第百二章 レオックスの戦い（一）

そうは言っても、事態がどのように展開するかソスにも確信はなかった。
学院の雰囲気は極めて重苦しく、教授たちは間もなく訪れる戦いの準備に忙しくしていた。ある教授たちは錬金室の巻物を整理し、不適格なものや破損した不良品を取り除いていた。また別の教授たちは、試験を控えた生徒のように魔法のノートを手に呪文を暗唱し、戦闘時に最も簡潔な魔法を使えるようにしていた。さらに、学院を覆う巨大な封印結界を強化したり、結界の核心となる動力中枢に新しい魔法石を取り付けたり、各魔力回路を丁寧に点検して結界が途中で機能しなくならないようにしている教授もいた。
この時期、学院に残っている学生は多くなく、ソスたちを含めても百人に満たなかった。サロニアから来た留学生を除き、その大半は五年生や六年生の上級平民生徒で、様々な目的でヴァンドで働いていた。往復の旅費を節約するため、小遣いを稼ぐため、あるいは学んだ知識をさらに固めるためなどだ。
将来の帝国の黒魔術師となる新戦力として、彼らは自ら教授たちのもとを訪れ、たとえ些細なことでも、少なくともレオックスを守るために自分たちの力を捧げようとしていた。
彼らと比べると、ソスたちはやや手持ち無沙汰だった。最も知識が豊富なスコットはガリクに軟禁されており、次に優れているラヴィアは魔法理論に長けているが、実際の操作面ではソスにも及ばない。成績はまずまずのレリラはガリクに留まることを選び、アレンは強化術以外の魔法は何もできない。ディアの成績は中程度で、彼女の水系魔法は全く役に立たない。召喚術しかできないリサについては言うまでもない。
目的もなく待つことは、特に大きな出来事が起ころうとしている時には不安を引き起こしやすい。ヴァンドに集まった死霊術師たちに対しても、彼らは緊張を隠せなかった。もちろん、ウルリックとソスは例外だ。——楽観的な吸血鬼貴族たちは死霊術師がどのような存在か全く理解しておらず、ソスはスロスの存在のためだ。——スロスの力を過度に使うと深刻な結果を招くかもしれないが、その力は実に強大で、彼自身でさえその力を完全に制御できる自信がなかった。

また、ソスはあのネクロマンサーたちがレオックスに何かできるとは思っていなかった。結局のところ、レオックスは黒魔術の発祥地であり、その深い歴史は言うまでもなく、現在学院に在籍する30人以上の教授たちだけでも侮れない力を持っているのだ。

実力が計り知れない老院長はさておき、普通の魔法師の資格しか持たないホード教授でさえ、その実力は一般の魔法師をはるかに超えており、特に炎の制御においては、老院長の幽紫色の炎さえも超え、最も破壊力の高い白炎を操るほどだ。その実力はレオックス学院の大魔法師以下で第一人者と言えるだろう。

さらに、魔法付与の授業を担当するアロンソ・カレス老教授のように、20年以上も錬金術に没頭してきた学院の元老級教授は、錬金魔術の習得度がガリック魔法協会の未熟な魔法師バーニーよりもはるかに高い。

また、黒魔術防御術の授業を担当するサレット・アミックス教授の瞬間発動のオーラクル……
そして、魔薬学の授業を担当するヴェラ・コウェイティ女史は、レオックス学院で唯一緑魔術を理解している人物だ……

確かに、レオックス学院で教鞭をとる魔法師たちは、少なくとも平均以上の魔法の腕前を持ち、王室のために直接働く能力のある者たちだ。だからこそ、ソスでさえも老院長が王立魔法協会に助けを求めたのは単なる安全上の配慮だと思っていた。しかし、現実はしばしば予想外のものだ。

老院長の予想通り、夕方頃、レオックス学院の上空に一群の真っ黒なカラスが現れた。彼らは群れをなして高空を旋回し、学院全体を見下ろしていた。その中には、学院内に降り立とうとするカラスもいたが、その封印の結界に近づくと、まるで雷のようなエネルギーによって炭になってしまった。

