第八章 認識を超えた存在（四）

アーガス……
魔法塔【ゴーレイ】の最上階にあるオフィスで一人立っているのは、王立魔法師協会の副会長……いや、正会長であるジェリー・ベルフォートだ。彼は静かにサッセン皇都の夜景を眺めている。
今の彼は、長年「第二人者」と呼ばれてきた肩書きを捨て、ついに王立魔法師協会の会長となり、帝国首席魔法師の称号も手に入れた。しかし、それでも彼に喜びや得意げな様子はない。
そう、得意になる必要はない。なぜなら、彼の上にはウィストン大魔法師よりも恐ろしい存在がいるからだ！
アーガス……
この男を甘く見ていた……
ジェリー・ベルフォートは眉をひそめてため息をついた。彼は望んでいたものを手に入れたが、この争いにおいて最も大きな利益を得たのは自分ではないことをよく理解していた。
自分であれ、グラン公爵であれ、死霊魔法師たちであれ、サッセン皇都の高貴な貴族たちであれ、彼らは皆、あの男の手の中の駒に過ぎない。リオックス学院が破壊されたことで、ジェリー・ベルフォートは自分がとても恐ろしい過ちを犯したことに気づいた。
彼は人を派遣してリオックスを調査させたが、あの男が単独で帝国で最も有名な二人の大魔法師の一人であるグレート・ケインスや、教皇庁の十二人の枢機卿の一人であるアンドリュー神父を打ち負かしたなんて、想像もできなかった。言うまでもなく、アーガスの力はジェリー・ベルフォートの予想をはるかに超えていた……
ちっ！人間がどうしてこんなに強大な力を持てるのか？！
数日前なら、ジェリー・ベルフォートも自分とアーガスの力の差はそれほど大きくないと思っていたかもしれない。しかし今夜になって、その馬鹿げた考えは完全に頭から消え去った……
それは絶対に人間が持ち得る力ではない！
「会長、会長！」急ぎ足の声と共に、一人の魔法師が慌ててドアを開けて駆け込んできた。彼は数枚の資料を抱えて、急いで言った。「会長、魔法探知部が不明なエネルギー反応を発見しました。方向は城の外南西、12マイル先です。そこで二つの巨大な高爆発エネルギーが激しく衝突しており、エネルギー反応は第一警戒レベルを超えています。防御シールドを展開するかどうか、ご指示を……」
「必要ない！」ジェリー・ベルフォートはやや落ち着きなく首を振り、床から天井まである窓の前に立ち、外の真っ暗な夜空を見つめながら静かに言った。「あの連中に静かにしてもらい、各自休むように伝えろ。何も起こらない。あの二つの怪物は私たちを狙っているわけではない……」

「あの二体の怪物か？」報告に来た魔法使いは驚いて顔を上げた。
「ああ！悪魔よりも強大な力を持つ二体の怪物だ！」ジェリー・ベルフォートは軽くため息をつき、手を振って低い声で言った。「お前は外に出ろ。そして巡回中の部隊にも、あの場所を避けるよう伝えろ……死にたくないならな！」
「……はい！」
部下が急いで去っていく背中を一瞥した後、ジェリー・ベルフォートの視線は再び真っ暗な夜景へと向けられた。かなり遠くの南西方向に、空高く上がる炎と深く恐ろしい暗闇という二つの力が疲れることなく衝突しているのがかすかに見えた。そのうちの一方の力について、彼はよく知っていた。アーガスという男以外に、あんなに強大な力を持つ者がいるだろうか？
しかし、もう一方の者は……
普段ならジェリー・ベルフォートは必ず自ら行って確かめただろうが、今日はその気になれなかった。どんな者であれ、結局のところあの男と同じレベルの恐ろしい存在なのだ。そう、人間のレベルをはるかに超えた恐ろしい存在……
「アーガス……彼の強大さの秘密は一体何なのか？あの力は間違いなく彼自身のものではない。一体誰が彼にあんなに巨大な力を与えたのか？」そう考えながら、ジェリー・ベルフォートの目には思索の色が浮かんだ。彼は振り返ってドアの方へ歩き、廊下にいる王室の魔法使いに向かって叫んだ。「おい、ジェミル！すぐに資料室に行って、昔古代遺跡で見つかった悪魔に関するすべての資料をここに持ってこい！」
「あ……はい！」
一方、サッセン皇城から12マイル南西に位置する場所では、ソスとアーガスの戦いは依然として止まっていなかった。
二人の使徒級の戦いが生み出すエネルギーは、周辺の地形を深刻に破壊していた。川は断たれ、森は焼き尽くされ、丘は崩れ、地面は陥没した。おそらく20人の魔法使いの部隊でさえ、これほどの破壊を引き起こすことはできないだろう。
ジェリー・ベルフォートが言ったように、ここで戦っている二人はすでに人間の範疇を完全に超えていた。彼らの力は、悪魔よりも恐ろしいのだ。
幸い、それは民衆が眠っている夜であり、近くの村々の一般市民たちはほとんどが深い眠りについていた。たとえ時折、巨大な轟音で目を覚ました者がいても、暗闇の中で軽率に行動する勇気はなかった。特に、暗闇の中に100〜200ヤードもの高さがあるように見える二体の未知の怪物をかすかに見たときは……
「轟！」
「轟！」
「吼！」

