第百三章 レオックスの戦い（二）
夕暮れの太陽がゆっくりと沈んでいくが、レオックスでの戦いは少しも止む気配がない。
老院長が呼び出した炎の領主に対し、死霊魔法使いたちは少なからず動揺していた。擬化獣の体積と魔力消費量は正比例するのに対し、死霊魔法使いの五人の長老たちは死の国から元々存在していた不滅の王を呼び出しただけだったからだ。この点から見れば、老院長は確かに大きな不利を負っているように思える。しかし実際には、そうではないようだ。
召喚された生物が召喚者の命令に従わないということは、魔法界ではよくあることだ。高次の生物の中には人間に似た知性を持つものもおり、人間でさえ世界の支配者ではないのだ。
死の国の十三人の不滅の王の一人であるエドモンド・パンクハースト・骸骨の前では、死霊魔法使いの長老たちでさえ頭を下げ、声を潜めて話さざるを得なかった。
「尊敬すべき不滅の王よ、私たちにはあなたの助けが必要です！」
「ん？」王冠を戴いた不滅の王は、低く唸る炎の領主を興味深げに見つめ、少し狡猾な笑みを浮かべて言った。「見たところ、かなり大きな困難に直面しているようだな。だが……なぜ私がお前たちを助ける必要がある？人間如きが？」
不滅の王の言葉の意味を理解したように、ベリス長老は静かに言った。「どうか信じてください。後日、十分な報酬をお支払いします！」
「ハハハ！」不滅の王は狂ったように笑い、その右目の巨大な傷跡がより恐ろしげに見えた。しばらく笑った後、彼は突然声を止め、低い声で言った。「純粋な魂を一万個！」
「一万個……」ベリス長老は呆然とし、他の四人の長老も困惑した表情を浮かべた。明らかに、不滅の王はこの状況を利用しようとしているのだ。
不滅の王は自分の太い骨の爪を握りしめ、狂ったように笑いながら言った。「そうだ！一万個だ！魂を奪い、純化するのは、お前たち死霊魔法使いにとってそれほど難しいことではないだろう？報酬を払う気があれば、私の友情を得ることができる。私がお前たちを助けて、目障りな連中を全員倒してやる。あのちっぽけな人間どもも、炎を放つ石の破片どももな……」
「しかし……一万個はあまりにも多すぎます……」ベリス長老は眉をひそめて首を振った。
「何だと？！」不滅の王の目には濃い緑色の魂火が燃え上がり、彼は声を潜めて言った。「偉大な不滅の王を嘲笑うつもりか？契約を破るつもりか？誓って言うが、報酬を支払わなければ、二度と私の友情を得ることはできない……」
不滅の王の脅威に直面し、ベリス長老はわずかに首を振り、低い声で言った。「もちろん違います！——私たちはあなたを怒らせるつもりはありません、尊敬すべき不滅の王よ。ただ、高額な報酬を少し減らしたいだけです。それでもダメなら、他の王たちに助けを求めるしかありません……」
「お前は私を脅しているのか？！」不滅の王の体から死の力が急激に増大し、彼の体から放たれる幽緑色の炎は信じられないほどの力を持っていた。それに触れたものは一瞬で消滅してしまう。ベリス長老を怒りに満ちた目でじっと見つめた後、不滅の王の目の中の魂の炎はようやく少し薄れた。しばらく沈黙した後、彼は嘲笑しながら言った。「五千！それが最低限だ！満足したか？狡猾な人間め！」
ベリス長老はようやくかすかな笑みを浮かべ、静かに言った。「ご寛容に感謝します！——私たちならやり遂げられると信じています。」
「ふん！」不滅の王は冷ややかに鼻を鳴らし、すぐにその視線を学院の教授たちに向け、鋭い声で言った。「奴らを倒せ、スケルトン兵たち！」
言葉が終わるやいなや、スケルトンの大軍が腐敗の門から波のように溢れ出し、狂ったように学院の教授たちに突進していった。
一方、学院長は魔法の杖を握り、炎の領主を指差して低い声で叫んだ。「戦え、皆よ！ヘリオックスの栄光のために！」
