲイラーを不思議そうに見ながら言った。「教皇庁の重要な会議が、君たちの友達と何の関係があるんだ？」
「え？」ゲイラーは驚いてクリスを見た。「さっき彼に会ったって言ってなかったか？」
「そうだけど、それが何だ？――まさか聖裁官が会議の警備をするわけじゃないだろう？」
何かを理解したように、ゲイラーはニヤリと笑い、首を振って言った。「あいつはただの聖裁官じゃない。12人の枢機卿の一人なんだ。しかも帝国とも何か微妙な関係がある……ちっ！問題が起きる気がする！」
「え？！」
その頃、中央教皇庁のどこかの部屋で。
いつものように、皆が敬う教皇マリズ・クレイスターは自分の私的な花壇にいて、自分で手入れした花々を眺めていた。3年前と比べると、この老教皇の顔色はずっと悪くなっていた。もし彼が身につけている金色のルーンが縫い付けられた豪華な教皇のローブがなければ、30年以上も教皇庁を治めてきた人物だとは誰も信じなかっただろう。
「昨日よりも顔色が良くなりましたね！」

話しているのは、老教皇のそばにいる、赤い色の異なるデザインのローブをまとった老人だ。彼こそが最近サロニアに戻ってきた教皇庁の12人の枢機卿の一人であり、ソスの友人エディの師でもあるガリー・ウェプリントン司教だ。公私にわたる様々な関係から、ソスともかなり親しい間柄だ。
「ふふ……」老教皇は軽く微笑み、咲き誇る花々を見ながら静かに言った。「何か言いたいことがあれば、遠慮なく言え！」
ウェプリントン司教は軽くため息をつき、首を振って言った。「これでいいのでしょうか？」
「何だと？」
「その子のことです……私自身、彼に対して特別な偏見はありません。たとえその子の体内にどれほど恐ろしい闇の力があろうとも、結局はアンドリューという男が自らの命を犠牲にして連れてきたのです。ましてやチャールズの後継者ですからね。しかし、とにかく、あなたが彼をあまりにも甘やかしすぎていると思います。自分の聖力だけでなく、さらに……あれは何百年もの間、教皇庁の財産の大部分を占めてきたものです。もしその子が悪道に走れば、私たちでさえも彼をどうすることもできません！」
「ふふふ」と老教皇は微笑み、杖に寄りかかりながら花壇の花々を見つめながらつぶやいた。「どうしようもないのです。あの子はその闇の力を手放す決心がつかず、アーグスへの憎しみも捨てられないのです。たとえ三つの聖痕があったとしても、スロスの力を抑えることしかできないのです……」
「しかし、あなたが【鍵】まで彼に与えたのはあまりにも軽率です。もし彼が将来教皇庁と敵対すれば、サロニア全体が一晩で焦土と化すかもしれません……たとえ12人の枢機卿、いや、11人の大司教の力を合わせても、古代遺跡【天空の城】の巨大な力には抗えません。それはもともとサロニアを守る最後の手段だったのです！」
「わかっている」と老教皇は軽くため息をつき、首を振って言った。「しかし、たとえ鍵がなくても、もし彼が悪道に走れば、私たちにもどうすることもできないでしょう？あの子の背後には、古代の意志があるのですから……」
「でも、少なくとも私たちにはサロニアを守る力があります！」
「サロニア……帝国は私たち教皇庁全体をサロニアと呼び、この国の人々はこの都市をサロニアと呼んでいます。しかし、真のサロニアとは私たち教皇庁やこの都市だけを指すのではなく、この国全体のことです！中央教皇庁だけを守ったり、この都市だけを守って、私たちを信じる人々を見捨てたら、教皇庁にはもはや存在意義がなくなってしまいます……」
「でも……」

「3年前にもあなたは会ったでしょう。あの子は私たちを全く信頼していないのです……だからこそ、私は教皇庁の最大の秘密を彼に惜しみなく託したのです。あの子の変化にも気づいているはずです。口では文句を言いながらも、教皇庁から与えられた任務を真剣にこなしているではありませんか？」
「真剣に？」ウェプリントン司教は思わず首を振り、苦笑しながら言った。「あの子が何度も苦情を受けてきたことをご存じないわけではないでしょう。他の大司教の管轄区域に勝手に入ったり、許可なく各地の教会を捜索したり、さらには十字軍を動員したり、ネオミ・メトメンタ大司教とも衝突したりしています。このような話は何度も聞いています。あなたも同様の苦情の手紙を受け取ったことがないのですか？きっと山のように積もっているはずですよ？」
「ふふ、うむ、数通は読みましたが、他のは処理しました……」
「……」ウェプリントン司教は笑顔の老教皇を仕方なく見つめ、首を振って言った。「要するに、あの子は完全に自分の主観に基づいて行動しており、その言動はまるで聖職者とは思えず、ましてや大司教とは言えません……あの子の能力は悪くありませんが、他の大司教たちは彼にあまり良い印象を持っていません。アンドリューやチャールズ、そしてあなたの顔を立てて我慢しているだけです……」
「主は私たちに、他人に寛容であることが自分自身に対する寛容であると教えておられます……」
「しかし、あなたは寛容すぎます！」
「そうかな」と老教皇は軽くため息をつき、杖に寄りかかりながら数歩歩き、静かに言った。「あの子は実は責任感が強く、本性も悪くありません。むしろ、私はこのような率直な子が好きです。主な問題は、スロスの力が彼に影響を与え、外界に対する情熱を欠かせてしまったことです。私が彼に情熱を象徴する名前『ヴォルモン』を与えても、状況は改善されませんでした……」
「そもそも意味がないでしょう？肝心なのは彼自身です！」
「そうだな」と老教皇は頷き、やや安堵した様子で笑って言った。「しかし、あの子も変わりつつありますよね？彼は私たちを信頼し始めています。世の中のことはそういうものではないでしょうか？他人の信頼を得るには、真誠さが必要です……」
「しかし、そのような真誠さの背後にはあまりにも大きな代償が伴いすぎるのでは？」
「『鍵』は単なる道具に過ぎず、多くの制約を持つ力にすぎません。最も重要なのは人間です。それに、私たちは『鍵』を失っているわけではないでしょう？」
「もし、あの子が心から教皇庁の一員になりたいと思っているのであれば……」

