第百一章 及ぶ嵐

野心家であればその能力は必ず優れている——これは間違いない。自分の能力に自信を持つからこそ、満たされない欲望が生まれるのだ。ジェリー・ベルフォードもその典型例である。
ジェリー・ベルフォードは南方のごく普通の平民家庭に生まれた。父は木こり、母は工房で働いていた。もともとは父の仕事を継ぐはずだったが、偶然にも魔法に触れ、14歳の時にグロンの魔法学院に入学した。
帝国北方の辺境地帯であるグロンでは、学生たちに主に殺傷力を重視した実戦魔法が教えられていた。
22歳の時、帝国はサロニアと戦争を始め、ジェリー・ベルフォードは優秀な学生としてグロン魔法学院を卒業し、国家の魔法師として戦場に向かった。
【一年戦争】が終わると、ジェリー・ベルフォードは軍功により王立魔法師に昇進し、2年後には大魔法師ウィストン・マラジギ・ヘイスティングスの助手となった。
平民出身のジェリー・ベルフォードは貴族たちのように虚栄心を追わず、現実主義者だった。権力、金銭、地位——それこそが彼が求めるものだった。そのため、彼の評判は良くなかった。
しかしジェリー・ベルフォードは実際に優れた才能の持ち主だった。周知の通り、大魔法師ウィストン・マラジギ・ヘイスティングスは非常に強力だが、王立魔法協会の内部業務は常に他の魔法師たちが管理していた。やがて若きジェリー・ベルフォードがその業務を引き継ぎ、それから20年近くにわたって担当し続けた。
ジェリー・ベルフォードは野心に満ちた男だった。これはウィストンだけでなく、国王イーグルも知っていた。しかし彼は同時に非常に慎重で、一度も弱点を見せることはなかった。10年以上が経つうちに、大魔法師ウィストンと国王イーグルも徐々に彼に対する警戒を解いていった。結局のところ、欲望を持つ者の方が制御しやすいのだから。
大魔法師ウィストンは、ジェリー・ベルフォードが王立首席魔法師の地位を狙っていることをよく知っていた。一つには、ジェリー・ベルフォードが王立魔法協会に大きな貢献をしていたからだ。もう一つには、ウィストンのような名声高き大魔法師は、地位や権力に対してすでにあまりこだわらなくなっていた。彼が10年もの間、優秀な弟子を探し回ったことからもそれがわかる。

言うまでもなく、ジェリー・ベルフォードの野心は、大魔法師ウィストンの黙認と容認のもとで着実に拡大してきたものだ。そして今や彼は王立魔法師協会を完全に掌握し、魔法界の二大勢力である【ヴァンデル】と【レオックス】をサッセン皇城から追放してしまった。これは大魔法師ウィストンが想像もしていなかったことだ。
ウィストンには当然想像もつかないだろう。おそらく彼には理解すらできないのだ。なぜなら、あの老魔法師は上流貴族の家に生まれ、幼い頃から聖魔法師に見出されて魔法塔ヴァンデルで学び、ほとんど挫折を経験していないからだ。一方、ジェリー・ベルフォードは違う。低い身分に生まれ、自分の出自を嫌悪し、必死に出世を目指してきたのだ。
長期間サッセンを離れていたウィストンが、この部下の心をどうして理解できようか？
天気のあまり良くない朝、ジェリー・ベルフォードはいつものようにかつてウィストンが座っていた場所に座っていた。彼の心境はかつてないほど晴れやかだった。なぜなら、彼の頭上を覆っていた暗雲がついに晴れ、十数年間の我慢がついに報われたからだ。
大魔法師ウィストンに対しては少し申し訳なく思っていたが、自分が得た権力に比べればそれは取るに足らないことだった。
「ドンドンドン！」
茶杯を手にオフィスのドアを一瞥し、ジェリー・ベルフォードは落ち着いて言った。「入れ！」
ドアをノックして入ってきたのは、ジェリー・ベルフォードの側近であり、同じくグロン出身の魔法師、ベルだった。正確に言えば、ジェリー・ベルフォードが彼を地方から昇進させたのだ。
「何の用だ、ベル？」
「会長、先日のあの男がお会いしたいそうです。グラン公爵の側近です……」
「ん？」ジェリー・ベルフォードは一瞬呆然とし、眉をひそめて言った。「こんな時に私に会いに来るとは？あのデブは一体何を考えているんだ？——中に入れろ！」
「はい、会長！」と頷き、ベルは去ろうとしたが、一歩進んだところでジェリー・ベルフォードに呼び止められた。
「待て！」部下を呼び止め、ジェリー・ベルフォードは茶杯を手にして静かに言った。「まだ正式な任命を受けていないから、以前のように私のことを副会長と呼べ！——他人に何か問題を起こされたくないんだ！」
呆然とジェリー・ベルフォードを見つめ、ベルは微笑みながら頷いた。「わかりました！——副会長！」
「うむ！」ジェリー・ベルフォードは頷き、ベルが去っていく背中を見ながらつぶやいた。「慎重になれよ。十数年も待ってきたんだ、この一、二日くらいは大したことない……」そう言って彼は茶杯を置き、丁寧に書類を確認し始めた。
数分も経たないうちに、ベルは一人の老人を連れて戻ってきた。