「黒カラス……」ラヴィアの表情が厳しくなった。文献によれば、腐った食べ物で生きる黒カラスはネクロマンサーたちの最も忠実な仲間であり、黒魔術師たちがフクロウを愛でるように、黒カラスが群れをなして現れる場所には必ずネクロマンサーがいるのだ。

この一群の黒カラスは適度なところで去っていくだろうと思われていたが、実際には彼らは命を顧みずにレオックスを覆う防御罩に激突し始めた。この奇妙な現象は、ネクロマンサーたちが間もなくレオックスに攻撃を仕掛けるという合図であることを証明していた。

おそらく、これは子供たちがこれまで見たことのない衝撃的な光景だった。何千ものクロウが空全体を覆い尽くし、まるで空を覆う暗雲のようだった。彼らは狂ったようにその見えない防御障壁に突進し、障壁の表面からは指の太さほどの無数の稲妻が走った。目標を捉える必要すらなく、一筋一筋の稲妻がクロウの命を奪っていった。空を覆う黒い羽根が嵐のように降り注ぎ、焼け焦げたクロウの死体が続出した。

「ひどすぎる……」アレンのそばに立つリサは思わず小声で言った。全身が真っ黒なクロウは確かに好ましくないし、腐った食べ物を好んで食べる彼らの性質も嫌悪感を抱かせるが、このような悲惨な光景を目の当たりにすると、同情せずにはいられなかった。

全員がレオックスの古い城の軒下に隠れていた。外では細かい黒い結晶の破片が細雨のように降り注いでおり、自分の服にそれが付着するのを望む人はいないだろう。

死霊魔法使いたちは現れなかったが、レオックス側が頼りにしていた防御障壁は、クロウたちの狂った自爆攻撃によってますます脆弱になっていった。エネルギーの消費量も非常に大きく、学院の教授たちでさえ、死霊魔法使いを防ぐために用意した防御障壁がこのように消耗されるとは思ってもみなかっただろう。

怒りはあっても、教授たちは新しい魔法石を補充せざるを得なかった。なぜなら、防御障壁がなくなればレオックスは最も強力な防壁を失い、これまでの優位性は一瞬にして消え去ってしまうからだ。そして、もし死霊魔法使いたちがレオックス学院内に無事入り込めば、封印結界によって作られた防御障壁は何の役にも立たなくなる。

これは難しい選択だったが、教授たちは高価な魔法石を引き続きクロウたちに費やすしかなかった。できれば、王立魔法師たちが到着する前に、彼らを学院の外に押しとどめるのが最善だ。——彼らには退路がなかった。

願望は美しいが、現実は残酷だ！この言葉が示すように、クロウの群れの攻撃に耐えて防御障壁は1時間も持ちこたえたが、ついにバンと音を立てて破壊された。エネルギーを供給していた魔法石もついに使い果たされ、空を覆うクロウたちが狂ったようにレオックス内に突入してきた。

「あっ！」リサは思わず悲鳴を上げた。しかし、クロウたちが近づく前に、ディアはすでに水の壁を作り上げていた。火を好み水を嫌うクロウたちは、その水の壁に近づくと方向を変え、レオックス内の木々に止まり、ガーガーガーと鳴き始めた。その声は聞く者に不安な気持ちを抱かせた。

