第十一章　三年後

——三年後、シチリア——
シチリアはサロニアの北西にあるごく普通の小さな町で、人口は約三百人。中小規模の町と言えるだけで、砕石で舗装された道、石造りの家々、風車や製粉所、教会がある。宗教が支配するこの国では、ほとんどすべての町がこのような様相を呈している。
特に教会は、都市であれ村であれ、地域の統治の中心として存在し、絶対に欠かせないものだ。地元の神父は帝国の町の管理者のような存在で、地域住民の心の治療者であるだけでなく、教皇庁が教義を広め、人々の信仰を導く魂の指導者でもある。
サロニアには帝国のような「村長」はおらず、強盗や野獣、悪魔による凶悪な事件から、口論や喧嘩といった些細な問題まで、村人たちは地元の神父に助けを求めたり、公正な判決を下してもらったりする。村人の結婚式や新生児の洗礼、家族の死に際の葬儀など、教会の神父はさまざまな役割を果たしている。
帝国の厳格な法律や規則と比べると、サロニアの統治方式は確かにずっと人間味がある。しかし、絶対的な宗教的支配により、サロニア全体がやや死気づいており、人々は仕事、祈り、休息を繰り返すだけの機械的な生活を送っている。
とはいえ、サロニアの人々の生活は退屈で情熱に欠けるものの、帝国よりは平和で、強盗や殺人といった凶悪な事件はほとんど起こらない。
アルフィはここで生まれた少女で、この町で十八年間暮らしてきた。彼女もほとんどのサロニアの少女たちと同様に、故郷をよく知り、愛しており、時折神々に祈り、自分の町が永遠にこの平和を保ち続けるよう願っている……
それも無理はない。というのも、この町は帝国と教皇庁の境界からそれほど遠くなく、常に帝国に関する様々なニュースが聞こえてくるからだ。帝国の人々がサロニアに好意を持たないのと同様に、サロニアの人々の目には帝国の住民は神々に見捨てられた異教徒に映る。両国は何百年も対立しており、十八年前の一年戦争は双方に消し難い傷を残したのだ。
父親が亡くなって以来、わずか十八歳の少女が家族の重荷を背負い、その小さな宿屋を頼りに家族の生活を支えている。

しかしサロニアは帝国とは違い、ここを通る傭兵や商人、冒険家はほとんどいない。だからそれは宿屋というよりは酒場であり、町の住民向けの酒場だ。たとえたまに傭兵や商人が通りかかっても、彼らは町の水のように薄味な低度酒を好まず、せいぜい果汁としか思わないだろう。
だが町の住民たちはこの薄味で味気ない飲み物には慣れており、一日の労働の後、町に数ある酒場の一つに集まり、最近起きた面白い出来事や帝国の最近の動向について話し合う。というのも、この三年間、帝国は極度に不安定な状況にあり、ほとんどの都市でさまざまな規模の反乱が起き、地方軍と中央軍が絶えず戦争を繰り広げているからだ。帝国の混乱の波及を避けるため、教会は早々に十字軍を国境に派遣し、すべての道を封鎖した。
毎日この時間になると、アルフィはいつも檜のカウンターを布で拭きながら、酒場にいる馴染みの客たちが様々な話をするのを聞いている。しかし今日は、酒場に見知らぬ顔が現れた……。
まるで嵐の前夜の重苦しい雲のように、酒場の木製のドアが開けられ、声が中に入ってきた。カツカツという足音と共に、黒いブーツがキーキーと音を立てる木板の上を歩き、奇妙で圧迫感のある雰囲気を醸し出していた。
なぜか、酒場全体が突然静かになり、いる村人たちは思わずその人物を見つめた。しかし、相手はたった15、6歳に見える少年だった。うむ、とても風格のある少年だ。
黒い髪は少し長めで、白くて繊細な顔立ち、冷たくて感情のこもらない眼差しは、人々に見上げることのできない錯覚を与えた。
彼の瞳はとても特別で、金よりも暗い色をしていた。さらに奇妙なのは、髪の毛が少し覆っている左目に、星のような銀色の細かな光があるように見えたことだ。
真っ暗な赤色のマントには、一列に並んだ黒い奇妙な符号が刻まれており、文字のようでありながらもそうではないようだった。
アルフィはこれまでこんな人物を見たことがなかった。衣料の質感や色合いも、笑顔を見せないその顔に浮かぶ重厚感もだ。
再び酒場に村人たちの話し声が響き始めた。心の中では「ただの子供に過ぎない」と言っているのかもしれないが、不思議なことに、彼らの話し声は以前よりもずっと小さくなっていた。
「氷水を一杯」と、カウンターの前に座る少年が淡々と言った。