轟々とした雷鳴のような音の中で、二頭の鳥人と闇の巨熊という二つの巨大な存在は依然として絡み合っていた。使徒の力の最も直接的な表れであるこれら二つの、まるで太古の意志の投影のような生き物こそが、この地域の真の破壊者なのかもしれない。
「お前を殺す、絶対に殺してやる、アーガス！」
ソスの内心の怒りを裏付けるかのように、闇の巨熊は突然、牙だらけの口を開けて二頭の鳥人の肩に噛みついた。ガラスが割れるような音と共に、二頭の鳥人の肩は粉々に砕け、闇の力を帯びた黒い結晶の破片が落ちてきた。同時に、アーガスの肩からも鮮血が噴き出した。
「ちっ！生意気にするな、この小僧！」
アーガスの言葉が終わるやいなや、二頭の鳥人は二本のくちばしで闇の巨熊の額を突き刺した。苦痛の叫び声と共に、ソスの額からも絶え間なく鮮血が流れ出た。
「吼え！」
主の苦痛を感じ取ったのか、闇の巨熊は怒りに満ちて咆哮し、牙で相手の肩をしっかりと噛みつけたまま、二本の巨大な手で相手の翼を引き裂き、生きたまま引きちぎった。
轟！闇の力に満ちた翼は二頭の鳥人から離れると一塊の黒い結晶に変わり、ゆっくりと地面に落ちて粉々に砕けた。その直後、アーガスは「ああ」と悲鳴を上げ、背中から突然二筋の鮮血が噴き出した。
「くそっ、この小僧！」
アーガスの動きと同時に、二頭の鳥人は右拳を闇の巨熊の巨大な頭に叩き込んだ。その巨大な力によって闇の巨熊の体がわずかに揺れ、同時にソスも強く投げ飛ばされ、火で焼け焦げた硬く黒い地面に叩きつけられた。
アーガスが息を整えようとしたその時、ソスの体はサッとその場から消え、次の瞬間にはアーガスの背後に現れ、握りしめた右拳をアーガスの頭に叩き込み、彼を吹き飛ばした。最後には「パッ」という音と共に炎の閃光を放った。
アーガスの体は地面を滑りながら20ヤード以上も飛んでようやく止まり、二頭の鳥人もよろめき、闇の巨熊の巨大な手に頭を叩かれて悲痛な叫び声を上げた。
しかしソスはまだ息を整える間もなく、突然顔に強烈な一撃を受け、体も思わず横に倒れた。
「アーガス！」
「このクソ小僧！」

