第百章 第三者勢力の介入
新史404年12月、テオ王子をサッセンへ護送する隊列がローン要塞を出発した。
これは約百人からなる隊列で、そのうち65人の兵士が正規軍であり、残りはテオ王子の親衛兵だった。
良く言えば親衛兵、悪く言えば戦場で栄達を求める貴族の子弟に過ぎず、彼らが勇敢に戦うことを期待してはいけない。本当の戦場に足を踏み入れれば、誰よりも早く逃げ出すのだ！
ローン要塞は西側のオーク族に抵抗するために新たに建設された要塞で、そこに駐留するのは主に北方から派遣された兵士たち。アルタク出身、ガリク出身、グロン出身の者もいる。南方出身の兵士もいないわけではないが、比較的少ない。
ローン要塞の指揮官はわずか24歳のブライアン伯爵で、この地位に就けたのは主に彼の家柄の力によるものだが、この若き伯爵は実際にはなかなかの能力を持っており、少なくともローン要塞を混乱させることはなかった。むしろうまく管理しており、これまでの数回のオーク族との小規模な衝突でも劣勢に立たされることはなかった。
しかし、テオ王子の到着により彼は大いに頭を悩ませた。高慢なこの王子は、自分の力を証明するために帝国が奪われた領土を取り戻そうとし、帝国とオーク族の冷戦状態を打破しようと企んでいたのだ。
仕方なく、指揮官ブライアンはオーク族に対して数回の小規模な妨害戦を仕掛けた。幸い、これらの妨害戦はオーク族の限界を超えることはなく、次々と勝利の報告がサッセンに届けられた。
護送隊の隊長は、指揮官ブライアンの側近で、ディル・マシューという人物だった。
ローン要塞の全駐留兵士と同様、ディル・マシューもテオ王子や彼の周りのいわゆる「親衛兵」たちに好意を抱いていなかった。
途中の休憩時、ローン要塞の兵士たちは焚き火を囲んで輪になって座り、一方テオ王子と彼の「親衛兵」たちは一緒にいたが、両者の間には言葉の交流はなかった。
テオ王子や貴族出身の護衛たちが一緒になってオーク族との戦いについて興奮して語るのを見て、要塞の兵士たちは皆、冷ややかな目を向けていた。
しかし、貴族の子弟たちはそれに気づかず、自分たちの戦いをさらに誇張して語り続けた。アレック・ガーフィキンという貴族は、自分が2体のオーク族を倒したと主張していたが、彼の弱々しい筋肉を見ると、オーク族の歩兵の一撃で倒されてもおかしくないように思えた。
もちろん、これらの貴族の子弟たちは愚かではない。むしろ彼らは非常に賢く、巧みに自分たちを使ってテオ王子を褒め称えている。そして、これらの「部下」からの褒め言葉にテオ王子は大変喜んでいるが、上位者としての威厳を保つため、落ち着いた様子を装っている。
正直言って、テオ王子はローン要塞の指揮官ブライアンに満足していない。彼が何度も自分の意見を却下したからだけでなく、ブライアンの目に不信感が見えたからでもある。疑念――ローン要塞の厳しい軍生活よりも、これこそがテオ王子にとって耐え難いことだ！
また、数回の勝利による戦いについてもテオ王子は非常に不満を抱いている。わずか十数人のオークからなる巡回隊を数百人で攻撃するなど、どうしてそれが彼の勇敢さや戦闘能力を証明できるというのか？まさに恥辱だ！
もちろん、テオ王子は知らない。彼がローン要塞に到着する前にもここでは何度か衝突が起きており、統計によると両者の損害は1対4だった。つまり、4人の人間の正規軍が1人のオーク歩兵に相当するのだ。
雨が細かく降り続ける中、こんな悪天候の中を旅をするのは確かに楽しいことではない。騒がしい貴族たちは言うまでもなく、テオ王子の顔にも不快感が浮かんでいる。馬に乗って移動できるとはいえ、体に密着した濡れた服のせいで彼らは非常に不快を感じている。