彼のそばでは、アンドリュー神父もすでに祈りを終えており、乳白色のエネルギーが彼の体から溢れ出し、渦を巻きながらどんどん大きくなり、やがて巨大な白い姿、【力天使――パヴァス】が形作られた。力を全開にしたパヴァスは、不滅の王や炎の領主にも劣らない体格を持ち、手に持つ槍や剣、そしてその姿勢は人々に畏怖の念を抱かせた。
黒魔術、白魔術、死霊魔術、占星術――簡潔で派手さはないが、巨大な破壊力を持つ様々な魔法が再びこの地を荒らし回った。
一方、マンヘット教授は以前学院長と相談して決めた戦略に従い、戦闘が始まると学院の生徒たちを連れて城の裏口からこっそりと離れていった。
あんな壮大な戦闘を初めて目の当たりにしたヘリオックス学院の上級生たちでさえ、驚きのあまり言葉を失った。彼らは息を潜め、学院の小道を通って大門に向かって進んだ。教授たちの安否が心配であったが、あのレベルの戦闘に自分たちが加わることはできないとも理解していた。
「急いで、子供たち！」死霊魔法使たちの注意が学院の教授たちに向けられているのに気づき、マンヘットと他の十数人の教授たちは、学院に残っていた数十人の生徒たちを連れて小道を通って去っていった。もちろん、死霊魔法使たちもそれに気づいていた。一つには、小さな子供たちに手を出すことを軽蔑しているからかもしれず、もう一つには、そもそも手を出す必要がないからかもしれない……
去る道のりは決して順調ではなかった。死霊魔法使たちは数で圧倒的な優位に立っていたのだ。マンヘット教授が生徒たちを連れて校門に到着した時、そこには既に六人の死霊魔法使が静かに待っていた。
恐怖に満ちた表情の子供たちを見て、一人の死霊魔法使が手を伸ばし、マンヘット教授たちを指差して低い声で言った。「小僧どもは去ってもいいが、お前たちはここに残れ！」
マンヘット教授は相手がそんなことを言うとは驚いたが、死霊魔法使たちの悪名を考えると、その言葉をあまり信じていなかった。学院の生徒たちを安全に連れ出す責任者として、マンヘット教授はこれらの子供たちが自分の家族の馬車に乗って帰るのを自分の目で見ない限り安心できなかった。
彼が何か言う前に、隊列の中の一人の教授が冷笑しながら言った。「これが何だ？死霊魔法使の約束か？笑えるな！」
「ちっ！」と、話した死霊魔法使は冷ややかに鼻を鳴らし、魔法の杖を握った右手を挙げて冷たく言った。「ならば、侮辱の代償として全員ここで死ね！」言葉が終わるやいなや、彼は手を振り、骨の槍が矢のように向こう側の群衆に向かって飛んでいった。相手の中に十数歳の子供たちがいても、彼は一切容赦しなかった。
「くそっ！」この非人道的な行為に隊列の中の数人の教授たちが怒りを感じ、防御の盾を張った後、彼らはマンヘット教授に向かって大声で言った。「マンヘット教授、ここは私たちに任せてください！」そう言って、数人の教授たちは同時に様々な魔法で相手を攻撃した。
「フニ、ガリ、お前たち……」
「早く行け！」ガリという名前の教授が激しい戦闘の中で大声で言った。「私たちがどれだけ持ちこたえられるかは分からない。倒れる前に子供たちを連れて遠くに行った方がいい……ああ、くそっ！」そう言って、彼は瞬間移動の魔法を使ってその場から消えた。
戦闘中の数人の教授たちを深く見つめた後、マンヘットは厳しい表情で魔法使の礼をし、すぐに振り返って子供たちに言った。「子供たち、行こう！」
「ガリ教授たち……」
「急げ！」マンヘルト教授はほとんどうなり声のような言葉で子供たちの言葉を遮った。彼の感情は明らかに不安定で、強大な力を持つ学院の教授たちでさえ今は元院長のそばで大勢の死霊魔法使いと激しく戦っている。彼らには学院の生徒たちが脱出するための十分な時間を稼ぐ責任があるのだ。一方、子供たちを護衛して脱出させるのは、個人の実力がやや劣る教授たちだ。もし彼らが残ることを選べば、安全に脱出する機会を失うかもしれない……。
