第九十四章　制御不能、変わりゆく時代（一）

やはり……
祖父にまた何かあったのか……
老ブレイクの沈黙は、まるで巨大なハンマーのようにスコットの心を打ち続けていた。
物心ついた頃から、正直で剛毅な祖父は彼の憧れであり、何度も自分の魂に誓って祖父のような人間になろうと決意していた。しかし今……
彼にはこの残酷な現実を受け入れることができず、激しい動揺のあまり体を震わせ始めた。
「スコット？」リサが最初にスコットの異変に気づいた。
「あり得ない……」何度も首を振りながら、スコットは茫然と周囲を見回し、祖父の寝室に行こうとするようだったが、うっかりアレンの足につまずいてよろめいた。幸いアレンが素早く彼を支えた。
「おいおい、相棒……」
「本当に失態だな、若き伯爵様！」アレンの言葉を遮り、茫然自失となったスコットを見て、老ブレイクは厳しい声で叫んだ。「オーギル家の男が、どうしてこんなにも態度を乱すのか？！オーギル家の家訓を覚えているか？剛毅、不屈――どんなことがあっても屈しない！将来の家主として、あなたは本当に失態だ……」最後の言葉には深いため息が込められていた。それはスコットのためではなく、あの老伯爵のためかもしれない。
スコットは身震いし、はっと我に返り、心の悲しみを堪えながら歯を食いしばって言った。「はい、その通りです、ブレイクさん――オーギル家の男はいつでも冷静な頭を保たなければなりません……」
悲しみを含んだ真剣な表情のスコットを見て、老ブレイクは頷き、安堵の声を上げた。「もしあなたがそれを実行できるなら、老主人もきっと喜ぶでしょう……」そう言って、彼は白い手袋をはめた右手を挙げ、皆に向かって言った。「皆さん、かなり苦労されたようですね。この暴風雪は本当に突然やってきました――どうぞお座りください。すでにお茶と軽食の準備をさせてあります……どうぞ！」そう言いながら、彼はバーニーとリードの方を一瞥し、驚いた様子で丁寧に言った。「もし私の推測が正しければ、この二人は魔法部門の国家魔法師でしょう？もしよろしければ、一緒にお座りください。私はニューフェイリック紅茶の淹れ方にはかなり自信があります……どうぞ！」
「えっと……」老ブレイクの落ち着いた表情を見て、バーニーはどうしていいかわからず、仲間のリードと目を合わせて気まずそうに言った。「じ、じゃあ、お願いします！」
「どうぞ！」
皆が席に着いた後、老ブレイクは人を呼んでお茶と軽食を運ばせた。

吹雪の中で疲れ果てた人々にとって、濃厚な紅茶はまさに最高の楽しみだった。しかし、老伯爵のせいでホールの雰囲気はやや重苦しかった。
「本当に……」リサはこっそりと老ブラックを見やり、小声で尋ねた。「本当に誰かが伯爵様を刺して……傷つけたのですか？」
周囲の全員が時折自分の方を見てくるのを感じ、特に若い主人のスコットの視線に気づき、老ブラックは軽くため息をつき、頷いて言った。「それは3日前の夕方のことだ。老主人は軍務を終えた後、この近くの兵舎を視察しようとしていた。ご存知の通り、最近の北東地域の情勢は非常に不安定で、厳しい環境のアルタク以外にも、ジャコセンブの反乱軍はグロンや我々ガリク方面に向かっている。反乱軍は王立騎士団に追い詰められ、何度も国境の防衛軍を攻撃しようとし、ガリクに隠れ込もうとした……もともとジャコセンブの領主であるジョニー・アドルフス伯爵や、ブラウンヒルの領主であるカジミール・サキソン伯爵が次々と殺害された後、もうこんなことは起こるはずがなかったのに……ああ、私の怠慢だ！どこからともなく放たれた矢が、不思議なことに重々しい警備をすり抜け、老主人を傷つけたのだ……」
スコットは眉をひそめ、無意識のうちに尋ねた。「矢ですか？」
「そうだ！」老ブラックは力強く頷き、重々しい声で言った。「その矢を放った者こそ、二人の伯爵を暗殺した元凶だ——これは単なる反乱ではない。これは陰謀だ！北東地域全体、さらには帝国全体を標的にした陰謀だ！」
ためらいながらスコットを一瞥し、レリラは慎重に尋ねた。「では、伯爵様の傷の具合は……」
老ブラックは微笑みながらレリラを見て頷き、低い声で言った。「老主人自身の負った傷はそれほど重くないが……」そこまで言うと、彼の顔には抑えきれない怒りが浮かび、歯を食いしばって言った。「問題は、その矢に付けられていた致命的な毒だ。あの忌々しい奴め、なんて卑劣な真似をして矢先に毒を塗ったんだ！致命的な毒だぞ！」
「え？」スコットは目を見開き、震える声で尋ねた。「毒ですか？」
「そうだ！」少し落ち着きを取り戻した老ブラックは、バーニーとリードを一瞥し、低い声で言った。「支部の長であり、国家魔法師のイカボッド・ウェスもこの件を知り、老主人の傷の具合を調べに来たことがある……」

