第九十三章 悪い知らせ

オルトン地方の北西には、かつてかなり大きな村があった。しかし、あの古い城にまつわる伝説のせいで、帝国の住民たちは恐怖を抱き、そこに近づくと何か害を受けるのではないかと恐れ、次々とその地を離れていった。村は北へと数百マイルも移動したのだ。

だが、半径百マイル以内にガリク人が住んでいないわけではない。例えば、ハンターたち――若く勇敢な若者たちは、その古くてくだらない噂を全く信じていなかった。暗黒の生き物が集う古い城や、ヴラド伯爵が変身した吸血鬼、墓地をうろつくスケルトンなど、彼らにとってそれらは老人たちの思い込みに過ぎない。結局のところ、誰もそれを目撃したわけではないのだ。

レイもその一人だった。生まれ育ったガリク人である彼は、かつて軍隊に憧れていた。ガリク軍は帝国で最も優れた軍隊の一つだったからだ。彼は本物の軍人になりたいと思っていたが、残念ながらガリク軍は兵士の資質に非常に高い要求をし、特に破ることのできない軍規の多さに、自由に慣れたレイには適応が難しかった。

すぐにレイは予備軍から落とされ、生計のために再び鋼のフォークを手に取るしかなかった。おそらく狼やイノシシが、彼の一生の敵となるだろう。

しかし、ともかく彼の日々は悪くなかった。獣から得た毛皮や肉で、アリコックで十分な量の麦酒を買う金を稼ぐことができた。女性に縁のないハンターとして、ガリクでは明らかに「第三の職業」と見なされていた。

ん？なぜ第三の職業なのか？
ふふ、第一の職業は常に貴族で、第二の職業はガリク軍の兵士だからだ。

数年の間に彼は9枚の金貨を貯めていた。10枚集まったら、今のこのくそったれな生活に別れを告げ、アリコックに住むつもりだった。人里離れた深山の麓で長期間生活する孤独は、普通の人には耐えられないものだからだ。

11月の終わり頃には、ガリクはすでに非常に寒くなっていた。こんな寒い天気では、人間はおろか獣でさえも巣から出て寒風の中で餌を探す気にはなれない。だから、この時期にはハンターであるレイはいつも最も暇だった。もちろん、すべての獣が巣の中で震えているわけではなく、狼のように、こんな寒い日にも硬い地面を掘り続ける獣もいた。

もちろん、レイが飢えた野獣たちと戦いたがるはずがない。誰でも知っている、どんな生き物であれ、激しい飢餓感は彼らを理性を失わせ、まだ売れていない毛皮を身にまとい、一人で楽しそうに麦酒を飲むようにさせるのだ。
うーん、少し息苦しいけど、仕方ない。こんな時にこんな場所に誰が来るというのか？
「ドンドンドン！」
レイが味気ない酒を飲みながらアリコックでの幸せな生活を夢見ていると、彼の小さな木造の家のドアがノックされた。
え？
レイは呆然とし、テーブルから立ち上がって風の漏れる木製のドアのところへ行き、開けて酔った目で外を見た。
ドアの外には三人の男が立っていた。一人は黒い長いコートを着ており、顔色が青白く、どうやら怪我をしていて状態は良くないようだった。もう一人は墨緑色のマントを全身にまとっており、顔は見えず、全身から冷たい気配が漂っていた。そしてもう一人……なんてことだ、この奴は野獣なのか？その体の毛は、自分の身につけている動物の毛皮よりもさらに豊かだった。
「お前たち……」少し酔っていたレイはすぐに正気に戻り、一歩後退して、無意識のうちにドアのそばに立てかけていた鋼のフォークを手に取り、警戒心を込めて低い声で言った。「おい、連中、何をしに来たんだ？無茶はしない方がいい……」そう言いながら、彼はわざと手に持つ光る鋼のフォークを見せつけた——食べて生き延びるためのこの道具は、彼によってしっかりと研がれていたのだ。
「わあわあ、落ち着けよ、相棒！」黒いコートを着た男は手を広げて笑いながら言った。「俺の名前はアーガス……アリコックに行って食べ物を手に入れようと思ってな……ガリクは寒すぎる、くそっ——もしよければ、中で火を焚いて温まらせてもらえないか？ついでに、腹を満たす食べ物も少しいただけると嬉しいんだが？」そう言いながら、彼はポケットから光る銀貨を取り出した。
その銀貨を見て、レイは唇を舐めた。やはり銀貨の誘惑は大きい。しかし、相手が三人もいて自分は一人だけなので、警戒心は消えなかった。何か衝突が起きたら面倒だ。
少し考えた後、レイは慎重に言った。「申し訳ないが、連中、家の中の食べ物は三人分には足りないんだ——このくそったれの暴風雪がなければ、もうとっくにここを離れてアリコックに食料を補給しに行っているところだ……」
狩人が、自分の家に十分な食料がないなんて言うのか？

