第九十九章　去り行く（二）

イヴォン公爵が言った通り、サッセン皇城では急いで新しい領主を任命し、ヤコセンブに駐留していた王立騎士団を呼び戻した。一方、ブラウンヒルは依然として無秩序な状態が続いており、当然ながらガリクの軍資金を奪ったセランド人の問題も一時的に棚上げされていた。
すべての貴族たちはサッセンを注視していた。彼らは時代の変遷を目の当たりにし、そこから何らかの利益を得ようとしていたのだ。
王位継承は世界で最も大きな賭け事だというのは決して誇張ではない。上位者は現状を維持しようとし、下位者は現状を打破しようとする。利益とそれぞれの立場のために、人と人との衝突は避けられない。
もちろん、このような時に最も焦っているのは、国王イーグル・バッツ・ヤウッド十三世の弟であるグラン公爵、ゼヴィエル・ウォーカー・バッツだ。
なぜなら、彼は他の誰よりも今の状況が厳しいからだ。兄の鏡として、公爵でありながら操り人形に過ぎないグラン公爵は、王位の犠牲者として、おそらくもう長くは生きられないだろう。もちろん、これは外部の人間から見た見方だ。
「公爵殿下、先ほど届いた報告によると、テオ王子がローン要塞を出発されました！」
「うむ！わかった。下がってよい！」
「はい！」
側近の侍衛が去っていく背中を見ながら、肥満体のグラン公爵は自分にワインを注ぎ、グラスを手に独り言のように言った。「ワインの香りは相変わらず人を酔わせるな。数日後にも、まだこの素晴らしいワインを味わえるのか……」そう言いながら、彼は物憂げな表情でグラスの中のワインを一気に飲み干した。
「もちろんです、尊敬すべき公爵殿下！」広々としたホールに奇妙な反響が響き渡り、すぐに黒ずんだ霧が窓から流れ込み、地面に落ちて人影を形作った。
「おや？ハンパか？」グラン公爵はその黒い影を一瞥し、息を潜めて言った。「外の状況はどうだ？」
するとハンパは微笑みながら首を振り、低い声で言った。「ご予想通り、あなたの兄上は王立騎士を動員してサッセン皇城全体を封鎖し、さらに二万の軍隊を各要所に配置しました。加えて、王立魔法師たちに皇城の防雨シートを開けさせています。この状況では、虫一匹とて外に出られないでしょう……」
「慎重だ、実に慎重だ……イーグルは相変わらずな」と言いながら、グラン公爵は再びワインを注ぎ、低い声で続けた。「ジェリー・ベルフォートは？この件について何か説明はあったか？」

グランド公爵の内心の緊張と恐怖を見抜いたかのように、ハンパは首を振り、静かに言った。「心配なさらないでください、公爵様。ジェリー・ベルフォートは賢い人です。彼ならこれらの問題をどう処理すべきか分かっています……あいつの野心は大きい。大魔法使いのウィストン・マラジギ・ヘイスティングスが去るとすぐに、彼は王立魔法使い協会全体を支配したがっています。あなたが彼の望みを叶えてやれば、それで十分です……その時、彼はこっそりとサッセンの防御障壁を閉じるでしょう……」
「ふう、それならよかった……」グランド公爵はほっと息をつき、ワイングラスを手に深く考え込んだ。「私はギルプスに三千人の私兵をこっそり隠している。もともとはこの牢獄から自分を救い出すために用意したのだが、今は……」と言いながら彼は言葉を止め、憂慮に満ちた声で続けた。「たとえ王立魔法使いの問題が解決したとしても、あの王立騎士たちはどう処理するのか？王立騎士団の団長はイーグルの側近で、そのため私は彼と接触することをためらっていた……八千ほどの王立騎士なら、どんな軍事勢力でも一掃できる。私のわずか三千人の私兵では太刀打ちできない……」
「心配なさらないでください」と、奇妙な笑みを浮かべながらハンパは高らかに笑った。「主人がもうすぐ戻ってきます……」
「アーガスか？」何らかの保証を得たかのように、グランド公爵はほっと息をつき、表情もずいぶん和らいだ。
一方、ソスとアレンたちは馬車に乗り、ガリクを出発してリオックスへ戻っていた。出発時と比べて、隊列にはウルリックが加わったが、ライリラはいなかった……
「ああ……」馬車の中で顎を手にして座り、リサは力なくため息をついた。この道中で、もう何度目か分からない。
「リサ！」ラヴィアは非難するようにリサを一瞥したが、リサは口を尖らせ、不満そうに言った。「エイヴィ、ライリラは本当にそんなことを言ったの？」
「うん」とラヴィアは頷き、思い出しながら言った。「彼女はスコットをガリクに一人残していくのが心配だって。ご存知の通り、スコットは祖父にとても慕っているのに、こんな打撃を受けてしまっては、何か恐ろしいことが起こってもおかしくない……この数日間、スコットと彼の父親の関係が非常に悪化しているのも見てきた。あんな環境で一人きり……だから、ライリラは学期が始まる前にできるだけスコットを慰めたいんだ……」と言いながら、彼女は軽やかにため息をつき、「たった一ヶ月余りのことよ。リオックスで学期が始まれば、ライリラも戻ってくるでしょう？」

