第十章 不安な心

最近、彼によく会うような気がする。とても孤独そうだ……
確かに、サロニアに一人で来て、知り合いもいないのだから……
あの頃と比べると、彼はずいぶん変わった……
元々は水のように澄んでいた瞳が、今ではまるで霜に覆われたようで、毎回見るたびにとてもプレッシャーを感じる……
まったく！
サロニア・ミルコ白魔法学院の教室の中で、一人の少女が顎を手に当ててぼんやりと窓の外を見ていた。彼女は、教室の前に立つ教授がすでに驚くほど怒っていることに気づいていなかった……
「ケイトリーナ・キャサリン・ラティモア！いったい何度呼べばわかるんだ？！」
少女は無意識に振り返り、戸惑った様子で首を傾げた。
「え？──ごめんなさい、ごめんなさい……」
数分後、ケイトリーナはうなだれて教科書を抱えて教室を出て行った。その様子に気づいたのか、廊下にいた別の少女が駆け寄って笑いながらからかった。「やった、また叱られたね！」
ケイトリーナは顔を上げて少し微笑み、挨拶した。「クリス……」
「この数日、どうしたの？いつもぼんやりしているみたいだけど」とクリスという名前の少女は驚いた様子でケイトリーナを見つめ、疑問を口にした。「もしかして、あの取り巻きたちと喧嘩したの？」
「取り巻きなんていないわ。何度も言ったでしょ、彼らは私の兄なの……」ケイトリーナは不機嫌そうに文句を言った。
「兄さん？」クリスは顔をしかめて小声で尋ねた。「聞いたの？あなたの兄さんがまた学務室に連れて行かれたって。また何かやらかしたのかな？」
「ゲイラーのこと？」
「え？」
「ゲイラーだけが衝動的に人と喧嘩するの。エディとゲルトはとても冷静よ……」
「え？」クリスは驚いた様子でケイトリーナを見つめ、そして小声で言った。「エディを今週中に呼んでくれない？お願い……」
「それは……」親友の期待に満ちた眼差しを見て、ケイトリーナは困った様子で言った。「エディは最近、聖騎士の資格試験の準備で忙しいから、多分無理かも……」
「じゃあゲルトは？」
「ゲルトは普通、こういうことには興味がないわ……ゲイラーなら呼んであげられるかも……」
「ゲイラー？」少女は目を見開き、気まずそうに言った。「やめとくわ。あの暴力的なやつと一緒にいたくないもん。そうだ、数日後に街の外に遊びに行く約束してたでしょ？一緒に行かない？」
「うーん……やめとくわ」とケイトリーナは首を振り、軽くため息をついた。「前回の学習論文も通らなかったし、修道女の資格試験もあるし……」

「まだ諦めてないの？ふざけるな、神に全てを捧げるなんて言うのは、ある程度愚かな奴だけだと思うよ……」
「クリス！」
「わかったわかった、ごめんなさい。じゃあ、もう行くね。さようなら。」
「うん、さようなら！」
親友と別れた後、ケイトリーナは一人で家路についた。彼女は帝国へ行った時のことを思い出さずにはいられなかった。サロニアの変わらない教条的な教育とは違い、レオックス魔法学院は彼女に深い印象を与えていた。
占星術、魔法付与、錬金術、魔薬――これらはミル科学アカデミーにはなかったものだ。ここでは、固い信仰以外には何もない。信仰こそが、ここの全ての前提だった。
エディやゲットでさえ、レオックスの教授たちは人柄が良いと言っていた。生徒たちの願いを受けて、学院の規則に反しない範囲で彼らは生徒たちの願いを叶えてくれるのだ。あの仮面舞踏会の時のように。しかしサロニアでは……
そんなことは考えるだけ無駄だ……
「ああ、あの時レオックスに行かなければよかったのに……」
静かにため息をつきながら、ケイトリーナは街の川辺を歩いていた。すると突然、橋の上に見覚えのある姿が立っているのが見えた。その人は橋の手すりにもたれかかり、流れる川を見下ろしていた。
「ソス！」ケイトリーナは思わず叫んだ。
「ん？」橋の上の少年は振り返り、少女を一瞥して淡々と言った。「ああ、君か。『ごめんなさい』……」
「何よ！」ケイトリーナは少し怒って、不満げに訂正した。「ケイトリーナよ、ケイトリーナ・キャサリン・ラティモアよ！」そう言いながら、自分の口調に気づいたように急いで謝った。「ごめんなさい、あんな口調で言うべきじゃなかった……」
「……」少年は力なく目を白黒させ、再び橋の手すりにもたれかかりながら不機嫌そうに言った。「ここで止まれよ。また遅刻しないよな？」
「何言ってるの、今日の授業はもう終わったわよ！」
少女の視線の先にある空の夕日を見て、少年はだらしなく頭をかきながら淡々と言った。「もうこんなに遅いのか……」
「もう？」ケイトリーナは驚いて小声で尋ねた。「朝からずっとここに立ってたわけじゃないでしょう？」
「もちろん違う！――昼までだよ！」
「……」
空を見上げている少年を見て、ケイトリーナは小声で尋ねた。「家族や友達が恋しいの？」
「多分な……」少年は淡々と答え、これ以上話したくないようだった。