「え？」相手が口を開くとは思っていなかったのか、アルフィは少し驚き、布巾を握ったまま不安そうに目の前の少年を見つめた。
「変か？——酒場に水一杯だけで来るなんて？」少年は顔を上げ、わずかに眉をひそめてアルフィを見た後、軽くため息をつき、静かに言った。「あのうるさい連中に見つかると面倒だ。『酒は神の血だ』なんて言ってくる！——氷水を一杯、ありがとう！」
「あっ！」アルフィはようやく我に返り、急いでコップを取り水を注いでカウンターに置き、申し訳なさそうに言った。「ごめんなさい、普通の水しか……」
「そうか、気にしないよ！」少年はコップを手に取り中の水を飲んだ。
その間にアルフィは好奇心を持って相手を観察していた。突然、少年の黒赤色の制服の襟元と胸の部分に黒い十字架の模様があるのに気づいた。彼女が知っている銀色の十字架とは違い、黒い十字架は抑圧的で死寂を感じさせる印象を与えた。
「あなた……神職者ですか？」その十字架の色が少し奇妙に思えたが、アルフィは勇気を出して尋ねた。
「うん」と少年は頷き、次に白い手袋をはめた右手を上げ、空のコップを握りながら静かに言った。「もう一杯水を、ありがとう！」
「あっ……はい、わかりました！」急いで再び水を注いで少年に渡し、アルフィは好奇心を持って尋ねた。「この町に来たのは……」
「仕事だ！——かなり面倒な仕事さ！」少年はわざとらしく肩をすくめ、コップの水を一気に飲み干し、指でテーブルを叩きながら静かに言った。「よければ、いくつか質問してもいいか？」
「あっ……はい！」
「最近、この町で何か特別なことはありましたか？」
「特別なこと？」アルフィは首をかしげてしばらく考え、首を振って言った。「特別なことは覚えていません……うーん、先月の張おじさんの息子の結婚はどうでしょう？花嫁はとても美しかったですよ……」
「……」少年は力なく額を押さえ、不機嫌そうに言った。「それは違う！——私が言っているのは、誰かが行方不明になったり、町が攻撃されたりしたような特別なことだ！」
アルフィは考えてから首を振り、「いいえ、ありません！」と言った。
「ないのか？」少年は驚いて眉をひそめ、つぶやくように言った。「変だな、この町は明らかに濃厚な暗黒の気配に包まれているのに……」そう言って彼は顔を上げ、重々しく尋ねた。「町の教会の神父はどこだ？さっき行った時、ドアが閉まっていた。神父はどこに行ったんだ？」

「神父様？ああ」とアルフィはうつむいて考えた後、言った。「町の裏の山に行ったんでしょうね。明日にならないと戻ってこないと思います……」
「町の裏の山？どちらの方向ですか？」少年は眉をひそめて尋ねた。その言葉が終わると、酒場は突然静まり返った。一人のおじさんが恐怖に駆られて言った。「若者よ、絶対にあそこに行くな。あそこは悪魔の巣窟だ。神父様の神力で傷つけられたとはいえ、普通の人間が行けば一瞬で食べられてしまう。とても恐ろしい悪魔なんだ！――神父様が、絶対にその場所に近づくなと警告されているんだ！」
「恐ろしい悪魔？」少年の顔には奇妙な表情が浮かび、まるで挑戦したくてたまらないかのように、少し戯れた口調で静かに言った。「面白いな。どちらの方向だ？」
しかし不思議なことに、酒場の村人たち、アルフィを含めて、皆が恐怖に震えながら激しく首を振った。何かを知っているはずなのに口にできない、奇妙な雰囲気だった。
特にアルフィは、その布切れを両手でしっかり握りしめ、暗く虚ろな目でまるで何か恐ろしい怪物を見たかのように、体を震わせながら繰り返し言った。「行かないで、あそこには行かないで！」
少年はアルフィをじっと見つめ、眉をひそめて低い声で言った。「ここの神父様は明日の朝に戻ってくるんですね？――空き部屋はありますか？ここは宿屋ですよね？」
「えっと……うん、そうです！」我に返ったアルフィは頷いた。
「よかった。一晩泊まりたいんです！」そう言って、少年はポケットから十字徽章の金貨を三枚取り出した。
帝国の通貨とは異なり、サロニアで通用する通貨の基本単位は十字徽章が刻まれた金貨である。この国には金鉱や銀鉱が非常に豊富なため、通貨として金を使い、聖なる光を象徴する白銀で十字架を鋳造している。もちろん、時折金製の十字架も見られる。
アルフィはそのうちの一枚を受け取り、残りの二枚を少年の前に押しやり、微笑みながら丁寧に言った。「こちらへどうぞ！――ところで、お名前は何とお呼びすればいいですか？」
「ソス！」少年は静かに答えた。
その頃、町の外、およそ一、二里ほど離れた森の中では、怪しい様子の一団がシチリアの町を遠くから見ていた。
人数は十人ほどで、暗赤色の宗教用制服を着ており、制服には黒い模様が並んでおり、まるで奇妙で秘密めいた記号のようだった。彼らの右側の襟元にも同様に特別な質感の銀色の十字徽章が付いており、特に胸や背中には黒い十字架の模様が目立っていた。