「彼ならできる。彼はとても責任感の強い子だ……」そう言いながら、老教皇は少し間を置き、眉をひそめて低い声で続けた。「最近、私は何となく不吉な予感を抱いている。もしかすると私の命はもう尽きようとしており、それによってあの偉大な意志、目覚めた邪悪な意志にさらに近づいているのかもしれない。それはマーメンやスロスだけではないかもしれない。もしそうなら、私たち……いや、人類全体、あるいは全世界がかつてない脅威にさらされるだろう。だが幸いなことに、少なくとも神々は私たちをあらゆる邪悪な意志と敵対させるつもりはないのだろう？うまくいけば、邪悪を使って邪悪を制御できるかもしれない……最後の希望と言えるだろう！」

「そうは言うが、今の状況ではスロスがあの子に影響を与えている。彼がその誘惑に耐えられるかどうか疑問だ……」

「そうかもしれない……あの子が心の中の闇を完全に断ち切った時にのみ、ヴォルモンという名前に意味が生まれるのだ。そして彼の心の中の闇とは、あのアーガスという男なのだ……」

そう話していると、二人の老人は突然振り返った。キーキーという音と共に庭の門が開き、黒赤色の制服を着た少年が足音を立てて入ってきて、だらしなく言った。「戻ったぞ！」

「うむ！」老教皇の顔色は一瞬で暗くなり、眉をひそめて言った。「これは何だ？——未だに闇の気配を残したままこの神聖な殿堂に入るとは、これは冒涜だ、ヴォルモン！もうあの闇の力を使ってはいけないと言ったはずだろう？」

「うるさい！——ヴォルモンなんて呼ばないで、ソスだ！」不機嫌そうに口を尖らせて、ソスは文句を言った。「自分から使いたいわけじゃないだろう？責任を押し付けるなら、お前たち教皇庁の神父たちの意志が弱すぎるせいだ。数体の下級悪魔に翻弄され、魔法陣まで使って私の聖力を封じ、力のバランスを崩したせいでスロスの気配が漏れ出したんだ。私に何ができる？」

「お前たち教皇庁だと？」老教皇は再び眉をひそめた。

「そうだ、そうだ、我々教皇庁、神聖教皇庁だ、わかったか？！」

「ふん！」老教皇は鼻で笑い、何か言おうと手を挙げたが、再びソスに遮られた。

「言わなくてもわかる。あのくそったれの小さな暗室に三日間閉じ込められ、体から闇の気配が消えるまで待ってから出てくるんだな……毎回同じだ。もう少し変化をつけてくれないか？」

老教皇は首を振り、仕方なくため息をつき、不機嫌そうに言った。「仕事を終えたら行け！」

「はいはいはい！——ちっ、本当にうるさい老人だ！」

その特別な少年に礼儀として頷きかけ、彼が不満げな顔で禁固室へと向かうのを見て、ウェプリントン司教は苦笑しながら言った。「信頼は良いことだが、これはやや……」と言いながら、何かを思い出したように眉をひそめて続けた。「この子に教皇庁を代表させるつもりですか？確かにこの子はアーガスに劣らない力を持っている。いや、今やその男を超えていると言うべきか。聖力だけでも普通の大魔法師の域に達しており、ましてやあの暗黒の力まである……しかし、彼が感情に流されて帝国と教皇庁の対立を深めてしまうのではないかと心配しているのです！——今のアーガスは、かつての逃亡者とは違うのですから！」
「わかっています。しかし、帝国と教皇庁の対立を深めるとしても、他の人を送っても同じことです。今、帝国は内乱の時期にありますから、帝国の指導者たちは我々教皇庁がこの機会に勢力を拡大しようとしていると考えるでしょう……」
「うむ、我々であっても同じだ……だからこそ、他の人を派遣してこの件を処理することを提案する。現在の帝国の政情は非常に敏感だからな……」
「その問題は、会議で改めて議論しましょう！」と言いながら、老教皇は杖に寄りかかって禁固室へと歩いていった。歩いているうちに突然足を止め、振り返ってウェプリントン司教を見つめ、何とも言えない口調で低く言った。「ガリー、この子は本性は悪くない。ただ、物事を処理する経験が欠けているだけだ。十分な時間があれば……」
何かを理解したかのように、ウェプリントン司教の目には暗さが浮かび、わずかにため息をついて重々しく言った。「ご心配なく。結局のところ、彼はアンドリューやチャールズ少年、そしてあなた方も認める子ですから……しかし、もし彼が教皇庁の意志に反する行動を取ったら、私は決して見過ごしません！」
「うむ、それならよかった、それならよかった……」