部屋の壁に掛けられている分厚い毛皮を一瞥し、アーガスは口元をゆがめて笑い、低い声で言った。「おい、相棒、俺たちはトラブルを起こしたくないんだ。ただ少し食料を手に入れたいだけだ……」そう言いながら、彼は手に持つ銀貨を見せた。
レイは無意識にその銀貨に手を伸ばそうとしたが、アーガスが手をわずかに上げて微笑みながら言った。「これは、お前の食料の代金だぞ！」
その銀貨を見て唇を舐め、そして普通の人間には見えない三人の男たちを見て、レイは少し考えた末、銀貨への誘惑を抑えて首を振り、「申し訳ありませんが、私には助けられないでしょう」と言った。そしてドンと木の扉を閉め、鋼のフォークを握りしめて息を潜めて扉の後ろに隠れた。相手が何か悪意ある行動を起こせば、手にした鋭い鋼のフォークで思い切り懲らしめるつもりだった——無知な彼には、相手が一体何者なのか分からなかった。
しかし幸いなことに、アーガスは彼を困らせることはなかった。おそらく弱い奴に手を出すのを軽蔑したのだろう。彼は手に持っていた銀貨を再びポケットに戻し、隣にいる二人の仲間に仕方なさそうに肩をすくめた。
「これがお前の言う交渉か？」木造の小屋に寄りかかっていた狼人間のコーネルは冷笑し、嘲笑うように言った。「さっきは自信満々だったから、お前なら大丈夫だと思っていたんだが……」
「ああ、まあ、俺たちが出会ったのは親切な奴じゃないってことだな。あるいは……」そう言いながら、アーガスはコーネルを一瞥し、からかうように言った。「お前の筋肉を見れば、誰だって怖がるだろう？」
「この野郎！何だと？」
「まあまあ」と怒っているコーネルをなだめながら、死霊魔法使いのプールは苦笑いしながら言った。「じゃあ、今はどうする？こんなひどい天気の中で食料を見つけるのは簡単じゃない。やはり……」そう言いながら、彼は風が漏れる木の扉をちらりと見た。
「ふふ」とアーガスは軽く笑った。彼はもちろんプールの意味を理解しており、また、あの狩人が木の扉の後ろで静かに彼らの会話を聞いていることも知っていた。からかうように笑った後、彼は意外にも振り返り、「行こう、相棒たち。俺たちは強盗じゃないんだ——ああ、やはり銀貨一枚の誘惑力はずいぶん弱まったな。頭が痛い。おい、ちょっと、狼を一匹捕まえて腹を満たすのを許してくれないか？」と言った。
「ふざけるな！」コーネルは不満げに冷笑し、口を歪めて言った。「これは俺を挑発してるのか？」
「いやいや、もちろん違う。つまり、もしお前が気にしなければ——まあ、どうやら気にしないようだな……行こう、相棒たち。あの小僧にあまりプレッシャーをかけすぎたみたいだ！」

