第九十五章　制御不能、変わりゆく時代（二）

スコットが去っていく背中を見つめ、部屋を出て行きながらドアを閉めるのを見て、老伯爵はほっと息をついた。自分の胸の包帯に目をやると、その包帯が次第に黒ずんだ血で赤く染まっており、かすかに目眩を催すような悪臭も漂っていた。
「実に無様だな！」と微かに首を振り、老伯爵は執務机に座り、丁寧に資料を読み進め、時折鵞毛ペンで何かを書き記していた。
夕食後も老伯爵は仕事を続けていた。その時、部屋の外からドンドンというノックの音が聞こえてきた。
老伯爵は手に持っていた鵞毛ペンをわずかに止め、落ち着いた声で「入れ」と呼んだ。
するとドアがきしむ音を立てて開き、老ブラックが急いで入ってきて言った。「老主人、ケインズ大魔法師、そして教皇庁の十二人の枢機卿の一人であるアンドリュー神父が到着しました！彼らは魔法協会の支部長であるイカボッド・ウェスから老主人のことを聞き、今はホールでお待ちです。老主人にお会いしたいと……」
「おや？」と老伯爵は少し驚き、立ち上がって頷きながら言った。「彼らを中に招きなさい。主人として無礼はできない！」
「はい！」
数分後、老院長とアンドリュー神父が老ブラックに案内されてこの部屋にやって来た。
帽のつばに手を当てて、老院長は微笑みながら言った。「ガリック領主、オーギル伯爵、お会いできて光栄です。あなたの名声はよく耳にしております！」
「お世辞を……」と微かに笑い、老伯爵は貴族特有の礼儀を取って言った。「帝国で最も名高い二人の大魔法師の一人として、光栄なのは私の方です！」そう言いながら、老院長の隣にいるアンドリュー神父に目を向け、手を挙げて丁寧に言った。「こちらがアンドリュー枢機卿でしょうか……どうぞお座りください。」
「ありがとうございます！」と老伯爵の合図で、老院長は部屋のソファに座り、言った。「実は、支部長のイカボッド・ウェスから伯爵様が暗殺されたという話を聞き、その矢には何か名前の知られていない猛毒が塗られていると知りました。ですので……もしよろしければ、見せていただけませんか？」そう言いながら、アンドリュー神父を指し、誠実に言った。「教皇庁の聖光魔法は、治療において黒魔法には比べ物にならない効果を持っています……」
「完全な自信はありませんが、普通の毒ならなんとかできます」とアンドリュー神父は正直に答えた。
「そうですか……」と老伯爵は少し考えてから、意味不明な言葉を口にした。

「わかりました、では失礼をお許しください！」そう言って、彼はオールド・ブラックの助けを借りながら一つずつ包帯を解いていった。
「っ！」当初は老伯爵の言葉を理解していなかったが、その傷を見て老院長は思わず息をのんだ。老伯爵の矢傷はすでに腐敗し始めており、黒い血液や淡い緑色の膿、ほとんど腐ったような肉、さらには抑えきれない悪臭——一体どんな毒素なのか、わずか二、三日でこれほどまでに腐敗するなんて。
「毒素が広がってしまったのか？」アンドリュー神父は眉をひそめ、立ち上がって老伯爵の傷を調べようとしたが、足元がふらつき再びソファに座り込んだ。
「ん？」アンドリュー神父の異変に気づき、老伯爵は驚いて尋ねた。「あなた、怪我をされましたか？」
「ああ……」アンドリュー神父は苦笑いしながら首を振り、自嘲気味に言った。「年寄りは若者には敵わない、仕方ないんだ！」そう言って彼は必死に立ち上がり、老伯爵の傷を丁寧に調べた。数分経った後、彼は眉をひそめて言った。「やはり、これは非常に珍しい毒素だ……いや、毒素というよりは呪いだ。疫病に似ているが、それよりもずっと深刻だ……」
「消すことはできないのか？」老院長が眉をひそめて尋ねた。
「それは……試してみます！」そう言ってアンドリュー神父は手を老伯爵の傷に当てた。彼は目を軽く閉じ、手から穏やかな乳白色のエネルギーが放たれた。
しかし残念ながら、聖なる光でさえもこの毒素を消すことはできないようだった。数分間努力した後、アンドリュー神父は申し訳なさそうに首を振り、深い失望を込めて言った。「やはり……これは毒素ではなく、逆戻りのできない呪術だ。魔法とは異なる呪術だ……」
「それはどういう意味だ？」オールド・ブラックが驚いて尋ねた。
「こういうことだ……」老伯爵のひどく腐敗した傷を見つめながら、老院長はため息をついて言った。「私たち魔法使いが使う魔法は、『魔力』と呼ばれる力に依存している。この力は元々悪魔から来ており、人間自身には本来この力はない。一部の生き物は生まれながらにしてこの力を持っており、私たち人間の魔法使いよりもその力は純粋で、より原始的な力に近い。私たちはそれを『源力』と呼び、根源的な力を指す。悪魔、エルフ、そして魔神たち……」そう言って彼は言葉を切り、ため息をついて続けた。「私の推測では、伯爵様を襲ったのは、間違いなく古代の魔神の一つ、『運命をもたらす神射手――レラキン』だ！」