突然、すべての黒いカラスたちが鳴き止んだ。あまりにも急だったため、レオックス全体が静寂に包まれた。その直後、リサの驚いた声がその重苦しい静けさを切り裂いた。
「え？」
「どうしたの、リサ？」依然として黒いカラスたちに注意を向けていたラヴィアが眉をひそめて尋ねた。
リサは指を学院の正門の方に向けて、つぶやくように言った。「正門のところ、灰色のものがこちらに近づいてきている……」
「灰色？」他の者たちは訳が分からず学院の正門の方を見たが、すぐに表情が変わった。
それは灰色などではなく、学院内の森や花壇が驚異的な速さで枯れていき、地面の芝生さえも枯れてしまっていた。わずか1分間で、かつて植物で溢れていたレオックスの美しいキャンパスは、一本の草さえ残らず、邪悪な気配に満ちた死の地へと変わってしまったのだ。
「あまりにもひどい……」花壇の中で枯れていく花々を見て、ウルリックの目には苦悩の色が浮かんだ。美しく素晴らしいものを求めるこの吸血鬼の貴族にとって、死霊魔法使いのような示威行為は耐え難いものだった。
「ギーガ！」古堡の大門が開き、ホード教授が急いで外に出てきて子供たちに言った。「早く中に入りなさい！」言葉が終わるやいなや、老院長が教授たちを連れて古堡から出てきて、数人の子供たちを一瞥した後、隣にいるマンヘルト教授に低い声で言った。「さっき話し合った通りにしよう。私たちが相手の注意を引いている間に、あなたは機会を見て教授たちと一緒に子供たちを連れて先に逃げてください。避けられるなら避けて、避けられない時は……何よりも子供たちの命を最優先にしてください。お願いします！」
「はい、院長！」マンヘルト教授は声を出さずに頷き、40を超えた彼は古堡の中のすべてを深く愛おしそうな眼差しで見つめた後、ソスたちに言った。「子供たち、ここは危険だ。古堡の裏口から回って逃げよう。急いで！」
アレンとラヴィアは無意識のうちにソスの方を見たが、何か言おうとしたその時、ホード教授が厳しい声で言った。「早く行け！ここに残っても何の助けにもならないし、私たちの注意も散漫になる……マンヘルト教授と一緒にここを離れろ！」最後の言葉はソスに向けて言われたものだった。
他の人には見えない角度でソスの手を握り、ディアは静かに言った。「ホード教授の言う通りよ……行きましょう、ソス。」
「うむ！」
子供たちはマンヘルトに従って古堡の裏側に回った。その時、老院長の表情が厳しくなり、目を細めて声を抑えて言った。「彼らが来た！」

ホード教授を含む約20人の教授たちとアンドリュー神父たちは無意識のうちに学院の正門を見やった。ちょうどその時、学院の外から灰色のマントを着た何十人もの者たちが入ってくるのが見えた。ざっと数えると50、60人はいるようで、おそらくこれが全員ではないだろう。
ネクロマンサーたち、ついに来たのか！
「人数が多いな、私たちを過大評価しすぎだ……」イビーという名の教授が苦笑いを抑えきれずに言った。しかしすぐに自分の失言に気づき、うつむいて静かに一歩後退した。
教授たちの不安を感じ取ったのか、深藍色に金色の縁取りが施された魔法長袍を着た老院長がいつもの調子で微笑みながら言った。「心配することはない。ヴァンドはサッセンからそれほど遠くない。おそらく王立魔法師たちがもう向かっているはずだ……私たちがすべきことは、王立魔法師たちが救援に来る前に彼らを阻止することだ！」
いつもの口調の老院長の言葉を聞き、教授たちの心の重荷が少し軽くなり、彼らは頷いて言った。「はい、院長！」
「では、無責任なことを言わせてもらうが、皆さん、気をつけてください！」そう言って老院長はしっかりと前に進み出し、右手に持つ棒のような魔法の杖を掲げて大声で叫んだ。「皆さん、ここはヘリレオックス魔法学院の土地です。招待を受けていない限り、レオックスはあなた方を歓迎しません。すぐに立ち去ってください！」
おそらく、双方ともに激しい戦いは避けられないことを知っていても、必要な礼儀は省略できないのだろう。それもまた人間の習慣なのかもしれない。
ネクロマンサーたちの中から一人が歩み出し、頭の上のマントを脱いで銀白色の髪を露わにした。やや凹んだ眼窩とかすかに見える灰色の目の下のクマを除けば、彼はごく普通の老人に過ぎず、文献に記されているような人物とは全く思えなかった。
「あなたが大魔法師グレート・ケインズですね？」その老ネクロマンサーは魔法師同士の挨拶をして、しわがれた老いた声で言った。「あなたは優れて名声の高い黒魔法師で、私も常にあなたを尊敬してきました……無意味な会話は省きましょう。これまであなた方黒魔法師が私たちに加えてきた迫害は歴史の中に封じ込めましょう。今回の私たちの目的は二つだけです。一つはヘリレオックスを破壊すること、もう一つは……」そう言って彼は老院長を見上げた。明言はしなかったが、その意図は明らかだった。
ホード教授は我慢できずに前に進み出し、強い嫌悪感を込めて眉をひそめて言った。「冗談じゃない！」