二人とも怒りに駆られていた。魔法はもはや戦いの全てではなく、使徒として普通の人間を超えた身体を持つ彼らは、互いの頬に自分の拳で触れることを好むようだった。
「ゴッ！ゴッ！」
黒い光束と炎の爆発によって生じた気流の中で、ふらつく二人はその気流に吹き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられ、苦しそうにうめき声を上げ、時折激しく咳き込み、鮮血を吐き出した。
ソスよりもアーガスの状況の方がさらに悪かった。使徒としてソスよりは経験が豊富だったが、純粋な力のぶつかり合いとなると、彼らの背後にいる二つの古代の存在には違いがあった。スロスの力の方が、マモンよりもこのような戦いに適しているようだった。
確かに、スロスの使徒であるソスは、闇の生き物のような超高速回復能力を持ち、力や耐久力もアーガスをはるかに上回っていた。唯一の欠点は速度であり、一方、マモンの使徒であるアーガスには、人の心の欲望を操る力が加わっており、肉弾戦を伴うこのような戦いには向いていなかった。
彼の唯一の強みは、ソスがまだ習得していない「神の力」だったが、魔力も体力も既に尽き果てている彼には、その力を発揮することは到底できなかった。以前ホッド教授との戦いで受けた魂の傷に、今回受ける傷まで加わり、彼は立つことさえ困難になっていた。
ソスの状況も決して良くはなかった。初めて使徒の力で戦う彼は、その闇の巨熊を完全に制御することができず、持っている魔法もアーガスに比べればごくわずかで、数種類しかなかった。しかし、もっと重要なのは戦闘経験であり、この点において、たとえより優れた力を持っていても、経験豊富なアーガスには到底敵わなかった。
「ふっ！」
「ふっ！」
遠くで地面から立ち上がろうともがくソスを見ながら、アーガスは突然大声で笑い出した。
「何を笑ってるんだ？！」
ソスの目に宿る怒りを一瞥したアーガスは首を振り、息を切らしながら笑って言った。「お前は本当に恐ろしい奴だな、ソス。そんなに俺を殺したいのか？」
「ふん！」少年は冷ややかに鼻を鳴らし、それだけで彼の考えが表れていた。
「へえ」と、ソスの背後にいる闇の巨熊をこっそり見たアーガスはしばらく沈黙した後、突然口元を歪めて首を振りながら言った。「同じく使徒として、俺たちの力の領域はあまり似ていないようだな。衝動的で暴力的な戦い方、お前の性格には本当に合っている……」そう言いながら、彼は右手を上げると、その手の中で急速に闇の力が凝集し、細長い黒い剣が形作られた。

すぐに彼はその黒い長剣を手に取り数回振り回し、少し驚いているソスを見てからかうように言った。「そんなに驚く必要があるのか？ただのエネルギーの具現化に過ぎない……どうした？習ったことがないのか？方法を教えてやろうか？」
「うるさい！」と低く唸り、少年の足元から青い炎が渦を巻いた。
「へっ！感謝する気もないのか、本当に分別のない小僧だ！」と言いながら、アーガスの表情が変わり、重々しい声で言った。「自分の愚かさを悔いなさい、小僧！」そう言うと、彼はさっとその場から消えた。
どこだ？
どこだ？
暗黒の巨大熊と双頭の人鳥の戦いを無視し、ソスは全力を尽くしてアーガスの位置を探った。突然、左側から不規則な空間エネルギーの波動が感じられた。
左側だ！
ソスは無意識のうちに左側に拳を振り下ろした。その拳があの野郎の顔に激しく叩きつけられるのが予想できたが、突然背中が冷たくなり、激しい痛みが走った。
「違う、右側だ！」
その怒りを誘うからかう声を聞き、ソスは無意識のうちに振り返った。アーガスの位置を把握する間もなく、再び腕に切り傷ができた。
数回の剣撃に耐えた後、ソスはついにアーガスの位置を把握した。しかし、拳を振り下ろそうとしたその時、アーガスが左手を伸ばしてソスの拳を掴み、体を回して逆にソスを制圧し、右手の黒い長剣をソスの首に当てた。
もがく少年を見ながら、アーガスは全力で彼を抑えつけ、冷笑しながら言った。「小僧はやはり小僧だ！——この程度で私を殺せると思うのか？」そう言いながら、威嚇するように黒い長剣の位置を動かした。
しかし突然、アーガスは少年の口元の笑みに気づいた。反応する間もなく、彼らの足元から巨大な火柱が激しく噴出した。
「シュッ！」
再び現れたアーガスは先ほどよりもさらにみすぼらしく、服は燃えてボロボロになり、全身から熱気が立ち上っていた。右手で地面を支えて跪き、その火柱を見ながらからかうように言った。「悪くない手だな。だが、自分も焼け死ぬのは怖くないのか？」
「シュッ！」火柱は一瞬で消え、ソスの姿が再びアーガスの前に現れた。彼は息を切らしながら冷笑し、「火系の魔法使いが自分の炎で焼け死ぬなんて、それこそ笑い話だな！」と言った。

「油断するなよ。ああいう奴は今までにもいたんだ。なぜお前が次だと思わないんだ？」とからかうように言いながら、アーガスは立ち上がり、右手を上に向けた。すると地面が揺れ、地面の破片が一つ一つ浮き上がり、急速に巨大な石に凝集していった。そして彼が右手でソスを指すと、その巨大な石は砲弾のようにソスに向かって飛んでいった。