「まったく、お前はどうしようもないな……」プールは力なく首を振り、すぐに好奇心を込めて尋ねた。「ところで、アーガス、お前、銀貨が二枚あったよね？」
「ああ」と、冷たい風の中を遠くへ歩きながら、アーガスは笑って言った。「でもそのうちの一枚は、あの小僧に一時的に預けてあるんだ……」
「ソスっていうあの小僧のことか？」マントをしっかりと巻きつけてアーガスのそばを歩きながら、プールは小声で言った。「驚いたよ、お前、あの小僧にかなり好感を持ってるみたいだな……うむ、あれは特別な小僧だ。彼の体内にある強大な闇の力が感じられる……でも、あまり安定していないようだ……」
「ふふ、無理もないな……」アーガスは微かに笑い、突然足取りが乱れ、無意識のうちに手で肋骨を押さえ、苦痛の表情を浮かべた。
プールは眉をひそめ、心配そうに言った。「おいおい、アーガス、お前……」
手を挙げてプールの言葉を遮り、アーガスは口元を引き上げて少し戯れた笑みを浮かべ、自嘲的につぶやいた。「甘く見ていたな。アンドリューあの老いぼれ、心の魔法しか使えないと思っていたが、まさか苦行僧でもあったとは。やはり赤衣大司教だな、ちっ！肋骨が三本も折れている……」
「ああ」と、プールは軽くため息をつき、小声で言った。「どうやら、あの二人の老人を侮っていたようだ——大魔法師グレート・ケインズ、皇家首席魔法師と並び称されるだけの人物だ。火、土、炎の三つの魔法に精通しており、コンネルでさえも十二回も殺されている……」
「十一回だ！」コンネルは冷ややかに鼻を鳴らし、唇を舐めながら淡々と言った。「ところで、アーガス、まだ適切な説明をしてくれていないな。なぜ俺がそんな厄介な相手と戦うのを手伝わなければならないんだ？」
「まあまあ」と、アーガスは気まずそうに笑い、手を広げて仕方なさそうに言った。「俺たちは仲間同士で来たんだろ？それに、たかが十一回、お前のように二十四万回も命を持つ奴にとっては大したことじゃないだろう？」
「でも、それで今みたいに弱ってしまうんだ……」
「大丈夫、アリコックに着いたら、たっぷり飲ませてやるよ！」
「お前の持っている唯一の銀貨でか？」
プールはアーガスを見て、次にコンネルを見て、こっそりと首を振り、小声で言った。「今のアリコックは、きっと賑やかだろうな？」
「そうだな！」アーガスはにやりと笑い、その後コンネルが周囲を嗅ぎ回っているように見えて、驚いて尋ねた。「お前、何をしてるんだ、レイ？」

「もう何度も言わせないでくれ——お前みたいな奴の口から自分の名前を聞きたくない……」そう言いながら、コーネルは鼻をすするようにして自信なさげに言った。「何か匂う気がする……あの古い城にいた時と似た匂いが……」
「ん？」
「とても薄い血の匂いがして、それに……」
「まあよせ、あの城はもう破壊されたんだ！早くどこかで休もう——あのくそったれの老人、一発の拳で俺の肋骨を三本も折ったんだ……ちっ！くそったれの教会、みんなろくでなしばかりだ！」
アーガスたち三人が去った後、オリオン・レイはこっそり木製のドアを開けて外を覗き、彼らが本当に去ったことを確認してからようやくほっと息をついた。
さっきは平静を装っていたが、あの三人から放たれる圧力を感じ続けていた。自分が鋼のフォークを握っていても、相手が武器を持っていなくても、その強烈な圧迫感は少しも和らぐことはなかった。
「ふう！」木製のドアにもたれて深く息を吐き、レイはよろめきながら立ち上がり、手に持っていた鋼のフォークを元に戻し、テーブルの横に座って再び麦酒を飲み続けた。
警戒心はあったものの、あの輝く銀貨にはやはり少し惜しむ気持ちがあった。銀貨の価値は、あの粗末な肉類では到底代替できないものだからだ。
その時、再び木製のドアの外からノックの音が聞こえた。
「ドンドンドン！」
ん？レイはすぐに警戒した。
まさかあの三人がまた戻ってきたのか？
彼は無意識のうちにドアの方へ駆け寄り、鋭い鋼のフォークを手に取り、怒ったような声で叫んだ。「おい、連中、もう言っただろう、ここには食料はないんだ。くそっ、鋼のフォークの味を知りたくないなら、すぐに消えろ！」
しかし、予想外にもドアの外から女性の声が聞こえてきた。途切れ途切れで、はっきりとは聞き取れない。
レイは眉をひそめてドアを開けると、黒いドレスを着た若い女性が立っているのを見て驚いた。彼女は腕を組み、寒風の中で震えながら、哀れな様子で立っていた。
「あなた……」レイは一瞬呆然とし、できるだけ落ち着いた声で静かに言った。「お嬢さん、何か問題でもありますか？とてもひどい様子ですね……」
女性は顔を上げ、その黒い瞳には言葉では表せないような魔力が宿っているようだった。彼女は両手を口元に当てて息を吹きかけ、静かに言った。「ええ、どうやら問題に直面しているみたいです。私の馬車が……」そう言いながら、彼女はレイの方を見て静かに言った。「もしよければ、中に入って少し休ませてもらえませんか……」