「古代の魔神？」老伯爵も老ブラックも、老院長の言葉に驚愕した。
「そうだ」と頷きながら、老院長は眉をひそめて言った。「おそらくは今からかなり遠い時代に、この世界には信じがたい力を持つ七十二人の魔神が次々と現れた。彼らは様々な理由で封印され、ある神々の僕人だと伝えられているが、具体的な記録は残っていない……」そう言いながら、老院長は持参していた荷物から古びたように見える魔法の文献を取り出し、特定のページを開いてそこに描かれた絵を指し示しながら言った。「……レラキンの矢は例外なく標的を射抜く。レラキンに顔を見られれば、どこへ逃げようとも致命的な矢からは逃れられない……彼の矢には消せない毒素が付着しており、当たった者の傷は腐敗してしまう……」
「ふっ」と軽く笑い、老伯爵は再び包帯を巻き直し、笑みを浮かべながら言った。「私も似たような噂を聞いたことがあるような気がする。だが、尊敬される大魔法師であるあなた様が、こんな馬鹿げた噂を信じているとは驚きだ……」
「馬鹿げているか？」老院長は老伯爵をじっと見つめ、重々しい声で言った。「あなたを怒らせたくはないが、言わざるを得ない——あなたにとって馬鹿げていると感じるその噂の魔神だが、我々はすでに彼に会っている。アリコックへ向かう途中だ！」
「む？」
一方、夕食を済ませた子供たちはアレンの休憩室で雑談していた。その中でスコットは姿を見せず、何かに悩んでいる様子で早々に自分の部屋に戻って休んでいた。
彼の元気のない様子を見て、レイリラの目には同情の色が浮かんだ。一年前の校庆活动で、三人の女の子がソスたち三人と出会い、その後レイリラはこの真面目で礼儀正しい少年に好意を抱くようになったのだ。
老伯爵が言ったように、スコットはあらゆる面で優れていた。魔法師としても貴族としても、特に生まれ持った気品や礼儀正しい態度がレイリラを強く引きつけた。
彼の二人のルームメイトと比べると、スコットには特別な才能も強大な力もなかった。彼の力は豊富な知識と勤勉さから来ており、もちろん生まれ持った優れた記憶力も見過ごせないものだった。
「ああ……」と微かにため息をつき、レイリラは心配そうに言った。「伯爵様に何かあらないことを。さもなければスコットは……」