しかし、このようなことは脱出の途中で何度も起こっていた。自分の生徒たちのために、レオックスの教授たちは喜んで自ら死霊魔法使いの前に立ちはだかった。それは魔法使いとしての尊厳のためであり、また教授としての責任と義務のためでもあった。
ついに、学院の外にある魔法街に到着した時、隊列にはマンヘルト教授ただ一人だけが残っていた。しかし、状況を制御するためにヴァンド城に残っていた死霊魔法使いたちがすぐに彼らを発見した。その数は十数人ほどで、これが死霊魔法使い陣営の最後の一団かもしれないが、この数では明らかにマンヘルト教授一人では太刀打ちできない……
「これは厄介だ……」マンヘルト教授は不安げにつぶやいた。
その頃、魔法街の隣にそびえる鐘楼の上で、アーグスは顎を手にして下の通りを興味深げに見下ろし、からかうように言った。「おい、プール、あの可愛らしい小僧どもが逃げ出したぞ！意外だな、お前たちがあの小僧どもを逃がすなんて……」
「ふん！」アーグスの言葉に含まれる軽蔑を理解したように、プールは不満げに低い声で言った。「お前は、俺たち死霊魔法使いは人間性のない連中だと言いたいのか？そうだな？無知な小僧どもでさえ容赦なく殺すとでも？」
「ああ、いやいや」とアーグスは微笑みながら首を振り、説明した。「そういうわけじゃない、親愛なる仲間よ。ただ少し驚いただけだ、そう、ただ驚いただけ……」そう言いながら、彼は何かを見つけたかのように興味深げにつぶやいた。「え？あの小僧どもも中にいるのか？」
「あの小僧ども？」プールは呆然として疑問に思いながら下を見た。アーグスが言う小僧どもが具体的に誰のことかは分からなかった。下の群衆の中で、彼が覚えているのはソスという名前の小さな子だけだった……
「挨拶しに行ってこい！」まるで悪戯をしようとするかのように、アーグスの顔にはいつもの戯れた笑みが浮かんでいた。
「ん？」死霊魔法使いのプールははっきり聞き取れなかったようで、無意識に尋ねた。「何だって？」言葉が終わるやいなや、彼は驚いてアーグスが立ち上がり、鐘楼から飛び降りるのを見た。
下の通りでは、マンヘルト教授が学院の学生たちを連れて向こう側の死霊魔法使いたちと対峙していた。おそらくこれは少し笑える話かもしれない。というのも、リオックス学院側には対峙する資格など全くなく、単にあの死霊魔法使いたちが手を下すことを軽蔑しているだけなのだ。おそらくヴァンドに残っている死霊魔法使いたちは、ここで全員を阻止する役目を担っているだけなのだろう。
「マンヘルト教授……」灰色のマントで全身を覆った死霊魔法使いを見つめながら、ある上級生がつぶやくように呼びかけた。そしてすぐに、何かを決意したように恐怖を堪え、おそるおそる隊列の前に立ったが、すぐにマンヘルトに止められた。
マンヘルト教授はその学生の心を見抜いたかのように首を振り、低い声で言った。「下がれ、マドレ！——お前はまだ若い！」そう言って彼の肩を叩き、微笑みながら続けた。「お前は優秀な上級生だ。だから……後輩たちを連れてここから脱出してくれ、頼む！」
彼の笑顔は少し奇妙だった。おそらく主任として、マンヘルト教授は常に厳しい態度に慣れていたため、この時見せた笑顔が少し不自然に感じられたのだ。
「教授……」マドレという名の学生は口を開け、無言で頷いた。
マンヘルト教授は深く息を吸い、魔法の杖をしっかり握りながら一歩前に進み出た。何かを言おうとしたその時、突然通りの脇からドンという音がした。
マンヘルト教授が振り返ると、黒い長外套を着た男がこちらを見て微笑み、手を叩きながら賞賛した。「わあ、感動的な光景だな！」
「お前は誰だ？」マンヘルトは疑いの目で相手を見つめた。突然、何かを思い出したかのように、激しい驚きを込めて叫んだ。「アーガス……お前はアーガス・バート・クランフィールドか？！」
