第九十七章　制御不能、変わりゆく時代（四）

「お前なら私よりもっと上手くやれるだろう、愚かな息子よ……」部屋のドアをじっと見つめた後、老伯爵は苦労して立ち上がり、食器棚のそばへ行って自分にワインを注ぎ、低い声で悪態をついた。「十数年も保管していたワインを開けるなんて、この野郎！」そう言いながら、ワインを持って再びソファに戻り座り、香りを深く嗅ぎ、一口飲んでからつぶやいた。「やっとゆっくり休めるな。残念ながら時間が少し長すぎるが、ふふふ……」
老伯爵の朗らかな笑い声が部屋中に響き渡ったが、今回は以前ほどの元気さは感じられず、やがて笑い声は次第に止んでいった……
一方、部屋の外では、イヴォン――いや、イヴォン・オギルは目を閉じ、腕を組んでドアにもたれかかり、父親の少し後悔と悲哀を帯びた笑い声を聞いているかのようだった。
「アーガス……」一見軽薄そうなイヴォンの目には冷たさが浮かび、少し戯れ、少し冷笑を含んだ声で静かに言った。「今度は私がお前と遊ぼう！」
「イヴォン様！」すぐ近くから聞こえてきた軽い呼び声がイヴォンの注意を引いた。
声のする方向を一瞥したイヴォンは軽く笑って言った。「おや、老ブラック……まだ中に入っちゃだめよ。怒った老人に追い出されるわよ！」
「は……そうですか」と、やっと笑みを浮かべながら老ブラックは低い声で言った。「あなたは相変わらず元気ですね……」
「もちろんよ。あのうるさい老人、一日中うるさいんだから、早く去ってほしいくらいよ！」
「ふ……あなたは相変わらず正直じゃないですね、イヴォン様！」そう言って老ブラックはイヴォンに礼をし、敬意を込めて言った。「昔の主人が命じておりました。あなたが出てきたら、すべてのことを……あなたに任せるようにと！」

「ちっ！本当に無責任な任せ方だな！」イヴォンは仕方なく肩をすくめ、すぐに顔の笑みを消し、厳しい声で言った。「ブレイク、私がガリクに行くことは当分外部に漏らすな。父上の名のもとにガリクの各検問所を封鎖し、今日から全都市に軍隊を駐留させ、国境地域は最警戒態勢に入れ……アーガス・バート・クランフィールド、ガリクはもちろん帝国で最も凶悪な指名手配犯だ。お前はこの男の似顔絵をガリクのどこにでも貼り巡らせろ。それから、現地の魔法協会支部の分部長であるイカボッド・ウェスを呼んでこい……まあいい、私が直接行く！お前は外にこう宣言しろ――ガリクの領主エヴリー・オジールの病状は、帝国の大魔法師グレート・ケインズと教皇庁の12人の枢機卿の治療により好転しており、数日もすれば回復するだろう……特に軍隊については、ガリク軍は同時に二つの打撃に耐えられない！」
「はい、イヴォン様……いえ、公爵閣下！ですが、このような嘘は長くは続かないでしょう……」
「どちらでもいい――心配するな。数日後には『父上』を無事に民衆や軍隊の前に現す。魔法ならそれほど難しくない。ガリクは帝国北東の防壁だ、絶対に混乱してはならない……行け！」
「はい！」
数日後、アリコックに住むガリク人たちが次々と起こる出来事に心を痛めていると、突然ある知らせが届いた。尊敬すべき老領主が、グレート・ケインズ大魔法師とサロニアの12人の枢機卿の共同治療により健康を取り戻したのだ。
それは少し信じがたいことだったが、大魔法師の信用もあって、ガリク人たちは喜んで受け入れた。
もちろん、中には依然として疑念を抱く者もいたが、やがて老領主がいつものように軍営を視察したとき、皆はこっそり安堵のため息をついた。何しろ、その老領主は何十年もガリクを治めてきたのだ。彼の威信や名誉は、他の誰にも代えがたいものであり、野蛮人の部族の中でも同様だった。
ガリク人たちは皆、この出来事を喜んだ。もちろん、アーガスのように別の思惑を抱く者たちは除いてだが。
「おや！カールスの矢に当たっても生き残った人がいるなんて初めて聞いたな……」黒いマントを身にまとい、アリコックのどこかの小道の入り口に立つアーガスは、隣にいるレラキンをからかうように見ながら言った。「当事者であるカールス、どう思う？」

