第九章 新たな力

ヘリオックスが破壊されたことで、帝国の一部の黒魔術師たちは混乱に陥った。確かにヘリオックスは帝国で最も強力な魔法組織ではなかったかもしれないが、その影響力は代替不可能なものだった。数百年にわたる伝統と歴史を持つヘリオックスは、黒魔術師たちの心の中で代替不可能な魔法の揺り籠となっていたのだ。

ヘリオックス事件以降、帝国の大小さまざまな傭兵ギルドにいた黒魔術師の少なくとも30％が元の傭兵組織や冒険者団体を離れ、ある古い都市に集まってきた。まるで何かを企んでいるかのようだった。

その古い都市とは、ヘリオックスに匹敵する地位を持つ魔法の発祥地、【占星の都――スグデル】である。
かつて衰退していたように見えたスグデルは再び活気を取り戻し、多くの黒魔術師がここに住んでいる。グロン派の魔法師たちのほかにも、帝国の黒魔術師の30％、つまり約2千人の集団が次々とここに集まってきた。これにより、サッセンの王室魔法師たち、特にジェリー・ベルフォートは極度に懸念している。

この約2千人の黒魔術師たちの実力はまちまちで、ほとんどが普通のレベルの魔法師に過ぎないが、その数自体が一つの軍隊となり得る。そして、魔法師だけで構成された2千人の軍隊なら、世界中のどの都市でも占領する力を持っている。忘れてはならないのは、スグデルが占星の都として知られているだけでなく、古代から残る魔法塔、歴史的にもヘリオックスよりも古い【ヴァンデル】が最も有名だということだ！

ヴァンデルの魔法塔の研究力は、サッセンの【ゴーレイ】の魔法塔に決して劣らない。かつては、これら二つの魔法塔が帝国で唯一の研究機関だった。違いは、ゴーレイが戦争用の魔法兵器や通信装置、新しい強力な魔法を研究するのに対し、ヴァンデルは古代遺跡や歴史の長い流れの中で眠っている古い魔法や装置を研究している点だ。

かつては、ヴァンデルは毎年研究資料を報告書の形で王室魔法師たちに渡していた。それは彼らの特別な地位の代償だった。しかしヘリオックス事件以降、ヴァンデルは一方的に資料の提供を断ち切った。これは長老たちの態度を示しており、彼らはヘリオックスのいない現在のサッセン王都を認めず、ジェリー・ベルフォートも認めず、帝国の高層指導者に変身したアーガスさえも認めないのだ……

言うまでもなく、ヴァンデルはオペリルスのような自由都市となり、もはや帝国の支配を認めていない。恐らく帝国はこれから数年間、グロン地方から魔法使いを徴募するしかないだろう……。
そして新しく発展した都市スグデルの中心部にある、魔法使いの塔ヴァンデルは相変わらず空中に浮かび、常に防御障壁を作動させてこの魔法都市の安全を守っている。結局のところ、サッセンがそう簡単に諦めるはずがないのだ。
しかし正直なところ、ジェリー・ベルフォートも2000人ほどの自由な黒魔法使いがいる都市を軍隊で攻撃する勇気はない。特に今、彼らがオペリルスの自由商人連盟の軍隊と戦争を繰り広げている今となっては、魔法使いの軍隊の方が商人組織の騎士軍隊よりもはるかに手強いのだ。
「ああ……」
世界中の注目を集めるその魔法使いの塔の一室で、ディアは頬を手に当てて窓辺に寄りかかり、無力感を抱えながら外の空を見つめていた。窓枠のそばには、主人との連絡を失って元の状態に戻った兵士の魔人ソージェスが彼女と共にいた。
「ソス……」
「どうしたの、ディアちゃん？」ドアがきしむ音と共に、優しくも少し圧倒的な声がディアの背後から聞こえてきた。
ディアは無意識に振り返り、すぐに安堵の表情を浮かべて静かに呼びかけた。「アイベルお姉ちゃん……」
「あの小僧のことを考えてるの？」アイベルは軽くからかうように言い、ディアの顔に浮かぶ恥じらいを見て苦い声で言った。「心の中では嫌なのに、なぜ彼を止めないの？」
「だって……」ディアはこっそりアイベルを見て、わざとらしく軽い口調で言った。「ソスの負担になりたくないの。私は彼を信じて、支えている。それがアイベルお姉ちゃんが前に言っていた『覚悟』でしょう？」
複雑な眼差しでディアを見つめたアイベルは、心配そうに彼女を優しく抱きしめ、詰まった声で言った。「バカね！——私がどれだけ嫌だったか、わからないの？あれはただ自分を慰めるための言葉だったのよ……愚かな子！」
「でも、アイベルお姉ちゃんの言う通りだと思う。——私には特別な才能もなく、ソスを大いに助けることはできない。せいぜい、彼を信じて、支えて、待つだけ……」