「おや？そんなに有名かな？」アーガスは気にする様子もなく微笑んだ。
「何をしに来たんだ？」マンヘルト教授は無意識のうちに後ろの学生を守りながら低い声で尋ねた。おそらく、向こう側の十数人の死霊魔法使いたちでさえもアーガスの出現に疑問を抱いているのだろう。
「アーガス？何しに来たんだ？お前の助けなんて必要ないはずだ！」とある死霊魔法使いが不機嫌そうに言った。
「あらあら、誤解されちゃったね！」アーガスは開いた手を掲げながら、くすくす笑いながら二歩後退し、からかうように言った。「みんな、落ち着いてよ。ただ挨拶しに降りてきただけで、他には何の意味もないんだ……」そう言いながら、彼の視線は子供たちの列を巡り、驚愕するアレン、ラヴィア、ディア、リサたちに向かって笑いながら言った。「やあ、子供たち！——また会ったね！」その後、彼はソスを一瞥し、少し皮肉っぽく、少しからかうように、そして少し真剣な口調で言った。「本当にみっともないな、ソス！」
「アーガス！」自分を見つめるアーガスを見て、ソスは眉をひそめ、不満げな表情を浮かべた。口を開こうとしたその時、突然ディアが彼の手を握った。ディアは初めて懇願するような目でソスを見つめ、首を振り、二人だけが聞ける声で静かに懇願した。「やめて……やめて、ソス！」彼女はその少年の性格をよく知っていた。見た目は何とも思っていないように見えても、実はとても強い自尊心を持っていることを知っていた。そして彼女にとって最も重要なのは、二人が無事にここを離れることだった。あの恐ろしい男を怒らせる理由などないのだ。
ディアの目を見て、ソスは沈黙した。
一方、アーガスも明らかにディアの小さな動きに気づいていた。彼の目には少し迷いと回想が浮かび、口元にも自然とかすかな笑みが浮かんだ。それは彼のいつもの笑顔とは全く違っていたが、我に返るとすぐにその笑みは消え、ソスとディアを見て肩をすくめて言った。「ちっ、つまらない！——もっと面白いと思ったのに、がっかりだ！」
マンヘット教授は疑わしげな目でアーガスとソスの間を行き来し、疑問を抱かずにはいられなかった。もちろん、今は生徒に質問をする時ではないことも理解していた。彼は魔杖を挙げ、十数人の死霊魔法使いたちに向かって言った。「これらの子供たちを完全にここから連れ去ってください！」
その死霊魔法使いたちは無意識のうちにアーガスの方を見た。先ほどの会話から、この恐ろしい男があの子供たちと親しげな関係にあるようだと理解していたからだ。彼らは自分たちがこの男を恐れていないと思っていたが、潜在意識の中で、彼を怒らせてはいけない、この男を怒らせてはいけないという声が絶えず彼らに警告していたのだ。
両者の視線が自分に集まるのを見て、アーガスは気まずそうに髪をかき上げ、苦笑いしながら言った。「聞かないでくれよ、ただ挨拶しに来ただけだ……」そう言って彼は通りの隅に下がり、木製の樽の上に座り、右腕から見知らぬ果物を取り出して一口かじり、にっこり笑いながら言った。「私のことは存在しないものと思ってくれよ、みんな！」
「この奴、一体何を考えてるんだ！」鐘楼の頂上でプールは歯を食いしばりながら悪態をつき、鐘楼の高さを見上げて眉をひそめた。しばらく考えた末、やはり階段を降りることにした。彼が通り過ぎるとき、壁にもたれて腕を組んで立っていたコーネルは目を開け閉めしながら、軽やかに跳び降りた。
「おい！くそっ、みんな同じだ！」プールは不満げに文句を言った。
一方、下の通りでは、死霊魔法使いたちが果物をかじるアーガスを何度も見つめていた。ついに一人の死霊魔法使いが魔法の杖を振り上げ、首を振って言った。「ダメだ。我々は命令を受けている。誰一人として去らせてはならない！もしこいつらが大人しくしていれば、殺したり記憶を消したりすることはなく、去らせてやるつもりだったんだ！」