相手を一瞥し、ジェリー・ベルフォートは手を振って部下たちを去らせると、やや嘲笑的な態度で冷笑しながら言った。「伝説の七十二魔神の一人、ハンパよ。ここは【ゴーレイ】じゃない、勝手に来る場所じゃないぞ……」
老人の姿をしていたのは、アーガスがサッセンに残してグランド公を助けていた魔神ハンパだった。彼は微笑みを浮かべ、ジェリー・ベルフォートの冷たい態度を気にせず、テーブルの前の椅子に座り、にこやかに言った。「あなたのような方がいらっしゃるところに、私が勝手に来るわけにはいきません……今日は、あなたと一つ相談したいことがあって来ました！」
ハンパの偽りの笑顔を見て、ジェリー・ベルフォートは冷笑し、茶杯を手に取り淡々と言った。「あなたの主人が最近うまくいっていないらしいな。まるで捨て犬のように追われているとか……アーガスはガリクで死んだんじゃなかったのか？」
「ふふ」と微笑みながら、ハンパは神秘的に言った。「私の主人は強大な力を持っています。どうして死ぬことがありますか？――主人はもうサッセンに戻っています！」
「何だと？」ジェリー・ベルフォートは茶杯を持つ右手が震え、驚いて言った。「あり得ない！皇城にはすでに防御罩が張られている。どうやって中に入れるんだ？」
「ふふ！」ジェリー・ベルフォートの疑問に対し、ハンパは微笑むだけで説明しなかった。
相手の落ち着いた態度を見て、ジェリー・ベルフォートは思わず眉をひそめ、紅茶を一口飲んで深く考えながら言った。「アーガスが戻ってきたということは、つまり彼が行動を起こそうとしているということか？――そうだな。茶杯を置き、声を低くして言った。「お前たち、死霊魔法使いを味方につけたのか？皇城を破壊しようとしているのか？！」
「え？副会長様、もうご存知だったのですか？」ハンパは驚いて言った。
「ふん！」冷ややかに鼻を鳴らし、ジェリー・ベルフォートは机から手紙を取り出し、低い声で言った。「これはグレート・ケインズが昨夜届けてきた魔法の手紙だ。普段は姿を消している死霊魔法使いたちが群れをなしてヴァンドに現れた。あいつらがただ人に会いに来てお茶を飲んで話をするためだとは思えない！――アーガスのあの野郎が死霊魔法使いたちと手を組んだとは？」
「おいおい、手を組んだなんてひどい言い方ですよ。死霊魔法使いは主人の同盟者であり、もちろん副会長様の同盟者でもあります！」ハンパはにこやかに言った。
「同盟者だと？」ジェリー・ベルフォートは冷笑し、ハンパをじっと見つめてから眉をひそめて言った。「お前たち、ヴァンドを破壊しようとしているのか？」
「それはヘリレオックスのためです！」ジェリー・ベルフォートの言葉を訂正し、ハンパは低い声で言った。「サッセンの皇城を支配するには、レオックスを破壊しなければなりません！――私たちにはあなたの助けが必要です！」

「信じられない！」ハンパを信じられない目で見上げながら、ジェリー・ベルフォートは低い声で言った。「お前たち、本当に分かっているのか？ネクロマンサーが関わってくると、事態は非常に厄介になるんだ！もし助けたら、帝国の黒魔術師から追放されるぞ！」そう言いながら、彼は怒りに震えてテーブルを叩いた。