「マシュー隊長」と、馬に乗ったまま隊長のディル・マシューのそばに行き、テオは天気を見ながら提案した。「雨避けの場所を探した方がいいのでは？」
ディル・マシューは奇妙な目でテオ王子を一瞥し、心の不快感を抑えながら低い声で言った。「殿下、私たちは十分に休憩しました。このままでは予定日までにサッセンに到着するのは難しいでしょう。」そう言いながら、自分の口調に含まれるいら立ちを感じたのか、少し間を置いて落ち着いた口調で続けた。「尊敬する殿下、私にはあなたを無事にサッセンまでお連れする責任があります。殿下がローン要塞を離れたという知らせは既に十数日前に出ており、殿下の安全を考えると、私たちは……」
「それは何だ？」と、テオ王子は手を挙げてマシュー隊長の言葉を遮り、冷笑しながら言った。「私の帝国の領土で、まさか私に害を加えようとする者がいるとでも？考えすぎだ。お前の責任は私を守ることではなく、途中で遭遇する様々な問題を解決することだ、マシュー隊長！」そう言って彼は少し間を置き、体をわずかに前に傾けて一言一句はっきりと言った。「宿を探せ。明日また旅を続ける。これは命令だ、マシュー隊長！」
「……はい！」
首を振り、マシュー隊長は数人の兵士を連れて近くを探らせた。突然、道端の茂みの中に何か黒い影が素早く動くのが見えたような気がし、無意識に腰の剣を握りしめ、大声で叫んだ。「誰だ？！」
「マシュー隊長？」他の兵士たちは先ほどのことに気づいていないようで、周囲を疑問げに見回しながら言った。「近くに他の人はいるのか？」
マシューはゆっくりと首を振り、息を潜めて茂みのそばに歩み寄り、長剣を抜いて枯れ草を数回切りつけたが、何の異常も見つからなかった。
「マシュー隊長？」
「大丈夫だ」と首を振り、マシューは振り返って長剣を再び鞘に収め、低い声で言った。「行こう！」そう言いながらも、彼は思わず再び後ろを振り返り、心の中で何となく悪い予感がした。
「さっき本当に人影が見えた……まさか見間違いだったのか？」
不安から、マシューはすぐにその数人の兵士を連れて休憩場所に戻り、石の上に座って水を飲んでいたテオ王子に言った。「殿下、近くに休む場所はありません！」そう言いながら東を指し、続けて言った。「もう少し行けばセルがあり、セルを過ぎればすぐに皇都です。私たちはやはり……」
話していると、遠くから突然馬の蹄の音が聞こえてきた。マシューが振り返ると、王子の護衛の貴族の一人が馬に乗って急いでやってきて、慌てた様子で言った。「殿下、少し先に村が見つかりました……」
テオ王子は冷たくマシュー隊長を一瞥し、皮肉っぽく言った。「休む場所がないだと？ふん！」「よくやった、プーチ。全員に伝えて、その村で一晩休ませろ！」
眉をひそめ、マシューはためらいながら言った。「殿下……」
マシューを振り返り、テオ王子は低い声で言った。「私の命令に逆らいたいのか、マシュー隊長！」
「……はい！」
約20分ほど経って、一行はその村に到着した。
100人もの隊列を見た村人たちは少し不安そうだったが、テオ王子が説明すると、彼らは熱心に彼らを村で休ませてくれた。
マシューは何も言わなかった。なぜなら、テオ王子がすでに彼に非常に不満を持っているのが分かったからだ。
突然、一人の兵士のつぶやき声が彼の注意を引いた。
「さっき何て言った？」
「奇妙です……」我に返った兵士は村の建物を驚いた様子で見つめ、ためらいながら言った。「1時間前にこの方向を巡回しましたが、この村は見つかりませんでした。ああ——まさか見間違いだったのでしょうか？」