もし間違っていなければ、彼らは教皇庁で最も秘密にされている存在の一つ、聖裁官であり、教皇庁の二つの特別機関のうちの一つである【異端審問局】に属している。
そして、これらの聖裁官の隊長として、四十歳前後に見える男がその小さな町を見つめながら首を振り、ため息をついていた。「我々は民衆の前に姿を現してはならないのだ。だが……ああ、本当にわがままな上司だ！」よく見れば、彼こそがかつて大司教アンドリュー神父と共にアーグスを追跡した六人の聖裁官のリーダー、チェシェ修道士に違いない。
「しかし、この町には確かに何か問題がある」と、ある聖裁官が無表情で言った。「こんなに遠くからでも、あの暗黒の生き物たちから漂う悪臭が分かる！」
「もういい」と、部下の言葉を遮り、チェシェ修道士は不機嫌そうに言った。「とにかく、我々は堂々と民衆の前に現れてはならない。それが規則だ。我々の存在は民衆に知られてはならない。それは教皇庁の評判に影響を与える……ちっ！同じ理由で既に十数回も訴えられている。本当に頭が痛い上司だ！」
「でも、チェシェ修道士……」不満げなチェシェ修道士を一瞥し、別の聖裁官が困った様子で言った。「上司はもう一人でその町に入ってしまった。あなたが何を言っても彼には聞こえない。では、我々は……」
「その場で待機しろ！」チェシェ修道士は不機嫌そうに低く唸り、すぐに深呼吸をして首を振りながら言った。「上司は上司、我々は我々だ……夜になってから行動しよう！」
「上司を一人でその町に入れるのですか？資料によると、その町には高位の悪魔が潜んでいる可能性が高いのですが……」
「心配するな」と、町の方角を一瞥し、チェシェ修道士は微妙な笑みを浮かべながら低い声で言った。「高位の悪魔だと？我々のこのわがままな検事よりも高位だと？我々の立場からすれば考えにくいが……まったく及ばない！」
「確かにそうですね！」聖裁官たちは皆、奇妙に見える笑みを浮かべた。
時間が経つにつれ、空に浮かぶ太陽は徐々に沈み、眩い星々が夜空を支配するようになった。
夜風が町を吹き抜け、涼しさを運び、骨の髄まで染み渡るような不思議な寒気が漂っていた……
「暗黒の匂いが強くなってきた！」
町の外の森で休息していた聖裁官たちは突然、皆一斉に目を開け、立ち上がった。彼らの目には何かに対する熱狂が宿っており、まさにその熱狂が彼らの顔を少し獰猛に見せていた。