「分かっています」と微笑みながら、ハンパは高笑いした。「ですから、あなたはこの件に手を出す必要はありません……」

ハンパをじっと見つめながら、ジェリー・ベルフォートは手に持つ手紙を震わせ、眉をひそめて言った。「つまり、見なかったことにするというのか？」

「ふふ、もちろん違います！」ハンパは手を伸ばしてジェリー・ベルフォートの手から手紙を取り、その手から黒い炎が燃え上がり、助けを求める手紙を灰に変えた。そして手を叩き、不気味に言った。「これでいい！——たぶん使者がうっかり失くしたんでしょう。副会長様とは何の関係もありません！」

「……」唇を舐めながら、ジェリー・ベルフォートは深く息を吸い、声を潜めて言った。「この手紙はグレート・ケインズが送ってきたものだ……」

「心配しないで」と、ジェリー・ベルフォートの心を見抜いたかのように、ハンパは高笑いした。「あの老いぼれは、あなたと対峙する前に絶対に死ぬでしょう！」

何か恐ろしい言葉を聞いたかのように、ジェリー・ベルフォートは胸を押さえ、荒い息をしながら低い声で言った。「その時もあなたがそんなに自信を持てるといいが！——覚えておけ、私は勝者とだけ協力する！」

「分かっています！——私たちは負けません！」

「ふうっ」と数回深呼吸をした後、ジェリー・ベルフォートは何かを思い出したように重々しく言った。「あのデブに伝えてくれ。国王陛下は全てを知らないわけではない。今、国王陛下は秘密の場所に隠れており、私でさえ知らない。その場所を知っているのは、王立騎士団の団長クラレンスだけだ……」

「安心してください」とジェリー・ベルフォートの言葉を遮り、ハンパは不気味に笑った。「その国王陛下のことは、もう心配しなくていい。私たちはもう適任者を用意しています……」

「適任者？」ジェリー・ベルフォートは呆然とし、しばらく反応できなかった。

「ええ、とても素晴らしい若者ですよ……」

何かを思い出したかのように、ジェリー・ベルフォートは目を見開き、つぶやいた。「いや……まさか……」

「最も可愛がっていた息子に殺されるなんて、とても面白いでしょう？どう思います？ケケケケ！」

奇妙な笑みを浮かべるハンパを見つめながら、ジェリー・ベルフォートの額には冷や汗が浮かんだ。

あまりにも……あまりにも狂っている！

その頃、レオックスではソスたちが朝食を食べる準備をしていた。
レオックスの朝食にウルリックは大変満足しており、この楽観的で明るい吸血鬼は学院の陰鬱な雰囲気に影響されることなく、のんびりと美味しい朝食を味わっていた。
一方、ウルリックと比べると他の者たちはやや元気がなく、女の子たちは学院長が話していた死霊魔法使いのことを気にしており、アレンは興奮したウルリックのせいで一晩中眠れず、ソスは依然としてスロスのことで悩んでいた。
テーブルの上に置かれたナイフやフォークを見つめながら、ソスは再びスロスとの会話を思い出した……
スロスの言葉をよりはっきりと聞けるようになってから、以前の白い霧も少し晴れ、ソスは周囲の環境をおおよそ見渡せるようになった。
そこは非常に巨大な広場で、広場には天井が見えないほど高い石柱が立っており、柱には牙を剥いた怪物たちが刻まれていた。中には人間の顔に獣の体を持つ怪物もいれば、獣の顔に人間の体を持つ怪物もいた。
そして、これらの柱の中央には、石柱のように太い鉄鎖で地面に縛り付けられた黒い熊のような巨大な獣がおり、その体からは漆黒で深遠な闇が漂っていた。その獣こそがスロスだった。
以前は気づかなかったが、今見るとスロスは実に巨大で、レオックス古城でさえも彼の体の大きさには及ばない。彼が地面を叩くと、巨大な広場全体が地震のように揺れ、彼が低くうなると、その声はまるで空を駆ける雷のようだった。
それ以上に恐ろしいのは彼の目で、威厳も圧迫感もなく、その目を見ると人は根本的に自分の存在感を失ってしまうようだった。
その淡い赤色の目を見つめながら、ソスは突然奇妙な考えが浮かんだ。まるで世界で何が起ころうともどうでもよくなり、友人も恋人も生も死も……すべてどうでもよくなるようだった！
そして、その目の影響から抜け出したとき、ソスは初めて恐怖を感じた。
そう、恐怖だ！
左手の聖なる光の力がなければ、彼はおそらくその目の影響を受け、永遠の眠りを選んでいただろう。——一種の心理的暗示のようなものだ。
「さっき何をしたんだ？！」目の影響から逃れた後、ソスは怒りを込めて尋ねた。
しかし、その巨獣……いや、スロスはソスをちらりと見て、のんびりと言った。「私は何もしていない！」