相手が女性に過ぎないと見て、レイはあまり警戒せずにドアを開けて中に入れ、こう言った。「もちろんです……きっと大変な思いをされたでしょうね。この忌々しい暴風雪は、まったくもってタイミングが悪すぎます……」
「ええ」と女性は家の中に入り、かまどのそばにしゃがんで火を暖めた。家の中の暖かさで以前よりはずっと元気に見えたが、顔色は依然として青白かった。
「もう少し近づかないのはどうしてですか？」女性がかまどの遠くにしゃがんでいるのを見て、レイは好奇心を持って尋ねた。
女性はうつむき、かすれた声で言った。「こうでもしないと……」
「おや……」レイは肩をすくめ、腕を組んで椅子に座り、グラスを持ちながら言った。「何か食べ物は必要ですか？ところで、お名前は何とお呼びすれば？」
「セルビア……」女性はかすれた声で答えた。
「わかりました、セルビアさん。本当に食べ物は必要ないのですか？」
セルビアという名の女性は立ち上がり、テーブルの上の肉を一瞥し、目に軽蔑の色を浮かべた。そして、テーブルのそばでがつがつ食べている男をちらりと見て、この狭い木造の家を見回した。
「何か問題でも？」
「いいえ」と女性は首を振り、黒い長い髪を撫でながら微笑んで言った。「本当に運が良かったわ。ここに来なければ、ひどい目に遭っていたでしょう……」
「ええ、この忌々しい暴風雪は、まったくもってタイミングが悪すぎます！」
「くすくす」と女性は軽く笑い、それから奇妙な口調で言った。「ここには……あなたしかいないの？」
「ええ、もともとは数人いましたが——あの幸運な連中は数日前にアリコックに行ってしまい、私だけがこの忌々しい暴風雪に閉じ込められてしまったんです！」そう言いながら、レイはテーブルの上の食べ物を指し、親切に尋ねた。「本当に食べ物はいらないのですか、セルビアさん？」
「いいえ、ありがとう」と女性は優しく微笑み、静かに言った。「私はベジタリアンなの……」
レイは頭をかき、少し申し訳なさそうに言った。「そうですか、それは残念ですね。私のところにはあなたが欲しいものはないようです……」
「いいえ、あるわ！」女性は静かに笑い、家の中の暖かさが彼女を凍えそうな状態から救い出した。
「え？それは何ですか？」レイは何か違和感を覚え、無意識のうちに顔を上げて相手を見た。そして、彼の目は急に見開かれ、右手が震えながら目の前の女性を指し、驚愕して言った。「セ……セルビアさん、あなた……あなた……あっ！」
鈍い吸い込む音の後、女性は壁際から立ち上がり、真っ赤な唇を舌でなめた。その鮮やかな赤色は、明らかに血の色だった。