静まり返った夜空を見つめながら、チェシェ修道士は周囲を見回し、低い声で言った。「この件を徹底的に調査しろ。明け方までにここで集まれ。——出発だ！」
「はい！」
言葉が終わるやいなや、十人近くいた聖裁官の一団は夜の中に散り、暗黒の気配を辿って町の各方向へと向かった。
一方、少年――いや、ソスは宿屋の窓辺の手すりに座り、のんびりと町の様子を眺めていた。彼の足元には上質な紙が落ちており、その上にはぎっしりと文字が書かれている。紙の上部には「調査令」という三文字が記されていた。
「こんなに強い暗黒の気配があるのに、何も起こっていないなんて……この町の神父は一体何をしているんだ！」ソスは呆れて首を振り、まるでばかり洗ったばかりのような濡れた髪を見た。
「ドンドンドン！」部屋の外からノックの音が聞こえた。
ソスは振り返ってドアを見た。魔力の感知により、ドアを開けなくても、今外にいるのがこの宿屋の主人であるアルフィという少女、いや、むしろ少女と呼ぶべきだろう、と分かった。
「何かご用ですか？」ソスは歩いて行き、ドアを開けた。
「ああ、ただお客様に夕食が必要かどうかお尋ねしたかっただけです……」そう言いながら、アルフィは無意識に顔を上げ、ソスの右胸や肩、右手にある、まるで実体のあるかのような黒いタトゥーを見てしまった。それはまるで牙を剥き出しにした恐ろしい魔獣のようだった。
「あっ！」アルフィは驚いて二歩後ずさりし、背後の壁にぶつかった。
「ん？」アルフィの視線に従って自分の体の黒いタトゥーを見たソスは微笑み、手を挙げて言った。「ごめんなさい、驚かせてしまって。——これはただのタトゥーですよ！」
「ああ……」アルフィは胸を押さえて数回深呼吸し、気まずそうに言った。「ちょっと悪魔の模様に似ていて……ごめんなさい、私が大げさすぎました！——夕食は必要ですか？もしよければ、私の家族と一緒に食べてもらってもいいですよ。豪華な夕食ではありませんが……」
「ん？」
「えっと、これは……水を二杯と一晩泊まるだけなら、金貨一枚もかからないので……」
「ふふ」とソスは微笑み、頷いて言った。「ご親切にどうもありがとうございます。今は必要ないと思います……」
「それじゃあ……ご迷惑をおかけしました。どうせ豪華な夕食ではありませんから……」アルフィは少し頭を下げ、失望と自嘲の色を浮かべて言った。
「えっ、待って！」
「え？」

相手のがっかりした様子を見て、ソスは少し考えた後、丁寧に言った。「それでは……お邪魔しました！」
「とんでもありません！」
数分後、ソスはアルフィの家族と一緒に夕食をとった。
夕食は決して豪華とは言えなかったが、普通の家庭に比べれば明らかに良かった。おそらく、宿泊客がソスだけだったからだろう。十字軍が国境を封鎖して以来、この町ではほとんど外部からの旅行者を見かけなくなっていたのだ。
そのため、ソスとアルフィ以外には、食卓にはアルフィの母親と、10歳前後の二人の弟しかいなかった。
最初は食卓の雰囲気が少し気まずかった。ソスが着ている黒赤色の制服は、これまでの旅行者たちとは根本的に異なっていたからだ。サロニアには貴族がほとんどいないが、このような服を着られる人間は決して普通の存在ではない。
特にアルフィの二人の弟は、ソスの襟元にある黒い十字架のバッジをじっと見つめていた。
弟たちの視線に気づいたのか、アルフィは眉をひそめて言った。「ジム、ジェン、そんな風に客に対しては失礼よ！」と言いながら、彼女は申し訳なさそうにソスの方を見た。
「気にしないでください」とソスは微笑み、ポケットから銀製の十字架を取り出し、二人の子供たちに静かに言った。「あれはあげられませんが、これならあげますよ！」
「それはいけません……」アルフィは急いで断った。確かにサロニアでは銀製品はそれほど高価ではないが、その十字架の作りは明らかに普通のものではなかった。しかし、二人の弟がとても喜んでいる様子を見て、彼女も少し困ってしまった。
小さなプレゼントが、食卓のやや緊張した雰囲気を大いに和らげたようだった。アルフィの母親、とても素朴な田舎の女性は感謝の眼差しでソスを見つめ、静かに言った。「娘が言うには、ソスさんは聖職者だそうですね？どうしてこの町に来たのですか？見たところ、普通の旅行者には見えませんが……」
「仕事ですよ！——ソスと呼んでください！」少年は肩をすくめ、くすくす笑っている二人の子供たちに微笑みかけた。
「どんな仕事ですか？」
「うーん」とソスは少し考えて、あいまいに答えた。「掃除の仕事ですね。とにかく面倒な任務で、些細なことのためにあちこち走り回るだけです……」
「え？」アルフィは驚いて、そしてソスの制服に目を向けて好奇心を持って尋ねた。「どこから来たのですか？」
「サロニアです！」