「部長？」バーニーとリードは思わず顔を見合わせた。魔法使いである彼らは、ほとんど内城に入ったことがなかった。あの老伯爵は正統派の騎士で、魔法を極端に嫌っていたからだ。それなのに今、魔法使いの部長である彼らでさえここに入ることが許されているということは、あの老伯爵の傷勢が非常に深刻だということだ……
案の定、少し間を置いた後、老ブラックはため息をつきながら言った。「……彼の話によると、これはとても珍しい毒物で、短時間では対応する解毒剤を作ることができないそうだ……」そう言いながら、彼は深くため息をつき、まるで一瞬で老け込んだかのようだった。
「それはどういう意味ですか？」呆然と老ブラックを見つめながら、スコットは信じられないという様子で言った。「対応する解毒剤が作れない……それじゃあ……」彼はティーカップを握る右手を震わせ続け、そのせいでカップの中の紅茶が激しく揺れ、危うくこぼれそうになった。
スコット……
悲しそうなスコットを見て、レイリラは目に同情の色を浮かべ、慎重に言った。「伯爵様は無事でしょう、スコット……」
スコットは黙ったままうつむき、何かを必死に抑えているようだった。
ホール全体の雰囲気は再び重くなった。子供たちが戸惑いながら自分の手に持つカップを見つめているだけでなく、大人であるバーニーやリードでさえも周囲の空気があまりにも圧迫的だと感じていた。一方、老執事のブラックは車椅子のそばで丁寧に紅茶を淹れていた。
「他に来客はいますか？」老ブラックの動きをしばらく見ていたリサは我慢できずに尋ねた。
「ああ」と老ブラックは無言で笑い、首を振って言った。「いや、これは昔の主人のために用意したおやつだ……」
「え？」リサは驚いて首を傾げ、不思議そうに言った。「伯爵様は怪我をされたんじゃないんですか？どうして……」
すると老ブラックは淡々と笑い、車椅子のそばにまっすぐ立ち、子供たち、特にスコットを見つめて真剣な顔で言った。「昔の主人はオーギル家の支えだ。先ほども言ったように、どんな危険や困難もオーギル家の男たちを倒すことはできない……」そう言いながら、彼は懐中時計を取り出して見てから、車椅子から小さな砂時計を取り出し、長いテーブルの上に置き、自信満々に言った。「毎日午後1時頃、老伯爵は少し昼寝をし、2時になると階下に降りてアフタヌーンティーを飲み、その後また軍務を続ける……2時05分、絶対にこの時間を超えない！」

その小さな砂時計の中の細かい砂が絶え間なく落ちていくのを見て、そこにいた全員が息をのんだ。彼らは老ブラックの言葉を信じていないわけではないが、これはあまりにも信じがたいことだと感じていた。というのも、あの老伯爵の傷は非常に重く、どうして……。

彼らは息を殺して砂時計の中の砂を見つめ、その砂が少しずつ落ちていくのを見ていた。ついに最後の一粒の砂が落ちたとき、二階の廊下から落ち着いた足音が聞こえてきた。その直後、彼らは深く力強い声を聞いた。