彼女の足元には、新鮮な死体が横たわっていた。レイという名の狩人が恐怖に満ちた顔で地面に倒れ、首筋にははっきりと噛み跡が見えていた……
「ごちそうさま……」
一方、狩人の小屋から十数マイル離れた小さな木造の家で、ソスとディアは焚き火のそばに座って暖を取っていた。
幸運なことに、彼らは突然やってきた暴風雪の中で人が住んでいない小屋を見つけたのだ。
家の中に積まれている破れた動物の毛皮を見ると、この小屋の主も狩猟で生計を立てているようで、おそらく一時的に他の場所へ行っているのだろう。
水の問題はソスとディアにとってはごく簡単だった。ディアが火系の魔法を使える上、火系の魔法で氷雪を溶かせば十分な水を得られる。しかし食料は少し面倒だった。幸い、小屋の中には野生の豚肉がいくらか残っており、あまり新鮮ではないものの、ないよりはましだった。
「これでいいの？」隣で真剣に野生の豚肉を焼いている少年を見ながら、ディアは小声で言った。「持ち主の許可なしに勝手に入ってきて……」
「別に問題ないさ」と肉を返しながらソスは淡々と言った。「こんな悪天候の中で、一時的に休める場所がなければ大変だ。どうせこの小屋の主も当分戻ってこないだろう……よし！」そう言って、彼は香ばしい焼き肉をディアに渡した。
「ありがとう……うっ！」ディアは無意識のうちにその焼き肉を受け取り、小さな手が熱い肉にやけどをした。
「気をつけろ、まだ熱いぞ！」少年は眉をひそめた。
「うん！」ディアは少し頭を下げ、そっとソスの方を見た。兵士の魔人ソージェスが好奇心に満ちた目で彼女を見ていることに気づき、顔には恥ずかしさの赤みが浮かんだ。
ちなみに、持ち主から魔力を補給された後、ソージェスは正常な行動能力を取り戻したが、再びキング・ケインに変身することはできなかった。これに持ち主のソスは少し残念に思っていた。
結局のところ、キング・ケインの特殊能力は非常に強力で、兵士のソージェスよりもはるかに優れており、その差はあまりにも大きかったのだ。
ソスは心の中で推測した。以前ソージェスが変身できたのは、自分の体内にあるあの暗黒の力と関係があるのかもしれない。そして今、その暗黒の力は新たに生まれた聖光の封印によって抑えられている。当然、ソージェスはもうキング・ケインに変身できない。もちろん、もう一度あの恐ろしい力を手に入れることができれば……

しかし今のところ、この状況は実現しにくいようだ。突然現れた聖光と闇という二つの力が、彼の身体を戦場と見なし、激しい戦いを繰り広げているようだ。
闇の力の正体については、ソスはすでにおおよそ察していた。それは自らをスロスと名乗る奇妙な魔獣から来ており、どうやら自分と何らかの精神的なつながりがあるらしい。以前夢で見たのも、このやつ――昼も夜もうとうとしている奇妙な魔獣だ。
だが、その聖光の力は一体何から来るのか？ソスには分からない。
彼が知っているのは、この二つの力の中で闇の方が圧倒的な優位にあるということだけだ。それは自分の右肩にある大きな黒いタトゥーからも分かる。対して、聖光の力は封印されたまま左手に潜んでおり、まるで最後の防壁のようだ。
いずれにせよ、制御できない力であれば、どんなに強力でも喜ぶべきことは何もない。
かすかに、彼の耳元で会話の声が聞こえるようだった。
「強大な力……多くの強力な黒魔術師は、自分の強大な力に迷い込んでしまう……」
「自分の力を制御できなければ、どうして強いと言えるのか？！」
誰だ？誰が話しているのか？
ソスは無意識のうちに額を押さえた。頭の中から伝わる鋭い痛みが彼の気分をひどく悪化させる。そして次の瞬間、左手の甲から予想通り穏やかで涼しい気配が溢れ出し、いつものように彼の荒れた心を鎮めてくれた。
「ソス？」そばにいる少年の異変に気づいたのか、ディアが心配そうに尋ねた。「どうしたの？大丈夫？」
「大丈夫だ！」少年は首を振った。荒れた感情は抑えられたものの、六芒星の封印から溢れ出るエネルギーのおかげで気分が良くなるどころか、むしろひどく落ち込んでいた。
わずか2年の間に、魔法の基礎を学んだ彼は、上級生にも匹敵するほど成長し、ホード教授でさえ彼の進歩に大変満足していた。しかし、アーガスや、彼の体にあるあの不可解な二つの力と比べれば、その力はあまりにも小さすぎる……
あまりにも小さくて、アーガスの前では反抗する勇気さえなく、自分の体の中で起きている変化を止めることもできない……
「くそっ！」
「ソス……」悔しそうな少年を見つめながら、ディアはそっと彼の名前を呼び、それから焼き肉を軽く一口かじって微笑みながら言った。「試してみない？――とても美味しいよ！」