「心配しないで！」レイリラの隣に座るラヴィアは、彼女の手の甲を優しく叩きながら慰めた。「すべてうまくいくわ！」
「そうであってほしいけど……」レイリラは心の中でため息をついた。
「でも……」ラヴィアを見てからレイリラを見て、リサはつぶやいた。「ソスの方は大丈夫？院長たちの話だと、ソスはとっくにアリコックに着いているはずなのに……」
「あいつ……」その人物の名前が出ると、ラヴィアの目には怒りの色が浮かび、冷たい声で言った。「戻りたくないなら、二度と戻ってこないで！このクソ野郎！」
「エイヴィ、」レイリラはラヴィアの手の甲を叩きながら逆に慰めた。「君が思っているようなことではないかもしれないわ。ソスとディア先輩はどこかに閉じ込められているだけかも。あんな大きな暴風雪の中では道さえ見えないから、雪が止めば自然と戻ってくるはずよ……」
「ふん！二度と戻ってこなければいい！」
怒っているラヴィアを見て、レイリラとリサは顔を見合わせ、仕方なく首を振った。
レイリラの言う通り、ソスとディアは確かにあの小さな木造の小屋に閉じ込められていた。というのも、この暴風雪はあまりにも突然で激しく、彼らは一時的にその小屋で身を寄せ合うしかなかったのだ。
そして彼ら以外にも、その小屋にはウルリック・ヴラードという名の若い吸血鬼がいた……
他の吸血鬼とは違い、この若い吸血鬼はソスに脅されても少しも不満そうな様子を見せず、むしろ協力的に立ち上がり、小屋を出て行こうとした。これはソスとディアにとって予想外のことだった……
相手の悲しそうな顔を見て、ディアは心を痛めながら言った。「待って、外はあんなに大きな暴風雪よ。そのまま出て行ったら——ここにいてもいいわ。でも、お願い……」
ディアの心配を察したように、ウルリックという名の若者は苦笑いしながら首を振り、丁寧に言った。「ご親切に感謝しますが、ここにいると皆さんに不要な迷惑をかけてしまいます……」そう言いながら、彼はソスの方を一瞥し、その意図は明らかだった。
「ソス……」ディアは尋ねるような目でソスを見つめ、小声で言った。「彼に悪意はないみたい……」
確かに、ディアだけでなくソスも気づいていた。ウルリックという名のこの若い吸血鬼はとても特別で、他人を傷つけるつもりなど全くないようだった。さっきソスの手の甲の聖なる光の力によって焼かれたときでさえ、少しも凶暴な目つきを見せず、とても穏やかな性格の人のようだった……うん、とても穏やかな吸血鬼だ。

ウルリックをじっと見つめながら、ソスは髪をかき上げ、のんびりとした口調で脅すように言った。「何か不友好的なことが起きないことを願うよ。さもなければ……」
「もちろんです！」ウルリックは微笑みながら丁寧に言った。「ご厚意に心から感謝します。雪が止んだらすぐに去ります。決して皆さんに迷惑はかけません。信じてください……」そう言いながら、彼はディアの方を一瞥し、誠実に言った。「もちろん、この親切なお嬢さんも怖がらないでください。私は皆さんを傷つけません。むしろ、私自身も吸血鬼であることに悩まされているのです……」
「え？」ディアは困惑した顔をした。
再び焚き火のそばに座り、ウルリックはソスとディアを見て苦笑いしながら言った。「信じてください。吸血鬼になったからといって誇りに思う人はいません。少なくとも私以外は――私も以前は皆さんと同じ、ただの普通の人間でした……」
「そういえば……」ウルリックを驚いた目で見ながら、ディアは驚いて言った。「失礼ですが、あなたはヴラドという姓ですか？」
苦笑いしながら首を振り、ウルリックは自嘲的な気持ちを込めて言った。「父の悪名が、子供たちにも知られているのですか？ええ、私の姓はヴラドです……」
「父親？」ディアは驚いてウルリックを見つめ、信じられないという様子で言った。「あなたは歴史上のヴラド伯爵の息子ではないですよね？」
「ん？」ウルリックは驚いて顔を上げ、言った。「はい、私は父の末っ子です。何か問題でもありますか？歴史ですか？」
「もちろんです」とディアは信じられないと思いながら、内心の驚きを抑えて口元を手で覆いながら言った。「私たちも確かにヴラド伯爵のことは聞いたことがあります。でもそれは歴史書の中の話で、今から少なくとも数百年も前のことです……」
「数百年？」ウルリックは呆然とし、ソスとディアを見た後、驚いて言った。「つまり、今はもう数百年後なのですか？172年ではないのですか？」
「今は404年です」とソスはウルリックを一瞥し、淡々と言った。「新しい暦です！」
「ですから」とディアはソスの言葉を受けて急いで言った。「少なくとも600年ほどです……」
「600年……」ウルリックは長いため息をつき、苦笑いしながら言った。「私はそんなに長い間眠っていたのですね……」そう言いながら、彼はソスの方を見てため息をつき、「さっきのことが不思議に思っていましたが、もう私たちの時代ではないのですね……」
絶えずため息をつくウルリックを見ながら、ディアは慎重に言った。「もしよければ、私たちの好奇心を満たしてくれませんか？この数百年の間、あなたは……」

