第九十二章 一類の人間（四）

自分は意識的に忘れようとしていたのだと思っていたが、左手の封印が損なわれると、あの感覚が突然強くなってきた。まるで何者かが自分に語りかけているようだ……
「お前があんな小僧どもに負けるなんて信じられないな……」
「全く見知らぬ世界で、うまくやってるんだな……」
そう、ここは見知らぬ世界だ。コンピュータもテレビも、電力を使う生活道具も何もない。ここは魔法の世界だ。
実はずっと気にしていたのに、笑えることに自分では気づいていなかった。おそらくあの六芒星の魔法使いが、あらゆるネガティブな感情を抑え込む特効薬を持っていたのだろう。もちろん、孤独もその一つだ……
自分を一類の人間だなどと思い上がっているアーガスめ！
誰にも理解されはしない……
やはり、私はこの世界に本当に溶け込むことはできないのだろう。この世界の人間のようにはなれない。夢にまで見た魔法の世界に来ても……結局のところ、私は本当に強大な力を得たいわけではなかったのだ。魔法を学ぶのも、せいぜい暇を潰すためだけだ。結局、ここには私の未来はない——目標も願望も理想も、前の世界に置き忘れてきたようだ……
一体なぜ魔法を学ぶのか？
この質問、なんだか聞き覚えがある。一度以上、誰かにこんなことを尋ねられた気がする……
自分の答えは、単純に魔法を学びたいからだということだった……
でもなぜだ？暇を潰すため？心の孤独感をできるだけ追い払うため？それとも……大切な人を守るため？
くそっ……思い出せない！
やはり、記憶が一部欠けている。一体なぜだ？
もしかして、手の甲の魔法陣と関係があるのか？
ところで、これはどんな魔法陣なんだ？自動的に破損部分を修復する魔法陣なんて聞いたことがない……
それに、自分の体内にあるあの不可解な暗黒の力は何なんだ？
とても馴染み深く、奇妙な感覚だ……
ああ、面倒だ。もう考えたくない。そのまま横になっていよう。考えるなんて、一番面倒なことだ……
何も考えず、何もせず、そのまま静かに横になっている……
ん？何か声が聞こえる……
【もしこの世界に飽きたら、眠りにつけ……そう、眠れば何も感じなくなる……面倒な人間も、面倒なことも、すべてが君の目の前から消え去る……】

かすかに、彼は自分の目の前に牙を剥き、爪を振り回すように現れる影を見たようだった。その淡い赤色の瞳には、何か特別な魔力があるようで、そう、その瞳はこの世界のすべてに興味を失っているかのようで、人々の心の奥底から言葉にできないほどの絶望感が湧き上がってくるのだ……
眠れ……
【そう、眠れ。もうこの世界のすべてに興味がなく、少しの未練もないのなら、眠ればいい……】
眠るのも悪くないかもね……
「眠ったの？」小さな坂の上で、ディアは両脚を抱えて地面に座り、隣に横たわる少年を優しい眼差しで見つめていた。少年は両手を枕にして枯れ草の上に横たわり、目を閉じて軽いいびきをかいており、とても深く眠っているようだった。
「ここで寝ちゃだめよ。病気になっちゃうから……」ディアは手を伸ばして隣の少年をそっと押したが、残念ながら少年は目を覚ます気配が全くなかった。
「ああ、あなたって本当にどうしようもないわ……」わずかにため息をつき、ディアは自分のコートを脱いで少年の上にそっとかけた。すると、彼女の目には疑問の色が浮かんだ。なぜなら、少年の左手の甲にある六芒星の魔法陣から、かすかな赤い光が漏れ出しているのが見えたからだ……
「え？」ディアは好奇心を持ってその模様をじっと見つめた。
もし自分の記憶が正しければ、これは彼が言っていた何かの封印のはずだ。不思議だわ……地下室で、彼は氷の塊でその魔法陣を激しく突いていたじゃない？その時、自分ははっきりと見ていた。傷のせいで魔法陣の模様が大きく欠けていたのに、後にその信じられないほどの暗黒の力によって傷が治ったとしても、この魔法陣だけは元に戻らなかったのに……
でも今、この魔法陣は自ら修復されてしまったようだ……信じられない！
でも、この赤い光は……
ディアは困惑した表情で少年の手の甲にある六芒星の魔法陣を見つめ、魔法陣の模様やルーンが時に血のように赤く変わり、また時には普通の乳白色に戻り、かすかに暗黒の力が漏れ出しているのを見ていた。
白と黒が絡み合い、手の甲だけでなく、少年の左腕全体がその戦場と化していた。
「ソス……ソス……」このような変化を目の当たりにして、ディアの顔には動揺が浮かび、彼女は何度も少年を押し、震える声で叫んだ。「早く目を覚まして、ソス、早く！」
しかし、どれだけ押しても少年は深く眠ったままで、何の反応も示さなかった。
「ソス、ソス……」

