第九十八章　去り行く（一）

禁呪とは、その名の通り「使用が禁じられている呪文」のことであり、比類のない破壊力を持つため、他の魔法とは比べ物にならない。
魔法のレベルで言えば、禁呪は6級以上の致命的な魔法に分類され、その伝承は長い歴史を持つ。400年前に初代サッセン王が黒魔術の改良を命じて以来、禁呪は黒魔術師にとって最も強力な武器として研究され、強化され続け、さらには古代の神々の名前で呼ばれるようになった。これらすべてが、この魔法の恐ろしい力を証明している。
黒魔術とは、厳密に言えば特定の魔法を指すものではなく、元素の負のエネルギーを利用するすべての魔法を総称するものだ。
いわゆる負のエネルギーとは、元素の中で制御しにくい暴力的な側面のことで、例えば火のようなものだ。人類の歴史において、照明や暖房、調理など、火は欠かせない存在であり、人々の生活と密接に関わっている。しかし火はそれほど従順ではなく、不適切に使えば計り知れない災害を引き起こす可能性がある。従順に見える火によって何人もの命が奪われたことはもはや数え切れない。
帝国の魔法界における主流の職業として、黒魔術師はかつて多かれ少なかれ非難や批判の的となってきた。戦争以外ではほとんど役に立たない存在だったのだ。
記憶によれば、元素魔法の最初の先駆者は青魔術師であり、彼らは人類と自然が調和して共存する理念を重んじていた。これにはエルフ族の文明の影響も多少見られる。初期の青魔術師の多くは自由を尊ぶ吟遊詩人であり、魔法が一般大衆に受け入れられていなかった時代に、彼らは既に自らの力で国を築いていたのだ。
人類の魔法史における先駆者とは言えないかもしれないが、帝国の魔法の先駆者としては間違いなくその地位にふさわしい。
そして青魔術師に代わって登場したのが、非難される黒魔術師だった。
帝国が形成された当初、黒魔術師は主に戦争の武器として使われ、彼らは生産も建設もせず、破壊のみを行ったため、人類文明を破壊する者と見なされた。
しかし、黒魔術師は青魔術師の肩の上に立って発展してきたのであり、数百年の発展を経て青魔術師に取って代わり、帝国の最も強固な支柱となり、国内外における最も強力な武器となった。
先代とは異なり、現代の帝国においては、黒魔術師は破壊だけでなく、建設者として様々な分野にも参加している。しかし、彼らの禁呪に対する研究は決して止まることはない。

禁呪、これは【神の領域】に対して重大な違反を犯す魔法であり、神々の名前が付けられている点から類似の影を見出すことができるかもしれない。
禁呪が建設的な力となり得ると言う者はいない。禁呪がもたらすのは破壊と滅亡だけだ。
現代において、黒魔術師たちは自ら戦争の中心から離れている。数百年にわたる例から、破壊がもたらすのは文明の停滞に過ぎず、前進ではないことを彼らは理解している。彼らは意図的に先代から受け継がれた魔法を弱め、自分たちの後継者に教えている。それはまるで、かつての青魔術師たちの姿を思い起こさせる。
しかし禁呪に関しては、黒魔術師たちはなかなか手放すことができない。なぜなら禁呪こそが彼らの最も強力な武器だからだ。
言うまでもなく、黒魔術師たちが魔法界の頂点に立てるのは、禁呪のおかげであり、その役割は計り知れない。なぜなら黒魔術師以外の者たち、たとえばサロニアの白魔術師や歴史に埋もれた死霊術師であっても、禁呪に関する研究は彼らには遠く及ばないからだ。
黒魔術師たちは時として自らを【神に最も近い存在】だと称するが、実際には彼らは至高の力を追求する学者に過ぎない。【黒】とは悪を意味するのではなく、彼らが禁忌の力を掌握していることを示しているのだ。
【溶岩地獄：ヘーパイストスの怒り】
神々の名前が付けられたこの魔法は、間違いなく火属性の禁呪魔法だ。
しかし実際には、この種の禁呪を使うには一連の複雑な呪文や手勢が必要で、さらには魔法陣や魔法道具も必要となる。たった一つの呪文だけで禁呪を使えるなど、人間には到底できそうにない……