「1時間前にはなかったのか？」マシューは呆然として眉をひそめ、「本当に？ロウ！」
「えっと……」ロウという名の兵士は困った様子でマシューを見つめ、小声で言った。「たぶんその時は気づかなかったんでしょう。申し訳ありません、マシュー隊長！」
マシューはロウをじっと見つめた後、何も言わずに家の壁際に行き、しゃがんでそこを調べ、すぐに壁角から泥の塊を拾い上げて握ってみた。
「何か問題でもありますか、士官殿！」突然、背後から声がした。
マシューは急いで振り返り、笑顔で自分を見ている若者を見て、ゆっくりと首を振った。「いや、何も問題はない！」そう言ったものの、心の中では驚いていた。普通の平民が、自分に気づかれることなく背後に回れるなんて？
「ところで」と、心の中の疑念を抑えながらマシューは立ち上がり、重々しい声で尋ねた。「ここに住み始めてどれくらいになりますか？」
「うーん」とその若者はためらいながら、自信なさげに言った。「よくわかりません。とにかく生まれた時からここにいるんですが、何か問題でも？」
「いや、ない！」マシューは首を振り、そのままテオ王子の方へ歩いて行った。その時、王子様は夜の休憩場所としてどの家を使うかを考えていた。
「王子様！」
「うん？」振り返るとマシューがいたので、テオ王子はいらだたしげに言った。「また何か用か？」
マシューは周囲を見回し、村人たちがかなり離れているようだと見て、小声で言った。「王子様、この村には問題があります！」そう言って右手を上げ、手の中の小さな泥の塊を見せた。
「問題？」テオ王子は呆然とし、次にマシューの手の中の泥を見て困惑した様子で言った。「これが何を意味するんだ？」
マシューはその小さな泥の塊を手で割り、中の真っ黒で硬くなった部分を指して、小声で言った。「王子様、これはあちらの壁角で見つけたものです——こんな泥の塊は、長年存在している村には絶対に現れません。これはずっと地中に埋もれていて、日差しに当たったことのない……」
そう言っていると、突然横から年老いた声が聞こえてきた。
「ああ、それはね、数日前に地中から掘り出したものです。村の若者がどんどん増えて、今ある家では足りなくなってきたんです……」
「えっ？」マシューは驚き、無意識に振り返ると、杖をついた老人がいつの間にか自分の背後に現れていた。
「私はこの村の村長です。あなたがテオ王子ですか？あなたのような偉大な方が我々の村を訪れてくださり、本当に光栄です……」と言いながら、老人は杖で背後を指し、テオ王子に向かって言った。「村には誇れる作物はありませんが、食料は比較的豊富です。どうぞ、尊敬すべき王子様！」
「ありがとうございます！」テオ王子は礼儀正しく一礼した。これは平民に対してであっても、上位者として当然の態度だった。
しかし、彼が老人に続いて前に進もうとしたその時、マシューが彼の袖を掴んだ。
「殿下、この村はおかしいです！」
マシューの手を激しく振り払い、テオ王子は怒りを抑えながら低い声で言った。「おかしいのはお前だ！今日はこの村で休む。それが命令だ、マシュー隊長！」
「……」マシューは口を開けたまま、長剣を持って近くの兵士のもとへ向かった。
「殿下？」老人は振り返り、微笑みながらテオ王子を見つめたが、よく見ると、実際には兵士たちに夜間の巡回を命じているマシューを見ていたのだ。
この村には間違いなく問題がある！
マシューは村人たちの夕食を受け取らなかった。職業軍人として、彼は一見普通に見える平民たちに対して極度の警戒心を抱いていた。
家々を構成する土の色から、マシューはこれが長年存在している村ではないと判断した。その土の色は、まるで最近地面から掘り出されたもののようだった……