「え？」アルフィは少し驚いた。この国の名前はサロニアだが、そう呼ぶ人はほとんどいない。一般的にサロニアと言えば、教皇庁があるあの神聖な都のことを指すのだ。
「あなたは中央教皇庁から来たのですか？」
「うむ、そうだ！」
「なんてこと……」アルフィは驚いて口を手で覆った。彼女の母親でさえ信じられない様子で、ソスを見つめながらつぶやいた。「あなたはまだ若いのに、まさか……申し訳ありません！」
「信じられないでしょうね！」ソスは微笑みながら碗の中のご飯を食べ終え、少し考えてから静かに尋ねた。「この町には本当に特別な出来事は何もなかったのですか？」
「どうしてそんなことを聞くのですか？」アルフィの母親は驚いてソスを見つめ、すぐに祈るように両手を合わせて微笑みながら言った。「ここはサロニアには及びませんが、平和で温かい場所です。アーチ・ブール神父のおかげで、恐ろしい悪魔たちを追い払ってもらえました……」
「悪魔？」ソスは驚いて眉をひそめた。「どんな悪魔ですか？」
「村の後ろの山の中に、そこは墓地です。半年前くらいに、あの恐ろしい悪魔が現れました……神父様は私たちに、そこに近づいてはいけないと警告してくれました……」
「アーチ・ブール神父は、どんな人ですか？」
「とても親切な人です。私たちに多くの助けを与えてくれました。彼のおかげで、この小さな町がこんなに平和で温かい場所でいられるのです……」
アルフィと彼女の母親の満ち足りた笑顔を見て、ソスにはどうしても違和感があった。幸せそうに見えるが、その目の奥底からは何か名状しがたい恐怖が潜んでいるようだった……
「この町、やはり何かおかしいな……」
夕食の後、ソスは自分の部屋のベッドに横になり、深く考え込んでいた。
資料によると、この町の人口は約三百人だが、どう見ても町の人々の数はそれに達していないようだ……
ゴーブルで地方教会の神父を務めていたレイモンド・ランセム神父もこの地域で行方不明になり、今も音信不通だ。さらにこの濃厚な暗黒の気配……
どれくらいの時間が経ったのか、目を閉じて休息していたソスは何かを感じ取ったように突然目を開け、ベッドの横の窓から外の夜空を見つめた。かすかに、巨大な物体が町の上を移動しているようだった。

眉をひそめて、ソスはベッドから起き上がり、聖裁官の制服を身につけて窓辺に立ち、外を見つめた。そこには巨大な円形の生物がゆっくりと町の上空を浮かんでおり、無数の触手や巨大で奇妙な片目があった。それは明らかに深淵でよく見られる悪魔、邪眼だった。

しかし、町の住民たちはそれに気づいていないようだった。ろうそくの光が次々と消えていく中、住民たちがそれぞれの家から出てきて、まるで魂を失ったかのようによろめきながら邪眼の方へと向かっていった。その中には宿屋の女将アルフィも含まれていた。

この奇妙な光景を見て、ソスの口元には笑みが浮かび、彼は静かに言った。「ほう？なるほど……」

突然、その巨大な邪眼がソスという制御不能な存在に気づいたかのように、巨大な片目をこちらに向けてきた。その瞳には何か人を魅了する魔力のようなものが宿っていた。

深淵の悪魔の一種である邪眼の片目には、まるで幻術のように人の心を操る力がある。しかし、この邪眼がその力でソスを操ろうとしているとは、実に自己過大評価も甚だしい。

「ただのホース級の魔兵が、私に挑戦するとはな？」醜い邪眼を見ながら、ソスは窓辺で静かに言った。

自分の目ではその人間を操れないことに気づいたのか、邪眼は低い音を発し、柱のように太い数本の触手をソスがいる家の方へと激しく伸ばしてきた。

「愚かだ！」と冷たく言い放ち、ソスは左手を弾くように動かし、指の太さほどの白い光束を放った。それは数本の触手を断ち切るだけでなく、邪眼の片目にも直撃した。すると地鳴りのような苦痛のうめき声が聞こえ、邪眼の姿はゆっくりと消えていった。操られていた住民たちは支えを失ったかのように、すぐに街路に倒れ込んだ。