「あり得ない！」両腕を組んで壁にもたれかかり、レラキンは無表情で言った。「私の矢に当たれば、生き残る者はいない！」
「死んだのだろうな」とプールは淡く笑いながら静かに言った。「ガリクの民を安定させるためだけだ！」
「その通りだ」とアーガスは微かに笑い、ため息をつきながら意味深く言った。「魔法を使って無知な民衆の目を欺くのは確かに良い方法だ。彼らがその伯爵が目の前に生きているのを見た時……無知な彼らには、これが単なる魔法による欺瞞に過ぎないなどとは思えないだろう——本当に腹立たしい。やっとこさガリクを混乱させることができたのに……」
「もう一人殺す必要があるか？」とレラキンは静かに尋ねた。
「もういい。彼らがこの方法を選んだ以上、何度殺してもエヴリー・オーギルは『生きて』いるだろう。ただ、少し意外な点がある……魔法を使って他の者にその老伯爵になりすませて民衆を欺こうとしても、完全に隙がないわけにはいかない——その伯爵の側近でさえ……うむ、誰かがその伯爵の地位を奪ったのか？しかも信頼できる者が……うむ、その伯爵には息子がいるのか？」
「孫がいるとしか聞いていない……」と言いながら、プールは言葉を少し止めて考え込み、「そうだ、エヴリー・オーギルには息子がいて、サッセンに住んでおり、名前はイヴォン・オーギルだ。二人の関係はかなり悪化しているようだ……」
「関係がどうであれそれは他人に見せるものだ。親子であれば、どんなに関係が悪化していても、同じ血を引いている以上、切り離すことはできないだろう？」と伯爵の城の方を一瞥し、アーガスは冷笑しながら言った。「しかし、本当に意外だ。あいつはあまりにも冷静すぎる。父親が暗殺されても、内心の怒りを抑えて平然としている——軍隊を動員して私たちを捜索すべきではないのか？」「と言いながら、彼は壁に貼られた指名手配の絵を見てからかうように言った。「どこにでもあるこの絵を見ると、まるで『ガリクから出て行け、このクソ野郎！』と言っているようだ。ハハ、面白いな！」
「確かにそうだ」とプールは微かにため息をつき、苦笑しながら言った。「あいつのおかげで、私たちはガリクで何の助けも得られない。食料も水も、力を使わない限り手に入らない……」

「だから冷酷な奴だってことだな。あの伯爵と比べれば、この方は平民の生死など気にも留めていないようだ——俺たちが身を隠さなければならないと見越しているのか？あのうるさい老人たちはまだガリックの魔法分部にいるんだ！仕方ない、ここを離れるしかない！」そう言いながら彼はコンネルを一瞥し、彼が自分を鋭く見つめているのを見て疑問を抱き、「レアン？」と尋ねた。
「名前を呼ぶな！」アーガスの予想外に、コンネルは激しくアーガスの顔面を殴り、その強烈な力によって何の準備もしていなかったアーガスは壁に叩きつけられた。
「このクソ野郎！さっき言っていた殺した人間というのは、あの伯爵のことか？」コンネルは怒りに満ちてアーガスを見つめた。
コンネルにとって、あの伯爵は良い印象を与えてくれたし、ラヴィアとの関係もあって、彼が怒るには十分だった。何しろ、彼はあの少女にかなり好意を持っていたのだ。
「何をしているんだ、コンネル？！」プールは無意識のうちに手に持っていた魔法の杖をコンネルに向けた。
「おや？あの老伯爵を知っているのか？」砕け散る石の音の中、壁に埋もれていたアーガスはゆっくりと立ち上がり、殴られた頬を触り、すぐに舌で口元の血を舐め取り、肩をすくめて言った。「それは残念だな。もっと早く教えてくれていれば……」
「ふん！」アーガスを睨みつけながら、コンネルは怒りに満ちて言った。「誓う、俺の望みが叶ったら、お前を徹底的に懲らしめてやる、アーガス！」
「自分の願いを覚えていてくれて嬉しいよ……ああ、違う、これは決して挑発じゃない！」微笑みながら、アーガスはいつものように賑やかなアリコックの街並みを一瞥し、淡々と言った。「どうやら我々が油断していたようだ。奴に先を越されてしまった——今さらあの伯爵の死の知らせを広めても、無知な民衆には呪いとしか思われないな。ちっ！他の二つの地域のようにうまくいかないのはなぜだ？」そう言って彼は少し間を置き、冷笑して言った。「でも、それでも給料の問題はどうする？へへ、セランド人たちは俺たちに大きな助けをしてくれたんだ。近くの倉庫にある最後の食料も燃やしてしまおうか？」
冷たい目でアーガスを見つめながら、コンネルは厳しく言った。「やり過ぎるな、アーガス！」
「わかったわかった」と降参するように手を広げ、アーガスは肩をすくめ、楽しげに言った。「さっきのお前の一撃も含めて、俺が謝罪するとしよう……ガリックの民衆はお前に感謝しなければならないな、レアン！」
「ふん！」