「確かに……」リサはしぶしぶ頷きながらつぶやいた。「みんな楽しくガリクへ向かったのに、こんなに色々なことが起こるなんて……」
「ええ、誰もあんなことが起こるなんて思ってなかったわ……」そう言いながらラヴィアは窓の外を見た。どうやら彼女はその出来事について話すのをあまり望んでいないようだった。何しろ、老伯爵の死はアーガスと無関係ではなく、学長やアンドリュー神父によれば、コンネルも今やアーガスたちの一員なのだ。それを知ってラヴィアは困惑していた。結局のところ、コンネルを地下牢から解放したのは彼女自身だったからだ。
コンネルのことを思うと、ラヴィアはいつも裏切られたような気持ちになった。もちろん、それよりも別のことの方が彼女を怒らせていた……
「ねえ、エイヴィー」と、向かい側で微笑みながら窓の外を見ているディアをこっそり見て、リサはラヴィアに小声で言った。「あなた、ソスと和解したの？」
「ふん！」ラヴィアは冷たく鼻を鳴らし、不機嫌そうに言った。「私にあの奴に謝りに行けと言うの？ふん！」
「違うわよ！」リサはディアをちらりと見て、彼女が気づいていないようだと見て、小声で言った。「ただ、こんな状態が良くないと思うの。もう一日中、あなたたちが話しているのを見てないわ……」
唇をかみながら、ラヴィアは低い声で言った。「あんな奴と……話すことなんてないわ！」
「エイヴィー……まあ、わかったわ……」
馬車の中の雰囲気はとても沈んでいた。女の子たちだけでなく、いつも明るく楽観的なアレンでさえも元気が出ない様子だった。ソスのことは言うまでもない。ただ一人、ウルリックだけが機嫌が良く、馬車を操りながら奇妙なメロディを口ずさんでいた。
機嫌の良いウルリックを一瞥して、同じく御者席に座っていたアレンは不機嫌そうに言った。「ねえ、ウルク……」
「ごめんなさい、私の名前はウルリックです！」ウルリックはにっこり笑ってアレンの言葉を遮った。
「わかったわかった」とアレンはどうでもいいように肩をすくめ、暇つぶしに好奇心を持って尋ねた。「それで、ウルリック、あなたも私たちと一緒にレオックスに行くつもりなの？」
「もちろん」とウルリックは頷き、憧れに満ちた表情を浮かべながらつぶやいた。「私の時代から現代に至るまで、あなたたちが言うヘリレオックスを見てみたいんです。黒魔法の揺り籠……その感覚はとても素晴らしいですよ……」
「へえ」とアレンは気まずそうに笑い、そして顎を撫でながら好奇心を持って尋ねた。「そうだ、あなたは世界中を旅したいって言ってたよね？なぜ私たちについてくるの？」

