第三章 潜藏的悲伤（二）
この七日間はソスにとってまさに前例のない充実した日々で、他のことを考える余裕など全くなかった。
そのため彼は疑問を抱かずにはいられなかった。ホード教授は明らかに急ぎすぎており、自分が知っている知識を詰め込み式の教育法で一気に押し付けてきたのだ。これは以前には一度もなかったことだ。
ソスの記憶では、ホード教授が今のように教えたことは一度もなく、彼は常に繰り返しこう告げていた——魔法は段階を追って学ぶもので、しっかりと習得できなければ、たとえ千種類、一万種類の魔法を知っていても全く役に立たない、と。ではなぜ今は……？
ソスは困惑していたが、もはやこの問題を考える力も残っていなかった。四日目になると、ホード教授はさらに別の方法で訓練を行うようソスに命じた。それは模擬戦だった。
ソスはホード教授が以前のように単純に低級魔法を使うだけだと思っていたが、それは間違いだった。教授の態度には一切手加減の気配がなく、明らかにソスを自分と同じレベルに置いていたのだ。
使われた魔法は「フラッシュ」と「フレイムフラッシュ」だけだったが、これは明らかに授業の範囲を超えた訓練であり、ほぼ瞬時に発動するフレイムフラッシュとその強烈な威力によって、ソスの疑問はますます大きくなっていった。
「轟！」
再び、フレイムフラッシュの競い合いの中で、ソスは炎の爆発によって生じた強烈な気流に吹き飛ばされた。これが何度目かももはや分からない。残りの三日間の模擬戦では、これはもはや見慣れた光景だった。
常人をはるかに上回る回復力を持っていても、ソスは徐々に限界を感じ始めていた。彼には不思議な錯覚があった。目の前のホード教授を前にしていると、まるでアーガスを前にしているかのようで、見上げがたいほどの圧迫感を感じるのだ。
「これで終わりか？」地面に倒れているソスを見下ろし、ホード教授は厳しい表情で言った。「無防備な背中を敵に晒すだけか？立て、ソス！」
「簡単に言うなよ……」息を切らしながらソスは不満げに言った。「朝から今まで、もう何時間も経ったんだろ？教授、せめて少し休ませてくれよ？」
ソスの疲れ切った表情を見て、ホード教授は思わずため息をついた。生徒の願いに同意しようとするかのようだったが、しばらく沈黙した後、再び右手を挙げて厳しく言った。「ソス、私は何度も繰り返し言ったはずだ。この結界に足を踏み入れた時点で、私はお前の敵だと！——敵がお前に休憩の時間を与えてくれるとでも思っているのか？立て！」
「轟！轟轟！」予期せず、ソスの周囲の地面が次々と炎に包まれ、飛び散った乾いた土がソスの体を覆った。
「次はお前の体に当てる！立て！」反論を許さない口調から、ホード教授が冗談を言っていないことがわかった。
「たとえそうだとしても……」息を切らしながらソスはつぶやき、地面に顔を埋めて動かなかった。ホード教授がどうしてそんなに体力があるのか疑問に思っていた。
「ちっ！」生徒の従わない態度に、ホード教授の表情は少し不自然になった。彼は右手でソスを指し、低い声で言った。「少し圧力をかけないとな、小僧！」
「轟！」
突然現れた炎が一瞬でソスの体を包み込んだ。
「わあ！」火に対する耐性がかなり高いソスでさえ、背中の激しい灼熱感に耐えられず、無意識のうちに跳ね上がり、ホード教授を怒りの目で見つめて言った。「教授、私を殺すつもりですか？」
ソスの問いかけに対し、ホード教授は淡々と笑い、全く気にしていない様子で言った。「お前はまだ元気に生きているだろう？」
「元気に生きているって何ですか？」炎でめちゃくちゃになった自分の上着を見て、ソスは胸の中に怒りがこみ上げてくるのを感じ、不機嫌に言った。「他の人ならもう死んでいるでしょう！」
確かに、火の要素に全く適性のない普通の人なら、とっくにホード教授の魔法で死んでいるだろう。基本的な炎の魔法でさえ、その威力は決して冗談ではないのだ。