「バカな子ね」と、ディアの目に浮かぶ抑えきれない失望を見て、アイベルは首を振りながら苦笑いし、すぐに手を伸ばしてディアの頬をつまみ、励ますように言った。「男ってのは、みんな傲慢で愚かな奴らよ！自分の女のためなら世界中を支えてあげたいって思ってるんだ……」そう言いながら、彼女はウィンクしてからかうように言った。「あなたは愚かな見習いかもしれないけど、絶対に素晴らしい妻になれるわ……」
「アイベルお姉ちゃん！」ディアは恥ずかしさを堪えながら不満げに呼びかけた。
「何を恥ずかしがるの？これはいずれ起こることよ！」とディアを軽くたしなめて、アイベルは部屋のソファに座り、胸の中から金色の平たい箱を取り出し、中から細長い茶色いタバコを取り出して口にくわえた。
アイベルが奇妙な金属製のライターでタバコに火をつけるのを見て、ディアは心配そうに言った。「お姉ちゃん、タバコは子供に悪いわ……」
それを聞いてアイベルは目を白黒させ、不機嫌そうに言った。「あの年寄りたちみたいにしないで。その時間があるなら、私が教えた占星術を使ってあの小僧がどこにいるか探した方がいいわ！――とにかく、あの小僧が無事だとわかれば、もうあなたを助けたりしないから、自分で探しなさい！」
「はい……」ディアは仕方なく微笑み、そして窓の外の空を見つめながらつぶやいた。「でも、彼が無事で安全だとわかればいいの……」
「バカね！」アイベルは不機嫌そうに首を振り、一口吸っただけでそのタバコを手元のテーブルに押し消し、自嘲するように言った。「何でも妥協していたら、最終的には私みたいになってしまうわ。それでいいの？」そう言いながら、彼女は何かを思い出したように、薬指にはめている二つの似たような指輪に触れながらつぶやいた。「あの無責任なクソ野郎！」
ディアはもう一つの指輪のことを覚えていた。それは自分がウルリックに頼んでサッセンに行かせて探させたもので、ホルダー教授やソスは見つからなかったものの、破壊された地域からホルダー教授の指輪だけは見つかったのだ……
少し考えた後、ディアは話題を変えて言った。「アイベルお姉ちゃん、ウルリックを見かけましたか？」
「あの年寄りたちが今研究しているあの吸血鬼のこと？」アイベルはもちろんディアの意味を理解しており、軽くため息をつきながら、不機嫌そうに言った。「世の中にそんな役立たずの吸血鬼がいるなんて思わなかったわ。しかも極めて珍しいヴァンツォー吸血鬼だなんて。一体どれだけ愚かなら、ガディアンっていうバカと友達になれるのかしら……」