だからこそ……
「ちっ！」遠くを見やり、アーガスは不機嫌そうにため息をつき、肩をすくめて言った。「俺でさえ、あの老人が怒りで我を忘れたのかと思ったよ。まさか……」
アーガスをからかうように見つめ、プールは低い声で言った。「だまされたんだね！」
「ああ、完全にだまされた……」そう言いながら、アーガスは先ほどまで活発だった小さな火山を一瞥した。今では異常なほど静まり返っている。彼は口を尖らせ、心から言った。「さすがは賢明な大魔術師だな！」と言って少し間を置き、やや遺憾そうで、また何とも言えない口調で静かに言った。「でも、事情はそんなに単純じゃないんだよ、尊敬すべき大魔術師様！」
「これでいいのか？」アーガスを見やり、プールはためらいながら言った。「私たちの計画は、この大魔術師をガリクに留めておくことで、計画が順調に進むようにすることだったはずだ……」

「ああ！」と頷き、アーガスは肩をすくめて何とも思っていない様子で言った。「でも、彼に逃げられた以上、どうしようもないな……」
「本当にどうしようもないのか？」プールはアーガスをじっと見つめ、非常に真剣な口調で静かに言った。「私たちを欺いていないことを願うよ、アーガス……」
「ああ、もちろん君たちを欺くわけがないさ、親愛なる仲間たちよ！」
微笑むアーガスを見て、プールは彼が「君たち」と言い、自分の質問では「私たち」と言ったことに気づいた……
そう思うと、プールは軽くため息をつき、静かに言った。「私を困らせないでくれ、アーガス！」
アーガスは一瞬呆然としたが、すぐに自嘲的に笑い、空を見上げながら曖昧な口調で言った。「そんなことはないさ……」
その頃、ディアの説得によりソスはアリコックに戻っていた。もちろん、一緒にいたのは吟遊詩人になりたいと憧れる吸血鬼、悪名高いヴラド伯爵の血を引くウルリック・ヴラドもだった。
ソスにとって、彼は本当に面倒な奴だった。道中、新しいものを見るたびに、ウルリックの表情は子供が面白いおもちゃを見た時のものと変わらず、そんな奴が恐ろしい吸血鬼だなんて信じられなかった！
アリコック……
堅固な城壁を一瞥したソスは振り返り、後ろの少し離れたところにぼんやり立っているウルリックに不機嫌そうに言った。「おい、いつまでそこに立ってるつもりだ？！」
「ああ」とウルリックはようやく我に返り、目に驚きと憧れの色を浮かべてつぶやいた。「すごい、これが君たちが言っていたアリコックなのか？素晴らしい……この街は本当に素晴らしい……」
「きっ、」ソスの隣に立つディアは微笑み、少し首を傾げて軽く笑いながら言った。「アリコックは帝国北東部で最も有名な要塞なのよ——ウルリック、こんな街を見たことがないの？」
「もちろん——ない！」ウルリックは首を振り、街の景色を眺めながらつぶやいた。「こんな建築物は見たことがない。私の記憶の中で最も壮大だった城でさえ……ヴォードロブには及ばない……」そう言いながら、何かを思い出したように好奇心を持って尋ねた。「帝国？帝国って何？」
「私たちが暮らしているこの国のことよ！」ディアは微笑みながら説明した。
「おお、こんなに素晴らしい街を建設できる国は、きっととても強大な国なんだ！」ウルリックは止めどなく感嘆した。

「もちろんよ」とディアは微笑みながら静かに言った。「四、五百年前に帝国がここを統一したの……」
「統一？」ウルリックは目を見開き、驚いて言った。「あの強大な領主たちが全員倒されたのか？」
「ウルリック、あなたが言っているのは数百年前のことよ。あなたが言う領主たちは、数百年前に偉大なサクソン王に打ち負かされたの……」
「わあ、あんな強大な領主たちを倒せるなんて、サクソン王は本当に偉大な人物に違いない……」
ウルリックが時折この都市や歴史上の有名なサクソン王を称賛する言葉を口にするのを聞きながら、ソスは心の中でいら立ちを感じ、不機嫌に言った。「そう、だから、ここにいてその偉人を称賛し続けなさい——ディア、行こう。この奴は無視しよう！」