窓を開けて飛び降りたソスは、街路に倒れているアルフィのそばに行き、しゃがんで彼女の顔を叩きながら静かに呼びかけた。「おい、おいおい、大丈夫か？」

「え？」アルフィは昏睡状態から目を覚まし、今街路に倒れている他の住民たちと同じように、周囲を驚いた目で見回し、困惑して言った。「どうして私はここにいるの？」

「誰にもわからないさ。」ソスは静かに笑い、町の背後に広がる山林を見上げた。

「ソスさん？」アルフィはとても驚いていた。先ほど起こったことについては疑問に思っていたが、理由がわからず、他の混乱している住民たちと同じように、心に疑問を抱えたまま宿屋に戻った。

歩いているうちに、彼女はまだ通りに残っているソスのことを思い出したのかもしれない。振り返ると、ソスのそばにもう一人いることに気づいた。同じ暗赤色の制服と魔法のローブを着た人物で、何か話し合っているようだった。アルフィはかすかに「町の裏側」「山の中」「墓地」といった言葉を聞き取ることができた。
まさか彼らは町の裏側の山林に行くつもりなのだろうか？
アルフィは驚いた。この町の住民にとって、そこは最も恐ろしい場所に他ならないのだ。
しかし、アルフィが彼らを止めようとしたその時、二人がすでに通りから消えているのを見て愕然とした。心配そうな表情を浮かべながら、彼女は少し考え、内心の恐怖を抑えて歯を食いしばり、山林に向かって走り出した。
アルフィは小道を急いで走り続けた。星明かりの下で、町の裏側の山林は昼間よりもさらに恐ろしく見え、特に暗く陰鬱な墓地はそうだった。
彼女はとても怖かった。こんな場所に来たことを少し後悔していた。たとえその客に感謝しているとはいえ……。
突然、アルフィは墓地の先に一人の人影が立っているのを見つけ、無意識のうちに足を止めた。
彼女の足音を聞いたのか、その人は振り返り、アルフィの顔にもようやく安堵の表情が浮かんだ。
「アーチ・ブール神父、お会いできて本当に良かったです……」
彼女がその神父のもとに走り寄ろうとしたその時、突然誰かの腕が彼女を掴んだ。
驚いた彼女は無意識に顔を上げると、見慣れた黒い髪と見慣れた暗赤色の制服が目に入った……。
「ソス……さん？」
昼間宿屋で見た時よりも、今のその暗金色の瞳には何とも言えない冷たさと嘲笑が宿っており、決してあの親切で礼儀正しい客のようには見えなかった。それによってアルフィは不安になり、さらに驚いたのは、いつの間にか周囲にも同じ暗赤色の制服と魔法のローブを着た数人の人物が現れていたことだった。
「聖裁官……」遠くにいる神父風の中年男性、つまりアルフィが言っていたアーチ・ブールが低い声で数語を発した。
「どうやら知っているようだな。説明は省こう」とソスに向かって頷き、チェシェ修道士はアーチ・ブール神父を見つめながら低い声で言った。「アーチ・ブール、今、異端審問局の名において、悪意による殺人や悪魔の飼育などの罪でお前を逮捕する！」
「悪……悪意による殺人？悪魔の飼育？」アルフィは目を見開き、遠くにいる一見親切そうな神父を見つめながらつぶやいた。「どうして、あの神父がそんなことを……あなたたちは誰ですか？」