自分に向かって飛んでくる石を見て、ソスは右手を上げた。するとドンという音と共に、その巨大な石が彼の右手に激しくぶつかり、四散した。

冷ややかに鼻で笑い、少年は嘲笑した。「アーガス、もうこんな下手な魔法しか使えないのか？それなら、静かに死んだ方がいいだろう？」

「死」という言葉を聞いて、アーガスは少し心虚になり、二頭の鳥と戦っている暗黒の巨熊をちらりと見た。そして自嘲的に笑い、小声でからかった。「言っただろう？俺を殺したければ、問題ない。その力があればな！――他の奴らと比べれば、俺はお前に特別に優しくしてやったんだぞ！」

「ふざけるな！」

ソスの怒りに満ちた声が響くと、パッという音と共に、炎の塊が一瞬でアーガスのいる場所で爆発した。

「こんな手は効くのか？」別の場所に再び現れたアーガスは嘲笑しながら首を振った。しかしすぐに彼の目つきが変わり、無意識に振り返ると、自分の肋骨に拳が激しく打ち付けられるのが見えた。

「ゴッ！」

炎の中から這い出てきたアーガスは立ち上がり、自分の胸元を見て、折れた肋骨から伝わる痛みを感じながら苦笑いした。「おいおいおい、強化された体なんて全然意味がないじゃないか！」と言いながら、何かを思い出したように急に顔を上げてソスを見つめ、口元に奇妙な笑みを浮かべた。

「また何を言うつもりだ？このクソ野郎！」と拳を握った少年が眉をひそめて言った。

「へっ……うっ」と痛みで息をのみながら、アーガスは口元を歪めて笑った。「クソ野郎？帝国の混乱を引き起こしたからか？お前の好きなレオックスを破壊したからか？それともお前と仲の良かった指導教授を殺したからか？へっ、忘れるな、俺たちは同類だぞ！」

「お前みたいな奴と？ふざけるな！」

「ゴッゴッゴッ！」

素早く数歩後退して致命的な炎を避け、アーガスは地面を手で支えながら再び立ち上がり、冷笑しながら言った。「違うのか？小僧！結局、俺たちが戦うのは個人的な憎しみのせいだ。自分の憎しみのために、これほどまでの破壊を引き起こすなんて……へっ！その時のお前も多分、そんなことには気づかなかっただろう？」そう言いながら、彼は指を遠くに向けた。彼が指し示す方向からは、近くの村に住む一般民衆の叫び声がかすかに聞こえてきた。おそらく彼らの村が、二つの古代の意志の投影同士の戦いの影響を受けたのだろう。
そのかすかな叫び声を聞きながら眉をひそめた少年は、しばらく沈黙した後、歯を食いしばって低い声で言った。「関係ないことを言うな、アーガス！」
「関係ないだと？」アーガスは一瞬呆然とした後、大笑いし始め、血を流し続ける額を押さえながら狂ったように笑いながら言った。「実にいい言葉だ、ソス。これこそが強者の態度だ。そうだ、あの蟻のような連中に、俺たちが気にする資格などあるのか？」
「お前！——そういう意味じゃない……」
「おお、そうか？」アーガスは顔を上げてソスを淡々と見つめ、ある場所を指しながら嘲笑した。「聞け！なんて無力な声だ……」
確かに、流れを断たれた川や崩れた地面によって、この周辺の地形はめちゃくちゃになっていた。特に裂けた溝は村全体を貫いており、村人たちはパニックに陥り、村から逃げ出してより高い場所に避難し、周囲の果てしない暗闇を恐れながら、何が起こったのか全く理解していなかった。
沈黙している少年を見て、アーガスは口元をゆがめて嘲笑した。「後悔？悔恨？苛立ち？ふざけるな、ソス！それは俺たちが取るべき態度じゃない……」そう言って彼は一瞬止まり、深く息を吸い込んで真剣な顔で言った。「弱者を憐れむ必要はない。彼らの臆病な存在こそが罪だ。俺たちがすべきことは、もっと高みへと進むことではないのか？——もう十分だろう、小僧？実際、俺たちが必ずしも命をかけて戦う必要なんてないんだ、違うか？お前も分かっているはずだ。俺たちにとって、この戦いなど本当の戦いなどとは呼べず、せいぜいゲームに過ぎない。そして今のお前は、正直言って、このゲームに参加する資格すらないんだ！」
「どういう意味だ？」ソスは眉をひそめて尋ねた。
「へっ！」アーガスは首を振って笑い、自分の背後に戻った二頭の鳥の虚像を指しながら淡々と言った。「お前が俺とこんなに長く戦えたことには驚いている。お前自身は驚かないのか？」
「どういう意味だ？」