言葉が終わるやいなや、向こう側にいた死霊術師が年老いた死霊術師に言った。「ベリス長老、彼らと無駄話をする必要はありません。敵に対しては情けをかける必要はないのです。それはあなたが私たちに教えてくださったことです！」
「うむ！」ベリスという名の死霊術師長老は頷き、すぐに傍らに立つ四人の死霊術師を一瞥し、低い声で言った。「では、皆さん！」その口調からすると、他の四人も同じく長老の地位にあるようだった。
「うむ！」他の四人も頷いた。
その後、五人は数歩前に進み出て五芒星の形に並び、両手を広げて大声で詠唱した。「夜の僕よ、我々はここに暗闇を超える死の力でお前を呼び寄せる。死の僕よ、我々のもとに来い。我々の死の力の一部となれ。我々はお前たちに肉を喰らう権利を与え、我々と平等な契約を結び、共に生き、共に死ぬのだ。我が魂が肉体を離れ、次の姿に転生するまで。言葉では表せぬ不死の王の名において……」
言葉が終わると、彼らの足元の地面から奇妙な白い光が放たれた。白い光が消えると、紫色の筋が蛇のように地面を這い、あっという間に巨大な複合五芒星の魔法陣が形成された。奇妙な紫色の光と共に、死の国への通路が一時的に開き、腐敗した匂いを放つ巨大な石の扉がゆっくりと地面から浮かび上がった。
【暗黒の通路：不滅の門】
その間、他の死霊術師たちとレオックスの教授たちも同時に魔法攻撃を仕掛けた。水の壁、炎、雷、白骨、毒物――様々な魔法がわずか数秒のうちに波のように放たれた。スケルトン、巨岩像、擬態獣、毒液怪――最初に呼び出された召喚獣たちは、相手の魔法攻撃に次々と襲われた。
真の魔法使い同士の戦い、特に激しい戦いや死闘は、二人がその場で魔法を競い合うような単純なものではない。
一流の実力を持つ百人近くの魔法使いたちは、絶え間なくフラッシュ、魔法、フラッシュ、魔法のサイクルを繰り返し、バリア、結界、シールドなどはほぼ瞬時に発動された。複雑な呪文を唱える必要のある魔法は、まったく使われなかった。
ソスと同様に、ホッド教授も魔法の杖を持つことに慣れておらず、手で炎を操ることに慣れていた。ただしソスよりも指を鳴らす動作が一つ少ないだけだった。
「シュッ、シュッ！」一連の複雑な手の動きをした後、ホッド教授は低い声で叫んだ。「均衡……解け！」

言葉が終わるやいなや、彼の顔や腕、服の外に露出している体表に奇妙な淡い赤色のタトゥーがぼんやりと浮かび上がった。その後、タトゥーの色は次第に濃くなり、最終的には暗赤色に変わった。ホード教授は激しく右手を上げ、指し示した方向で「轟」という音と共に白い炎の塊が爆発した。

かすかに見える白い炎には他の色の炎にはない特徴があり、その特徴とは高温による蒸発だった。花壇の隣にある石の柱は、わずかに触れただけで瞬時に半分以上が気化してしまった。石や土、さらには水でさえも、白い炎の恐ろしい高温は、世界中の人々が炎に対して持っている認識を覆すほどだった。

ソスの不慣れな操作とは異なり、全力を発揮するホード教授は明らかに恐ろしい相手だった。彼の炎の閃光は止むことがなく、彼に感知され捕らえられた死霊魔法使いは、皆、彼の白い炎の下でフラッシュを使って慌てて逃げ惑い、反撃する余地すらなかった。

「くそっ！」ホード教授の手からかろうじて逃れた死霊魔法使いは怒りに満ちた声で呪い、両手を素早く胸の前で数回結び、次に足元の地面を押すと、すぐに複雑な黒い五芒星の魔法陣が現れた。そして、黒いマントを着て鎌を握った人物が、その白い光輪から徐々に浮かび上がってきた。