確かに、この件は知る人が少ない方がいい。もし誰かがこの子供たちから何かを聞き出し、推測してしまえば、全体の状況にとって明らかに不利だ。王立魔法協会の副会長であるジェリー・ベルフォートは死霊魔法使いと協力することを恥じており、死霊魔法使いたちも自分たちが一部の黒魔法使いの力を借りていることが他の人間に知られるのを望んでいなかった。
しかし、魔法で人の記憶を強制的に消すことは、その人の魂の力に計り知れない傷を与える。さらに死霊魔法使いたちのこれまでの評判を考えると、マンヘット教授は彼らの言葉を信じなかった。
その時、ドンという音と共に、一人の姿が空中から飛び降りてきた。アーガスが驚いた目で見ていると、その姿は低い声で言った。「彼らを行かせろ！」
その見慣れた姿を見て、ラヴィアは信じられないという様子で叫んだ。「レン？！」
狼人間はラヴィアの視線と合わせるのをためらい、代わりに十数人の死霊魔法使いを見つめ、再び言った。「彼らを行かせろ！」
先頭に立っていた死霊魔法使いはアーガスを一瞥し、彼が肩をすくめて何とも思っていない様子を見て、首を振って言った。「無理だ！」
すると黒い風が吹き抜け、コーネルは信じられないほどの速さでその死霊魔法使いの前に現れ、右手で相手の喉をつかみ、無理やり持ち上げた。血走った目で、一語一語はっきりと繰り返した。「彼らを行かせろ！」
突然、いつ現れたのか分からない青色のスケルトンがコーニエルの腹部を拳で殴り、さらに彼の両腕を掴んで投げ飛ばした。
その巨大な力により、コーニエルのがっしりとした体は通りの壁に激しく叩きつけられた。
「アーガス」と、ある死霊魔法使いが前に出てきてアーガスを冷ややかに見つめながら言った。「自分の部下に我々を攻撃させるなんて……」
「ふっ」とアーガスは笑って首を振り、からかうように言った。「もしあいつが俺の部下になれば、色々と物事がずっと簡単になるんだがな！」そう言いながら、彼は果物に残っていた果肉を食べ終え、ゆっくりと言った。「ところで、お前の母親は、狼人間を怒らせるのは賢明じゃない選択だって教えてなかったのか？しかも強力な狼人間をな？」
その死霊魔法使いが何が起きたのか理解する前に、巨大な力が彼の顔面に叩きつけられた。ドンという音と共に、その魔法使いは店の木製のドアを粉々にし、破片の山の中で息も絶え絶えに横たわり、真っ赤な血が顔から絶え間なく流れ落ちていた。
一方、元の場所に無傷のまま立っていたコーニエルは、その青色のスケルトンの喉仏を握りしめ、怒りに満ちた声で言った。「さっき俺を殴ったのはお前だな？だから何も感じなかったんだ！教えてやる、拳ってこういうものだ！」そう言いながら、彼は右手でスケルトンの肋骨を強く殴り、ドンという音と共に、その青色のスケルトンは強大な力によって粉々に砕け散った。
「アーガス！」そこにいた他の死霊魔法使いたちが怒りに満ちた目でアーガスを見た。
「あらあら、彼は俺の部下じゃないって言っただろう」とアーガスは仕方なくため息をつき、果核を手元に投げ捨ててコーニエルに手を振りながら微笑んで言った。「やりすぎるなよ！――プールが上から見てるんだぞ！」
「この野郎！」もう怒りを抑えきれなくなった死霊魔法使いが低い声で言った。「このくそったれの狼を殺せ！――全員を殺せ！」
「おいおい、全員って俺は含まれてないだろ？」樽の上に座っていたアーガスがにやにやしながら言った。
仲間の重傷により、他の死霊魔法使いたちも怒り、次々と攻撃を仕掛けてきた。鋭い骨の槍や恐ろしい骨の魂がごく短い時間のうちに使われた。コーニエルにとっては明らかに些細なことだったが、レオックスの弟子たちにとっては致命的だった！
マンヘット教授の実力も決して弱くはないが、これだけ多くの子供たちを同時に守る余裕などないのだ！