「ええと……」ウルリックのハンサムな顔には少し気まずさが浮かび、頭をかきながら気まずそうに言った。「以前はずっと城の中にいて、外で食事や宿泊にお金が必要だなんて知りませんでした……どこかへ旅行に行きたいとは思っていますが、どうやってお金を稼ぐかはまだ考えていません。だから、とりあえずは……もし皆さんを困らせてしまったら、本当に申し訳ありません！」
驚いた様子でウルリックを見つめながら、アレンは変わった口調で言った。「あなたは本当に正直ですね……」
同じく馬丁の席に座っていたソスは、ウルリックをちらりと一瞥するだけで、もう何も言おうとしなかった。
コンネルと同じ時代に生まれたこの吸血鬼は、性格は穏やかだがコンネルと比べるとあまりにも劣っており、まるで甘やかされた貴族の若者のようだ。いくつかの楽器を弾ける以外は何もできず、もしこいつが今一人で旅行に出たら、三日も経たずに道端で餓死する吸血鬼になってしまうだろう……
正直言って、これは本当に笑える。吸血鬼でありながら、ウルリックは他の吸血鬼のように人間を襲うことはしない。動物から血を吸う前に懺悔する吸血鬼を見たことがあるか？
彼は変人だ、いや、変わった吸血鬼だ！
もちろん、そういう理由もあって、心優しいディアはソスを説得し、このホームレスの吸血鬼を一時的に受け入れさせたのだ。
「あらあら、あなたは本当に明るすぎて怖いわね……」アレンは変わった目でウルリックを見ながら小声で言った。「ソスの話では、あなたはとても強大な力を持っているそうですよ！」
「ええ、そうらしいですね」とウルリックは微笑みながら首を振って言った。「でも、私は戦いが大嫌いです。あんなのはあまりにも粗野で、人と人との交流とは言えませんよね？」
「おいおい、あなたは吸血鬼でしょう？」
「いいえ、アレン」とウルリックは指を振りながら真剣な顔で言った。「吸血鬼は私の身分に過ぎません。私が父の子供であるのと同じで、ただの身分です……慈悲深い神々がきっと私の心の祈りを聞いて、私に二度目の命を与えてくださったのです……」
「おいおい、あなたに二度目の命を与えたのは、あの錬金術師たちでしょう？」
「あの錬金術師たちはただのきっかけに過ぎません。私に本当の命を与えてくれたのは神です……」
仕方なくウルリックを見て、彼があのいわゆる神々を熱心に称賛しているのを見て、アレンは力なく首を振り、ソスに小声で言った。「ねえ、相棒、やっと少し理解できたよ……」
「ふん！」ソスは鼻を鳴らし、両手を頭の後ろに組んで座席にもたれかかり、何かを考えているようだった。

「スコットのことを考えているのか？」アレンが好奇心を込めて尋ねた。
ソスは首を振り、静かに言った。「スコットは私たちが思っているほど弱くない——私が考えているのはアーガスのことだ！」
「アーガス？」アレンは驚いて少し考え、驚きながら言った。「あの男に初めて会った時、彼がそんなに巨大な力を持っているなんて全く思わなかった。もし学長やアンドリュー神父の言うことが本当なら、北東部二地域の反乱はアーガスが仕組んだのか……彼は何をしようとしているのだ？」
「この国を破壊するのだ！」ソスは静かに言った。
「何だと！」アレンが何か言う前に、ウルリックが驚いて言った。「こんなに美しい国を、あのアーガスという男がなぜ破壊しようとするのか？戦争は醜いもので、悲しみや破壊しかもたらさない……」
「おいおい、その言葉はお前の父親に言うべきだな。私たちが知る歴史の中で、お前の父親は何度も戦争を引き起こしてきたんだぞ！」アレンは皮肉っぽく言った。
ウルリックの表情は一瞬で沈み、静かな悲しみを帯びてつぶやいた。「確かに、私たちの時代では、戦争は一生から逃れられないものだ。城にいても、どこかでまた戦争が起き、何人も死んだという話をよく耳にした。当時、父はこの混乱した状況を統一するためには死者が出るのは避けられないと言っていた。しかし今、君たちの言う通り、この国はすでに統一されたのなら、なぜまだ戦う必要があるのか？」
アレンはウルリックをじっと見つめ、冗談めかして言った。「気になるんだが、お前は本当に吸血鬼なのか？まあ、人間が野心や欲望を持っている限り、争いは止まらない。利益のためなら、人は狂ったことをする……それはうちのじいさんが言っていたんだ！」
アレンの言葉を耳にしながら、アーガスの言動を思い出し、ソスは首を振り、静かに言った。「でも少なくともあいつは違う……少なくとも利益のためではない。彼は単純にこの国を破壊したいだけだと思う！」
「そうか！」奇妙な表情を浮かべて、アレンは肩をすくめて言った。「確かに、あの貴族たちは好感を持ちにくいが、帝国は少なくとも何百年も続いてきた国だ。アーガスたち数人だけでこの国を破壊できると？とにかく信じられない！」
「もし彼が本当に成功したらどうする？」