「もしあなたでなければ、さっきのは……」と言いながら、ソスの声は突然途切れた。相手が嘘をついていないという奇妙な感覚がしたからだ。
ソスの考えを見抜いたかのように、スロスはだらりと体を動かし、ガチャガチャという鎖の音と共に低い声で言った。「お前だ、わざと、俺の目を、見たいんだな、この小僧！」
「ちっ！」と怒って口を尖らせ、ソスは眉をひそめて尋ねた。「使徒って何だ？」
「使徒か……」スロスは目を瞬かせ、数分間待った後、だらしなく言った。「使徒って、使徒さ、他に、何がある？」
「お前！」ソスは思わず怒りを感じた。
「うむ」と、自分の説明が不十分だと気づいたのか、スロスは考え込んだ後、巨大な爪を上げてソスを指し、極めてゆっくりとした口調で言った。「俺は、お前に、強大な力を貸す。だが代償として、お前は、俺を目覚めさせろ！」
「目覚めさせる？」ソスは眉をひそめ、相手の意味が理解できず、スロスに説明を待とうとしたが、その男は口を閉ざしたまま二度と話さなかった。それにソスは呆れた。
「一体どういう意味だ？」
「まだ、わからないのか？本当に面倒だ、ああ！」スロスは困ったような顔でソスを見つめ、再び口を開いた。「俺はな、ここに封印されているんだ。ここ、お前たちとは違う世界で……」
「どうやってお前を目覚めさせるんだ？」ソスは低い声で尋ねた。
「うむ」と、スロスは目を閉じて長い間考え、やがて首を振って言った。「忘れた！」
「……」ソスは言葉を失い、こののろまな男を見ているうちに焦りを感じ始めた。
ソスが我慢できずに口を開こうとしたその時、スロスはのんびりと言った。「俺が覚えているのは二つの方法だけだ。一つは忘れたが、もう一つは……」と言いながら、ソスを一瞥し、平凡な口調で言った。「お前を飲み込めば、俺は目覚められる。だが、元の力を取り戻すには長い時間がかかる……本当に面倒だ……」
「ふざけるな！」と、ソスは我慢できずに一歩後退し、冷笑しながら言った。「お前みたいな奴に飲み込まれると思うか？」
「そうだな」と、意外にもスロスはソスの意見に同意し、のんびりと言った。「お前にはまだやりたいことがたくさんあるのが見える。大丈夫、俺は待てる。お前が老いて死ぬか、生きたくなくなるまで待って、その時に俺に飲み込ませてくれ……」
誰が生きたくないと思うんだ？ソスは思わず怒りを感じた。
しかし、このスロスという男は性格が悪くないようだった。
少し考えた後、ソスは低い声で言った。「お前は悪魔じゃないのか？なぜ俺を誘惑しないんだ？」