「よし、それじゃあ出発しよう——一時的に危機は避けられても、混乱は避けられない——食料が尽きた時、ガリクはこのような平和を維持できるのか？領主の代わりになったあの者が？ハハ！」そう言いながら彼は振り返り、マントを引き上げて全身を覆い、嘲笑するように言った。「混乱の種はすでに蒔かれている。残るのは適切な時を待つだけだ。そして、その時はもうすぐ来るはずだ！」
そう言っていると、死霊魔法使いのプールが何かを感じ取ったように、胸から魔法通信石を取り出し、眉をひそめて言った。「アーガス、ハンパからのメッセージだ！」
「やはり……」アーガスはニヤリと笑い、低い声で言った。「時が来たな！面白い劇が見られそうだぞ。貴族間の権力争奪という醜悪なもの……その権力のケーキを思う存分分け合えばいい。結局お前たちが得るのは永遠の暗闇だけだ、愚か者どもめ！」
「ちっ！狂った奴め！」アーガスを一瞥し、コンネルは首を振った。
しかし、アーガスたちがアリコックを出て数マイルも行かないうちに、ここで早くも待ち構えていた一団に阻まれた……
「あらあら」と苦笑いしながら向こうを見つめ、アーガスはからかうように言った。「おや、尊敬すべき大魔法使い様、それにアンドリュー老師も、わざわざ見送りに来てくださったのですか？本当にお手数をおかけしますね……」
「見送りだと？」アンドリュー神父は冷ややかに鼻を鳴らし、怒りを含んだ声で言った。「お前たちがこっそり逃げ出そうとしているのは分かっていた。こんな都合のいいことがあるものか？」
「アーガス」と、非常に厳しい表情でアーガスを見つめ、老院長は重々しい声で言った。「今回はどうしてもお前たちを行かせてはならない！帝国の混乱を引き起こした張本人として、どんな代償を払ってでも、お前はここに留まらなければならない！」
「ああ、そんなに簡単には行かせてくれないだろうとは思っていた」と、苦悩するように髪をかきむしったアーガスの表情が突然変わり、老院長を見てからかうように言った。「どうやら何か知っているようだな？だがもう遅いぞ！」
「どういう意味だ？」老院長は眉をひそめて言った。
「意味か……」口元に笑みを浮かべながら、アーガスは目を細めて老院長を見つめ、低い声でからかった。「これでいいかな？」
「ん？」
「つまりだ、ヘリレオックスの院長として、私一人のために自分の責任を放棄するなんて、お前がいない間に何か悪いことをする者が出ないか心配じゃないのか？例えば、あの歴史的に有名な城、ヘリレオックスのことだ……」

「お前……」アーガスを驚愕の眼差しで見つめながら、老院長は不吉な予感を覚えた。過去に頭に浮かんだ様々な不吉な前兆が、一気に押し寄せてくるようだった。
「驚いているようだな、尊敬すべき大魔法師よ」とアーガスは口元を歪め、手を挙げてからかうように言った。「あの古びた城なんて、壊されても惜しくないだろう？お前たちはずっと私を一人だと思っていたんだな？ちっ、残念だが、私はかなり信頼できそうな同盟者を得たようだ。彼らはずっとお前たち黒魔法師に復讐したがっていたんだ。高慢な黒魔法師としては、決して見下すことを学べないのか？」
心の中の怒りを必死に抑えながら、老院長は歯を食いしばって言った。「この野郎……」
「おいおい、怖い顔だな」とアーガスは肩をすくめ、落ち着いた表情を浮かべながら偽りの遺憾の色を見せて言った。「実は、あの時本当にお前たちを倒すつもりだったんだ。残念だが……帝国で最も名高い大魔法師だけあって、もちろんアンドリュー神父もまた、再び私を驚かせてくれた。だが、お前たちを殺せなくても、私の目的は達成された……尊敬すべき大魔法師よ、ここにまで時間を割いているなんて想像もできない。もし私がお前なら、すぐに戻るだろう。あの古い城なら……まだ間に合うかもしれない——焼け野原になる前に！」
「アーガス……」
「もちろんだ」とアーガスは目に冷たさを宿し、右手に濃厚な闇を集めて低い声で言った。「今の状況では、お前たちをそのまま行かせるわけにはいかない！私に敵意を抱く者には、決して容赦しない……状況が変わったようだな！」そう言ってアーガスの口調が変わり、凶悪な声で叫んだ。「年寄りども！」
そう言うと、彼の体から突然嵐のような闇の力が溢れ出し、仲間のプール、コンネル、レラキン、シモンリと共に、老院長とアンドリュー神父に猛烈な攻撃を仕掛けた。
一方、アーガスの言葉を聞いた老院長の心は、再び平静を取り戻すことができなかった。
ヘリレオックス……本当に自分が遭遇したように、レオックスが破壊されてしまうのか？先代黒魔法師の栄光が……
「アーガス！」老院長は驚くほど怒り、手に持つ魔法の杖を振り上げて呪文を唱えた。すると、空全体が徐々に奇妙な赤色に染まり、激しい炎が空間そのものを溶かしきるかのようだった。果てしない炎の中から、巨大でぼんやりとした影が見え隠れしていた。

積雪は一瞬にして蒸発し、足元の地面は揺れと共に次第に隆起し、ついには巨大な火山が形成された。灼熱の火口の中で、真っ赤で熱いマグマが溢れ出そうになっている。突然の強大な圧力に、アルゴスでさえもこの巨大な力に驚愕せざるを得なかった。
【溶岩地獄：ヘーパイストスの怒り】
目の前の光景に愕然としながら、アルゴスは苦笑いを浮かべた。
「おいおい、禁呪だぞ――そんなことになるか？」