「えっ、まさか？」と驚いて仲間を見たアレンは眉をひそめて考え、やがて何とも思っていない様子で言った。「たとえ成功したとしても、私たちには何の関係もないだろう？」
リラックスした表情のアレンを一瞥したソスは空を見上げ、つぶやいた。「そうだね！どうなってもいい……」
数時間歩き続けた後、徐々に暗くなってきた。問題なのは、近くに人が住んでいる様子が全くないことだった。
仕方なく、子供たちは人目につかない山の凹みを見つけ、風を防ぐためにいくつかの木を切り倒し、焚き火を起こして一晩を過ごすことにした。彼らにとって、深山野原で過ごすのはごく普通のことで、リサでさえ怖がることはなかった。
食料はガリクを出発する前に用意しており、焼けばいいだけだった。水の問題もさらに簡単だったが、夜は非常に寒く、焚き火があってもこの状況では眠るのは難しかった。
最終的な解決策は、女の子たちが馬車の中で休み、アレンとソス、そして吸血鬼のウルリックが焚き火のそばで休むというものだった。
馬車の中の温度は外よりも確かにずっと暖かかったが、ラヴィアはなかなか眠れず、軽くため息をついた。彼女は窓の外を見ると、ソスが木の根元にもたれて地面に横たわっているのが見えた。少し躊躇した後、彼女は体にかけていた毛布をめくった。
彼女の隣にいた女王人形クインはそれに気づいたようで、目を開けて困惑した様子で主人を見た。
「しーっ！」
主人の意図を理解したようで、クインはディアを一瞥した。突然、ディアの隣にいた兵士人形ソジェスが目を見開き、困惑してクインを見た。彼には、同種であるクインがなぜあんなに凶暴な目で自分を見るのか理解できなかったのだ。
「キーキー！」馬車のドアが開き、冷たい空気が流れ込み、眠っていたリサは無意識のうちに毛布を体にしっかりと巻き付け、夢の中でぶつぶつ言った。
「カチャ、カチャ！」雪の上を歩きながら、ラヴィアは馬車から降りて直接ソスのもとへ向かった。
言うまでもなく、その少年の力は以前よりもずっと強くなっていた。彼の体の周りにある火の要素のおかげで、少年の周りの地面にはほとんど雪が積もっていなかった。
足音に気づいたようで、ソスは急に目を開けた。ラヴィアを見ると、彼の表情は固まった。おそらく、最近二人の関係がとても悪化していたため、ラヴィアが来るとは思っていなかったのだろう。

「やあ！」少年の目に浮かぶ疑問を読み取ったように、ラヴィアは極めて不自然に挨拶をした。正直言って、なぜここに来たのか自分でもわからず、これから何を言うべきかも分からなかった。
「やあ」とソスは頷き、ラヴィアがじっと自分を見つめているのを見て眉をひそめ、居心地の悪さを感じながらためらいがちに言った。「座るか？」
「どう思う？」ラヴィアは何の前置きもなく尋ねた。
ソスはラヴィアを一瞥し、体を横にずらして別の姿勢になり、仰向けになって星空を見上げた。
「何を考えてるの？」ソスの隣に座りながら、ラヴィアは好奇心を持って尋ねた。
「別に……」
「そう……」ラヴィアは少し失望したように見え、寝相で乱れた髪を整えながら小声で言った。「あなたとディア先輩は……」
「うむ……」
「そう……」自嘲的に笑いながら、ラヴィアは腕で顎を支え、篝火の中で揺れる炎を見つめながら小声で言った。「あなたって本当にクズね、ソス！」
「え？」はっきり聞こえなかったようで、少年は驚いてラヴィアを見た。
「クズ」と、複雑でよく分からない調子でラヴィアは小声で言い、そして深く息を吸って話題を変えて尋ねた。「ところで、あなたの体の中のあの暗黒の力はどうなったの？」
ラヴィアの眼差しと、彼女の隠された心配そうな表情を見て、少年は無意識のうちに左手を上げ、手の甲から手首まで伸びる茨のような聖光の刻印を見せながら小声で言った。「抑えられているみたいだ！」
「そう！」ラヴィアは心の中でほっと息をつき、まるで胸の上の重石が取り除かれたかのように、薪を取って篝火をかき混ぜながら意外にも落ち込んだ声で言った。「私がとてもうるさいと思ってるでしょう？でも……あの力はあまりにも強大で、強大な力は人を迷わせるの……他の人なら……」そう言って、ラヴィアは顔を上げて少年を一瞥したが、それ以上は何も言わなかった。
十分ほど静かに座った後、ラヴィアは軽くため息をつき、小声で言った。「早く休んで。明日はまた旅を続けなくちゃ！」そう言って彼女は立ち上がり、馬車の中に戻っていった。
彼女が去っていく背中を見ながら、ソスの心境は複雑だった。突然、彼のそばから声が聞こえてきた。
「彼女はあなたのことが好きよ！」
ソスは無意識のうちに振り返り、ウルリックが微笑みながら自分を見ているのが見えた。