骨の槍や骨の魂が子供たちに届きそうなその時、場内には真紅の嵐が巻き起こった。それはまるで新鮮な血のように濃厚だった。
死霊術師たちが眉をひそめる中、その真紅の嵐は徐々に収まり、一人の人影が現れた……
「ウルリック？」ディアは驚いて叫んだ。
「もう我慢できない……」いつも穏やかだったウルリックは、死霊術師たちをじっと見つめ、低い声で言った。「お前たちのやり方はもう我慢の限界だ！」そう言うと、彼は右手を伸ばして一人の死霊術師を指し、すぐに握りしめた。すると苦痛の叫び声が聞こえ、その死霊術師は何か巨大な苦痛に耐えるかのように半空でもがきながら浮かんでいた。
「ちっ！」
アーガスを含む全員が驚愕の目を向ける中、その死霊術師の全身から真紅の液体が噴出し、やがて彼のもがきはますます遅くなり、最終的には四肢が硬直して動かなくなった。
「おいおい……」アーガスの目つきが真剣になり、ウルリックと、彼の周囲を覆う蜘蛛の巣のような密な赤い糸をじっと見つめた。もし間違っていなければ、それは人間の血で、あの死霊術師のものだ。
つまり、ウルリックは一瞬で相手の体内の血をすべて吸い取ったのだ……
「この野郎、何をしたんだ？！」一人の死霊術師が怒りに満ちて叫び、手に持つ魔法の杖から奇妙な緑色の光が放たれ、続いて骨の棘が矢のような速さで放たれた。
しかし、ウルリックは何の反応も見せず、骨の棘が彼に向かって飛んでくる瞬間、彼の周囲に浮かぶ血が極めて速い速度で集まり、血の障壁を形成してその骨の棘を防いだ。そしてウルリックが右手を振ると、その血は一瞬で血の矢に変わり、シュッと相手に向かって放たれた。
「このやつ、吸血鬼か？」アーガスはウルリックの動きを見ながらつぶやき、コンネルと比較して、彼の口元には興味の色が浮かんだ。
このやつはコンネルとはタイプの違う吸血鬼だな……面白い！
「やめろ、下がれ！」アーガスは狼人間を呼び止めた。ウルリックの強さはコンネルに劣らないようで、もし自分たちが油断してその奇妙な吸血鬼にここの全ての死霊術師を倒されたら、自分と死霊術師たちとの脆い関係は言うまでもなく、仲間のプールでさえ不満を抱くだろうからだ。
実際、アーガスが口を開くまでもなく、コンネルはすでに死霊魔法使いへの攻撃をやめ、信じられないような眼差しでウルリックを見つめていた。彼からは以前感じたことのある親しみやすさが漂っていた。
「戦いたくない……」何かを必死にこらえているかのように、ウルリックはずっとつぶやいていたが、その動きは少しも遅れることはなかった。血液を自由に操る彼は、どんな生き物にとっても致命的な殺し手であり、彼の力の前では、あの死霊魔法使いたちはほとんど反撃の余地がなく、全身の血液を吸い取られるか、鋭い血の矢に体を貫かれるかのどちらかだった。
「これがウルリックか？」アレンは驚いて目をこすりながら言った。目の前で死霊魔法使いたちを打ち倒し、頭を上げられないその男が、彼らにしがみついて食い物をもらい、神の意志を口にする無能な吸血鬼だとは信じられなかった……かつて彼はウルリックが吸血鬼として最も基本的な吸血能力さえ持っていないとからかったことがあった……
この男が恐ろしい力を持っていることを早くから知っていたソスでさえ、感動を隠せなかった。
同じ吸血鬼でも、ウルリックにはコンネルのような強大な肉体力はないようだったが、血液を自由に操ることができる。これはすでに普通の吸血鬼を超えた能力だった……
その時、ディアは突然、細長い骨の槍が驚異的な速さでウルリックに向かって飛んでくるのを見て、急いで大声で警告した。「気をつけて、ウルリック！」
しかし、彼女が言い終わる前に、その骨の槍はすでにウルリックの体を貫いていた。血液が主人を守る間もなく……