深夜、マシューは長剣を握り、テオ王子が休む家の外で見張りながら、兵士ローの言葉を思い出していた。
一時間前にはこの村は見つからなかった……
もし彼の言うことが本当なら、この村は……
わずか一時間でこんな村を建設できるのは、ただ一人だけだ……
そう考えていると、マシューの潜在意識に突然警告が浮かび上がり、彼は無意識のうちに長剣を抜き、近くの暗い角を指し、低い声で言った。「誰だ？誰がいるんだ！」
「なんてすごい……」不快感を覚えるような声が遠くから聞こえてきた。「ただの愚か者ばかりかと思っていたが、すごいな、ディル・マシュー！」と言いながら、その声の主は壁の角の暗がりから現れた。全身を灰色のマントで覆い、顔は見えず、冷たい目だけが見えた。
相手は、合計三人だ！
「お前たち……」マシューは思わず一歩後退し、長剣を握りしめて厳しい声で言った。「一体何をしようとしているんだ？」
相手はマシューの質問に答えることなく、自分の話を続けた。「こんなに簡単だとは思わなかった。早く手を出すべきだった。こんなに時間を無駄にしてしまって……」
「テオ王子を襲うなんて、それは反乱罪だ！お前たちは一体誰だ？」
「私たち？私たちは歴史に埋もれた者たちに過ぎない……」そう言いながら、先頭に立っていた男はマントの中から手を伸ばし、マシューを指差して言った。「知ってるか？ここは昔、墓地だったんだ！」
「え？」マシューは一瞬意味が分からなかったが、突然、奇妙な物音が聞こえてきた。彼は無意識に頭を下げると、足元の土の中から何かが必死に這い出してくるのが見えた。
スケル……スケルトン？
まだ半分が土の中にある青白いスケルトンがマシューの右足を掴み、恐ろしい眼窩からは幽緑色の魂の火が燃えており、顎骨は開いたり閉じたりして、まるで大笑いしているかのようだった。
「カチャ、カチャ！」ますます多くのスケルトンが村の地面から這い出してきた。
マシューは驚愕してその光景を見つめ、つぶやいた。「お前たちは……死霊魔法使いか？！」
一方、テオ王子は休憩室のベッドに横たわり、両手を枕にして天井を見上げていた。
ローン要塞へ向かうことは、テオ自身が提案したものだった。
言うまでもなく、この若き王子は国王の三人の息子の中で最も優れており、過度な自信以外にはほとんど欠点がなかった。
しかし、ほとんどの人々はこの王子の高貴な身分しか注目せず、それこそがテオが苦悩する点だった。
王立騎士学院を優秀な成績で卒業したテオは、もともと西側の戦争を指揮するつもりだった。自分の身分からして、愚かなオークたちが帝国の領土を侵略し、帝国の住民を殺害し続けるのを黙って見過ごすことはできなかった。しかし、ローンに行っても、彼は依然として帝国第一王子としての光輪から逃れることはできなかった。
他の人々は理解しないかもしれないが、テオ王子にとっての自己定義は、まず第一に勇敢で戦いに長けた戦士であり、その次に初めて王子としての身分だった。先祖であるサッセン王の偉業を超えたいと強く願う彼は、自分を口先だけの王子だと見なす人々を耐えられなかった。
私はまず第一に戦士だ！彼はそれを証明したかったのだ！
しかし、それは非常に困難なことだった。帝国の将来の後継者として、誰がこの王子に本当の戦いに参加させるだろうか？彼らには勇気がない。ローン要塞の若い指揮官でさえも勇気がないのだ！
「ちっ！」ベッドの上で体を転がし、テオ王子はこっそりため息をつき、少し皮肉を込めてつぶやいた。「くそったれめ、俺がお前に守ってもらう必要があるのか？大騒ぎするなんて、ただの普通の村だぞ……」そう言って彼はベッドから降り、窓辺に行き、窓を開けた。おそらく部屋が狭すぎて息苦しさを感じていたのだろう。