少年を一瞥し、アーガスは首を振ってからからしく言った。「気づかなかったのか？お前の周りの火の要素がどんどん減っていくようだが……」
「えっ！」少年は呆然とし、無意識のうちに周囲の火の要素を感じ取ろうとしたが、アーガスの言う通り、自分の周りには恐ろしいほどの巨大な闇の気配が集まっており、かつて濃厚だった火の要素は以前よりもはるかに薄くなっていた。
困惑した様子の少年を見て、アーガスは嘲笑した。「さっきの戦いは本当に自分の力で私と戦ったと思ってるのか？その馬鹿げた炎で私をこんな状態にしたと？ふざけるな、ソス！人間の小僧の拳で私の肋骨を三本も折れると思うのか？違うぞ！以前にも経験したように、お前は【変化】しているんだ。お前の背後にある強大な意志の力によって。その力を使えば使うほど、依存すればするほど、変化の速度は速くなり、やがてお前の体は闇に支配され、完全に変わってしまう。その時、お前はもはや人間ではなく、普通の武器や魔法ではお前を傷つけることなどできない……完全な使徒の前では、あの悪魔どもなど一撃で倒せるのだ……」そう言いながら、彼は手を上げてソスの右腕の黒いタトゥーを指し、からかうように言った。「あれ、元々はなかったものだろう？」
ソスは無意識のうちに自分の右腕を見た。先ほどの戦いで袖は既に破れており、裸の肌が露わになっていたが、驚いたことに、元々は肩や腕にしかなかった黒いタトゥーが、いつの間にか右腕全体に広がっていた……
「首にも出てきたぞ！」困惑する少年を見て、アーガスは笑いながらからかった。「これ以上戦えば、お前も私と同じになるぞ。ほら、私たちは同じ種類の人間だと言っただろう？」
「……」
右腕のタトゥーを見て呆然とするソスを見て、アーガスは首を振り、何とも言えない感情を含んだ口調で静かに言った。「こんなに長い間付き合ってやったんだ、満足しただろう？その闇の力がお前の体を完全に支配する前に、さっさと去れ！――私たちの結末はもう決まっているが、少なくともお前は人間としてもう数年は生きられる。ふんふんふん！」
憎らしい笑みを浮かべるアーガスを見て、少年は黙っていた。十分ほど経ってからようやく顔を上げ、一言一句はっきりと言った。「余計なことを言うな！――どうあれ、お前はここで死ななければならない！絶対に！」
そう言うと、彼の全身から強大な闇の力が溢れ出し、彼の体に付着していた火の要素を次第に置き換えていった。同時に、彼の首の黒いタトゥーも再び顔の方へと広がっていった。

「まったく、従わない小悪魔め！」アーガスの目は完全に冷たくなり、彼はわずかに息を吸い込むと、深く冷たい闇が彼の体内から爆発的に放出された。同時に、彼の全身の肌は少し暗くなり、ソースのような黒いタトゥーが彼の露出した体表に完全に浮かび上がった。ソースよりもはっきりと、より完全に、全身に広がり、遠くから見るとまるで深淵から這い出てきた悪魔のようだった。

近くの村に住む人々は、次々と轟音が聞こえてくる方向を途方に暮れて見つめていた。まるでその闇の中に最も恐ろしい悪魔がいるかのようで、対抗する力もなく、せめて何が起こったのかを知るために昼が早く来ることを祈るしかなかった。

おそらく祈りの力のおかげで、ついに空が明るくなり、朝日がゆっくりと昇り、人々はようやく周囲を見渡すことができた。しかし、彼らは自分の目を信じられないでいた。

これは本当に自分たちが知っている村なのか？これは本当に自分たちが知っている川なのか？これは本当に自分たちが知っている森なのか？

焼け野原のようになった広大な地域を見て、人々の心には強烈な恐怖が湧き上がった。

一体、何が起こったのだ？！

そして、村人たちが暗く恐怖に震えている間、アーガスは石にもたれて地面に座り、口を押さえて激しく咳き込んでいた。彼のそばでは、小さな女の子リリーが首をかしげて不思議そうにアーガスを見つめ、小声で尋ねた。「こんなにひどく咳き込むなんて、病気なの？」