「私が、悪魔か？」スロスの声には驚きと疑問が混じっていた。
「……」ソスは言葉を失い、スロスを一瞥して尋ねた。「それ以外に何か言いたいことはないのか？――封印されているんだろう？早く出たくないのか？」
「出るなんて、面倒だよ」と、自分の巨大な二本の爪の上にもたれながら、スロスは力なく言った。「実は、ここも悪くない。誰にも邪魔されない……」
「……」
この奴は一体何を考えているんだ？相手の言葉を聞きながら、ソスは苦笑いし、好奇心から尋ねた。「結局、出たいのか出たくないのか？」
「ん？」意外にも、スロスは真剣にその問題を考え始めた。
「出るのも……面倒、ここにいるのも面倒、考えるのも……面倒……」
「おい！」ソスは少しイライラしてきた。
するとスロスは寝姿を変え、のんびりと言った。「やはり、出よう。ここも面倒だ！――君を飲み込もうか？」
「ふざけるな！」
「私は待つことができる。君が全てのことを終えて、もう生きたくないと思ったり、もうすぐ死ぬほど老いた時まで……人間の命はとても短い。私が一度眠れば、それで終わりだ……」
「……」言葉を失って相手を見つめながら、ソスはうんざりして言った。「じゃあ、なぜ今は起きているんだ？」
「今は、眠れないんだ」と、スロスはあくびをして力なく言った。「もし寝過ごしたら、出られなくなって、また長い間待たなければならない。面倒だ……ん？実は、出たいのか？出たい？出たくない？出たい？出たくない？ん、考えるのも面倒……ん、話すのも面倒……」
「……」独り言を言うスロスを見つめながら、ソスは一言も言えなかった。目の前のスロスという奴は、悪魔に対する彼の概念を完全に覆していた。
彼は知らなかった。スロスは悪魔ではないのだ……
「私にはここで君と話している暇はない。出かけるぞ！」
「おっ！」スロスはただ一声応えただけで、それ以上返事をしなかった。それがソスにはとても奇妙に思えた。
「もう何か言いたいことはないのか？」
「何？」スロスは疑問に思って尋ねた。
心のうんざりを堪えながら、ソスは不機嫌に言った。「どうやって出るんだ？」
「出たいなら出て、入りたいなら入る。精神の繋がりで……」
ソスはもう相手の途切れ途切れの言葉に我慢できず、不機嫌に言った。「ちゃんと話せないのか？」

「話すのは面倒だな……」ソスの苦しそうな様子など気にも留めず、スロスはあくびをしながら言った。「出て行け！私の力は使えるが、私の力の影響を受けることになる……」
「お前の力の影響を受けるだと？」
「うむ！」
奇妙な目で相手を見つめ、ソスは驚いて言った。「なぜそんなに正直に全てを教えてくれるんだ？」
「欺くのも面倒だからな……」
「……」ソスは口を開けたが言葉が出ず、首を振って不機嫌に言った。「私に欺かれるのが怖くないのか？私は全く面倒くさがらないぞ！」
「心配ない」とスロスは巨大な頭を振り、大きな爪でソスを指し示しながら言った。「印、使徒よ、お前が死ねば、私が目覚めるのだ！」
何かを思い出したかのように、ソスは無意識に右手で右胸を覆った。あの暗黒の力が暴走した後、自分の右胸に黒いタトゥーができたことをはっきりと覚えていた……
「ちっ！」
このやつ……
「ソス？ソス？」
「うむ？」記憶から我に返り、ソスは疑問に思いながらディアを見た。
ソスの額に細かい汗が浮かんでいるのを見て、ディアはハンカチを取り出して汗を拭きながら心配そうに尋ねた。「ずっと呼んでも反応がなくて？どうしたの？」
「何でもない、ただくだらないことを思い出しただけだ！——ありがとう！」
微笑みながら首を振り、ディアは唇を噛んで小声で言った。「あなたからそんなことを聞きたくないわ……」
何かを理解したかのように、ソスは少し笑って謝った。「慣れてしまって、ごめん……」
いたずらっぽく目を瞬かせ、ディアは少し恥ずかしそうに言った。「これも聞きたくないわ！」
「あ？えっ……次は気をつける！」気まずそうに笑いながら、ソスは周りを見回し、食卓に自分とディア、そしてウルリックの三人しかいないのを見て好奇心を持って尋ねた。「他の人たちは？」
「自分の部屋に戻って荷物をまとめているわ。学長は悪いことが起こるかもしれないから、早く学院を離れるように言っているの……」そう言うと、ディアの顔には憂いが浮かんだ。
「あの死霊魔法使いたちのことか？」
「多分ね」と頷き、ディアは静かにため息をついて小声で言った。「彼らが学院に害を及ぼすかもしれないと思うの……」
ディアの手の甲を軽く叩き、ソスは優しく慰めた。「大丈夫だ！」
何かを理解したかのように、ディアの顔には恥ずかしそうな表情が浮かび、両手でソスの手を握りながら軽く頷いた。
「学院にはもう生徒がほとんどいないんだろう？」