「ん？スコットが戻ってきたのか？私は君に一日の休暇しか与えていないはずだが……」

「祖父様……」スコットは無意識に顔を上げ、老伯爵が手すりに寄りかかりながら二階の廊下にまっすぐ立っているのを見て驚いた。

「え？」リサは驚いて目を見開いた。彼女の目には、二階の階段のそばに立つ老人が軍服を着ており、胸には白い包帯が巻かれていて、その白い包帯からかすかに黒い血がにじんでいるように見えた。

その老人の眼差しは相変わらず鋭く、その鋭さは人々が彼と目を合わせるのをためらわせた。彼の髪は相変わらず整っており、少しの乱れもなく、整ったひげとまっすぐな姿勢。もしその包帯がなければ、この精力的な老人の命が毒物に侵されていることなど全く分からなかっただろう。

これが真の騎士なのか？アレンは信じられない思いでその老人を見つめた。彼にとって、相手と比べれば自分の騎士としての信念はあまりにも子供っぽいものに思えた。そう、このような人物こそが真の騎士と呼べるのだ！

「老主人」と、両手を前で交差させて老ブラックは軽く腰を曲げ、真剣な表情で言った。「アフタヌーンティーの準備ができております……」

「うむ」と老伯爵は頷き、落ち着いた足取りで階段を降りてきて微笑みながら言った。「待たせてしまったな。この白髪には整える必要などないが……それでも少し時間がかかった！」

「理解できます！」老ブラックは微笑みながら頭を下げた。

「ふふ」と、長いテーブルのそばに行った老伯爵は、テーブルの周りでぼんやりしている子供たちを一瞥して眉をひそめた。

無意識のうちに、スコットは急いで立ち上がり、頭を下げて敬意を表して叫んだ。「祖……祖父様！」

スコットの行動に少し驚いた数人の子供たちもすぐに我に返り、次々と立ち上がって敬意を表して言った。「失礼しました……伯爵様にお会いできて光栄です！」

それに続いてバーニーとリードも戸惑いながら立ち上がった。というのも、この老伯爵の頑固さや古風さについては彼らも以前から聞いていたからだ。

「どうぞ、お座りください！」老伯爵は満足げに微笑みながら皆を席に招き、すぐに老ブラックから紅茶のカップを受け取ってそっと一口飲むと、笑って言った。「心を癒すような香りだ……」
「ありがとうございます！」老ブラックは軽く頭を下げて微笑みながら言った。「これはニューフィリ商人から手に入れた茶葉です。以前の茶葉と比べて、ニューフィリ地方の茶葉の製造はより丁寧で、淹れた茶の香りもより濃厚です……」
「うむ、その通りだ！」老伯爵は深く頷き、再び一口飲んだ。その様子に皆は戸惑った。
こんな穏やかで何事もないような会話が、どうしてこんな時に起こるのか？明らかに治りにくい重傷を負っているのに……
老伯爵の落ち着いた表情を見て、アレンの体は微かに震えた。
「アレン？」リサが小声で尋ねた。
するとアレンは震える右手で茶杯を持ち、小声でつぶやいた。「これこそが騎士……これこそが真の騎士が持つべき気品だ！」
「どうしたの、子供たち？」上の空の子供たちを見て、老伯爵はカップを持ったまま微笑んで言った。「ブラックが淹れた紅茶に不満か？私は彼が淹れる紅茶が最も優れていると常々思っているのだが……」
「いえ、そんなことは……」アレンは無意識に首を振り、他の者たちもすぐに気づいた。
「では……」微笑みながらアレンを見た後、老伯爵の視線はついにスコットに向けられた。彼はわずかに眉をひそめ、反論を許さない口調で言った。「以前の約束に違反したことに、私は大変失望している。遅れた授業は倍の量で取り戻すべきだ——わかったか？」
「はい、祖父様！」何かを堪えるように、スコットは重々しく答えた。
「よろしい！」老伯爵は淡々と称賛し、すぐに茶杯を置いてバーニーとリードを見た。
老伯爵の視線に気づいたようで、二人はすぐに立ち上がり、敬意を表して言った。「こんにちは、伯爵様。私たちは魔法分部のメンバー、バーニーとリードです。お会いできて光栄です！」
「おお、分部の魔法使いたちか……」老伯爵は頷き、重々しく言った。「君たちの分部長はこの数日、私のために奔走してくれている。私からも感謝の意を伝えてくれ！」
「とんでもありません……」
「はい、伯爵様の言葉を必ず分部長に伝えます！」