その不穏な雰囲気を感じながら、カトリーナは唇をかみ、話題を変えて言った。「そうだ、あなたの髪の色、変だね。昨日会ったときは黒かったのに、今日はまた暗金色に戻ってる。不思議だわ……」
「そうかな！——多分君が間違えてるんだろう！」少年は淡々と答え、思わず自分の右手の腕に目をやった。
「どうして間違えるの……」カトリーナは小声でつぶやき、少年のように橋の手すりにもたれかかり、そよ風を感じていた。
どれくらい時間が経ったのか、少年が突然体をまっすぐにした。それを見て、カトリーナは好奇心を持って尋ねた。「もう行くの？」
「うん！」ソスは頷き、川の向こうを指差して淡々と言った。「自由時間は終わった……」
「え？」カトリーナは呆然とし、少年が指差す方向を見ると、あの家の背後に暗赤色のローブを着た数人の人物が立っているのが見えた。
このスタイルの魔法のローブ、それは聖裁官ではないのか？
カトリーナが心の中で疑問を抱く間もなく、少年は両手をポケットに入れ、ゆっくりとその聖裁官たちの方へ歩いて行き、淡々と言った。「もう行かなくちゃ。君も帰った方がいい。君の友達が探しに来てるよ！」
「え？」カトリーナは呆然とし、無意識に振り返ると、エディ、ゲルト、ガイラーが遠くから歩いてくるのが見え、手を振って挨拶した。
「やあ」と、まるで大切な妹に会ったかのように、エディは微笑みながら手を振り、言った。「今日はちょうど2日間の休暇が取れて、さっきゲルトやガイラーと一緒に君を探しに行ったんだけど、君の友達にもう帰ったって言われて……」そう言いながら、彼は川の向こうにいるソスの背中を見て眉をひそめ、「調べてみたんだ。私の師匠であるウェプリントン大司教によると、この小僧を連れてきたのはアンドリュー大司教らしい……この小僧の身分はどうやら特別らしく、ウェプリントン大司教もあまり詳しくは言わなかった。今は何人かの聖裁官に守られているようで、監視とも言える。教皇庁の大司教たちの意見も一致していないみたいで、この小僧の体内には強力な悪魔が寄生しているらしい……」
「神聖なるサロニアで、悪魔が現れるなんて？」グレルは口元をゆがめて笑い、「あの聖裁官たちがいなければ、あの傲慢な小僧に教訓を与えてやりたい。ここがリオックスじゃないってことを……」