「お姉ちゃんが言ってたのは、あの面白い石のこと？ひっひっ……」ディアは思わず、ウルリックがヴァンデルの守護者ガディアンを見て目を見開き叫んでいた姿を思い出し、心の中でくすっと笑った。
ディアの笑顔を見て、アイベルも気分が少し良くなったように感じ、立ち上がってドアの方へ歩きながら静かに言った。「いい子にして、あの小悪党のことは考えずに、私が教えた占星術をしっかり勉強しなさい。私はあのバカどもを見に行くわ。魔晶大砲を使ってサッセンを攻撃しようだなんて、本当に心配性ね……」そう言いながら、彼女はドアのところで足を止め、振り返ってディアを一瞬見つめ、ため息をついて言った。「あの小悪党は大丈夫よ。彼はサロニアにいるの！」
「え？サロニア？——えっと、アイベルお姉ちゃん、教えてくれないって言ってたよね？」
「うるさい！——もし夜になっても星座の名前を覚えていなかったら、どうしてやるか見てなさい！」
「うん！——アイベルお姉ちゃん、ありがとう！」
「もううるさくしないで、勉強しなさい！——バカな子……」
アイベルが去っていく背中を見ながら、ディアはほっと一息つき、分厚い本を抱えてソファに座った。
ソスはサロニアにいる……
え？でも、なぜ彼はサロニアにいるの？
ディアは疑問に思いながら首をかしげ、しばらくして自分の頭を叩きながら言った。「彼が無事ならそれでいいわ。今はこの本を全部覚えなくちゃ。でないとアイベルお姉ちゃんが怒るに決まってる……はあ！」
一方、サロニアではアイベルが予想した通り、ソスもディアと同じように長い間窓の外を見つめていた。部屋の一方では、修道士の格好をした二人の男が彼の一挙手一投足をじっと見ていた。彼らはアンドリュー神父の二人の助手修道士、イヴス・ジェームズとローレル・ネイバーだった。
「おい」と、その二人を一瞥してソスは淡々と言った。「いつまで私を監視するつもりだ？」
「監視なんて言えませんよ」と、より話し好きなイヴスは苦笑しながら言った。「私たちはただ命令であなたを見ているだけです……私たちはよく知っています。私たちがいなくなれば、あなたは必ずこっそり逃げ出して帝国に戻り、アーガスに復讐しようとするでしょう。アンドリュー神父が言っていました。今のあなたはまだアーガスの相手になれないと……」
「それで？」ソスは振り返り、左手以外の上半身は黒いタトゥーで覆われていた。悪魔よりも恐ろしい力が、一見可愛らしい少年を少し恐ろしい存在に変えていた。それを見て、二人の修道士は不安になり、こっそりと祈りを捧げていた。

「ですから、しばらくここにいてください。サロニアには聖なる光が守っており、あらゆる邪悪や闇もこの神聖な地には及ばないのです。だからこそ、あなたの体内の闇の力を抑えることができるのです……」
イーヴスをじっと見つめると、少年は眉をひそめ、重い声で尋ねた。「アンドリュー神父は？彼が私をここに連れてきたんでしょう？彼はどこに？」
二人の修道士は顔を見合わせ、悲しみの色を浮かべつつも無理に笑顔を作り、静かに言った。「アンドリュー神父……何かおかしいと感じて、だから……だから……」
「だから何？」ソスは左手を挙げ、わざとか無意識かに左手の二番目の六芒星の魔法陣を指し、眉をひそめて言った。「こんなことをしても私が彼を認めると思うな！――私が意識を失っている間に私をサロニアに連れてきて……」
「はい……」二人の修道士はわずかに頭を下げた。
彼らをじっと見つめたソスは思わず拳を握りしめ、重い声で言った。「彼……アンドリュー神父は、死んだのか？」
二人の修道士は顔を見合わせ、うつむいたまま苦しそうに言った。「父なる神のもとに戻ったと言った方がいいでしょう……神父はすべての聖なる光の力を失い、さらに重傷を負っていました。サロニアに戻ることができたのも、本当にやっとのことでした……」
「三日前、教皇陛下に謁見した時……」
「なぜ私に教えてくれなかったのですか？」
「その時、あなたはまだ意識を失っていました。あなたの体内の闇の力がかなり広がっており、二つの聖痕の力ではせいぜいそれを抑える程度しかできなかったのです。だから……」
「……」二人をじっと見つめたソスはそのままベッドのそばに行き、ベッドの上のコートを取り上げ、不機嫌そうに言った。「私は出かけます！あなたたちもついてくるつもりですか……」
「はい！アンドリュー神父は去る前に、常にあなたの様子を注意深く見ておき、闇の力が再び広がったら聖なる光で抑えるようにと言っていました！」
「ちっ！」二人を厳しくにらみつけたソスはドアを蹴って怒りながら出て行った。
「ふう」と、ほっと息をついたローレルは額に浮かんだ冷や汗を拭いながらつぶやいた。「恐ろしい圧迫感……この子に取り憑いているのは一体どんな恐ろしい悪魔なのか……」
「ええ」とイーヴスもため息をつき、首を振って言った。「以前この子に会った時は、少し気難しくはあったけれど、まだ礼儀正しかった。でも今は……彼の心は憎しみと怒りで満たされており、その闇の力も……」
「影響を受けたのか……」