「ん？」少年は顔を上げ、にこやかに笑うディアを見つめ、軽くため息をついて淡く笑った。「そうか、それならよかった……」そう言いながら、手に持った焼き肉を一口かじり、何かを思案しているようだった。
アンドリュー神父にその聖なる光の力について尋ねてみる必要があるようだ。彼なら何か知っているはずだが、何かのためらいから自分には教えてくれない……うむ、尋ねてみるべきだ！
それとホード教授にも会いに行くべきだ……ホード教授は以前、自分に白炎のことを尋ねてきた。普通の炎を超え、すべての炎の上に立つ強大な力……だが、彼も簡単には教えてくれないだろう……
それと……
「え？」少年の視線を感じ取ったのか、ディアは戸惑いながら頬を触り、慌てて言った。「私……私の顔に何かついてるの？」
「ふっ、いや——気にしないで！」
唇をかみながら、内心の動揺を隠すために不満そうなふりをしてディアは言った。「じゃあ、私を驚かせないでよ……本当にあなたは手に負えないわ！」そう言いながら、何かに気づいたようにポケットから真っ白な絹を取り出し、少年の口元の油汚れを優しく拭いた。
「おい……」
「動かないで！」
兵士の魔人偶は首を傾げて二人を見ていた。今は言葉を話せない彼には、部屋の温かい雰囲気を壊すことはできなかった。
「ディア……」
「ん？」
「ありがとう……」
「きき、何か言いたいことがあるのかと思ったわ！」
ディアの優しい仕草を感じながら、ソスは首を振り、静かに言った。「それじゃないんだ……」
「うん」と軽く頷き、ディアは少し恥ずかしそうにうつむいて言った。「わかってるわ……」そう言いながら、彼女は少し少年の肩にもたれかかり、静かに言った。「私にはあなたを助けることはできないかもしれないけど……」
「それで十分だ……」ディアの言葉を遮り、少年は少し物憂げに言った。「これで十分だよ……」
「でも、私はあなたの心の孤独をできるだけ減らしたいの……なぜか、あなたがとても孤独だと感じるの……」
「知りたい？」
「いいえ」と軽く首を振り、ディアは少年の肩にもたれかかっていた顔を少し動かし、恥ずかしそうに言った。「あなたを無理にさせたくないの、全然……」そう言いながら、何かを思い出したようにきききと笑い、「そうだ、ソス、私たちが出会った時のこと覚えてる？きききき、その時あなたは試験のための抜き写しに忙しくしてたじゃない……」