窓の外から冷たい風が吹き込み、テオ王子のイライラした気持ちが少し和らいだ。
突然、彼の表情が変わった。
なぜ音がしないのか？
野生の中であっても、遠くの森が冷たい風に揺れるのが見えるのに、なぜ音が聞こえないのか？
木の葉の音も、風の音も……
あまりにも静かすぎる……
なぜ外の音が聞こえないのか？
プツィたちも来ていない……たとえディル・マシューが外にいても、あの連中を止められないだろう？
あまりにも静かすぎる……静けさがどこかおかしい……
テオ王子は無意識のうちにベッドの横に立てかけてあった長剣を握り、息を潜めてドアの方へ歩き、小声で呼びかけた。「ディル・マシュー？」
行ってしまったのか？あり得ない、彼は軍人だ！
テオ王子はゆっくりと部屋のドアを開けた。すると、外の光景に彼は驚愕した。灰色のマントを着た奇妙な三人組と、群れをなすスケルトンたちが、この家を完全に囲んでいたのだ。そして外では、マシューが長剣を握り、血まみれになりながら木の壁にもたれて荒い息をしていた。
「マシュー……隊長？」テオ王子は驚いて呼びかけた。
マシューは聞こえたようで、テオ王子の方を向いて口を開け、何かを言おうとしたようだったが、その声は部屋の中には届かなかった。
結界だ！
テオ王子の頭の中に突然言葉が浮かんだ。彼は慎重に家の外に出た。案の定、外の音が再び彼の耳に届いた。マシューの声も含めて。
「殿……殿下、彼らは……死霊魔法使いです……」
マシューの全身の傷を見て、テオ王子は初めて自分がいかに愚かだったかを感じた。彼は頷き、低い声で言った。「わかった。よくやった、マシュー隊長！」
「殿下を……守るのは私の責任です……命令です……」そう言いながら、マシューはゆっくりと壁にもたれて地面に座り、長剣を支えにして息を切らしながら言った。「早く……逃げてください、殿下！彼らはあなたを殺しに来たのです……」
「わかった。力を残しておけ」とマシューの肩を叩き、テオ王子は振り返り、あの死霊魔法使いたちを見つめ、上位者の口調で低い声で言った。「言え！誰がお前たちに俺たちを襲わせたんだ？」
「これは私に命令しているのですか、高貴なる王子様？」と死霊魔法使いは冷笑しながら嘲笑した。「自分の置かれている状況を理解しているはずですよね？私たちが受け入れられるような口調に変えた方がいいでしょう……」そう言って彼は一瞬間を置き、首を振って残念そうに言った。「なぜ外に出てくるのです？そこに素直にいればいいのに。静かに死んで、誰にも迷惑をかけないでしょう……」
冷たい目で相手を見つめながら、テオ王子は周囲を見回し、低い声で言った。「他の者たちは？」
その死霊魔法使いはニヤリと笑い、首を振って言った。「兵士たちのことですか、それともあなたの仲間たちのことですか？どちらでも同じですよ。彼らはもういません……あなたの仲間たちは、私たちが慈悲深く、苦しみもなく安らかに死なせてやったのです。でも巡回していた兵士たちはそうはいきませんでしたね……」そう言いながら、彼は近くのスケルトンたちを一瞥し、その中にはまだ新鮮な血が残っているものもあった。
「くそっ！」スケルトンたちの目立つ鮮血を見て、テオ王子は激しい怒りを抑えきれず、ゆっくりと手に持っていた騎士剣を抜き、歯を食いしばって言った。「愚かなやつら！お前たちに代償を払わせてやる！」
「え？」死霊魔法使いは一瞬驚き、すぐに手を振って淡々と言った。「やつを倒せ！」
言葉が終わるやいなや、群れをなしたスケルトンたちが狂ったようにテオ王子に襲いかかった。