「もちろんだ。彼はまだ子供に過ぎない」とイーヴスは首を振り、苦笑いしながら言った。「急いで追いつけ。もし彼に逃げられたら、神父様にとって大変な恥になる……」
「うむ！」
実のところ、彼らがソスがこっそりサッセンに戻ることを心配する必要など全くなかった。彼はすぐにサッセンに戻ってアーガスに復讐したいと思っていたが……
彼は道を全く知らないのだ！
見知らぬ国で一人立っているソスの心には、孤独という感情が湧き上がってきた。
昏睡していた間に、ソスは再び理解した。スロスは普通の悪魔ではなく、彼が持つ力は単なる闇の力だけではない。正確に言えば、スロスは「存在」を司っており、存在から存在感、他人から自身へと、自分の意志でどんな生き物でも消し去ることができるのだ。
そして、これらすべてを知った代償として、ソスの身体の大部分はすでに闇の力に支配されていた。スロスやアーガスが言っていたように、この力を使えば使うほど、この力に依存すればするほど、自分は人間としての身分からどんどん遠ざかっていくのだ……
ソスははっきりと覚えていた。三人の中で鉄条を力ずくで折ることができるのはアレンだけだった。しかし今は……
自分の右手を見て、ソスは暗くため息をついた。弱々しい魔法使いが片手で石を砕けるなんて、冗談じゃないか？
以前アーガスと戦っていた時は気づかなかったが、今は理由もなく悲しみと恐怖を感じていた。
自分は、本当にまだ人間なのか？
さらに悪いことに、ソスはいつからか徐々に冷淡になっていることに気づいた……
いや、それは冷淡ではなく無関心だ。まるでこの世界のすべてが重要でないかのように……
存在であろうと破壊されようと……
ソスはこれがスロスが言っていた後遺症だと疑う余地はなかった。
一瞬にして、ソスは存在する意味をすべて失った。命も、権利も、財産も、友情も、愛情も、すべて重要でなくなったかのようだった……
スロスの真の力は存在を消し去ることだ。この男は自分の力によって今に至るまで自分の存在意義について考え続けているのだ。では、自分の存在意義とは何なのか？
通りに立つソスはまるで力がすべて抜けたかのように、茫然と周囲を見回していた。

ここはサロニア。神聖な教皇庁が古い国サロニアを基盤にしてこの都市を建設し、拡張したのだ。帝国の建築様式とは異なり、サロニアの鉱物は主に金と銀で、帝国の人々を狂わせるこれら二つの鉱物がここでは非常に豊富にある。しかしサロニアの人々はそれらをあまり重視していない。多く見過ぎているからか、あるいは宗教の力によるものかもしれない。
あの華やかな教皇庁の宮殿から、街角の様々な天使像や父神像に至るまで、それらはすべて純金や純銀でできた彫像だ。
しかし残念ながら、サロニアには鉄鉱石や黒鉄鉱といった他の貴重な戦略的鉱物が欠けており、食料もそれほど豊富ではない。そのため、オペレルスの商人たちは当初、金を得るために食料をサロニアに密輸することが多かった。
サロニアは貧しい。笑わないでくれ。金や銀の鉱石が豊富だからといって、ここが非常に裕福だと思わないでほしい。彼らは本当に貧しいのだ。結局のところ、金や銀は観賞用のものであり、食料としては使えず、せいぜい魔法の材料としてしか利用されないのだ。
かつて両国が敵対していた頃、帝国は鉄鉱石や食料がサロニアに流れるのを厳しく禁じていた。
しかしサロニアは貧しいにもかかわらず、現地住民の質は帝国の人々よりもはるかに高潔だ。強盗団の多くは帝国から流れてきた者たちで、現地の住民は他人を傷つけることで食料を得ようとはしない。宗教の力により、サロニアには帝国の法律よりも厳格な統治力がある。
サロニアの建築はほとんどが石造りだが、もちろん教皇庁に貢献した熱心な信者であれば、金を使って建物を飾ることもできる。
金製の父神像、金製の食器、金製のランプ台など、帝国では贅沢品とされるものがここではごく普通にある。しかし、これらの贅沢品の多くは各地の修道院や教会で、信者たちへの戒めの道具として使われている。
そして帝国の住民と比べると、サロニアの人々の方がより親切だ。道を歩いているソスは、どれだけ多くの人々が自分に頷いたり微笑んだりしたかもう覚えていない。彼らの服装はとても質素で、おそらく教義で定められているのだろう。金や銀はここではかなり一般的だが、金製の装飾品を身につけている人を見ることは絶対にない。おそらく彼らには装飾品すらないのかもしれない。
別の観点から言えば、サロニアも帝国のように厳格な統治を行う国だ。おそらく帝国よりも悪いかもしれない。というのも、帝国の一般市民は貧しいものの、彼らの思考は自由だが、サロニアは……。
「主があなたを守りますように」といった言葉は、サロニアの人々の会話にはほとんど必ず含まれている。
ソスは心の底からこの都市が嫌いだ！