自分の折れた肋骨に手を当てながら、アーガスは深く息を吸って激しい痛みを抑え、口を押さえて咳き続けた。そして、不機嫌そうに言った。「くそったれの小悪魔め、よくもそんなことをするな！」

「私は何もしてないよ……」リリーはパニックになって首を振った。

「お前のことじゃない、小悪魔！」アーガスは不機嫌そうに口を尖らせ、すぐに顔を上げて遠くに倒れているソースを見つめ、全身の痛みに耐えながら立ち上がった。

「大丈夫ですか、おじさん……アーガス、医者に行きましょうか？」

「俺がお前みたいだと思うな、小悪魔！」何度も深く息を吸った後、アーガスはゆっくりと一歩ずつソースの方へ歩いて行き、彼のそばに来ると、からかうように言った。「残念だな、ソース！」

地面に倒れているソースは苦労して目を開け、怒りに満ちた目でアーガスを見つめた。

「あらあら、本当に恐ろしい目つきだね。でも、お前がまだ元気そうで嬉しいよ！」そう言いながら、彼は右手を上げ、闇の力で長剣を形成し、それをソースの左足に突き刺し、地面に深く突き立てた。

「ああ！——アーガス！」

「おい！」その苦痛に満ちた叫び声を聞きながら、アーガスは口元に冷笑を浮かべて嘲笑した。「自分を過大評価しすぎだな、ソス。たとえ同じ使徒とはいえ、我々の力には大きな差がある。忘れるな、お前と戦った時には既にかなりの魔力を消耗し、重傷を負っていたんだ。そんな私ですら倒せないのに、どうやって私を殺せるというんだ？」そう言いながら、彼は再び黒い長剣を形成し、ソスの右脚に突き刺した。

「必ず……必ずお前を殺してやる、このクソ野郎！」苦痛を堪えながら、ソスはかろうじて言葉を絞り出した。

「まあまあ、お前は既に全身の魔力も体力も使い果たしているのに、まだ私を殺そうとするのか？」首を振りながら笑い、アーガスは再び黒い長剣でソスの右手を突き刺し、からかうように言った。「レオックスは本当に良い場所だな。お前たちに魔法を楽しく学ばせ、戦いを楽しく学ばせる。だが、こうした授業での訓練と本当の戦いとでは全く違う。まあ、お前にとっては経験の問題だろうな、へへ！」そう言いながら、彼は再び黒い長剣を形成し、ソスの左手に突き刺した。しかし驚くべきことに、黒い長剣がソスの左手に触れるやいなや分解され、浄化されてしまった。これにアーガスは少し驚いた。

その時、少し離れた場所からやや老いた声が聞こえてきた。

「サロニアの聖なる光の力を、お前は覚えているはずだ、アーガス！」

来た人を淡々と一瞥し、アーガスは口元にからかうような笑みを浮かべ、軽く笑いながら嘲笑した。「おや、まだ生きていたのか。実に驚きだな。」そう言いながら、彼の顔から笑みが次第に消え、冷たく言った。「やっと命拾いして、また死にに戻ってくるとは。お前のことを何と呼べばいいんだ？アンドリュー神父！」

すると、少し離れた場所で灰色のマントをまとった老人が右手でマントを脱ぎ、重々しい声で言った。「今はお前と戦いたくない、アーガス！」

「おっ？」アーガスは微かに笑い、自分の傷だらけの体を指し示し、からかうように言った。「こんな状態でも戦いたくないのか？この小僧のおかげで、今の私はひどい状態だ。それでも手を出したくないのか？腕を一本失っただけで、そんなに臆病になるものか？昔、サロニアから帝国まで私を追い詰めてきたあなたらしくないな。本当にがっかりだ……」

アンドリュー神父は黙って空っぽの左袖を一瞥し、右手でソスを指し、重々しい声で言った。「お前が何を言おうと、今はお前と衝突したくない。私はただこの子を連れて行きたいだけだ！」