「きき！」ディアは微笑んだ。
「本当にすごいな……」依然としてこの都市の壮大さに感嘆していたウルリックは、突然ソスとディアが遠くに行ってしまったことに気づき、急いで追いかけながら叫んだ。「待ってくれよ、ソス、ディア……」
実は数日前から、ウルリックはソスやディアと親しくなっていた。正直言って、悪名高い吸血鬼としては、彼の気性はあまりにも良すぎる。少し訳の分からない子供っぽさを除けば、まるで普通の貴族の若者のようで、吸血鬼らしさは微塵もない。
「わあ、これは……何だ？」数歩歩いたところで、ウルリックの視線は再び道端の屋台にある手作りの工芸品に引きつけられた。
「この奴……」ウルリックが目を見開いて道端の屋台のそばに立っているのを一瞥し、ソスはいら立ちを感じて眉をひそめた。「こんな奴を連れてくるべきじゃなかった……」
「大丈夫よ」とディアは優しくソスの手を握り、微笑みながら言った。「いいじゃない。ウルリックは私たちが思っていた吸血鬼とは違うわ。彼には私たちに対する悪意がないでしょう？」
「悪意なんて……」こんな奴が人に悪意を持つなんてあり得ない！ソスは言葉もなく首を振った。突然、彼は壁に貼られた指名手配の写真に気づき、よく見て眉をひそめた。
「アーガス……」ディアも明らかに隣の少年の視線に気づき、無意識のうちに指名手配の写真を見て、口を手で覆いながら驚いて言った。「まさか、アーガスがスコットの祖父を暗殺しに行ったなんて？」「そう言いながら、彼女は不安げな目で隣の少年を見た。」
「あいつはこの国を滅ぼそうとしているんだ。どんなことをするか、もう驚かないよ……」

「でも」とソスを一瞥して、ディアは小声で言った。「スコットのことは心配しないの、ソス？やっぱり心配してるでしょ？」
「ディア……」
「わかったわ」とディアは微かに微笑み、何とも言えない調子で言った。「私たちがアリコックに来たのは、帰るための馬車を探しに来ただけで、ついでに昔の友達に挨拶しに来ただけよ……でも、そんな風にすると不誠実に見えるわよ、ソス！」
笑顔のディアを無言で見つめたソスは不機嫌に言った。「荷物は全部ここにある。私の持ち物はアーガスがくれた銀貨が一枚だけ。その銀貨一枚でリオックスまで帰るなんて、現実的じゃない！」
「そうね」とディアは優しく微笑んだ。
そんな時、ウルリックが急いで駆け寄ってきて、期待に満ちた顔で手を差し出し、言った。「銅貨十枚はありますか？十枚あれば十分です！」
ソスが何か言う前に、ディアが好奇心を持って尋ねた。「お金は何に使うの？」
「あれですよ」とウルリックは振り返って道端の小さな屋台を指し、興奮して言った。「こんなに精巧な工芸品は見たことがない。本当に素晴らしいです……」
「もう少し控えてよ！」たとえ左手の魔法陣があったとしても、今回はソスの心の怒りを抑えきれないだろう。
こっそりとソスの手の甲を叩きながら、ディアは謝罪するように言った。「ごめんなさい、ウルリック。私たちの荷物は全部ここにないから、その工芸品を買ってあげるお金はないの……ソスが持っている唯一の銀貨は、彼の友達が一時的に預かっているもので、使えないの……」
「そうですか……」ウルリックは残念そうにため息をつき、未練がましい眼差しでその屋台を見つめた。
「じゃあ、荷物を取りに戻った後にまたここに来ましょうか？」
それを聞いてウルリックはすぐに元気を取り戻し、丁寧にお辞儀をして感謝の言葉を述べた。「本当にありがとうございます、親切なお嬢さん……」
「このやつ！」ソスは不機嫌にウルリックを一瞥した。彼は相手が少なくとも二十代の大人だと思っていたが、実際はスコットやアレンたちよりも未熟で、多くの場合、世間知らずの子供のようだった。明らかに、ソスはディアの提案に従ってホームレスの問題のある吸血鬼を受け入れたことを後悔していた。