ふっ、でもこれはただ彼の心の中の暗黒の力がこの街を好まないだけかもしれないな……
周囲の建物や住民を見回すのに夢中だったソスは、茫然として油断していたため前方に気づかず、角を曲がったときに突然誰かが自分にぶつかってきたのを感じた。
もちろんソス自身は何も感じなかった。暗黒の力によって体が次第に強化され、その肉体的な強度は普通の戦士を超えていたのだ。
「あっ！」という驚きの声が聞こえ、白い服を着たその人は地面に倒れ、手に持っていた本も落としてしまった。
「女の子？」その声を聞いてソスは一瞬呆然とし、相手を見つめた。
ソスの目には、白い修道女の服を着た女の子が立ち上がり、何度も頭を下げて謝っている姿が映った。
「ごめんなさい、ごめんなさい、さっき気づかなくて……ごめんなさい、ごめんなさい……」
その連続する謝罪の言葉を聞きながら、ソスはなぜか見覚えのあるような気がした。
おそらくソスの無言の態度も相手を困惑させたのだろう。女の子は顔を上げ、ソスを見ると、美しい目を大きく見開き、口を手で覆って信じられないという様子で叫んだ。「ソス？」
「ん？」ソスは一瞬呆然とし、驚いて尋ねた。「君、私を知ってるのか？」
「えっと……」女の子は地面から本を拾い上げて胸に抱き、不安そうにうつむいた。
そのどこか見覚えのある仕草を見て、ソスはつぶやいた。「君は……以前リオックスに行ったことがあるよね？図書館で会ったことがある。」
「うん！」女の子は何度も頷き、少し緊張した口調で小声で言った。「ケイトリーナ・キャサリン・ラティモアです。また会えて嬉しいです！」
「ああ、私も嬉しいよ！」と淡々と言った後、ソスは女の子を通り過ぎて、目的もなく歩き続けた。
「え？」ケイトリーナは好奇心を持って少年が去っていく背中を見つめ、少し考えてから追いかけて行き、小声で尋ねた。「あの……どうしてサロニアに来たの？」
「来たくて来たわけじゃない！」
「え？」
「もういい、気にするな！」
「ああ」とケイトリーナは頷き、唇を噛みながら慎重に言った。「ヴァンドは本当に美しい街ですね。残念だけど……でもサロニアも悪くないですよ！この街を案内してあげられます……」
「もういい、気分じゃない！」
「え……わかりました！」
女の子がうつむいて本を抱え、無言で自分の隣をついてくるのを見ながら、ソスは少し考えて言った。「さっき急いで何をしていたんだ？」

「授業に行かなきゃ……え？！」と言いながら、ケイトリーナは何かを思い出したように口を手で覆い、パニックに陥って言った。「まずい、今日授業があるのを忘れてた。もう時間がない、絶対に遅刻しちゃう。ごめんなさい、ソス、行かなきゃ！」
ケイトリーナが急いで去っていく背中を見つめながら、ソスは言葉もなく首を振った。目的もなく見学を続けようとしたその時、遠くから黒い魔法のローブを着た三人の神父が近づいてくるのが見えた。
「なんて強大で恐ろしい闇の力だ……お前がその者か？」と、先頭の神父が命令口調で言った。
眉をひそめて相手を一瞥し、ソスは淡々と言った。「どういう意味だ？」
「我々と来い、子供よ！」
わずかに息を吸い、ソスは冷たく言った。「その口の利き方が気に入らない。私に命令しているのか？」
「ある意味では、そうだ！」と、その神父は無表情で言った。「私はお前を連れて行くよう命じられているのだ！」
「もし嫌だとしたら？」
三人の神父は眉をひそめ、数歩離れて重々しく言った。「子供よ、無意味な衝突は望んでいない……」
「ふん、ならどいてくれ！」
その時、急ぎ足の息遣いが聞こえ、イーヴスとローレルが慌てて駆け寄ってきて、文句を言った。「もう、こんなに探させないでよ……」と言いながら、イーヴスは無意識にソスの前に立つ三人の神父風の男たちを一瞥し、驚いたようにつぶやいた。「黒……闇の裁判所？」
「それは何だ？」とソスが眉をひそめて尋ねた。
「それは……」と唇を舐めながら、イーヴスは小声で言った。「簡単に言えば、あの三人は闇の神父で、あの聖裁官たちと同じ種類の連中だ。みんな狂人だ。異端審問局は外部の追跡機関で、闇の裁判所は内部の判決機関で、堕落した者たちを処刑するためのものだ。彼らは闇の力を研究するだけでなく、囚人を拷問する。彼らと比べれば、聖裁官はまるで神の化身だ……」
「ふん！聞こえているぞ、イーヴス修道士！」と、先頭の闇の神父が冷たく言った。
「あ、そうか？はは……」とイーヴスは気まずそうに笑い、すぐに何かを思い出したようにつぶやいた。「違うな、チャールズ神父が去ってから、闇の裁判所は陛下が直接統治しているはずだ。なぜお前たちはこの子供に手を出すんだ？」