ソスの心を見抜いたかのように、ウルリックは肩をすくめて微笑みながら説明した。「私は子供の頃からこうで、何か音がするとすぐに目が覚めてしまうんだ……」そう言いながら、彼はソスに身を寄せ、好奇心を込めて尋ねた。「君の恋人はあの親切なお嬢さんじゃないのか？なぜこの……」しかし、彼が言い終わる前にソスに遮られた。
「うるさい！」体を反転させて、ソスは無表情で言った。「静かに寝ろ！」
「そうか」とウルリックは実に気が良く、ソスの言葉を気にせず、両手を枕にして星空を見上げ、真剣な口調で静かに言った。「彼女の言う通りだよ、ソス。君の中のその力はとても強大だ。少なくとも私よりはずっと強い。その暗黒の力は、果てしない夜のようで、冷たく、孤独で、静寂に満ちている……」そう言いながら、彼は顔を向けて好奇心を込めて尋ねた。「彼女のことが嫌いなのか？」
しばらく沈黙した後、ソスは静かに尋ねた。「誰のことだ？」
「もちろん、あの親切なお嬢さんじゃない。さっきの人のことだ！」そう言いながら、ウルリックは奇妙な表情を浮かべて静かに言った。「正直、あのお嬢さんはとても気品があるな。きっと貴族なんだろう？」
「彼女はアルタク領主公爵の孫娘だ……」
「わあ」とウルリックは驚いて馬車の方を見やり、つぶやいた。「すごいな……あ、そうだ。ちなみに、私は男爵だ……」
「お前のことなんて知らない！」ソスは不機嫌そうにウルリックを一瞥し、手を振って言った。「寝ろ、邪魔するな！」
「わかった、わかった。去ればいいんだ」と仕方なく苦笑いしながら、ウルリックは横に移動し、それからソスを見て真剣に言った。「私も昔、好きな人がいたんだ……聞きたいか？」
「聞きたくない！」
「……わかった！」
うるさい吸血鬼はついに仕方なく休みに入り、ソスの周りはずいぶんと静かになった。
ラヴィアやディアのことよりも、彼がもっと気にしていたのは別の問題、つまりあの暗黒の力の源である、スロスと名乗る怪物のことだった……
スロスは決して単なる悪魔ではない。それはソス自身もとっくに理解していた。力のほんの一部に過ぎず、10パーセントか、それ以下かもしれないが、たとえそんなわずかな力でも、伝説上非常に恐ろしいウーゾを一瞬で倒せるほどだ。これは本当に信じられない……
エイヴィの言う通り、この力はあまりにも強大で、自分でさえも少し心配になるほどだ。
自分は、この強大な力を制御できるのだろうか？

夜は深まり、アレンはおろか、あのうるさい吸血鬼でさえもぐっすり眠っている。しかし、普段ならいちばん早く眠気を感じるソスは、今はまったく眠気を感じていない。
この異常な状態はもう数日続いている。あの暗黒の力が彼の体に暗黒の紋章を刻んで以来、ソスはもうあの馴染みのあるいびきの音を聞いていない。スロスと名乗る魔獣が発するあのいびきの音……。
目を閉じるたび、ソスは淡い赤色の瞳を見るような気がする。それは恐ろしい魔力を帯びた瞳だ。その瞳を見つめていると、かつて自分にとって非常に重要だったもの들が次第に取るに足らないものに思え、何が起こってももうどうでもよくなってしまうようだ……。
その瞳を見つめていると、自分がこの世界とはまったく馴染めない存在であると感じ、異邦人としての疎外感もますます深まっていく。
今のように……。
【やっと私の声がはっきり聞こえるか、私の使徒よ……】
あいつは、もう完全に目覚めたようだ！