「よろしい！」老伯爵は静かに微笑み、茶杯を手に取って口元に運ぼうとしたが、突然また置き、席にいる子供たちを一瞥し、少し疑問を含んだ声でスコットに言った。「君の友人は彼らだけではないはずだろう？他に二人の子供もいるはずだが？」
「ええと……」スコットは少し躊躇してから小声で言った。「ソスとディア先輩は途中で別れてしまって……」
「む？そうか？」老伯爵は驚いて眉をひそめ、「自分の友人を置いて一人で戻ってくるなんて、私はそんなことを教えた覚えはないぞ！」と言い、老ブラックの方を向いて言った。「リックに人を連れて探させなさい——こんな暴風雪の中では非常に危険だ！」
「はい、老主人！」老ブラックは頷き、何か言おうとしたがスコットに遮られた。
「必要ありません、祖父。ソスとディアは大丈夫です。私たちの学院の院長であるグレート・ケインズ大魔法師や、教廷のアンドリュー神父がすでに彼らを探しに行っています……」
「グレート・ケインズ大魔法師だと？」老伯爵の顔には驚きが浮かび、驚いて尋ねた。「その大魔法師も私たちのガリックに来たのか？」
「はい、祖父。」老伯爵を一瞥し、何かを堪えるようにスコットはうつむき、期待を込めて言った。「院長ならきっと何とかしてくれます。祖父の傷のことも……」
スコットをじっと見つめた老伯爵の目には慈愛が浮かび、孫の言葉に沿って言った。「そうであってほしいな！」と言い、再び老ブラックの方を向いて言った。「あの大魔法師がもうすぐ来るのだから、主人として礼を失ってはならない。準備をしておけ、ブラック。それと、あの二人の子供もリックに人を連れて街の外で探させなさい……私は常に、魔法が万能ではないと思っている。あんな暴風雪の中では、個人の力は非常に微力だ。まるで戦争のようにな！」
老ブラックは軽く頷き、重々しい声で言った。「ご安心ください。私がすべてを整えます！」
「よし！」と言って、老伯爵は杯の中の紅茶を飲み干し、ナプキンで口元の茶しぶきを拭いて立ち上がり、言った。「申し訳ないが、子供たちよ、用事があって去らなければならない。スコット、君の仲間たちを先ほどの部屋に連れて行きなさい。そこでしばらく休むことができる——今日はもういい。明日からは、これまで遅れた授業を二倍の量で取り戻すんだ、わかったか？」
「はい！祖父！」

「よろしい！」と言いながら、老伯爵は皆に軽く会釈し、階段を上って二階へと向かった。歩いているうちに何かを思い出したように振り返り、スコットに言った。「もう一つあります。昨日、家に手紙を書き、あなたのサッセンにいる父親のもとに送らせました。おそらくこの二日中にガリックに来るでしょう……」そう言って老伯爵は軽くため息をつき、普通の老人のような口調でため息を漏らした。「理解はできますが、あなたの彼に対する態度は……貴族でなくても、普通の家庭であっても、かなり無礼です。彼はあなたの実の父親ですよ！」と言い終えると、老伯爵はそのまま二階へと上って行った。

彼も……あの男も来るのか？

理由もなく、スコットの顔には長い間抑えていた怒りが徐々に浮かんできた。無意識に顔を上げると、眼鏡が以前に壊れてしまっていることに気づいた。

内心の怒りを抑えながら、スコットは低い声で言った。「ブラックさん、私の友人を休憩室に連れて行ってもらえますか？私は……少し疲れていて、休みたいんです！」

「もちろんです——ご安心ください、若き主君！」と言いながら、老ブラックは子供たちに手を差し伸べ、微笑んで言った。「どうぞ！」と言い終えると、彼はバーニーとリードの方を一瞥し、何か言いたげな様子だった。