ディアはうなずき、静かに言った。「うん、ヴァンドに残っている人たちは、学長が先に去るよう手配してくれたの。死霊魔法使いの力はとても強いから、学長は無実の人々を傷つけたくないのよ。今、学院に残っているのは教授たちと、家が遠い生徒たちだけ。それ以外には、私たちだけ……」
ディアが教授のことを口にすると、ソスは思わずホード教授のことを思い出した。昨日学院に戻ってから、オペレオスの嘘が暴かれ、数人の子供たちはホード教授に厳しく叱責された。怒りに満ちたホード教授を見て、ソスを含む子供たちは誰も声を出せなかった。
なぜなら、ホード教授の目から、彼が欺かれたことに怒っているのではなく、子供たちが軽率にガリクへ向かったことに怒っているのだと感じ取ったからだ。特にソスとラヴィアは、半時間も叱責され、最終的には心を痛めたエイベルに引き離された。
「ホード教授……」そう思いながら、ソスは憂鬱にため息をついた。突然、視界の端でウルリックがまだゆっくりと朝食を食べているのを見て、不機嫌に言った。「お前、いつまで食べるつもりだ？」
ソスを一瞥したウルリックは、口の中の食べ物を飲み込み、すぐに紳士らしくハンカチで口元を拭いてから、両手を合わせて称賛した。「あなた方と一緒にいられるなんて本当に幸運です！美しい街、美味しい朝食、レオックス、本当に素晴らしい。神よ、謙虚な私はあなたの慈悲に心から感謝し、どうか祝福の光を惜しみなく与えて、私が生きている間にこの地を巡り、最も美味しい食べ物を味わえるようにしてください。私はあなたのしもべとして、感謝し続けます……」
「……」吸血鬼が神々に熱心に祈っているのを呆然と見て、ソスは不機嫌に言った。「安心しろよ。神様のおかげなしでも、お前は生きてこの大陸を巡れるさ！」
「いいえいいえ」と指を振りながら、ウルリックは真剣に言った。「実は、私はずっと一つの問題を考えていました。なぜ当時弱っていた私が、あの暴風雪の中であの小さな木造の家を見つけられたのか。今になってようやくわかりました。それは神の意志です……神が、私にあなた方と一緒にいるようにしたのです！」
「最初にお前を追い出さなかった自分を後悔している」とソスは不機嫌に言った。
指を一本立てて、ウルリックは真剣に言った。「それも神の意志です！」
「お前！」
憂鬱なソスを見て、ディアはくすくす笑った。
おそらく、これが最後ののんびりとした時間なのだろう……

間もなく、ホード教授は子供たちとウルリックを元学長のオフィスに呼び寄せた。オフィスに着くと、子供たちは学院に残っている教授全員がすでに部屋にいることに気づいた。帰宅して休息している教授を除き、レオックスに残っているのは元学長を含めて合計39人の学院教授だった。

その中には、ソスたちの担当教授が大半おり、互いによく知り合っており、関係も悪くなかった。

学院教授以外にも、サロニアから来たアンドリュー神父とその2人の助手修道士、そして6人の聖裁官もここにいたため、もともと広かった部屋がやや窮屈に感じられた。

「部屋が少し狭くなってしまったが、気にしないでくれ」と、いつものようにパイプをくわえながら元学長は出席者全員を一瞥し、重々しい声で言った。「今、私は確信を持って皆さんに伝えられる。レオックスは間もなく災難に見舞われるだろう……教授たちもご存知のはずだが、かつて姿を消していた死霊魔法使いたちが今、徐々にファンドに集結している。もし私の推測が正しければ、彼らの標的は我々のヘリオックスなのだ！」

「学長」と錬金術の指導教官であるレイモンド・ボーン教授が疑問を呈した。「死霊魔法使いたちは100年以上も人々の目から消えていたのに、なぜ我々を標的にするのですか？もしかして我々と何か衝突があったのでしょうか？」

「良い質問だ」と元学長はパイプを軽く叩き、アンドリュー神父を指して重々しく言った。「アーガスというのは、近年このアンドリュー神父が追跡している危険な人物だ。この男は非常に狡猾で、我々がガリックへ向かうという情報を得ると途中で我々を待ち伏せした。幸い、我々二人の老人は後輩にいじめられるほど弱ってはいないが、しかし皆さん、アーガスは強大な力を持っていることに疑いの余地はない……」