「まったく非現実的な願望だな！」と冷笑しながら、ゲルトは片眼鏡を直し、淡々と言った。「騒ぎを起こして聖裁官に連れ去られたら、数枚の謝罪文では解決できない。それに、お前に彼を説教する資格などない。お前のような衝動的で無謀で頭のないやつを、彼は指一本で制圧できる。話す気にもなれん……」
「何だと？」グレルは目を見開き、イライラして髪をかきむしって怒りを込めて言った。「あの小僧、本当にそんなことを言うのか？」
「いや、俺が言ったんだ……」
「……このクソ野郎！」
「もういい」とエディはうんざりして首を振り、低い声で言った。「戻ろう。グレルももうあの小僧を困らせるな。ゲルトの言う通り、彼がお前の挑発を我慢しているのは、お前が彼に何の害も与えられないからだ。彼の目を見なかったのか？あの傲慢で誰も見下しているような目を……これから会ったら、見なかったふりをしろ！彼に近づきすぎるな！」
「でも……」ケイトリーナは小さくため息をつき、本を抱えながら静かに言った。「彼、とても孤独そうに見えるわ……」
一方、ソスは数人の聖裁官と共に教皇庁の方向へと歩いていた。ソスと話しているのは、以前からソスと面識のある聖裁官、チェシェ修道士だった。
「……ソス様、そんなことをされると私たちも困ります。教皇陛下は、私たちが一般民衆の前に現れてはならないと命じておられます……」
「じゃあ、現れなければいいだけだろう？」
「しかし……私たちはあなたを守るよう命じられています！」
「ふん」とソスは淡々と笑い、軽蔑的に言った。「言い方はいいが、守るというより監視だろう。私にまだお前たちの保護が必要だと？」
ソスの嘲笑に対して、チェシェ修道士は少しも不満や動揺を見せず、依然として無表情で言った。「とはいえ、教皇庁内ではあなたに対する態度がまだ一致していません。あなたの体内にある強大な闇の力こそが、あの司教たちが懸念しているものです……ですから、サロニアに大人しくいて、帝国にこっそり戻るなどの悪い行動はしないでください……」
「もし私がそうしたら？」
「その場合、我々異端審問局はあなたを敵と見なします。たとえあなたがあの方の後継者であっても！一点だけ言えば、闇の裁判所の連中も同じ態度です！」
「ふん……わかった！——行こう、疲れた！」
「はい！」

聖裁官たちの監視……いや、保護のもと、ソスは自分の住まいに戻った。教皇陛下が彼のために教皇庁内に部屋を用意してくださったのだ。
だから、自由が少し欠けている以外は、ソスが受けている待遇は悪くない。
中庭の花壇を通りかかったとき、ソスはいつものように、教皇陛下が普通の農夫のように花壇の花を手入れしているのを見た。この優しく慈悲深い老人が、サロニア全土を統治する者だとは想像もつかない。
ソスの足音に気づいたのか、老人は小さなはさみで枝を丁寧に剪定しながら、にこやかに言った。「今日はどうだい、子供よ？街を散策しなかったのか？街の人々はみんな優しいんだよ……」
「まあまあかな」と、中庭の柱にもたれて手すりに座りながら、ソスは顔をしかめて言った。「聖光魔法を教えてくれるって言ってたよね？天使が降りてくるだけなの？」
「ああ、そう言ったね」と老教皇は頷き、立ち上がってにこやかに言った。「でも他の聖光魔法については、君にはまったく基礎がない。基礎を教えようと思ったんだが、君はこっそり外に出てしまったんだろう？」
「ただ座っているだけが基礎だって？言ったでしょう？瞑想は私には全然効かないんだ！」
「ふふふ」と老教皇は軽く笑い、首を振って言った。「瞑想をさせているんじゃない。君の魔力はもう十分強く蓄積されている。ただ心を落ち着かせてほしいんだ。気づかないのか？君の力はあまりにも暴力的だ。これは君を教育したレオックス学院にも責任があるが、むしろ帝国全体の教育方法がそうなのだ。魔法の学習には功利性が伴い、今の君の場合、復讐のために白魔法を学んでいるのだろう？これについては何度も忠告したはずだ。白魔法の力は固い信念から生まれ、信念は人の心から来る。憎しみと怒りに満ちた心では、強大な力は生まれないのだ！——その憎しみを忘れてほしい。心から忘れてしまえば、迷うこともなく、力に頭を狂わされることもないだろう！」
「……」ソスは老教皇をじっと見つめ、首を振って不機嫌そうに言った。「何を言っているのかわからない。もう休むよ！」
少年が去っていく背中を見ながら、老教皇は静かにため息をつき、つぶやいた。「かわいそうな子供だ。まだあの暗黒の力を手放すことができないのか……」