眉をひそめてアンドリュー神父を一瞥し、アーガスは笑いながら首を振り、淡々と言った。「どうやらお前は知るべきでないことをいくつか知ってしまったようだな。だが、なぜ私が彼をお前に渡すと思う？頼むから、彼は私を殺しに来たんだぞ！」
「とにかく、この子をお前の手から奪い取る！」アンドリュー神父はマントを引きちぎった。
「おい、片腕を失ったその年寄り、よく考えろ。前回はかろうじて私の手から逃げ出したんだ。お前が私に勝てると思うのか？今の私でもお前を倒せないと思うな。お前は使徒じゃない、一瞬でお前を倒せる！」
「あの恐ろしい力を使ってか？だが、お前の目を見なければいいだけだろう？」アンドリュー神父は低い声で言った。
アーガスは呆然とし、すぐにアンドリュー神父を見て大笑いし、首を振りながら嘲笑した。「まさか、こんなところまで見抜かれるとはな。おい、年寄り、ずっとこの近くでこっそり見ていたんじゃないだろうな？教皇庁の結界には、暗黒の力では突破できない特別な効果があるはずだぞ！――この小僧と、彼の師であるホード・ケンディが私と戦っている間、教皇庁の十二人の枢機卿が横でこっそり見ていたなんて、まったく、何と言えばいいんだ？へっ！」
アンドリュー神父の顔には罪悪感が浮かび、わずかに頭を下げて低い声で言った。「お前という悪魔を倒せるなら、たとえ共倒れになっても命を惜しまない。だが……それができないのなら、生きてお前に関する全ての情報をサロニアに持ち帰らなければ！――アーガス、その時にはお前の秘密はもはや秘密ではなくなる。お前の強大な力の源である『古代の意志』も含めてな！」
「……」アンドリュー神父をじっと見つめた後、アーガスはわずかに首を振り、淡々と言った。「つまり、教皇庁が介入しようとしているということか？へっ！面白いな。お前は帰って、あの年寄りどもに伝えてくれ。我々はいつでも歓迎する。お前たち年寄りも、いわゆる異端審問局や十字軍もな！――あのいわゆる十字軍よりも、帝国の王立騎士団の方が強くないと知りたいものだ！」そう言って彼は一瞬止まり、ほとんど昏睡状態のソスを見て言った。「だが、この小僧はお前たちには渡せない。彼は私の戦利品なんだぞ！」
「どうしても欲しいと言うなら？」アンドリュー神父は低い声で言った。

アンドリュー神父の体から放たれる眩しく危険な聖なる光と、彼の断固とした眼差しを見つめながら、アーガスは唇を舐め、首を振って言った。「無駄だ、このじいさん。お前には俺を殺せない。使徒として、俺が死んだ瞬間、時間は止まり、俺の背後にいる偉大な存在が俺の体に降り立つ。一時的なものだが、お前を倒すには十分だ！」
「もし封印ならどうだ？」アーガスを見つめながら、アンドリューは低い声で言った。「聞いたことがあるだろう、教会には力を封印する魔法がある。だがお前のような奴には三人か四人の大魔法師級の者が必要だ。だが死の直前のエネルギーなら……もし俺がここで死ねば、これまで蓄えられた聖なる光が一瞬で爆発し、生じるエネルギーはお前の体内の闇を浄化することはできないが、お前の力を封印するには十分だ……」
「一時的なだけだぞ！」
「十分だ。お前が力を失ったと知られれば、どれだけの者がお前を殺しに来るか？俺が知らないと思うな。たとえ背後の古代の意志であっても、この世界に一時的に降り立つたびに莫大なエネルギーを消費し、過度に消耗すれば眠りに落ちてしまう。アーガス、お前の背後の悪魔が何度お前を救ってくれる？救いたいと思い、救えるのは何度だ？」
「……」アンドリュー神父の断固とした眼差しを深く見つめながら、アーガスは口を尖らせ、肩をすくめて言った。「わかった、この小僧はお前に渡そう。だが、お前の命でだ。このじいさん、昔サロニアから帝国までずっと俺を追いかけてきたんだ。お前を殺さなければ、俺の心の恨みは決して消えないぞ！どうだ？」
アーガスの予想に反し、アンドリュー神父はためらうことなく承諾した。
「いいだろう！——だが、半月の時間が必要だ！」
「……へっ！さすが聖職者だな」とアーガスは淡々と嘲笑し、次いで不気味に笑って言った。「半月の時間は与えてやる。だがその代わり、お前が耐える苦痛も大幅に強くなるぞ。ああ、じいさんがなぜそんなに強がるんだ？素直に死ねばいいのに！」そう言って、彼は右手を上げ、稲妻のような黒い光束を放ち、一瞬でアンドリュー神父の胸を貫いた。
「アーガス……」