ウルリックの時折の驚きや賞賛の声の中、一行はようやく内城の伯爵城に到着し、衛兵から知らせを受けたアレンやラヴィアたちがすぐに城から駆け出してきた。

案の定、リサとレイリラの予想通り、ソスの姿を見たラヴィアは明らかにとても喜んでいた。しかし様々な理由から、その喜びを心の奥深くに押し隠し、何とも思っていないふりをして淡々と嘲笑うように言った。「戻ってくるとはね。もう去ったものだと思っていたわ！」
本来なら、この時に少し弱気な言葉を言えば問題は簡単に解決したはずだが、問題は……
ラヴィアを一瞥したソスはそのまま城の中へと歩いて行き、のんびりとした様子で言った。「ただ自分の荷物を取りに来ただけだ！」
「あなた……」ラヴィアは呆然とした。
この野郎、何様のつもりだ？
自分の荷物を取りに来ただけだって？
こんなやつが他人が心配してくれたことに対してこんな返し方をするなんて？
しかしディアがすぐそばにいたため、ラヴィアは内心の怒りを抑えざるを得なかった。
「もういいわ、もういいの」と、ラヴィアが必死に怒りを抑えているのを見て、リサが割って入り、気まずそうに言った。「どうであれ、ソスが戻ってきてくれればいいの……」そう言いながら、彼女は隣にいるアレンの方を見て急いで言った。「でしょう、アレン？」
「ああ」とアレンはゆっくりと頷き、ソスをじっと見つめた後、前に進み出て彼の肩を軽く叩き、気楽なふりをして言った。「ようこそ戻ってきたな、相棒！」
かつて最も親しかった友人の一人を前にして、ソスはしばらく何も言えず、ただ頷くしかなかった。
「この方は……」明らかに、リサはソスとディアのそばで周りを見回し、驚いた表情を浮かべているウルリックに気づいていた。
「本当に壮観だ……」ウルリックはつぶやいていたが、リサが尋ねるとお辞儀をして丁寧に言った。「失礼します——こんにちは、美しいお嬢さん。私の名前はウルリック・ヴラッドです。もし皆さんの迷惑になっているなら……心からお詫びします！」
「え？」リサは首を傾げてウルリックを不思議そうに見つめ、つぶやいた。「ヴラッド？あなたの姓はヴラッドなの？どこかでその姓を聞いたことがあるわ。そうだ！ヴラッド伯爵……」そう言いながら、彼女は驚いた表情でウルリックを見つめた。
するとウルリックは微笑みながらお辞儀をし、「あなたがおっしゃるヴラッド伯爵というのは、実は私の父です……」と言った。
「え？！」リサは驚愕の表情を浮かべ、無意識のうちに二歩後退した。
ソスとディアの方を見ると、彼らは特に驚いた様子を見せていなかったので、アレンは肩をすくめて手を振りながら言った。「よし、まず中に入って話しましょう——最近色々なことが起こっていますから！」そう言って、彼は皆を自分の部屋に連れて行った。

道中、リサはずっと奇妙な目でウルリックを見つめていた。部屋に着くと、ついに我慢できずに口を開いた。「その……えっと、ヴラド伯爵が本当にあなたのお父様なの？それって……」
「数百年前のことですよね？」ウルリックは微笑みながら丁寧に言った。「どうやら父の評判はあまり良くないようですね。驚かせてしまって申し訳ありません……」
「でも……でも、人間がそんなに長生きできるわけがないでしょう？」
「私は吸血鬼だからです……」
「吸血鬼？」リサは口を手で覆いながら二歩後退し、アレンやラヴィア、レリラも警戒心を込めてウルリックを見た。彼らが経験した出来事からすれば、吸血鬼は決して善良な存在ではないからだ。
「この奴のことは気にするな！」ソスはソファに座ったまま淡々と言った。「それより、私の荷物はまだ元の部屋にあるのか？」
「もちろんです」とアレンは頷き、すぐにウルリックを見て奇妙な様子で言った。「なあ、説明しないのか？この吸血鬼の友達のことを。私もしたくはないんだが……でも吸血鬼が私たちに与えた影響はあまり良くない……」