「学長でさえ、この神父様と力を合わせても制圧できないのですか？」学年主任のマンヘルト教授が驚いて言った。

「その通りだ！」元学長は自嘲するようにため息をつき、首を振って言った。「では、アーガスの仲間たちについて話そう。帝国から逃亡する途中で、アーガスは数人の仲間を見つけた。伝説の魔神であり、運命の神射手であるレラキン、同じく魔神である暗黒騎士の統帥シモンリ、伝説中最強のガングロ吸血鬼であるジャン・コンニエル、そしてプールという名の若い死霊魔法使いだ……」

「魔神？」ホード教授は驚いてエイベルの方を見た。彼女は小声で説明した。

「ジャン？」ラヴィアは信じられないといった様子で口を手で覆いながらつぶやいた。

「ガングロ……ジャン・コンニエル？」ウルリックは眉をひそめ、うつむいて思案した。

「死霊魔法使？」魔術付与の講師であるアロンソ・カレスは、分厚い底のある眼鏡を外して拭きながら、厳しい表情を浮かべた。
「状況はこうだ！」パイプにタバコを詰め直し、老学長は勢いよく二口吸ってから続けた。「我々が状況を把握する前に、アーガスはすでに死霊魔法使と手を組んでいるかもしれない。だから、ヴァンドにやってきた死霊魔法使たちは、我々レオックスに害をなそうとしている可能性が高い。皆、警戒してほしい。死霊魔法使の強さは、文献に記されている以上のものだ！」
「しかし学長、なぜ死霊魔法使は我々レオックスを攻撃するのですか？」ホード教授が驚いて尋ねた。
「うむ……」老学長は少し間を置き、眉をひそめて重々しく言った。「これは私の個人的な推測だが、アーガスはサッセン皇城の何らかの勢力とも連絡を取っており、王位継承のこの時期に何か恐ろしいことを企んでいるのかもしれない……」そう言いながら、彼は教授たちを見回し、安心させるように言った。「皆、過度に心配する必要はない。私はすでにゴーリーの王立魔法使たちに助けを求めている。ヴァンドとサッセンは距離が近いので、その時には王立魔法使たちが我々を助けに来るだろう。要するに、皆の責任は学院の生徒たちを安全に連れ出すことだ。在校生の家族には連絡を取ったが、時間的にはあまりにも急ぎすぎる。だから、ここは教授たちに頼るしかない。何よりも生徒たちの命を守ることが最優先だ！」
「ではレオックスはどうなるのですか？」マンヘルト教授が驚いて尋ねた。「もし王立魔法使たちが間に合わず、我々が生徒たちを連れ出したとして、その……誰がレオックスを守るのですか？」
「必要とあらば……」教授たちを見回した後、老学長はパイプを数回深く吸い、ため息を交えながら低い声で言った。「必要とあらば、レオックスを捨てるのだ！」
「捨てるだと？」マンヘルト教授はつぶやき、信じられないという様子で言った。「学長、レオックスは何百年も続いてきたのです。我々の手によって滅ぼされてはなりません……」
「うむ」と老学長は頷き、パイプを吸いながら低い声で言った。「そのことはよく分かっている！今日の夕方か明日の明け方に、あの死霊魔法使たちがレオックスに攻撃を仕掛けてくるだろう。皆、戻って準備をしてくれ。マンヘルト教授、君は教授たちを割り当てて学院の生徒たちを連れ出す役目を担ってくれ。ホード、エイベル、ジェシュ、フェイス、名前が呼ばれた教授たちは残って、対策を話し合おう。他の人たちは先に戻って準備してくれ！」そう言って、彼はアンドリュー神父に手を振り、急かすように言った。「アンドリュー、君の意見を聞かせてくれ……」

「ええ、みなさん……」
学院の地図を囲んで旧院長やアンドリュー神父が相談しているのを見ながら、子供たちはマンヘット教授の案内で外に出て行った。
途中、ディアは不安そうにソスの手を握り、ソスはそっと彼女の手の甲を撫でた。
「大丈夫だよ……」
「うん！」