「くそったれの雑魚ども！」と叫びながら、テオ王子の体から淡い赤色の気浪が放たれ、手に持つ長剣を振るうと、風刃のような一撃で一列のスケルトンを真っ二つに切り裂いた。続いて左手で地面を叩くと、ドンという音と共に、近くにいたスケルトンたちの脚の骨が砕け散った。
わずか数分で、テオ王子の足元にはスケルトンの残骸が山となった。彼は長剣を握りしめ、死霊魔法使いたちを指差し、一語一語丁寧に言った。「今度はお前たちの番だ！」
短い沈黙の後、最前列に立っていた死霊魔法使いは軽く手を叩き、称賛するように言った。「怒りを制御できる戦士か、ちょっと驚いたな。高貴なる王子様、あなたを普通の者として扱うべきではなかったようですね！」そう言って指を鳴らし、淡々と言った。「でも、それがどうしたというのですか？」
言葉が終わると、砕け散ったスケルトンたちが再び体を形成し始めた。
これらのスケルトンは非常に弱く、一撃で倒せるほどだったが、死霊魔法使いがいる限り完全に破壊することはできず、その数も増え続ける中、テオ王子の動きは次第に鈍くなっていった。
その光景を見て、あの死霊術師は嘲笑した。「怒りなど、つまらないものだ。魔法に比べられるものか？」
「そうか？」と怒号しながら、テオ王子はスケルトンたちの包囲から勢いよく飛び上がり、両手で長剣を握りしめ、その死霊術師に向かって激しく振り下ろした。強烈な力によって生じた風が、死霊術師の頭にかぶっていたマントを吹き飛ばし、そこにいたのは20代に見える若者だった。
「死ね、クズめ！」
飛びかかってくる怒りに満ちた王子を見て、その若い死霊術師は手を挙げた。すると奇妙なことが起こった。テオ王子の長剣は目標からわずか半ヤードのところで止まってしまい、どれだけ力を込めてもその距離を突破できなかった。よく見ると、テオ王子の長剣を阻んでいるのは暗紫色のエネルギーの塊だった。
「バン！」と、死霊術師が右手を振ると、テオ王子は破れ布のように吹き飛ばされ、背後の家の壁に激しく叩きつけられた。心の中の恐怖を必死に抑えながら、信じられない思いで目の前の死霊術師を見つめた。
「あまりにも力不足ですね、王子様！」と冷笑しながらテオ王子を見下ろし、その若い死霊術師は微笑んだ。「長老たちはあまりにも慎重すぎる。あなたたちを倒すには、私一人で十分です！」そう言って、彼はゆっくりとテオ王子に近づき、最後の一撃を加えようとした。
「待て、リロ。彼らを生かしておけば役に立つかもしれん！」と、老いた声と共に、他の二人の死霊術師のうちの一人が口を開いた。
「ん？」と、リロという名の若い死霊術師は微笑みながら嘲笑した。「ふん、確かに、結局は王子様だからな！でも、もう一人は必要ない！」そう言って、彼は手から惨白色の光束を放ち、瞬時にマシューの心臓を貫いた。
「マシュー！」テオ王子は必死に立ち上がり、リロに向かって怒りに満ちた声で叫んだ。「このクソ野郎！」しかし、言い終わる前に、巨大な力によって喉を締め付けられ、再び壁に激しく叩きつけられた。
左手でテオ王子の喉を掴みながら、リロは右手で彼の顔を叩き、強い脅威を込めてからかうように言った。「おとなしくしてください、尊敬すべき王子様！さもないと、生きていられるとは保証しませんよ！」
「お前……このクソ野郎！」
「ちっ！」と口を尖らせ、リロは右手でテオ王子の額を叩き、彼を気絶させた。すぐに手を離し、力なく地面に倒れるテオ王子をそのままにして、手を拭いながら淡々と言った。「これからはこんなくだらない仕事はもう私に任せないでくれ……うむ、そういえばしばらくプールに会っていないな。あいつはもうサッセンに戻ったのだろう？アーガス……一体どんな奴なんだ？へっ！」