「どうして喜んで諦めることができようか？あんなに強大な力……だからこそ、そういう者たちは闇に飲み込まれてしまうのだ。実に悲しいことだ！」廊下の反対側から、赤い大司教の服を着た老人が現れた。彼こそが教皇庁の十二人の大司教の一人、ガリー・ウェプリントン司教だった。
「久しぶりだな、ガリー！」
「まだ一年ちょっとですよ、陛下！」
「おお、そうか……ふふふ！」二人は顔を見合わせて笑った。
ソスが去った方向を一瞥したウェプリントン司教は眉をひそめて言った。「あの子のことは聞きましたが、陛下はどう処理するおつもりですか？」
「頭が痛いな……」老教皇は首を振り、白い教皇のマントを身にまといながらため息をついて言った。「あの子は私たち老人たちよりも頑固なようだ。このままでは、たとえ二つの『聖痕』があってもあの闇の力を抑えることはできないだろう……ところで、あれは本当に強大な闇の力だ。結局のところ、古代意志とは強大な意志の集合体なのだから……」
「見つけたのですか？」ウェプリントン司教は驚いて尋ねた。
「うむ」と老教皇は頷き、眉をひそめて重々しく言った。「アンドリューの調査資料やあの子の話、そして古代遺跡のあらゆる資料を調べた結果、アーガスの背後にいる古代意志というのは、おそらく『果てしなき欲望――貪欲』なのだ……」
「マモン？」ウェプリントン司教は驚いて言った。「それは伝説の太古時代の闇の神です！神々の伝説よりもさらに古い存在ですよ……」
「そうだ。私もずっとそれはただの伝説だと思っていた。しかし、実際はどうなのか、誰にも分からない。魔神も再び現れたではないか？伝説によれば、魔神は闇の神の部下で、邪悪な軍隊の指揮官であり、かつてはこの大陸の実質的な支配者だったが、大戦の後に姿を消し、古代遺跡の石碑には断片的な記録しか残っていない……」
「太古遺族の戦いですか？」ウェプリントン司教はわずかに眉をひそめて思案した。「古代の機械文明『メイカンデ』も太古遺族の一派でしょう。私はそれも神々以上に非現実的な伝説だと思っていました……」
「『メイカンデ』には歴史を超えた偉大な機械文明があった。今残っている古代遺跡は彼らがかつて建設した戦争要塞だと言われている。例えばスグデルの『ヴァンデル』魔法塔などだ。太古文明と比べれば、我々人間は実に取るに足らない存在だ。だから、もし古代意志のような存在が介入してきたら、この世界はひどい状況になるだろう……特に今は二つも存在しているのだから……」

「二つ？」ウェプリントン司教は眉をひそめ、無意識に尋ねた。「その子は……」
「うむ！」老教皇は両手を背に組み、頷きながら重々しく言った。「それらはすべて邪悪な意志だ。その子が背負っているのは、遺跡の記録が間違っていなければ【逃避の欲望――スロス】だろう。これもまた最も恐ろしい邪悪な意志であり、このレベルの邪悪な意志は世界の法則を欺く力を持っている。言い換えれば、それは神の力だ……」
「一つでも手強いのに、二つも……ひどすぎる」とウェプリントン司教は眉をひそめ、驚いて尋ねた。「では、どうするおつもりですか？」
「心配するな。我らの至高の神は我々を見捨ててはいないだろう？」老教皇はにっこりとからかうように言い、続けて静かに言った。「もしかすると、これこそが神の意志なのかもしれん。その子が我々教会の堅固な守護者となるのだ……」
「ただし、彼が我々を好きになることが前提ですよね？」ウェプリントン司教は苦笑しながら首を振った。
「その点は心配無用だ。私が言っただろう、これこそが神の意志かもしれないと！」老教皇はにこやかに言った。
一方、ソスは自分の部屋のベッドに横たわり、左手の二つの聖痕を見つめていた……
そのうちの一つはアンドリュー神父のものだ。あの教皇によれば、もしアンドリュー神父がいなければ、自分はすでにスロスの力に飲み込まれていたかもしれないとのことだ。「存在を消し去る」力……その力に飲み込まれれば、二つの結末しかない。一つはスロスが言うように自分自身を消し去ること、もう一つは世界を消し去り、理性を失って破壊と破壊しかできない傀儡になることだ……
ふう！
これがいわゆる「少し影響を受けた」ということか？あのスロスという野郎！
しかし、もう一つの聖痕は……
聖・チャールズ・ジョージ……
サロニア出身の聖魔法使い……
20年前、帝国と教会の【一年戦争】で最も輝かしい人物……
だが、これが自分と何の関係があるというのか？なぜ彼の聖痕の力が自分の手に現れるのだ？
最初の聖痕を見つめながら、ソスは疲れたように目を閉じた。
どこか遠くで、彼は静かな小さな町、廃れた小さな教会、そして花壇で花を整えている老人の姿を見たような気がした……
だからこそ、あの教皇陛下の振る舞いがどこかで見たような気がしていたのだ。なるほど……
「子よ、魔法は人に幸福をもたらすことはできない。そのことを忘れるな……」
聖・チャールズ・ジョージ？
しかし……