ディアの顔に浮かぶ恐怖がますます深まる中、彼女は驚いて気づいた。六芒星の魔法陣から突然、純白で瑕のない光が放たれたのだ。その光には言葉では表せないほどの不思議な力があり、ディアの動揺し緊張した心は一瞬にして落ち着きを取り戻した。同時に、魔法陣の縁から植物の枝のような白い縞模様が次第に生えてきて、わずか数秒で手の甲から腕全体に広がっていった。それに対して、あの暗黒の気配はその力に抗うことができず、徐々に手の甲へと退き、最終的には消え去った。

「これは……茨？」ほっと息をつきながら、ディアは首をかしげて少年の腕にある植物のような模様のタトゥーを見つめた。これはもはや彼女の理解を超えているように思えた。

一時的に暗黒の気配を追い払った後、茨のようなタトゥーも徐々に消えていき、手首のあたりまで退いて元の純白に戻った。六芒星の魔法陣と同じだったが、違う点は、新たに現れた魔法陣にはかすかな暗金色が混じっていたことだ。

ディアは何が起こるか恐れながら、その六芒星の魔法陣をじっと見つめていた。数分経ってからようやくほっと息をついた。

その時、少年がぱっと目を開けた……

「目が覚めたの？ソス？」

「ああ。」少年は身を起こし、眠そうな顔で頷いた。そして自分の体にかけられていたコートに気づいた。それはディアのコートだった。

少年を見たディアは少し頭を下げ、小声で言った。「あなたが眠ってしまって……風邪をひくのが心配だったから……」

「そうか？」少年は淡々と笑い、コートをディアに返しながら、少し気まずそうに静かに言った。「私の周りには火の要素がたくさんあるから、風邪をひくはずがない。君こそ……着なよ！」そう言って、彼はディアにコートをかけてあげた。

ディアの頬は思わず赤くなり、揺れる瞳が彼女の内心の動揺を露わにした。自分の失態を隠すために、彼女は頭を下げて小声で尋ねた。「休んでどう？疲れすぎたのね……」

「さあな。」少年はあくびをして頭をかきながら、のんびりと言った。「最初はまだ大丈夫だったけど、その後、あの二つの声がうるさくて全然眠れなかった……」

「声？」ディアは一瞬呆然としたが、すぐに何かを思い出したように急いで言った。「ソス、手の甲、あなたの手の甲……」

「ん？」少年は無意識に左手を上げ、手の甲にある魔法陣を見た。すると彼もまた呆然とした。六芒星の魔法陣が元通りになっただけでなく、以前とは異なっていたのだ。その魔法陣から奇妙な縞模様が生じ、それらは手首まで広がっており、上にある呪文の記号もずっと密になっていた。中には以前は全く現れなかったものもあった。
これは何だ？封印の強化版か？
少年の表情は奇妙だった。突然、何かを思い出したように、無意識のうちに体内の闇の力を呼び起こそうとした。予想通り、以前は簡単に操れた強大な闇の力は今や制御が難しく、彼の意志には全く関係なく次第に衰えていった。そして彼の魔力の波動も再び普通の淡い青色に戻り、以前の黒赤色ではなくなっていた……
しかし、それでもその闇の力は以前のように完全に消え去ることはなかった。言い換えれば、新たに生まれた六芒星の魔法陣でさえも、その力を完全に追い払うことはできないのだ……
「ん……」
何かを感じ取ったように、ディアがパニックに陥った目の中で、少年は眉をひそめて上着を脱ぎ、その下の下着まで脱いだ……
「ソス……ソス……」ディアの呼吸はすぐに速くなり、無意識のうちに両手で胸を抱いた。しかしすぐに、恥ずかしさで顔が真っ赤になった。
全く彼女が思っていたようなものではなかった。少年が服を脱いだ後、彼はただじっと自分の右腕――肩から右胸、そして肩より下の右腕を見つめていた。
そこには、いつの間にか炎のような黒いタトゥーが大きく現れており、その中には凶暴な魔獣が潜んでいるのがかすかに見え、彼の腕にある六芒星の魔法陣を見つめていた。
「これ……これは何？」顔が茹でエビのように真っ赤になったディアは、手で目を覆いながら指の隙間からその黒いタトゥーをこっそり覗き見た。
軽くため息をつき、少年は右胸のタトゥーを見ながらつぶやいた。「彼は自分の名前がスロスだと言っていた……」
「彼？」ディアの目に疑問が浮かんだ。
ディアを一瞥した後、少年は指で右胸の黒いタトゥーを指し、「そう、彼だ！」と言った。
「ああ……」ディアは何かを思い出したように頷き、わずかに眉をひそめて小声で言った。「スロスっていうの？あなたに信じられないほど強大な力を与えた悪魔のこと？」
「多分ね、誰にもわからないよ」と言いながら、少年はディアを見た。彼女が何か言いたそうにしているのを見て、低い声で言った。「何か言いたいの？悪魔の力を受け入れるの？悪魔と取引するの？」