「あの……」老ブラックが話す前に、バーニーが立ち上がり、先に口を開いた。「申し訳ありませんが、私たちはこれで失礼します。支部長に報告しなければならないことがたくさんあります。それに、もしケインズ大魔法師がすでにアリコックに到着しているなら、きっとまず支部に行くはずです……」

「それなら、お二人を無理に留めるわけにはいきません。これらの子供たちをアリコックまで護送してくださり、本当にありがとうございます。ついでに、老主君と私の代わりに、あなたの支部の支部長に感謝の意を伝えてください！」

「とんでもない……」

「はいはい！」

バーニーとリードが去っていく背中を見ながら、リサは振り返り、驚いて言った。「スコットは？もう休みに行ったの？」

「ふふ」と、老ブラックは理由もなく笑い、手を挙げて言った。「そうかもしれませんね。皆さんも休んでください。夕食の時間になったら起こしに行きます……どうぞ！」と言いながら、彼はふと二階の方を見た。さっきスコットが二階の方へ行くのをはっきりと見たからだ。

案の定、スコットは祖父が仕事をしている部屋のドアの前に来ていた。少し躊躇した後、彼は手を挙げてドアをノックした。

「ドンドンドン！」

「スコットだな？」と老伯爵の声が聞こえてきた。すぐに部屋のドアがきしむ音を立てて開き、老伯爵がスコットをじっと見つめたまま、重々しい声で言った。「こんな時に私の邪魔をするべきではない……」そう言って首を振り、ため息をつきながら、「まあいい、入りなさい！」
「はい、祖父様。お邪魔して申し訳ありません……」
スコットを一瞥した老伯爵は、珍しく優しい口調で言った。「ここには私たち二人しかいない。だから、とりあえずすべての束縛を忘れよう。子供の頃から、あなたもきっと悩んできただろう。意思疎通が難しい祖父がいるということで……」
「とんでもありません。祖父様は私の幼い頃の憧れでした。今でも、祖父様のような正直な人間になりたいとずっと思っています……」
「ふふふ、そう言ってくれて嬉しいよ」と老伯爵は優しくスコットの頭を撫で、ソファを指して言った。「座りなさい。一緒に座って話そう。」
「はい」と祖父と一緒にソファに座ったスコットは、ためらいながら祖父の体に巻かれた包帯を見つめ、苦しそうに言った。「その……矢に含まれていた毒のことですが……」
「ああ」と老伯爵は物悲しげに笑い、首を振りながら自嘲した。「やはり、人間として年を取ることを受け入れないといけないな。イカボッド・ウェイスによると、このような猛毒は非常に珍しく、解毒剤を作るのはほぼ不可能だそうだ……」
「つまり……」スコットの声がわずかに震えた。
「つまり、これが祖父の限界だということだ」と老伯爵は孫の髪を優しく撫でながら、重々しい口調で言った。「祖父はずっとあなたを優れた貴族に育てたいと願っていた。だが残念ながら、あなたと過ごす時間はそれほど多くない。せめて……今はゆっくりとあなたを見ていさせてくれ……」
「祖父様……」

「ほんの少しの間で、もう十三歳になったのか。七年が経ったな。祖父はお前を連れてきた時のことを今でも覚えているよ。」右腕を伸ばし、老伯爵はスコットの当時の身長を示しながら笑って言った。「あの時はこんなに背が低かったのに。やはり、一人で子供を育てるのはお前の母親にとってとても大変だったろう。祖父はずっと償いたいと思っていたが、どうしても埋められないこともある。お前が父親に抱く憎しみのようにね。だから、せめてお前を優れた貴族に育て上げたいと思っていたのだ……初めてお前に会った時、まるで何かの声が『この子は偉大な人物になるだろう』と告げてくれたようだった。だが残念ながら、祖父にはもう見ることができない。正直で恐れを知らず、どんなことにも打ち負かされず、動じない人間になってほしいと強く願っていたが、矢に塗られた猛毒が……」そう言いながら、彼は自分の肩の近くの包帯を指差した。そこからは時折黒い血がにじみ出ていた。