「どうした？甘えたいのか？」ホード教授は口元に笑みを浮かべ、からかうように言った。「6ヶ月も経てば、もうこんな状態になるのか？がっかりだな、小僧！休みたいのか？簡単だ、私を倒せば、どれだけ休んでも構わん！」そう言って教授は右手を上げ、再び轟音と共にソスの姿が炎に飲み込まれた。
燃え盛る炎を見つめながら、ホード教授の目には読み取れないような微妙な表情が浮かび、首を振ってため息をついて言った。「終わったのか？それなら休むか……」
彼は本来「少し休む」と言おうとしたが、言い終わる前に、燃え盛る炎が一瞬で消え去った。
「元素の逆分解か？」ホード教授の顔には満面の笑みが浮かび、目の前の少年を見てからかうように言った。「これでようやくまともだ、小僧！何度もお前が地面に倒れるのを見るのは退屈だ……もし女の子なら、もしかしたら手加減してやるかもな！」
「ふざけるな！」ホード教授の満足げな視線の中、少年は破れ果てた服を引き裂き、全身に刻まれた二種類のタトゥーを露わにした。すると「ゴオッ」という音と共に、彼の体から赤い炎が燃え上がった。
「怒ったか？」ホード教授は笑いながら言った。その直後、彼の視線は少年の黒と白のタトゥーに移り、わずかに驚きの色を浮かべた。
「もちろん怒るさ！」
聞き慣れた「パチン」という指切り音と共に、少し上の空だったホード教授は一瞬でその場から消え去り、続いて猛烈な炎が一瞬で彼が立っていた場所を飲み込んだ。
「パチパチパチ！」別の場所で、ホード教授を称賛する拍手音が響いた。
「悪くない、悪くない。だがこの程度では私にはまだ物足りないな！」
「そうか？！」ホード教授のいる場所を一瞥し、ソスは冷ややかに鼻を鳴らし、右手でパチンと指切りをした。すると地面から大量の炎が湧き上がり、まるで火の海のようにホード教授を飲み込んだ。
「おいおい、たとえ結界を張っていても、この森を破壊するのは良くないだろう？――落ち着け、小僧。こんな攻撃じゃ、夕食の時間になっても私には届かない！私の位置を感じ取り、私が現れる場所を計算しろ……わあ！おいおい、もう理解したのか？やはり少しプレッシャーを与えないとだな！」
「くそっ！」
「おい、これは何だ？あの木を燃やして私を倒そうというのか？ふざけるな、小僧！」
「誰がお前とふざけてるんだ！」
「その気迫は悪くないが、集中できなければお前の炎の閃光はただ魔力を無駄にするだけだ……うむ、忘れていたな。お前の魔力回復速度は普通の人よりずっと速いんだったな。まったく、羨ましい才能だ……」
「横で冷やかすな！」
「ドン！」
「ドンドン！」
教授と生徒の戦いを見つめながら、結界の端に立つディアは少し心配そうにため息をつき、隣にいるアイベルに小声で言った。「本当に戦い始めたわね……これでいいのかしら、アイベルお姉ちゃん？」
「悪くないわ」とアイベルは穏やかな笑みを浮かべて静かに言った。「戦いというより、あの人がついに少し真剣になり始めたという方が正しいわ……あの小僧は怠け者で、この方法を使わなければ、今どの程度の力を持っているのか全く判断できないの……」
「でもソスが怒るととても怖くなるの……」ディアは不安そうに言った。
「その小僧の体内にある強大な闇の力のことか？心配するな、あの小僧は少し怒っているだけで、まだそこまでではない」と言いながら、エイベルは少し間を置き、隣にある木の幹を撫でながらつぶやいた。「ホードは昔からこのような教育方法が嫌いだった。彼は祖父の影響を受けて、魔法を学ぶ過程は楽しいものであるべきだと考えている。生徒のためを思っているのは確かだが、この教育方法は……」
「え？」遠くにいるホード教授を見ながら、ディアは好奇心を持って尋ねた。「では、なぜ……」
「そうだ、なぜだろうな……」エイベルは深くため息をつき、その目には深い悲しみが浮かんでいた。
その後の2日間で、ソスとホード教授の関係は非常に「緊張」したものとなった。
いつからか、ソスはこの集中訓練の目的が真のフレイムフラッシュを習得することだということを忘れてしまったようだった。彼の頭の中にあるのは、ホード教授にも自分が経験した苦しみを味わわせることだけだった。