「ああ」と、ディアの困惑に気づいたように、ウルリックは静かに説明した。「具体的なことはよくわかりません。目を開けたとき、私が住んでいた城が破壊されていたのだけは覚えています。ヴォードロブの厳しい寒さのせいで、一時的に身を寄せられる場所を探さなければならなかったのです。ご存知の通り、吸血鬼にとって寒さは炎と同じく致命的です……」
「吸血鬼も凍え死ぬの……」ディアはつぶやき、すぐに何かを思い出したように謝った。「申し訳ありません、わざとではありません……」
「気にしないでください、親切なお嬢さん」とウルリックは気にする様子もなく首を振り、微笑んで言った。「信じてください、私もこの身分のせいで悩んでいるのです……」
「え？あなたは自分の意志で吸血鬼になったわけではないのですか？悪魔に誘惑されたわけでも？」
「悪魔？それは何ですか？」ウルリックは苦笑いしながら首を振った。「悪魔なんかじゃありません。父が錬金術師たちに私を吸血鬼に変えさせたのです……」そう言いながら、彼はディアの驚いた表情を見て苦笑いした。「私は生まれながらにして病気を抱えており、28歳まで生きられないと言われていました。だから……半ば自発的と言えるでしょう。命はとても大切なものです。私にとってはなおさらです——その病気のせいで、私は長期間城に閉じこもっていなければならず、吟遊詩人などというのは私にはあまりにも遠い存在でした……」
「吟遊詩人？」
「ああ、失礼しました。まだ話していませんでしたね。私の志望は吟遊詩人になることで、世界中のあらゆる場所に自分の足跡を残すことです……ふふ、笑えますよね。ずっと色々な場所を見てみたいと思っていましたが……」
「くく、吟遊詩人……」ディアは思わず微笑み、それによってソスのこの若い吸血鬼に対する警戒心も少し和らいだ。
正直なところ、目の前のこの男はどう見てもごく普通の貴族の若者で、しかもとてもおとなしい性格の貴族の若者に見える。
ウルリックを一瞥して、ソスは眉をひそめて言った。「悪魔の力に頼らずに、どうやって吸血鬼になったのですか？」
「それもよくわかりません」とウルリックは他人に自分を吸血鬼だと呼ばれても気にせず、首を振りながら思い出した。「父がずっとこっそりと吸血鬼について研究していたのを覚えているだけです……」
「数百年前から吸血鬼がいたのですか？」ディアは驚いて言った。

「そうだ」とウルリックは頷きながら振り返った。「悪魔から力を得た者で、多くの人間を殺したと聞いている。とても狂った奴で、多くの無実の兵士たちを噛みついて、人々に軽蔑される狼人間に変えてしまった……」
「待ってくれ」とウルリックの言葉を遮り、ソスは眉をひそめて言った。「本当に吸血鬼のことを言っているのか？」
ウルリックは微笑み、丁寧に言った。「急がずに、話を聞いてください……ご推測の通り、父は最初はその狼人間を研究しようとしていました。狼人間の生命力はあまりにも強大だったからです。しかし、一年後にその狼人間から抽出された血液は、人を狼人間に変える力を失い、より邪悪な吸血鬼へと変わってしまったのです。それまで吸血鬼は私たちにとってもかなり古い伝説に過ぎませんでしたが、その後、吸血鬼が大量に現れるようになったのです。研究のため、あの錬金術師たちは大勢の人々を吸血鬼に変え続け、自分たちがその技術を完全に習得したと確信するまで……」
「吸血鬼を研究するだって？」ディアは思わずソスを一瞥し、心の中でつぶやいた。どうやら城で出会ったあの吸血鬼たちが、彼が言っていた者たちのようだ……
ソスはウルリックをじっと見つめ、低い声で言った。「君が言う狼人間……ジャン・コンニエルのことか？」
「うーん……そうらしいですね。その狂った奴のことを聞いたことがありますか？」
ソスは少し呆れたようにウルリックを一瞥し、焚き火の薪をいじりながら重々しく言った。「では、君の父親は？伝説の暴虐なヴラド伯爵は……」
ソスの心を読んだかのように、ウルリックは首を振り、悲しげに言った。「残念ながら、父の木製の棺は見つかっていません……」
「木製の棺？」ディアは驚いて尋ねた。
「ええ」と頷き、ウルリックは少し恥ずかしそうにうつむき、自嘲的に言った。「目を開けたとき、自分が木製の棺の中に横たわっていることに気づきました。その時、数人の錬金術師が私を部屋に連れてきて、父もそこにいました。父は私に吸血鬼のことを話してくれました……内心で葛藤した末、私は邪悪を象徴する吸血鬼になることを選びました。なぜなら、あの城を離れて世界の隅々を見てみたかったからです……」
「なんて信じられない……」ディアはつぶやいた。彼女が指しているのは、明らかにウルリックが自ら吸血鬼になった理由であり、普通の人間にとってはごく当然の願望だった。