「アーガスは危険な男だ！彼を連れて、リロ、他の者に気づかれる前にサッセンに急ごう！——もう一度確認しろ、誰も生き残っていないか確かめるんだ！」
頭をかきながら、リロは仕方なく言った。「はいはい、長老！——この男以外には生きている者はいません！」
「もう一度確認しろ！——もし君が油断してあの士官に見つかっていなければ、事態はもっと楽になっていたはずだ！」
「はいはい……」
十数分後、三人の死霊魔法使いが意識を失ったテオ王子を連れて去っていった。彼らが去る際、村全体を覆っていた幻術を解いた。リロの言う通り、ここは廃墟となった墓地で、ただ新たな住人が増えただけだった。
そしてほぼ二日後、ソスたちはヴァンドに戻ってきた。
「これがレオックスか？」馬車を操るウルリックは思わず感嘆した。「魔法使いの街、本当に素晴らしい……」
「おいおい、ウルリック」と、ウルリックを困った顔で見ながら、アレンは苦笑いして訂正した。「ここはヴァンドだ！——まだレオックスには着いていないんだ！」
「おお！——それでも本当に驚きだ！」ウルリックは驚いた様子で街の中を見つめた。
確かに、魔法使いの街として、ヴァンドは非常に美しい街だった。広く整然とした通り、高く優雅な木造の建物、特に通りの端にある巨大な魔法の噴水は、ウルリックを驚かせた。
「本当に美しい街だ！——でもなぜ人がほとんどいないんだ？」
実際、ウルリックが言わなくても、他の者たちもヴァンドの雰囲気がおかしいことに気づいていた。普段ならこの時間、ヴァンドの中央通りは最も賑やかな場所で、商人や貴族、魔法使いの見習いなど、様々な人々が集まっている。しかし今は、その通りは閑散として人影がほとんどなく、通りにある大小さまざまな店も閉まっていた。以前なら、「アルバイト」をしているレオックス学院の上級生たちの姿がたくさん見られたのに。
「何かあったのか？」奇妙な通りを見ながら、アレンは驚いて尋ねた。
訳が分からず首を振りながら、ソスは通りの角を見やった。灰色のマントを着た奇妙な二人組が遠くのリオックスを眺めていたが、ソスたちに気づくとマントを引っ張って急いで去っていった。その様子は非常に怪しい。
「あの二人は何をしているんだ？」アレンが疑問を口にした。
ソスが何か言う前に、隣にいたウルリックが何かを感じ取ったように低い声で言った。「あの二人から強烈な闇の気配がする！——気をつけろ！」
「あの二人は魔法使いなのか？」アレンは驚いて周囲を見回し、肩をすくめて言った。「大騒ぎするなよ。帝国の魔法使いの多くは闇の力を使っているんだ！」
「そうなのか？」ウルリックは驚いてソスに尋ねた。
「うむ！」ソスは上の空で頷き、すぐに白い手袋をはめた左手を見つめた。おそらくスロスのことを考えているのだろう。
数分後、彼らはついにリオックス学院の正門前に到着した。馬車から降りると、アレンは大雑把に手で古い鉄の門を叩きながら大声で叫んだ。「おい！誰かいるか……」
突然、彼の声は途切れた。彼の右手がその巨大な鉄の門に触れた瞬間、幽玄な光を放つ数本の電弧によって弾き返されたのだ。
痛む右手を押さえながら、アレンは驚いて言った。「何だこれ？結界か？」
その間に、女の子たちも馬車から降り、この光景を見て困惑した。彼女たちはリオックス学院に巨大な結界があることは知っていたが、それが作動するのを見たことはなかった。
子供たちがどうやって中に入るか頭を悩ませていると、鉄の門の地面に突然白い光輪が現れ、シュッという音と共に学院長の姿が子供たちの前に現れた。彼は驚いて言った。「君たちも戻ってきたのか？ガリクに残らなかったのか？」