「執行部門の異端審問局の聖裁官たちよ……」アーチー・ブール神父は目の前にいる十人近くの聖裁官たちを厳しい眼差しで見つめ、やがて穏やかな笑みを浮かべて静かに言った。「おそらく誤解しているのでしょう。悪意による殺人や悪魔の飼育など、私は全く知りません……」
「そうか？」ソスは冷ややかに笑い、淡々と言った。「では、教会内の暗黒の気配や地下室の五芒星の魔法陣はどう説明する？それに、お前のあのノートも、神々に祈りを捧げる道具だなどと言わないでくれ……」
「……」アーチー・ブールの顔から笑みが消え、乾いた声で言った。「たとえ聖裁官でも、地元の神父の許可なく勝手に教会に入る権利はないはずです。それが規則です！」
「それが何だと？」ソスは再び冷笑し、軽蔑的に言った。「規則などと言うな。納得しなければ、好きなだけ私に苦情を言え！――だが、お前にはもうその資格はない！」
「このクソ野郎！」アーチー・ブールは低く悪態をつき、顔から笑みを消して冷笑した。「まさに教皇庁が育てた犬だな、鼻が実に鋭い……」そう言いながらソスを一瞥し、嘲笑した。「こんなガキまで聖裁官の一員なのか？驚きだ！」
「くだらないことを言うな。今、選択の機会を与えよう。歩いてサロニアへ行くか、半死半生になって引きずられて行くかだ。」
「傲慢になるな、ガキ！」アーチー・ブールは怒りに満ちて叫び、その叫びと共に彼の背後に次々と巨大な黒い影が現れた。その触手や巨大な片目は、先ほど町を襲った悪魔の邪眼であり、その数は五、六個もあり、ソスに目を傷つけられた邪眼は特に苦痛を与えた人間をじっと見つめていた。
「お前はあまりにも焦りすぎだな。」ソスは嘲笑しながら首を振った。
「くそったれのガキ、一匹の邪眼を傷つけただけで得意になるな！」アーチー・ブールの叫びと共に、その巨大な邪眼たちはすぐに聖裁官たちに攻撃を仕掛けた。
「愚かだ！」ソスはわずかに首を振り、左手を上げて大声で叫んだ。「パヴァス！」
するとシュッという音と共に、彼の足元に白い気流が広がり、純粋な聖光の力がソスの左手から絶え間なく流れ出し、徐々に巨大な姿が形作られていった。
その姿の背後に広がる巨大な翼を見て、アルフィは驚いて気づいた。それは両手に槍と剣を持った天使だったのだ。
【中位天使：力天使――パヴァス】

「天……天使だと？」アーチー・ブールは驚愕して数歩後退し、信じられないという様子で言った。「たかが聖裁官が、どうしてその神術を使えるというのだ？」
「愚かな罪人よ、彼は『たかが聖裁官』などではない」と、驚愕の表情を浮かべるアーチー・ブールを見つめながら、チェシェ修道士は相手を絶望させるかのような口調で冷笑した。「彼こそが新任の赤衣大司教……十二人の赤衣大司教の一人であり、異端審問局および暗黒裁判所の長であり、監察官でもあるヴォルモン・クレイスター閣下。同時に教皇陛下の姓を継ぐ教皇候補者の一人でもあるのだ……」
「な……どうして？子供が？」アーチー・ブールは目を見開き、信じられないと言った。
眉をひそめてチェシェ修道士を一瞥したソスは不機嫌そうに言った。「私は私だ。わけのわからない名前など言わないでくれ、何だそのヴォルモン・クレイスターってのは？」そう言って彼は手を挙げ、聖光を恐れて身をすくめる邪眼たちを指し、低い声で言った。「やっつけろ、パヴァス！」
「うむ！」ソスの号令一下、力天使はまるで最も勇敢な戦士に変身し、槍と長剣を手に、邪眼をまるで野菜を切るかのように切り刻み、腐肉の破片に変えた。苦痛のうめき声が聞こえ、紫緑色の腐敗した汁がまるで豪雨のように降り注いだ。
九人の聖裁官に加えて一人の中位天使がいる状況では、下級悪魔に過ぎないその四、五匹の邪眼は一撃で倒されるだけだった。当然のことだ。邪眼は生まれつきの片目だけを使って人々を惑わすだけで、他に特別な力はないのだから。
ソスが直接手を下す必要すらなく、わずか二、三分で、それらの暗黒の生き物たちは悪臭を放つ腐肉の山と化した。
「ここまでだ、アーチー・ブール！」
「ここまでか？」チェシェ修道士の最後通牒に対し、アーチー・ブールはニヤリと笑い、低い声で言った。「そうとは限らないぞ。悪魔の血には聖なるものを腐食させる力がある。実は私はずっと前からお前たちを待っていたんだ。あのレイモンド・ランセムという愚か者を私が殺して以来……この墓地が実は魔法陣の結界であることに気づかなかったのか？」

「ん？」何かを感じ取ったかのように、チェシェ修道士は眉をひそめて足元を見つめた。そこには紫色の悪魔の血が、元々地面にあった浅い溝に沿って流れているようだった。彼らが反応する間もなく、地面には結界特有の符号が浮かび上がり、同時に聖裁官たちは体内の聖光の力が何者かに抑えつけられて不安定になっているのを感じた。力天使パヴァスの動きさえも、その悪魔の血のせいで鈍くなっていた。