「ふふ」とディアに言われ、ソスも当時のことを思い出し、首を振って苦笑しながら言った。「そうだ、古代魔法史の試験……今でも全部覚えていないよ……当時は午後いっぱいかけてメモを作ったけど、全く役に立たなかった。単純な『真実の眼』一つで、私の努力はすべて水の泡になってしまった……」
「大変だったのね……くくく、うん、本当に大変だったわ」と少年の肩にもたれかかりながら、ディアはくすくす笑いながらからかうように言った。「丸々三、二時間もかけて、分厚いメモを作ったのよ……ひひ！」
二人が笑いながら出会った頃の様々なエピソードを話していると、小さな木造の家のドアがノックされた。
「ドンドンドン！」
「え？」驚いて木製のドアの方を見ると、ディアは好奇心を持って言った。「私たち以外に、この辺りに他の人がいるの？こんなひどい天気の中で……」そう言って立ち上がり、ドアを開けようとしたが、少年に引き止められた。
少年はディアの腕を軽く叩き、立ち上がって小声で言った。「私が行くよ！」
「え？」
ドアの外に立っていたのは、とても若い男性で、見たところ20代くらいだった。金色の糸で模様が施された黒い礼服を着ており、わずかに黄色みがかった灰色がかった髪、青白くやせた頬、そして深い悲しみと記憶を帯びた淡い緑色の瞳をしていた。
ディアとソスを見ると、その男性は奇妙な礼をしてみせた。それは貴族の礼に似ていたが、完全には同じではなかった。その後、彼は丁寧に言った。「と、とても申し訳ありませんが、ここでしばらく休ませていただけませんか？」
確かに、この人はとても礼儀正しく、その振る舞いはまさに貴族の模範と言えるほどだった。相手が子供二人に過ぎないということで少しも見下す様子はなかった。しかし、彼の話し方はぎこちなく、途切れ途切れで、まるで長い間人と話していないかのような印象を与えた。おそらく外があまりにも寒いからだろう。
少年が反対しないのを見て、ディアは彼を家の中に招き入れたが、その男性は焚き火からかなり離れた場所に座っていた。
「もっと近くにいれば、もっと暖かくなれるのに？」とディアは好奇心を持って尋ねた。
「いえ、こうで十分です。ありがとうございます」と男性は軽く首を振った。
「変な人ね……」とディアはいたずらっぽく舌を出し、振り返ると、隣にいる少年がじっとその男性を見つめているのが見えた。そこで好奇心を持って尋ねた。「ソス、何か問題でも？」
すると少年はその男性をじっと見つめ、ゆっくりと首を振った。

「え？」ディアは少年の行動に少し疑問を感じたが、少年が何も言わないので当然尋ねることもなかった。少し考えた後、彼女は焚き火のそばから焼き肉を一枚取り上げ、親切に言った。「この嵐はまだしばらく続きそうですね……もしご迷惑でなければ、何か食べ物が必要かと……」そう言いながら、彼女は手を上げて、手に持った焼き肉を向かいの見知らぬ男に差し出した。
「ありがとう……本当にありがとう！」男は硬い声でディアの親切に感謝したが、奇妙なことに、彼の目はその焼き肉ではなく、ディアの手、いや、先ほど焚き火を起こす際に薪で切った小さな傷を見つめていた。
喉仏がわずかに動き、男は微かに震える右手を上げた。すると、その手は別の手に掴まれた……
「ソス？」ディアは疑問に思いながら隣の少年を見た。
「シュッ！」液体が蒸発するような奇妙な音がして、男は苦痛の声を上げ、顔を歪めて少年の手を振り払った。
自分の左手にある白い聖光の封印のタトゥーを一瞥し、ソスは冷たく言った。「やはり――お前の身に纏わりつく不吉な闇の気配と、その淡い血の匂い。お前は吸血鬼だな？」
「え？」ディアは驚いてその男を見た。彼女は驚いて気づいた。ソスに掴まれた男の腕からは白い霧がシュシュと立ち上り、まるでひどく腐食されているかのようだった。
男は右手を押さえながら、信じられない様子で少年、いや、少年の手にあるタトゥーを見つめ、やがて微かにため息をついた。
彼がため息をつくと同時に、彼の右手の火傷は驚異的な速さで治癒した。明らかに、彼は普通の人間ではなかった。
ディアを背後に隠しながら、ソスは低い声で言った。「ここを去るか、死ぬか、選べるぞ！」そう言ったものの、強大な闇の力を失った彼には自信がなかった。なぜなら、目の前の男が古城の下級吸血鬼たちとは何か違うものを持っているように感じたからだ。
「そうか……」男は微かにため息をつき、右手を左胸に当てて奇妙な礼をした。少年の敵意を気にしていない様子で、少し謝罪するように丁寧に言った。「失礼しました。私の名前はウルリック・ヴラード。あなたの言う通り、私は吸血鬼です……」
「あっ！」ディアは驚いて口をしっかりと覆った。
その頃、アレン、スコット、ラヴィアたちはガリック魔法師協会の支部メンバーであるバーニーとリードに同行され、暴風雪の中をアリコックに戻っていた。