「わあ！転送術だ！」アレンは思わず感嘆の声を上げ、すぐに学院長を見て笑いながら言った。「ご存知の通り、ガリクにずっと留まるのは……えっと、学院長、今日は元気そうですね！」
「ふっ！」学院長はにっこりと頷き、右手で鉄の門を指した。するとギィッという音と共に門が開き、幽藍色の電弧を放つ結界も無形の通路を作り出した。
「入りなさい、子供たち！」
「院長、ありがとうございます！」ラヴィアは丁寧に言い、すぐに振り返って馬車に乗っているウルリックに向かって言った。「ねえ、馬車を中に入れて！——私たちの荷物がまだ馬車の中にあるのよ！」そう言いながら、彼女の視線はわずかに動き、向かい側の路地で怪しい様子の二人組がこちらを見ているのが見えたようだった。
アレンも明らかに気づき、隣にいるソスを押して小声で言った。「あそこを見て！——さっきの二人が私たちを見てるよ！」
ソスは顔を上げて遠くを見たが、相手はとっくに暗い路地に消えていた。
眉をひそめて、ラヴィアは不安そうに尋ねた。「どうしたのですか、院長？何かあったのですか？」
老院長は首を振り、軽くため息をついて言った。「君たちにはガリクに留まって戻ってこないでほしかったのだが……とにかく中に入りなさい。外は危険だ！防御障壁を起動するぞ！」
「おっ！」子供たちはよくわからない様子で門の中に入り、ウルリックも馬車を操って中に入った。
「この方は？」馬車から降りてきたウルリックに気づいたように、老院長は鋭い目で彼を見つめた。
老院長の警戒心を感じ取ったのか、遠くの城を眺めていたウルリックは急いで腰をかがめ、右手を左胸に当てて古風な礼をし、丁寧に言った。「私の名前はウルリックです。お会いできて光栄です！」
「私もです」と老院長はにっこり笑って頷き、すぐに厳しい声で言った。「しかし、なぜ吸血鬼が私の生徒と一緒にいるのか、説明してもらえますか？」
「院長」とソスの隣に立っていたディアが口を挟んだ。「ウルリックは私とソスがガリクで知り合った友人で、他人を傷つけたりしません！」
老院長はソスを一瞥し、彼が頷くのを見て目の警戒心が静かに消え、ウルリックに謝罪するように言った。「大変申し訳ありません。どうやらあなたは私の生徒たちとうまくやっているようですね、若者よ！——今は良い時期ではありませんが、それでもレオックスへようこそ！」
「とんでもないです！」ウルリックは軽く腰を曲げた。
「院長、何が起こったのですか？」リサが小声で言った。「なぜ街の人たちはみんな去ってしまったのですか？なぜ外は危険なのですか？」
老院長は子供たちを一瞥し、皆が自分の返答を待っているのを見て首を振り、ため息をついて言った。「それは君たちの知ったことではない。君たちがすべきことはしっかり休むことだ！——道中ずっと疲れただろう？自分の部屋に戻って少し休みなさい。明日、数人の教授が君たちを送り出してくれるから心配するな、何も問題は起こらない！」そう言いながら、彼は子供たちのそばについている魔人形たちを見て、話題を変えて笑いながら言った。「さすがはヴァンデルの教授たちの傑作だな。『暗黒物質の産物』であり、知性と生命を持つ魔人形とは、実に驚くべきことだ……」
しかし残念ながら、老院長の言葉は期待された効果をもたらさなかった。注意深いラヴィアが小声で尋ねた。「院長、さっきの二人は一体何者ですか？なぜ彼らはレオックスを監視しているのですか？」
「レオックスを監視しているだと？」アレンとソスは思わず驚いたが、考えてみれば彼らには標的になる理由が実際にはなかった。
「気づいたのか……」老院長はわずかにため息をつき、つぶやくように言った。「彼らは死霊魔法使いだ！」
「死霊魔法使い？」