「ハハハ、お前たち、死んでしまえ！」アーチ・ブールの狂った叫び声の中、他の邪眼よりもさらに巨大な紫色の邪眼が徐々に暗闇から現れてきた。

彼は当然、聖裁官たちの顔に浮かぶ奇妙な表情に気づいていた。それは単に力が抑えつけられていることに対する恐怖や不安だと思っていたが、次の瞬間、アーチ・ブールは自分が間違っていたことに気づいた。なぜなら、魔法陣が形成された瞬間、目の前の小僧の気配が突然重厚になり、まるで暗闇のような圧迫感が漂ったからだ……いや、それはまさに暗闇、非常に強大で恐ろしい暗黒の力だ！

「何をしようとしてるんだと思ったんだ。おいおい、勝手に他人の体内の力のバランスを崩すなよ。あのくそったれの独房にまた戻りたくはないんだ、この野郎！」聖力が抑えつけられたため、これまで抑え込まれていた暗黒の力がすぐにソスの全身を覆った。その灰色がかった不吉な気配の中で、まるで凶暴な魔獣が絶え間なく吠えているかのようだった。ソスの顔に再び黒いタトゥーが現れ、その悪魔のようなタトゥーは、彼が着ている聖裁官の制服と相まって、非常に不協和な印象を与えた。

その暗黒の力が現れた瞬間、その紫色の邪眼はすべての動きを止め、恐る恐る浮かんだまま、力天使パヴァスに切り刻まれても一切声を上げることができなかった。明らかに、両者の階級差はあまりにも大きすぎた……

数分後、聖裁官たちは確かに上官の言う通り、アーチ・ブールを半死半生に打ちのめした。彼が怯えた表情で体を丸めて地面に倒れているのを見て、チェシェ修道士の無表情な顔にも意外にも同情の色が浮かんだ。

ため息をつきながら首を振り、一人の聖裁官が静かに言った。「資料によると、アーチ・ブールは以前は有能な神父だったそうだ。悪魔に誘惑されるなんて、本当に……」

「不思議ではない」と、アルフィと何か話しているソスを一瞥しながら、チェシェ修道士は低い声で言った。「アーガスがサッセン近郊にあの闇の祭壇を建設して以来、この世界が悪魔の力を阻む力は次第に衰えてきた。あの忌まわしい闇の生き物たちは次々とこの世界に入り込もうとしており、さらに悪いことに、あの闇の祭壇がほぼ完成しようとする今、太古の意志マモンの力が徐々にこの世界の人々に影響を及ぼし始めている。人間の内心の欲望を煽る方法を使ってな……ちっ！」
「サロニアも影響を受けるのか？」と、ある聖裁官が眉をひそめて尋ねた。
「もう影響を受けているだろう？」チェシェ修道士は自嘲的に首を振り、苦笑しながら言った。「かつて、この世界に侵入してきた悪魔を狩るのは、我々聖裁官の任務ではなかったのだ！」「そう言いながら、彼は何かを感じ取ったかのように、懐から魔法通信石を取り出した。」
一方、アルフィは依然として先ほどの出来事から立ち直れず、正確に言えば、あの恐ろしく見える邪眼であれ、神戦士のような力天使であれ、全く理解できていなかった。町の住民たちと同様に、彼らも邪眼の幻術に支配され、記憶が改ざんされていた。原因は、悪魔の力に引き寄せられた愚かな神父だけだった。このようなことは、ソスもこの三年間であまりにも多く見てきた。
すべての矛先は、帝国サッセン皇城のそばで完成間近のあの闇の祭壇に向けられていた。世界の元々の力の体系を破壊するその祭壇は、恐ろしい存在をこの世界に導く通路でもあった。それのおかげで、元々は召喚によってのみこの世界に入れた悪魔たちが、様々な抜け道を通って次々とこの世界に侵入してきたのだ。
すべての矛先は、あの男、アーガス、アーガス・バート・クランフィールドに向けられているのだ！
「総長、教皇庁から一方的なメッセージが届きました……」
「また任務か？」
「いえ、メッセージによると、10日後に最近の出来事や帝国のあの祭壇について会議が開かれ、教皇陛下が即座にサロニアに戻るよう命じています！もちろん、他の11人の枢機卿も出席します！」
「へえ、彼があの手のことをいつまでやり続けると思っていたんだ……わかった！」
アーガス……
ふん！