「面倒？いつ私たちがこの子に面倒をかけろなんて言った？」先頭に立つダークプリーストは無表情でソスを一瞥し、淡々と言った。「教皇陛下の命令で、この子をお連れしろとのことだ！」
「ああ……だから名前を知っていたのか……」イーヴスは苦笑いしながら首を振り、すぐにソスに向かって言った。「彼らは面倒をかけに来たわけじゃない……」そう言いながら、何かを思い出したように不機嫌そうに言った。「そう、言わなくてもわかる。お前自身以外には、お前の意志を決める者はいないんだな？」
「私たちも一緒に行ってもいいですか？」ずっと黙っていたローレル修道士が低い声で言った。「アンドリュー神父に、この子にずっと付き添えと言われました。この子の状況は少し特別で、私たちは一時的に彼の後見人です……」
三人のダークプリーストは顔を見合わせ、頷いて言った。「いいだろう、行こう！」去る際にはイーヴス修道士をもう一度見て、彼を不安にさせた。
「ふう……」三人のダークプリーストが去っていく背中を見ながら、イーヴスは深くため息をつき、自嘲的に言った。「終わった、気にかけられてしまった……」
「お前、彼らを狂人だと言ったのか？」ローレルは冷笑し、すぐに小声で言った。「だがある意味、彼らは聖裁官よりも恐ろしい。なぜならダークコートは監視機関だからな……」そう言いながら、彼はソスに向き直って言った。「行こう、子供よ。おそらく教皇陛下がアンドリュー神父からお前のことを聞いたんだ……」
教皇か……
その三人のダークプリーストに続き、ソスはこの都市で最も壮麗な建物、つまり教皇庁の聖地へと向かった。
次々とある門を通り過ぎるうちに、ソスは心の中で少し好奇心を抱いた。教皇庁の教皇というのは、一体どのような人物なのだろうかと。
やがて、ある中庭の入り口で、三人のダークプリーストは振り返り、ソスたちに言った。「教皇陛下は中におられます。入りなさい、子供よ！——君たち二人は残れ。陛下はこの子とだけお会いになりたいと仰っています！」
「え？」イーヴスとローレルは戸惑いながら顔を見合わせ、すぐに小声で言った。「おい、子供よ、中にいるのは教皇陛下だぞ……」
「どういう意味だ？」ソスは淡々と言った。
「いや、何でもない……早く入りなさい！」二人は頭を抱えるように首を振った。
二人を一瞥したソスは、中庭の大きな門を押し開けて中に入った。すると驚いたことに、中は小さな花壇で、その中央には親しみやすそうな老人が丁寧にはさみで花の枝を整えていた。