アンドリュー神父の信じられないような視線を見て、アーガスは嘲笑しながら言った。「半月も時間を与えるだと？その魔法の使い方を教えてくれよ。愚かでしかも無知だ！——でも心配するな、お前は当分死なない。もし死んだら俺も面倒だからな。でも何日持つかはわからないぞ。個人的には途中で死んでほしいんだが、ああ、俺は追いかけてくる奴らなんて好きじゃない……」
「この野郎！」アンドリュー神父は歯を食いしばって罵り、すぐにアーガスがソスの方を見たのを見て警戒し、金の装飾が施された短剣を取り出した。
「おいおいおい、神の僕を自称する聖職者が言うべき言葉じゃないな」と言いながら、アーガスは何かを感じ取ったように顔を上げてアンドリュー神父を見て、からかうように言った。「落ち着けよ、おじいさん。ここで死んだら俺たちの約束は無効になるぞ！」
そう言って周囲を見回し、目を閉じた。数分経った後、突然右手を上げ、アンドリュー神父が理解する前に、銀色の光がアーガスの手に飛んできた。それは汚れた銀貨だった。
「ふうふう」と銀貨のほこりを吹き飛ばし、土を拭い去ったアーガスは銀貨をポケットに入れ、意識を失いかけているソスを見下ろし、意味不明な口調で低く言った。「お前にこんなに傷つけられて、もともとこの小僧をもう一度懲らしめようと思っていたが、やめておこう。あのおじいさんがお前を連れて行くからな！——死にたくないなら、サロニアに素直にいて、二度とこの国に足を踏み入れるな！——ふう、とにかく、昔の借りは返したぞ……この銀貨は俺が取り戻す！」
「ア……アーガス……お前を……殺してやる！」意識を失いかけているソスは苦労しながらも憎しみを表現した。
「俺を殺すだと？問題ない！」アーガスは微笑み、しゃがみ込んで静かに言った。「使徒の力を手に入れ、本当に俺と同じ立場になったら、復讐に戻ってきなさい。俺は待っているぞ、ソス！」
そう言ってアーガスは立ち上がり、少女リリの頭を軽く叩きながら不機嫌に言った。「行くぞ、小僧！」
「うん！——やっと行けるの……美味しいケーキをくれるって約束したでしょ……」
「わかったよ、小僧！」
「リリだよ……」
「うるさい！——ちっ、あの嫌な小僧、さっきもっと蹴っておけばよかった……」
「え？」
「お前のことじゃない！」
「あ……」

アーガスが去っていく背中を見つめながら、アンドリュー神父の心はようやく落ち着いてきた。しかし、ソスの方を見ると、その顔全体にまで広がりつつある黒いタトゥーを目にし、アンドリュー神父は深く眉をひそめた。
「アーガス……アーガス！」
バンという音と共に、ソスの体に突き刺さっていた三本の黒い長剣が瞬時に折れ、古く恐ろしい気配と重厚な闇の気配がソスの全身に広がっていった。
「まずい！チャールズの聖痕の力では、もはやこの闇の力を抑えられない……」アンドリュー神父は深く眉をひそめた。ソスの左手から放たれる聖なる光の力が次第に弱まっていくのがはっきりと見えたのだ。
「ソス？坊や？ソス？ソス？」
半ば意識を失った状態で震え続けるソス、そして彼の体からますます濃くなる闇の力を見て、アンドリュー神父は眉をひそめ、右手を少年の左手に当てた。
長い間白い光が閃いた後、アンドリュー神父はまるで数十歳も老け込んだかのようだった。肌はしわだらけになり、目も以前のような輝きを失っていた。ソスを見ると、彼はどうやら落ち着きを取り戻したようで、暴走していた闇の気配も再び静まっていた。しかし信じられないことに、彼の左手の前腕部分には二つ目の六芒星の魔法陣が現れ、白い茨のようなタトゥーが手の甲の魔法陣と繋がっていた。
少年の首筋にまだ消えていない黒いタトゥーを見て、アンドリュー神父は軽くため息をついた。
「二重の『聖痕』の力でも、この闇を完全に追い払うことはできないのか？ああ、なんて恐ろしい存在なのか……古代の意志よ！」
首を振りながら、アンドリュー神父は必死に立ち上がり、残っている右手でソスを抱き上げ、一歩一歩南の方へと歩き始めた。
たとえこの世界が恐ろしい闇に覆われていても、私たちは信仰を捨ててはならない……
闇は一時的なものであり、必ず光が訪れると信じなければならない！
私の信仰に従い、私の神よ、私の主よ、聖なる光に浴びて、私の罪を贖ってください……
私の命は終わろうとも、私の信念は永遠に残ります……
アーメン！