その目的のため、ソスはこれ以降の訓練に非常に真剣に取り組んだ。一方、ホード教授は彼の考えを見抜いているようで、直接言わずに言葉でソスを攻撃し続け、彼がその目的を達成したいという願望をますます強くさせた。
7日目の夕方には、ソスはホード教授とまともに戦えるようになっていた。
ホード教授は少し手加減しているようだったが、戦いの激しさは普通の魔法使い同士の戦いに決して劣らなかった。
フラッシュとフレイムフラッシュ、二人ともこれら二つの魔法を繰り返し使い、もともと鬱蒼とした山林は二人の魔法の攻撃によってめちゃくちゃにされていった。
フラッシュでソスの背後に現れたホード教授は、右手を少年の背中に当てた。そこから溢れ出る純粋で巨大な魔力の気配はまるで衝撃波のように、反応できなかったソスを思わずよろめかせ、木の幹に頭からぶつからせた。その直後、教授が手を振ると、ソスの背後でバンと音を立てて炎の塊が爆発した。
「ソス、敵に対して魔法を使うなら、単純な手口でいい。相手を倒せるのなら、どんな手段でも構わないんだ！」
「くそっ！」背中の攻撃に耐えながら、ソスは激しく手を振り、右手を上げて反撃しようとしたが、ホード教授はすでに先ほどの場所から消えていた。この驚きにより、彼の反撃は少し遅れてしまった。
突然、ホード教授がサッと彼の前に現れ、地面を叩くと、すぐに巨大な力が湧き上がり、火柱のような強烈な気流がソスを高く吹き飛ばした。
「わかったか、小僧？ダメージを受けた後、人間は無意識のうちに目で敵を探すものだ。だが魔法使いにとってその習慣は致命的だ。お前の視線がフラッシュの速さに追いつけるか？何度言えばわかる？精神感応を使え！」そう言いながらホード教授は右手で空中のソスを指し、ドンという音と共に爆発が起き、ソスは無意識に痛みにうめき、容赦ない炎に飲み込まれた。
「くそっ！」空中のソスは歯を食いしばり、サッと姿を消した。再び現れたのはホード教授の背後だった。
「これならまずまずだが、まだ速くない！」ホード教授もまたサッと姿を消した。少し呆然としたソスは無意識に教授の位置を探そうとしたが、遅すぎた。彼の肩に巨大な力が叩き込まれ、数ヤード飛ばされた後、ドンと地面に叩きつけられた。
「何度言えばわかる？戦闘中は絶対に気を散らしてはいけない。精神力を常に相手の一挙手一投足に注がなければならない。敵が感覚の範囲から消えたら、それは戦いで不利になった証拠だ。相手は攻撃できるが、お前は攻撃できないのだ！」
「くそっ……」歯を食いしばり、炎で体中が煙を上げるソスはパチンと指を鳴らした。すると予想通り、不協和な魔力の波動を感じ取った。
フラッシュを使って逃げようとするのか？
冷笑しながらソスは感じ取った場所にサッと現れたが、意外にもホード教授の姿はなかった。少し呆然とした瞬間、背後から激しい痛みを感じ、強大な力によって思わず木にぶつかった。
「やれやれ、こんな手を使うとは予想していたぞ！」木の枝に立つホード教授は、地面に倒れているソスを見下ろし、微笑みながら言った。「覚えておけ、ソス。魔力の波動には時に罠が潜んでいる。さっきのように、状況がおかしいと気づいたら、冷静な分析と迅速な回避が必要だ。ぼんやりしているのは最も愚かな行為で、危険に陥る原因になる！」そう言いながらホード教授は木から飛び降り、ゆっくりと沈む夕日を見つめ、どこか名状しがたい郷愁を込めて微笑みながら言った。「でもな、数日前と比べればお前は著しく進歩している。今日はここまでにしよう。お前は偉大な魔法使いになるはずだ！」
「今日が最後の日ですか？」息を切らしながらソスは体を転がし、仰向けになり、不満げに言った。「こんな形で終わるなんて承知できません。まだ私が経験した苦しみを味わわせていません。もう少し待ってください。必ず私のように地面に倒れて息を切らすようにしてみせます！」