彼らの状況はひどいものだった。馬車も何もなく、移動手段がまったくないため、オルトンからアリコックへ戻る途中、彼らは自分の足だけに頼るしかなかった。しかし天は彼らを憐れまず、突然の暴風雪と急激な寒気が北東部一帯を襲ったのだ。
幸いなことに、暴風雪がこの地を襲う前に彼らはアリコックに戻ることができた。
この岩だらけの都市はすでに薄い雪に覆われており、道にはほとんど人影がなく、商人でさえこんな悪天候の中では外出しない。しかし奇妙なことに、街中至る所にガリックの巡回兵がおり、城門には警備兵が溢れており、彼らは何かを探しているようだった。
「何かが起こったようだ……」街の異変に気づき、バーニーは驚いて言った。
「サッセンから運ばれてきた軍資金が届いたのか？」リードは小声でつぶやいた。軍資金はガリック地方の支出の大部分を占めているため、ガリック軍がそれを重視するのも無理はない。
しかしスコットは既にオルトンへ向かう途中で、仲間からガリックへ運ばれるはずだった軍資金がセランド人に奪われたという話を聞いていた。彼もそれが信じがたいとは思ったが、仲間が自分を欺く理由はないと考え、信じることにした。
「他の何かだろう！」スコットは思わず眉をひそめ、首を振り、眼鏡を外して絹でその水滴を拭った。
その時、道端に立っていた二人のガリック住民の会話が彼の注意を引いた。
「本当なの？伯爵様が暗殺されたって？」
「え、知らないの？昨日そのニュースを聞いたんだ。一体どこのクソ野郎が！我々の伯爵様を暗殺しやがって……やはりあの反乱軍の仕業か？」
「反乱軍って、ヤコセンブの反乱軍のこと？」
「他に誰がいるんだ？国王陛下が王立騎士団をヤコセンブに派遣して鎮圧しようとしていると聞いたが、あの忌々しい連中が我々ガリックに逃げ込んできたんだ。きっと伯爵様が彼らの入国を拒否したからだ……」
「おいおい、もうやめてくれ……」
「ああ、伯爵様が無事でいてくれるといいんだが……」
その二人の通行人を呆然と見つめながら、スコットの目には恐怖の色が深まっていった。
「まさか……」他の者たちもその会話を聞いており、途方に暮れてスコットの方を見た。
「行くぞ、戻ろう！」
スコットはその会話を聞いた後、何となく不吉な予感を抱き、まっすぐ内城へと向かった。

十数分後、彼らはガリック伯爵の城に到着した。城の外に駐留するガリック兵たちを見ながら、スコットの心の不安はますます深まっていった。
応接室で彼らは老ブラックに会った。勤勉なこの老執事はいくつかの皿やティーカップを並べていたが、スコットを見ると驚いて言った。「若き伯爵様？この数日、どこにいらしたのですか？」
「その話は後で」と、眼鏡をかける間もなく駆けつけたスコットは老ブラックの言葉を遮り、急いで言った。「祖父はどこですか？街に入った時、祖父が……」と言いかけて、彼は言葉を続けられなくなった。
スコットの顔に浮かぶ不安を見て、老ブラックは軽くため息をつき、口を開いたが何も言わなかった。
静まり返った沈黙はスコットに大きな衝撃を与えた。彼の手は思わず震え、手に持っていた眼鏡が力なく床に滑り落ち、その薄いレンズは粉々に砕け散った。
「祖……祖父？いや……そんなはずは……」