「愚かな選択だったな、そうだろう？」ウルリックは苦笑いしながら首を振り、やがて憂鬱そうに言った。「経験しなければ理解できないこともある……私の人間としての短い人生は、ベッドの上で過ごされた。ベッドの横の窓からは城の裏の庭園が見え、それが私が知る世界だった……」
「本当に不幸な過去ですね」とディアは同情してため息をつき、何かを思い出したように驚いて尋ねた。「あの、あなただけですか？つまり、木製の棺から目覚めたのは……」
「いや」とウルリックは首を振り、「私が最後に目覚めたんだ。目を開けたとき、あの木製の棺はすべて空っぽだった……」
「あの木製の棺？」
「空っぽ？」ディアとソスは思わず尋ねた。
「ああ」とウルリックは肩をすくめて言った。「少なくとも百、二百体はあった……」
篝火の中で揺れる炎を見ながら、ソスは冷ややかに言った。
「つまり、少なくとも百、二百体の吸血鬼があの廃墟と化した城から逃げ出し、この辺りをうろついているということですか？」
「そうだろうな……」ウルリックも頷いて同意した。
その頃、人里離れた奇妙な場所で、幅広の黒いマントを着た五人が円卓の前に座り、話し合っていた……
「皆さん」と円卓のそばで、一人が手紙を持ち、老いた声で静かに言った。「さっきプールから魔法の手紙が届いた……」
「おや？アーガスという男がまた何か仕掛けたのか？」別の一人が冷笑した。「あの男は信用できない。プールという子に、あの男とあまり親しくしないように忠告すべきだ！」
「ふふ、プールは優秀な子だ。どうすればいいか自分でわかる。私たち老人が余計なことを言う必要はない」と言いながら、老いた声の主は手紙を掲げて微笑んだ。「アーガスはすでに北東地域の混乱を引き起こし、ヤコブセンブやブラウンヒルに続き、ガリックも避けられず混乱に陥っている……」
「え？アーガスはエイブリー・オーギルという老人まで殺したのか？」他の四人は驚愕した。
「うむ！」老いた声の主は頷き、重々しく言った。「それだけでなく、アーガスはグレート・ケインズも重傷にした……」
「大魔法使いのグレート・ケインズ？」そのうちの一人の呼吸が急に速くなった。

「うむ、プールに我々を欺く理由はない。」出席者全員を一瞥し、老いた声の主は重々しく言った。「時が来たのだ、同胞たちよ。帝国で最も権威のある二人の大魔法師のうち、一人は行方不明で、もう一人は重傷を負っている。この暗い隅から出て、帝国やあの黒魔法師たちから我々が当然得るべきものを取り戻す時だ！アーガスという奴は既にグラン公爵から約束を得ている。我々が彼の即位を支持すれば、望むものすべてを与えてくれると……」
「ついに始まるのか……」
「代々待ち望んできた瞬間だ……」
「では、第一歩は？」
出席者全員を見回した後、老いた声の主はテーブルを強く叩き、重々しく言った。「十日後、テオ王子がローン要塞からサッセンに戻ってくる。その時、すべての視線がサッセン皇城に集まるだろう。我々がすべきことは、その機会を利用してヘリレオックスを破壊し、ヴァンドを平らにすることだ！」
「ヘリレオックス？」
「そうだ！今は昔と違い、ヘリレオックスに優れた黒魔法師はほとんどいない。それを破壊すれば、サッセン皇城を支配できる……グラン公爵は既に王立魔法協会の副会長の信頼を得ており、ジェリ・ベルフォートも我々の行動を黙認してくれるだろう……同胞たちよ、復讐の時が来たのだ！黒魔法師の時代は終わり、我々はこの世界に戻り、当然得るべきものを取り戻すのだ！では……皆さん、投票しよう！」
「私は賛成です！」
「賛成！」
「賛成！」
「賛成！」