「ふふ、その決意は素晴らしいな」とホード教授は満足げに微笑みながらソスのそばに歩み寄り、彼を見つめて静かに言った。「だがね、自分だけを考えてはいけないぞ、ソス。魔法が人生の全てではないんだ。私たちの面倒も見忘れるな！」そう言って彼は身をかがめ、ソスに手を差し伸べ、奇妙な口調で続けた。「私を倒すという決意は、次に回そう。もしかしたら次は、立場が逆転するかもしれないぞ！」
ホード教授の真摯な眼差しを見て、ソスは不満げにうなり、教授の手を引いて立ち上がり、不機嫌そうに言った。「もちろんだ！」
「ふふふ」とホード教授は楽しそうに笑い、手を伸ばしてソスの髪の草の切れ端を取り除き、その後彼の頭を軽く叩いて静かに言った。「行こう、もう遅い。エイベルやディアを長く待たせてはいけない！――もし少し遅れたら、エイベルはとても怖くなるからな……」
「それは彼女の前で言うべきだろう……」
「おいおい、そんなことをしたら、きっと彼女に殺されるぞ……」
夕日の余光の中、二人は笑いながら帰路についた。
あまりにも疲れていたため、ソスはホード教授の微笑む眼差しの背後にある決意に気づくことができなかった。
夕食の後、疲れ果てたソスは早々に眠りについた。
ホード教授が来てからの日々、彼はずっとディアの部屋で寝ていた。それはとても邪悪でありながらも美しいことだったが、残念ながら一日中疲れていたソスには指一本動かす力もなく、ベッドに横になるなりすぐに眠ってしまった。
数日前、ディアはこのことについてとても不安がっていたのを覚えている……
「今日も一日頑張ったね？」ベッドでぐっすり眠っているソスを見ながら、ディアは顔を赤らめて反対側に横になり、少年を見つめた。
数日前と同じように、彼女もどうしても眠ることができなかった。
今夜も同じようだろう……
少し恥ずかしそうにため息をつきながら、ディアはソスのカップを整え、ベッドから降りて窓辺に行き、外の月明かりを眺めた。
突然、彼女は下の階の窓からまだ少し光が漏れていることに気づいた。
「教授たちはまだ休んでいないの？」ディアは少し好奇心を抱いた。
ホード教授が休む部屋は、元々雑物を置いていた部屋で、部屋は小さくて散らかっていた。片付けるのが面倒だったため、最初はソスが下の階のリビングのソファで寝ていたが、ホード教授とエイベルが来てから、ディアはその部屋を少し掃除した。教授たちをリビングで寝かせるわけにはいかないからだ。
「こんな遅くまで寝ないなんて、教授たちは何をしているのかしら？」好奇心からディアは様子を見に行こうと思ったが、階段にたどり着いたとき、アイベルから聞こえてきたかすかな声で、彼女は何となく理解してしまった。
まさか……あり得ないわよね？
ディアの顔はたちまち真っ赤になり、激しく鼓動する胸を無意識に押さえながら、息を潜めて静かに部屋に戻った。
ホード教授とアイベルお姉さんは二人とも指輪をしている。結婚しているのでしょうね。でも、たとえ結婚していても、こんなことは……
あり得ないわ……
息を潜め、ディアは顔を赤らめながらドアに耳を当て、静かに聞き入った。
「ん？」ベッドに横になっていたソスが体をひっくり返し、目をこすりながら起き上がり、ドアの後ろに隠れているディアを眠そうな目で見て、首をかしげて尋ねた。「何をしてるの？」
「えっ！」突然ソスに聞かれて、ディアは慌ててしまい、どもりながら言った。「い、いえ、何もしてないわ。ソス、起きたの？」
「うん、起きたよ……」そこまで言ってソスの声は途切れ、疲れた目を閉じて再びベッドに横になり、深く眠ってしまった。
「あら、まだ起きてなかったのね……」ディアはほっとしながら、驚いて何度も胸を叩いた。
このまま知らないふりをした方がいい。でないと明日、アイベルお姉さんにどう顔を向ければいいの！
そう思い、ディアはベッドに戻って横になり、無理やり眠ろうとした。しかし、隣にいる少年の落ち着いた呼吸音を聞くうちに、彼女はますます緊張していった。
どうしよう……ディアは心の中でため息をついた。