「おお！見事な一撃だ！」アーガスは振り返って後ろを見ると、鐘楼の下で、自分の仲間である死霊魔法使いのプールが右手を挙げて冷ややかにウルリックを見下ろしていた。明らかに、その骨の槍は彼が放ったものだった。
「ふん！」プールは憎しみを込めてアーガスをにらみ、不満げに眉をひそめて言った。「アーガス、お前はこの奴が俺の同胞を殺すのをただ見ているだけか？」
「ああ」とアーガスは気まずそうに頭をかき、肩をすくめて言った。「最初から言っただろう、俺は戦いには介入しない。ただ観戦者として……」そう言いながら、彼の視線はウルリックに向けられ、唇をなめて言った。「まさか、俺以外にも禁忌の力を持つ吸血鬼がこの世にいるとはな……」
禁忌の力？プールは呆然とし、無意識のうちにウルリックの方を見た。なぜなら、禁忌の力というのは通常、永遠の不死の力を指すからだ……
「あり得ない！」プールは深く眉をひそめ、手を振ると、また一本の骨の槍が急いで飛んでいった。
「ウルリック！」ディアが耐えきれずに叫ぶ中、ウルリックの全身は骨の槍で突き刺されていた。しかし次の瞬間、彼の体は突然血に変わって地面に散らばり、皆の信じられない視線の中で、転がる血が再び体を形作った。
再び姿を現したウルリックは、ソスたちが知っている顔ではなかった。それはもはや人間の範疇を超えた存在で、その体はすべて暗赤色の血で構成されていた。さらに奇妙なことに、彼にはコウモリのような血の翼があり、見た目は死霊魔法使いよりもさらに恐ろしかった。
「おいおい、あの体は一体何だ？」アーガスは笑いながら言ったが、その目は非常に真剣だった。
「シュッ、シュッ、シュッ！」数本の骨の槍がウルリックに向けて放たれた。やはり、あの死霊魔法使いたちは暇を持て余していなかったのだ。
しかし意外にも、ウルリックは何の動きも見せなかった。おそらく、彼には防御の動きを取る必要がなかったのだろう。
皆が予想した通り、骨の槍は最終的にウルリックの新たに生まれた体を貫通した。しかし……それは一体どんな体なのか！
体が貫通されても、ウルリックが血の翼を動かす動作には少しも影響がなかった。
彼の体の中のいくつかの空洞を見て、皆は思わず奇妙な表情を浮かべた。
「やはり血か……」アーガスはつぶやいた。彼の隣では、死霊魔法使いのプールが素早く呪文を唱え、巨大な両刃の斧がウルリックの頭上に降り注ぎ、ディアの悲鳴と共にウルリックを真っ二つに切り裂いた。
しかし、その直後の状況はさらに奇妙だった。明らかに真っ二つに切り裂かれているにもかかわらず、ウルリックが血の翼を動かす動作は相変わらず安定していた。
死霊魔法使いたちでさえ、目の前の奇妙な光景に本能的に攻撃を一時停止した。相手が一体どんな存在なのか想像もつかない。どんな生命体でも、体が真っ二つに切り裂かれた後に生きていられるはずがないだろう？ましてや、あの男はまるで傷一つ負っていないように見えた……
静寂の中で、ウルリックの二つの体が微かに動き、やがて血の糸が伸びて二つの体を再び一つに結合させていった。死霊魔法使いたちが予想した通り、彼は一切の傷を負っていなかった。
実体と幻影の中間にある体で、ゴングロに劣らない不死能力を持ち、コンネルのような強大な肉体力はないものの、血液を自由に操ることができ、さらには相手の体内にある血液でさえも……
ウルリックは、コンニルに次ぐ第二の特殊なタイプの吸血鬼だ。
もちろん、彼がガングロの吸血鬼であるはずがない……
何かを思い出したかのように、プールは胸から分厚い深藍色の表紙の古いノートを取り出した。それは彼がガリクの暗黒の古城で見つけたオークたちのノートで、100年以上にわたるオークたちの魔法や吸血鬼に関する研究資料が記されていた。
数十ページをめくった後、プールの動きが止まった。彼はウルリックとノートの記載を何度も比較し、次第に信じられないという表情を浮かべていった。
「ヴァンドール族の吸血鬼……」