ソスが説明する気がないのを見て、ディアが自らウルリックのことを簡単に説明した。彼女はウルリックに対して悪くない印象を持っているようだった。吸血鬼という身分を除けば、紳士的な態度のウルリックは確かに敵意を抱かせにくい存在だったからだ。
「なるほど……」ディアの説明を聞いて、リサはようやく安堵の息をついた。
話していると、突然部屋の外から口論の声が聞こえてきた。スコットの声のようだった。
ソスの疑問に満ちた視線に気づいたのか、アレンは肩をすくめて仕方なさそうに言った。「実は、もしあなたが戻ってこなければ、私たちはあなたを探しに行ってここを離れるつもりでした……正直、この旅はあまり面白くありませんでした……」
アレンの意味不明な言葉を聞いて、ソスは困惑し、眉をひそめて言った。「あの人は誰だ？」
言葉が終わるか終わらないうちに、レリラが静かにため息をついて言った。「スコットの父親です……皆さんも聞いたことがあるでしょう？スコットの祖父、あの伯爵様が私たちがオルトンに向かう途中で暗殺されました……」
「まさか！」ディアは信じられないという様子で言った。「それで……」

ディアの考えを見抜いたように、リサは首を振り、小声で言った。「伯爵が亡くなってから、スコットの気分はずっと沈んでいるの……彼は祖父を殺したあの神射手に復讐しようとしているけど、父親が城を一歩も出るなと厳しく禁じているの……この数日、ほとんど毎日何度も口論しているわ。アレンが言っていたように、私たちは今日か明日にはここを離れるつもりだったのに——こんなことが起きて、これ以上ここにいるのは気が進まないわ……」
「そうか！」通締令の写真の人物を思い出し、ソスは眉をひそめて言った。「伯爵を暗殺したのはアーガスか？」
「それは違うわ」とアレンは首を振り、小声で説明した。「でもアーガスと関係があって、学長とアンドリュー神父もこの二日間ガリックに来たの。彼らによると、伯爵を暗殺したのはアーガスの部下で、レラキンという名の魔神なのよ！」
「魔神？」アレンを見つめて、ディアは好奇心を持って尋ねた。「魔神って何？」
「私もよくわからないわ」とアレンは肩をすくめ、首を振って言った。「学長の話では、英霊のような存在らしいけど……でも霊体なのに人間を傷つけられるなんて、信じられないわ……」
そう話していると、部屋のドアが開き、まだ怒りの表情を浮かべたスコットが入ってきた。ソスとディアを見て一瞬驚き、無理やり笑顔を作って挨拶した。「無事で何よりだ、ソス！」
「ああ！」ソスは頷いてスコットの挨拶に応え、彼の隣にいるディアが部屋の外を指して好奇心を持って尋ねた。「あなたの父親は？」
「うん……」スコットは渋々といった様子で答え、強い嫌悪感を込めて小声で言った。「認めたくはないけど、あいつは確かに俺の実父だ……」そう言って彼は顔を上げ、ウルリックを一瞥し、疑問を込めて尋ねた。「この人は……？」
ディアは簡単にウルリックのことをスコットに説明した。スコットは明らかに上の空で、驚きの様子も見せず、適当に頷くだけだった。おそらく、話題を変えたかっただけなのだろう。
「ウルリック・ヴラードさんですね、こんにちは！」無理やり笑顔を作りながら、スコットはアレンの方を向いて言った。「ブラックさんの話では、あなたたちはここを離れるつもりだとか？」
「ええ……そうです」とアレンは苦笑いしながら頷いた。
「そうですね、去るのもいいでしょう」とスコットは自嘲的に笑い、苦々しく言った。「こんなに多くのことが起きてしまって、もうあなたたちを留めておくのは申し訳ない。ごめんなさい、アレン、ソス……」

「謝ることなんてないよ、相棒！」アレンはスコットの肩を軽く叩きながら低い声で言った。「誰もこんなことが起きるなんて望んでいなかった……君の祖父の件は、本当に残念だ……」
「うん……」スコットは黙って頷き、深く息を吸ってから、何とか明るく言った。「それで、いつ出発するつもりですか？」