ソスは何か言おうとしたが、口を開く前に老人が静かに言った。「しーっ、彼らを驚かせるな……もう少し待ってくれ、すぐに終わるから……」
花壇の中の老人を見つめながら、ソスの心には突然、とてもとても馴染み深い感覚が湧き上がった。まるで以前にも同じような光景を見たことがあるかのようだった。
そうして、30分も待った後、ようやく老人が立ち上がり、笑顔でその鮮やかな花々を見つめ、そして再び振り返って、ベランダの手すりに座っているソスを笑顔で見て、頷きながら称賛した。「いいぞ、落ち着きのある子だ！」
明らかに、この点において老人はソスを過小評価していた。スロスの影響を受けたソスはぼんやりしているだけで数時間も経つのだ。30分など、大したことはない！
「お前がソスという子か？」ごく普通の服を着た老人は手を拭き、すぐに脇に行って白いコートを取り出して身につけた。それはとても特別なコートで、全体が白と金色の二色だけで、リラックスしたようでありながら厳かな雰囲気を与えていた。
そのマントのようなコートを着ると、老人の雰囲気は一瞬で変わり、強大で圧倒的な圧力を放ち始めた。それは力による圧力ではなく、単に威厳、上位者の威厳によるものだった。
「あなたが教皇ですか？私に用事があるのですか？」ソスは平然と尋ねた。
老人、いや、教皇は一瞬呆然としたが、すぐにふっと笑って頷き、「ただお前を見てみたかっただけだ。心配するな、子よ、お前を害するつもりはない！」と言った。
「その点については、全く心配していません！」
「ほうほう、なかなか自信があるな。確かに、あの強大な闇の力を持つお前を傷つけられる者はほとんどいない。だが、それでいいのか……公平こそがこの世界のルールだ。得るということは失うということを意味する。力を得ると同時に、お前もその力に支配されているのだ……こっちに来なさい、子よ！」
ソスは眉をひそめた。渋々ではあったが、心の中の何かが体を無意識のうちにそちらへ向かわせた。
老教皇は目の前の子供をじっと見つめ、思わず数日前のことを思い出した……
またこの花壇の中で……
「教皇陛下、アンドリュー司教様が戻られました！」
「しーっ、静かに……」花壇の手入れに没頭していた老教皇が静かに言った。「戻ってきたから戻ってきたんだ、何をそんなに騒ぐんだ……」
「しかし、アンドリュー司教様は非常に重傷を負い、もう……」

「わかっている」と老教皇は静かにため息をつき、重い声で言った。「私の罪だ。アーガスという男を侮ってしまった。まず外に出ていろ。アンドリューはそう簡単には死なない男だ……」
「しかし、教皇陛下。アンドリュー司教様の聖光の力が消えてしまいました……」
「何だと？」老教皇は驚き、すぐに体をわずかに震わせ、信じられないという様子で顔を上げて言った。「彼が……戻ってきたと言わなかったか？」
「はい。彼が子供と共に街の外れの地面に倒れているのを発見しました。その子供の左手のあたりに、二つの聖痕があったのです……」
「二つ？あり得ない……」老教皇の顔には深い疑問が浮かび、やがて何かを思い出したように信じられないと言った。「まさか……」そう言って立ち上がり、眉をひそめて尋ねた。「アンドリューはどこだ？」
「すでに教皇庁内に運ばれて治療を受けていますが……」
「わかった。すぐに行く！」
老教皇が急いで駆けつけた時、アンドリュー神父はもうすぐ最期の時を迎えようとしていた。教皇庁の最高権力者を見ると、アンドリュー神父は苦労して目を開け、途切れ途切れに言った。「私が……彼を連れ戻したんだ！」
それがアンドリュー神父がサロニアに戻ってから自分に言った最初の言葉であり、最後の言葉でもあった！
この出来事を思い出すたび、老教皇は重い罪悪感に襲われる。結局のところ、アーガスという男を追わせるよう命じたのは自分だったのだ……
「彼を連れ戻した……」
目の前の子供を見つめながら、老教皇は長いため息をつき、少年の左手を指して言った。「この魔法陣は『聖痕』の一種で、白魔法使いが一生かけて蓄えた聖光の結晶と言えるのだ！」
「何が言いたいんですか？どういう意味ですか？」ソスは戸惑って尋ねた。
「何でもない」と老教皇は軽くため息をつき、首を振って言った。「ただ、聖光の力がずっとお前を守ってきたのだと知ってほしかっただけだ。お前の体内にある古代の意志に飲み込まれないように……」
「スロス？」
「おっ？スロスと呼ぶのか？どうやら彼はすでにお前という使徒とコミュニケーションを取っているようだな、スロス……」老教皇は花壇の中を数歩歩き、そして重い声で言った。「古代の意志とは、悪魔よりも恐ろしい存在だ。いや、彼らと比べれば悪魔など取るに足らない存在だ……古代の意志とは多くの意志が結合したもので、彼らは不死不滅であり、闇の側の神と見なすことができる。この力は、我々人間が決して手を出してはならないものだ。魔法と同じで、魔法は幸福をもたらさない。もたらすのは破壊と滅亡だけだ！」