「やつを倒せ、ダナスター！」

ダナスター――これは伝説における死神の名前だ。もちろん、この死霊魔法使いは死神を呼び出したわけではない。このいわゆるダナスターとは、死の国に存在する幽霊のような不死生物であり、もちろん幽霊よりもはるかに強力だ。なぜなら、死神の名前が与えられているからだ。

伝説通り、ダナスターのような不死生物は命を刈り取るのが得意で、次元を移動するような能力を持ち、その能力によって相手の攻撃を避けることができる。

人類が邪悪な勢力の不死生物を分類する際のランクは、大まかに悪魔の分類と同じで、一級はテルヴィ魔兵、二級はホース級魔兵、三級はチャスタス級魔兵、四級はベルサード魔使、五級はミニスター魔使、六級はエドヴォーサー魔使、七級はピルス魔軍統領、そして邪悪な勢力の最上位に位置する伝説上の八級、サタン魔王である。

隣り合う二つのランクの実力差は非常に大きく、ダナスターは四級の魔使に位置づけられる。人類側の分類で言えば、地方軍の統領に相当し、これはすでに非常に扱いにくい存在だ。

また、ちなみに言っておくと、この基準で分類すると、狼人のジャン・コンニエルは五級の魔使いに属し、レラジンの力は四級半程度、シモンリは四級、ハンパは二級の魔兵に過ぎない。
要するに、実力レベルと地位レベルは異なり、前者は実質的な力を意味し、後者は単なる爵位に過ぎない。もちろん、力はそれほど強くなくても、体内に流れる上級悪魔の血脈によって下級で力の強い悪魔を従わせることができる特別な悪魔もいる。悪魔は血統を非常に重視するからだ。一方、死の国では単純に実力が物を言う。
本来、普通の人間が四級のダナスターに対抗するのは非常に困難なことだが、ホード教授は普通の人間ではない。
ダナスターがマントの下から幽緑色の目でホード教授を見つめ、素早い速度で近づいてくると、ホード教授は右手で地面を強く叩き、目にかすかに見える白い炎の壁が地中から噴き上がり、瞬時にダナスターを飲み込んだ。
【疾火：焰激流】
しかし残念ながら、四級の暗黒生物がこれほど簡単に倒せるのなら、人間も恐れることはないだろう。白い炎でできた火壁が消えると、ダナスターは無傷のまま低次元空間から再びこの世界に戻り、鎌を振り回しながら再びホード教授に向かって飛んでいった。
「ホード、どいて！」と、近くで女性の声が響いた。エイベルが精巧な小型の魔杖を手に持ち、遠くからダナスターを指し示すと、空中に粉塵のような物質が降り注ぎ、それに触れるとダナスターの動きは次第に硬直し、最終的には彫像のように動けなくなった。
「エーテル魔法？占星師までいるのか？」と、ある死霊魔法使いがこの光景を見て眉をひそめ、自分を守るために骨の壁を作った後、素早く数句の呪文を唱えた。すると彼の体の周りに数十本の細く長い骨の棘が急速に形成され、彼は右手でエイベルを指し、低い声で「行け！」と命じた。
言葉が終わると同時に、数十本の骨の棘が四方八方に飛び散り、すぐに方向を変えて同時にエイベルに向かって突進した。
驚くべきことに、ほぼ死角のない全方位からの攻撃をエイベルは楽々と避けた。しかも避けるタイミングは非常に正確で、緑色の光を放つ毒液の骨の棘は、エイベルを傷つけるどころか、彼女の服の裾にさえ触れなかった。