ソスの方を一瞥して、アレンは肩をすくめて言った。「もともとは、ソスが戻らなければ明日彼を探しに行くつもりだった……ソスが戻ってきたから……午後にしよう。君は？いつリオックスに戻るつもりだ？」
スコットは無意識に眼鏡を押し上げ、どこか訳ありげな表情で言った。「私は当分……リオックスには戻れない。あの男が……ここを離れるのを禁じていて、城の外にはたくさんの兵士が配置されているんだ……」
「君の父親は怒りで正気を失っているんだろう——院長が言っていたことも知っているだろう？あのレラキンという奴は伝説の魔神で、簡単に倒せるような相手じゃない……」
「知ってる！」スコットは眉をひそめて言った。そして、何かを思い出したようにアレンを見て謝罪した。「ごめん、アレン……君の言うことはわかってる。でも……」長いため息をつき、首を振って低い声で言った。「でも、私にはできない。何かしなければいけない気がするんだ……」そう言って、再びため息をつき、無理に笑顔を作って皆を見て言った。「ブラックさんに馬車を用意してもらうよ……」そう言うと、彼は部屋を出て行った。
「スコット……」レイリラは、去っていくスコットの背中を哀れむように見つめ、心の中でため息をついた。
昼食の時、スコットは姿を見せなかったが、ソスとディアはアレンが言っていた代理伯爵、つまりスコットの父親に会うことができた。
老伯爵とは違い、スコットの父親であるイヴォンは複雑な礼儀作法をあまり気にせず、気さくでユーモアもあって、あの古風で頑固な老伯爵の息子だとは思えなかった。
「ああ、午後に出発するつもりですか？」ナプキンで口元を拭いながら、スコットの父親であるイヴォン公爵は微笑んで言った。「本当に申し訳ありません。こんな遠くからガリクまで来ていただいたのに、適切なもてなしもできず、不快な旅の思い出を持って帰らせてしまって……本当に、本当に申し訳ありません！」
「公爵様、そんなに気を使わないでください」とラヴィアは首を振りながら丁寧に言った。「申し訳ないのは私たちの方です。こんなに多くのことが起きてしまって……」

「ふふ」と軽く笑った後、イヴォン公爵は真剣な面持ちで言った。「あることは、私たちが起こってほしくないと思っても、やはり避けられないものだ……」そう言って少し間を置き、ソスの方を見て皆に向かって言った。「君たちはリオックスに戻るつもりか？」
「うん！」リサが頷いた。
「ああ、残念だが、君たちの学院長であるケインス大魔法師閣下や、教廷のアンドリュー神父が数日前にアーガスの件でガリックを離れてしまった。そうでなければ、彼らと一緒に戻ることもできただろうに……」
「大丈夫です。来るときも私たちだけでしたから！」
「ふふ、その通りだな」と空いている席を見ながら、イヴォン公爵は思わず首を振り、微笑んで言った。「私の役立たずの息子も、以前は君たちに世話になった。本当に感謝している……ああ、そうだ、必要であれば兵士を派遣してリオックスまで送ってあげてもいい……」
「ご面倒をおかけしません。公爵殿下、私たちは自分たちで戻れますから……」
「そうか、それなら無理には言わない」と言いながら、イヴォン公爵は老執事のブラックが入ってくるのを見て頷き、「よし、子供たちよ、馬車はもう準備できている。昼食の後でいつでも出発できる……また機会があれば、ぜひガリックに来てほしい！」
「本当にありがとうございます、公爵殿下……」
最初から最後まで、スコットは姿を現さなかった。おそらくイヴォン公爵のせいだろう。過去の出来事のために二人の関係は非常に悪化していたのだ。
そして、子供たちが荷物をまとめてガリックを離れようとしているその時、帝国の第一王子であり、勇敢で戦いに長けていると噂されるテオ王子が、大勢の兵士に護られながらローン要塞を出発し、王位を継承するためにサッセンへ向かっていた。
そして、世界最大の賭け事を巡って、果てしない暗闇がサッセン皇城やヘリリオックスを覆っていた……