「力というものに、悪も正義も存在しないのでは？」
ソスを驚いたように一瞥し、老教皇は微笑みながら頷き、同意した。「その通りだ！お前はとても賢い子だ。よく言い表した。力には正義も悪もない。もし善良な人が悪の力を手に入れても悪事を働かなければ、その人もその力も悪とは言えない。だが世の中のことはそう単純ではない。悪の力の本質は変わらないのだ。我々サロニアでは世界の力の源を二つに分けている。黒魔術師とは異なり、我々人間の力はほとんどが信仰に由来する。自分を信じることも、他人を信じることも、強大な力を生み出すことができる。逆に、自分自身さえ信じない者が強大な力を得られると思うか？」
「……信仰？」
「ふふ、それが正義に対応する力の源、信仰だ！」老教皇は笑い、すぐに真剣な声で続けた。「一方、悪の力は恐怖から生まれる。死を含むあらゆるものへの恐怖……人は死に直面したとき、普段よりも強大な力を発揮することがある。もちろん恐怖だけを指すわけではない。怒りや憎しみなど、強烈な負の感情もその力を強める。そして、こうした負の感情から生まれる力はしばしば悲劇を引き起こす。だから私はそれを悪の力だと考える……人の意志は非常に弱く、環境や突発的な出来事に容易に影響される。しかし、固い信仰があれば間違いを犯すことを避けられる……だから、力には絶対的な正義も絶対的な悪も存在しない。だがその本質は変わらない。強大な力を盲目的に追求すれば、いつかその力に飲み込まれてしまうのだ……」
「信仰……恐怖……」
深く考え込む少年を見て、老教皇は笑いながら言った。「お前は自分を信じているか？」
「もちろん！」
「ふふ、自信も信仰の一種だ。そう言えば、理解できるだろう？」
「これが信仰なのか？」

「いや、単なる自信だけでは不十分だ」と言いながら、老教皇はソスを指し示し、重々しい声で続けた。「私は当時のことを少し知っている。お前の体内の闇の力がこれほど急速に広がったのは、一方ではスロスという古代の意志のせいであり、もう一方ではお前自身の意志――アーガスに打ち負かされた怒り、死を前にした恐怖、そして強大な力を急ぎ求める心――が根本的な原因だ。だから、以前のように戻りたいのなら、信仰を固め、アーガスへの憎しみと怒りを捨てなければならない！わかるか？」
「わかります！」
「できるのか？」
「できません！」
「……」老教皇は呆然とし、苦笑いしながら首を振り、静かに言った。「子よ、憎しみを背負うことは非常に恐ろしいことだ。その目的のために、お前は徐々に自我を失い、より強大な力を得るためなら手段を選ばず、最終的にはその力に飲み込まれてしまう……」
「でも、どうあれ、私はアーガスを殺さなければなりません！絶対に！」
少年の目に宿る深い憎しみを見て、老教皇はやや失望して首を振った。彼は頭が痛くなるのを感じた。この少年はあまりにも頑固で自己中心的すぎる。さらに悪いことに、この偏執的な少年は使徒であり、ある古代の意志の使徒なのだ。憎しみのために悪の道に走れば、この世界に耐え難い破壊をもたらすことになるだろう。
一方で、老教皇個人としては、この少年が憎しみのために自我を失うことを望んでいなかった。結局のところ、この少年はあの二人の後継者と見なすことができるのだ……
教皇庁の十二人の枢機卿の一人であるアンドリュー・アッシュウォーン司教、そして同等の地位にあるチャールズ、聖チャールズ・ジョージ！
「子よ、明日から、私が白魔法を教えてやろう！」
「え？」

少年の困惑した表情を見て、老教皇は彼の左手を指し、微笑みながら言った。「言ったはずだ、この暗黒の力を抑え、飲み込まれるのを防げるのは、揺るぎない信仰の力だけだと。それに、もし『聖痕』を単なる封印としてしか使わないのなら、あの二人に対してあまりにも無礼だ。教皇庁の神術は帝国の黒魔術師に決して劣らない。明日からは、もうスロスの邪悪な力を使ってはならない。私が聖光魔法を教えてやろう。まずは【神術：天使降臨】からだ。そうすればスロスの力はもうお前に影響を及ぼせない。うむ……まずはアンドリュー神父の天使から使ってみよう。『聖痕』を受け継いだお前なら、あの高位天使を使役する資格がある。あの奴の性格と同じで、その天使はとても気性が荒く、戦いに長けている。【中位天使：力天使――パヴァス】だ。この名前を覚えろ。明日から、彼はお前のもの、新たな力となるのだ！」
「パ……パヴァス……」