一方、アイベルが放った魔法によって、その死霊魔法使いは避けることができず、フラッシュを使ってしか逃れられず、しかも連続してフラッシュを使わなければ攻撃を受けてしまうのだ。
「占星術による予知か？ちっ、くそっ！」冷笑をやめないアイベルを見ながら、その死霊魔法使いは心の中で悪態をついた。
その間、他の教授たちも死霊魔法使いと激しく戦っており、土、岩、水――レオックス古城の前の土地にあるあらゆる物質が両者の武器となり、それらで作られた様々な擬態獣たちが絶え間なく形作られ、破壊され、再び形作られ、破壊されるというサイクルを繰り返していた。ここはまさに激しい戦場と化していた。
ちょうどその時、五人の死霊魔法使いの長老たちがついに詠唱を止め、奇妙な振動の後、巨大なスケルトンの頭部がゆっくりと不滅の門を通り抜け、この世界に降り立った。それは果てしない死の気配を放ち、その濃厚な死の気配は灰色がかった霧を形成するほどだった。
そのスケルトンは非常に巨大で、半身だけでレオックス古城ほどの高さがあり、しかもこれまでに現れたどの形態のスケルトンとも全く異なっていた。それは高さのことではなく、その気迫のことだ。
完璧な銀灰色の骨格、右の眼窩を貫く刃傷は深い渓谷のようで、さらに信じられないことに、そのスケルトンの頭上には巨大な銀灰色の王冠があった。目の前の光景を一瞥した後、スケルトンは口を開き、その声は力強く威厳に満ち、かすかに怒りの色も含まれていた。
「お前たち、説明してもらおうか、ちっぽけな人間ども！なぜ私を、エドモンド・パンクハースト・スケルトンを呼び出したのだ……」
彼、いや、正確には彼こそが、死の国のスケルトンたちの力を掌握する十三人の不滅の王の一人だったのだ！
彼の出現と共に、無数のスケルトン軍団が地中から勢いよく現れた。ガリックの暗黒古城のオーブたちが呼び出したスケルトンでさえ、目の前のこれらのスケルトンほど強くはなく、まるで雑兵と正規軍の違いのようだった。
この予期せぬ来訪者の出現により、戦闘は一時的な休止期間に入った。レオックス学院の教授たちは、恐ろしい力を持つその巨大な存在を呆然と見つめ、しばらくはどう対処していいかわからなかった。というのも、彼らはこの段階で力についてある程度の理解に達しており、相手から漂う気配から簡単にその実力を把握できたからだ。しかし、目の前のこの存在はあまりにも恐ろしすぎた……

レオックス学院の教授たちが目の前に現れた不滅の王に不安を感じていると、夕暮れの空が何者か知れぬ火紅色に照らされた。その火紅色の光の中に、まるで隕石のように空から落ちてくる巨大な火球がかすかに見えた。
「轟！」炎に包まれた隕石がスケルトンの海に激突し、スケルトン軍は甚大な被害を受けた。
その同時に、ずっとその場に立って何もしていなかった老学院長が手を挙げて額に浮かんだ細かい汗を拭い、魔法の杖を握ってその巨大な火の穴を指し、低い声で叫んだ。「出てこい、炎の主よ！」
皆が驚愕や呆然とした視線を向ける中、その巨大な火の穴から咆哮が響き、続いて炎と岩でできた巨大な腕が伸びてきた。そして、非常に巨大な姿がゆっくりと立ち上がった。その高さは不滅の王に匹敵し、全身が燃え盛る巨大な岩でできており、絶え間なく熱波を放っていた。
【禁呪級の火土二系附魔擬化――炎の主：炎魔】
一方、ヴァンド城のある鐘楼の頂上では、アーガスが縁に座ってレオックスの様子を眺めており、時折興味深そうな笑みを浮かべていた。
「介入するつもりか？」彼の背後に立つ死霊魔法使いのプールが静かに言った。「必要ない。長老の力なら、十人のヘリレオックスを滅ぼすのに十分だ！」
「おや？そうか？」アーガスは嘲笑しながら顎を撫で、意味深げに言った。「不滅の王……へえ、面白いな！だが、あの二人の老人はそう簡単には倒せない……年寄りってのは、いつも何か手を隠しているものだ。追い詰めると、へへ……気をつけないとな！」
プールは眉をひそめて小声で尋ねた。「どういう意味だ？」
アーガスは首を振り、レオックスの戦いを眺めながら、どこか楽しそうに笑った。
「何でもない、気にするな……」