「イカボッド・ウェスの言う通り、この猛毒は消すことができない。彼も何度も試してみたが……」

「でも、院長は偉大な魔法使いですよ……」

「いやいやいや」と老伯爵はスコットの頭を軽く叩きながら微笑んで言った。「力の強さなど関係ない。それはまるで武器のようなものだ。どんな武器でも、鋭くても鈍くても、人を傷つける目的は果たせる。その魔法も同じ理屈だ。力がどれだけ強くても効果がなければ、結局は何の意味もないのだ。だから、私はもうあのやんちゃな息子、つまりお前の父親に手紙を送っておいた。ふふふ、祖父がいなくなっても、彼がお前の面倒を見てくれるだろう……」

「あいつが……」スコットは歯を食いしばりながら冷ややかに鼻で笑った。

「ふふふ、疑うな。お前の父親はずっと父親としての責任を果たしたいと願っている。だがお前は彼にチャンスを与えてこなかった。あの手紙を受け取ったら、彼はすぐにガリックへ向かってくるだろう……」そう言いながら、老伯爵はスコットを見つめ、重々しく言った。「スコット、お前はあらゆる面で非常に優れている。それは私にとって大変嬉しいことだ。唯一の欠点は、お前があまり寛容でないことだ。おそらくそれは私の以前の教育に関係しているのだろう。祖父はお前を完璧な貴族にしたいと一心に思っていたし、お前もその方向へ努力してきた。だから、物事を見る基準がどうしても完璧を求めるものになってしまう。自分に対しても他人に対してもな。しかし、スコット、人間は真に完璧にはなれないのだ。だから、許すことを学ばなければならない。他人の欠点を容認することも、貴族として必要な礼儀なのだ。この世には黒と白だけではないのだ……」

「祖父さんは、私にあいつみたいになってほしいんですか？」

「いやいやいや、私の息子がやり過ぎたのだ。彼がサクソンの貴族たちの間でかなりの威信を持っていることは認めるが、享楽だけを追い求める貴族たちと付き合うのはどうしても許せない。ふふふ、実のところ、私がガリックで領主として平穏に暮らせているのも、イヴォンの影響のおかげだ……スコット、自分の父親を侮ってはいけない。お前の父親イヴォンは19歳の時にすでにサクソンの上流貴族たちの輪に入っていたのだ。お前ならできると思うか？」
「あいつは……あいつはただくだらない貴族たちと遊んでいるだけだ！」
「いや」と老伯爵は首を振り、重々しく言った。「私がお前に教えたはずだ。子よ、物事の表面に惑わされてはいけない。もしその貴族たちと付き合ってサクソンで一定の権力を手に入れられるなら、それもまた才能だ。お前は父親を無学で愚かな貴族だと思っているかもしれないが、実際には剣術や馬術の指導者としては最高の人物だ。貴族として、お前の父親はかなり優れている。ただ、ある事柄の処理方においては……信じてくれ、スコット、お前の父親は常に罪悪感を抱えているのだ……」
「彼が罪悪感を抱いていようがいまいが、私には関係ない。母さんがずっと彼を待っていたのに、最後の瞬間になっても、あのクソ野郎は戻ってこなかったんだ！」スコットは拳を固く握りしめ、怒りを込めて言った。
「ああ……」老伯爵は静かにため息をつき、スコットの頭をそっと叩きながら言った。「この過ちはお前の父親自身が償わせなさい。だがスコット、許すことを学ばなければならない。それは祖父が一生でできなかったことだ。だから祖父の爵位はずっと伯爵のままだったが、お前の父親はすでに公爵なのだ。自分に対しても、他人に対しても、許すことを学べ！」「さて、もう戻って休みなさい。祖父はまだ片付けなければならない用事がある——ブラックに伝えてくれ。私が用事を処理している間は、誰も私の邪魔をしてはいけないと！」
「はい、祖父様！」