突然、「きしむ」音が聞こえた。庭にある錆びた鉄の門が開けられたようだ。
こんな遅くに、何が起こっているの？
ディアは急いでベッドから降り、窓辺に行って外を見た。すると驚いたことに、ホード教授とアイベルがその鉄の門のそばで何か話しているのが見えた。
何が起こっているの？こんな遅くに、まだ外出するの？
ディアはとても困惑した。
二階の窓からディアが見ている中、ホード教授とアイベルは鉄の門のそばに向かった。
「それじゃ……行くよ！」鉄の門を開けた後、ホード教授は振り返ってアイベルを愛情たっぷりに見つめ、静かに言った。「もし何かあったら、あの二人の子供たちを頼むよ！——ヴァンデルまで連れて行ってくれ。ここはまだ危険すぎるからね！」
ホード教授を深く見つめながら、アイベルは何千もの言葉があるかのようだったが、結局は軽く頷くだけで、静かにため息をついた後、うつむいてつぶやいた。「あなたの妻として、頼むなんて言えるわけないでしょ、バカ！」そう言って彼女は顔を上げ、両手でホード教授の首を抱き、明るかった瞳に薄い霧がかかった。
「キスして……」
「ふっ……」
二階からこっそり二人を見ていたディアは目を見張り、頬を赤らめて手で口を覆い、声を出さないように息を殺していた。
まるで一分間も続いたように、二人はようやく離れ、アイベルは素早く顔を背け、流れる涙を拭い、不機嫌そうに言った。「早く行きなさい、この嫌なやつ！」
「ふふ」とホード教授は笑ったが、その笑顔には喜びの色はなく、ためらいながら手を上げてはまた下ろし、しばらく沈黙した後、静かに言った。「ごめんね、アイベル！」そう言って彼は魔術師の帽子をかぶり、去っていった。
「バカ！」唇を強く噛みしめたアイベルは顔を向け、徐々に遠ざかるホード教授を見つめ、目尻から涙が溢れ出た。
「ごめんなんて……くそっ！」
鉄の柵の門を十数分も握りしめていたアイベルは長いため息をつき、部屋の中へと戻っていった。
その時の彼女はどこかぼんやりしており、まるで心の支えを失ったかのように、大きなカップのお湯を抱え、リビングのソファに縮こまって座っていた。
「アイベルお姉ちゃん？」突然、アイベルの背後から澄んだ声が疑問を含んで聞こえてきた。「こんな遅くに、ホード教授はどこに行ったの……え？あなた……」
アイベルはすぐに我に返り、急いで顔の涙を拭い、無理やり笑顔を作りながら静かに言った。「ディアね、こんな遅くまで休まないの？邪魔したかな？ソスは？」
「ソスはもう寝てるわ。昼間はとても疲れてたから……」そう言ってディアはアイベルのそばに座り、まだ涙の跡が残る彼女の顔を見て小声で言った。「アイベルお姉ちゃん、泣いてたの？」
「違うわ……」そう言ってアイベルは静かにため息をつき、お湯を一口飲んで、落胆した声色で自嘲した。「あんなバカな男と結婚すると、本当に大変なの……男は私たちの心の中を決して理解してくれないし、私たちが何を必要としているのかも……多分彼らは心の中では理解しているけど、いろんな理由で約束を守ることができないの……」
「え？アイベルお姉ちゃんが言ってるのはホード教授のこと？」ディアは好奇心を持って尋ねた。
「あのクズ以外に誰がいるの？あのバカどもも考えないの？国や戦争なんて、私たち女に何の関係があるのよ？！」
「アイベルお姉さん……」
「私たちが望んでいるのは実はとてもシンプルよ。ただの思いやりと愛だけ。わがままで理不尽な要求を、なぜ私たち女に押し付けるの？このクズ！」
「アイベルお姉さん……」
「あのクズ！」アイベルは声もなく泣き続けた。数分が経ってから、彼女は深く息を吸い、顔の涙を拭いて立ち上がり、驚愕した表情のディアを見つめて静かに言った。「あんなわがままな男と結婚するなら、女として覚悟を持たなければならないのよ！」
「覚悟？」
「ええ！決心した彼が二度と戻れない深淵へ向かっていることを知りながらも、去る時には微笑んで『待っているわ』と伝えなければならないのよ！」
「あ……」