「ソス、ソス、パン屋のおばさんがパンを一かご分くれたよ、まだ温かいんだ！」
「神を冒涜するな、ソス！」
「魔法を学ぶには、たくさんの金貨が必要だ……」
彼女は誰？
もう一人の人影、彼女は誰？
なぜ突然、とても悲しくて辛い気持ちになるの？
なぜ思い出せないの？
彼女は一体誰？誰？誰？誰？誰？誰？誰？誰？誰？誰？！
「ふう……」
ソスが再び目を開けると、窓の外の美しい月明かりが静かに部屋に銀色の光を注いでいたが、彼には全く感嘆する気持ちはなく、ただズボン一枚で窓辺にうつぶせになり、深い夜空を見つめていた。
しばらくして、彼は長い上着だけを羽織って中庭の花壇へと向かった。おそらくスロスの影響もあって、彼は静かな夜を好む傾向にあった。その暗闇の中に致命的な危険が潜んでいようとも。
なぜか、教皇庁全体の中で、老教皇が手入れした花壇だけがソスを完全に落ち着かせることができた。まるで記憶の最も深い場面に立ち会っているかのような静けさだった。
「どうしたの？眠れないのか、子よ？」背後から老教皇の声が聞こえた。
「うむ！」ソスは軽く頷いた。
目の前の少年をじっと見つめた後、老教皇は首を振り、静かに言った。「私は感じている。お前の心はとても怖がっており、不安でいっぱいだ。それはお前の信仰が揺らいでいるからだ……」
「あなたたちが言う神のために？申し訳ありませんが、私にはそのような信仰はありません！」
「それは自分自身のためだ」と老教皇は首を振り、重々しく言った。「お前はあの暗黒の力に頼りすぎている。それはお前にとって良くない。お前は怖がっているのだ。その力を手放した後、アーガスに復讐する力がまだあるのかと恐れているのだろう？違うか？」
「……」
「しかし、復讐が本当にそんなに重要なのか？復讐のために、暗黒に支配されることさえ厭わないのか？人間はいつも失ったものが多すぎると嘆き、何も持たなくなることさえあるが、彼らは理解していない。この世には彼らを気遣う人々がいるのだ……」
「何を言いたいのですか、教皇陛下？」ソスは冷ややかに嘲笑した。
ソスの冷ややかな嘲笑に対し、老教皇は微笑み、少年の隣に座り、明るい月明かりを見上げながら言った。「魔法とは、守るための力だ。守りたい人はいるのか、子よ？うむ、好きな女の子は？」
老教皇が突然話題を変えたので、ソスは少し呆然とし、ためらいながら頷いた。
「名前は？」
「……ディア！」

「なんて美しい名前なの。彼女は今どこにいるか知ってる？」
「ヴァンデルだろう……」
「なぜそんなにためらうような口調なの？——後悔してるの？」
「後悔？」
「そうよ。復讐のために好きな人を離れ、ほとんど永遠に彼女に会えなくなりそうになった。ただ復讐のためだけに……」
老教皇を一瞥し、ソスはわずかに頭を下げて静かに言った。「少しは……」
「それがあなたが恐れている理由でしょう？アーガスはあまりにも強大で、暗黒の力を捨てた自分が彼を打ち負かせるとは信じられないほど。あなたの心は不安で、恐れに満ちている。自分自身さえ信じられないのに、どうして信仰に値すると言えるの？——一般的に神を信じない人は、自分自身をとても信頼しているものよ……」
「一般的にか……」
ソスを一瞥し、老教皇はわずかに首を振って静かに言った。「力だけが全てではないのよ、子よ。白魔法を学ぶ傍らで、時々自分自身を見つめ直し、第二のアーガスにならないようにしてほしいの。——最初にどんな人間になりたかよく考えなさい。怒りや憎しみに頭を奪われてはいけない。それらは恐ろしい雑念よ……さて、私は休みに戻るわ。年を取ると、若者たちほど元気が出ないの……」
第二のアーガス……
老教皇が去っていく背中を見つめながら、ソスは空を見上げた。