「違うの」とディアは恥ずかしそうに顔を赤らめながら言った。「まず服を着せてもらえますか……私……風邪をひいちゃうから……」
少年は明らかに呆然とし、黙って首を振り、苦笑いしながら服を着た。そして両手で目を覆っているディアを見て、不機嫌そうに言った。「もう手を下ろしていいよ！」
「あ……」ディアはようやくためらいながら手を下ろし、少し恥ずかしそうに少年を一瞥した後、驚いて言った。「あなた……笑ったの？ソス、笑ったの？」
「私が？」少年は無意識に自分の頬に触れながらつぶやいた。「そうかな？」
「うん」とディアは頷き、限りない優しさを込めた声で静かに言った。「さっきのあなたの目の中の孤独が少し和らいだわ……本当に嬉しいの。ソス、知ってる？さっきのあなたの目はとても孤独で悲しそうで、まるで世界の外をさまよい、世界中に見捨てられているみたいだったの……」
「世界に見捨てられたって？」再び地面に横になり、両手を枕にして空の白い雲を見上げながら少年は淡々と言った。「そうかもな！」しかし言葉を終える前にディアに遮られた。
少年をじっと見つめながら、ディアは膝を抱えて優しく言った。「世界に見捨てられたと思っている人のほとんどは、実は自分でこの世界を捨てたんだよね？」
少年はディアを一瞥し、淡々と言った。「君にはわからない……」
ディアは乱れた髪をそっと整えながら優しく言った。「だから私は待っているの……」
「待つって？」
「ええ」とディアは少し伸びをしながら遠くを眺め、静かに言った。「私の母は昔、賢い女性はいつも男性の考えを尋ねたりしないって言っていたの。彼女たちはただ静かに待つだけでいいの。男性が自分の心の秘密を自ら打ち明けてくれるのを……」そう言いながら彼女は少年を見て、いたずらっぽく言った。「どんなに強い男性にも弱い部分があるのよ。子供の頃、父が酔っ払って母の前で泣いているのを見たこともあるわ……」
「えっ！」少年は苦笑いしながら口を尖らせ、何か言おうとしたが、ディアは膝を抱えて微笑みながら言った。「一人では世界を成し立たせることはできないのよ。私にとって世界は円のようなもの。一人では円の両側を同時に見ることなんてできないわ……」
「ふん、二人で成り立つ世界か？」少年はディアをじっと見つめ、軽く笑って言った。「そうだ、さっき何の話をしていたっけ——途中で寝ちゃって聞いてなかったんだ！」
「あなたって、本当に！」ディアは少年を怒ったように見つめながらも思わず笑い、静かに言った。「つまり、やっぱり私たちは王立魔法師の試験を受けに行かなきゃいけないのよ。もし合格できたら……」

「もし合格すれば、毎年たくさんの補助金がもらえるんだよね？」ディアの言葉を遮り、少年は髪をかきながらあくびをして、のんびりとした口調で言った。「それは聞いたよ。でも、あれは面倒だな。とりあえず試してみるか……」
「ソスならきっと大丈夫よ」と、少年を信頼に満ちた目で見つめながら、ディアは軽くため息をつき、唇をかみながらつぶやいた。「私はわからないわ。前の学年の試験では危うく不合格になっちゃったし、王立魔法使いになるにはもっと努力しないと！」「そう言って、彼女は励ますようなジェスチャーをした。
「ふっ」と、少女の真剣な表情を興味深そうに見ながら、少年はからかうように言った。「もし不合格だったら？」
「それは困るわ」と、少女は頬をふくらませ、脚を抱えて眉をひそめながら考え込んだ。「私も巻物の作成を学んだことがあるけど、あなたたちほどの才能はないの。水系魔法だけで手いっぱいなのよ——やっぱり時間を作って巻物作りを学ぶべきかしら？」
ディアの真剣な表情を見て、少年は思わず笑みをこぼし、身を起こして彼女の髪を優しく撫でながら、何とも言えない口調で言った。「君は、実は魔法の勉強がそんなに好きじゃないって言ってたよね？」
少年の言葉の深い意味を察したように、ディアは少し頭を下げて静かに言った。「私も、できる限りあなたを助けるって言ったわ。たぶん私にはできないこともたくさんあるけど、できることなら……」
「それで十分だよ……」ディアの髪を撫でながら、少年の目にはかすかな哀しみが浮かんでいた。
何かを悟ったように、ディアの顔には理由もなく眩しい赤みが広がり、彼女はそっと少年の肩にもたれかかりながらつぶやいた。「もしあなたも小さな町が好きなら——ジェルバートはいい場所よ。そこの人たちはみんな優しくて、何か困ったことがあっても必ず近所の人から助けをもらえるの……」
「君が生まれた場所なのか？」
「うん。特に誇れるようなところもなく、有名な魔法使いもいなかったけど……」
「静かな小さな町なのか？」
「静か？うん、とても静かで、朝起きると鳥の鳴き声が聞こえるの……」
「ああ、それはいいな……」
「ええ！卒業したら行きたい故郷なの？」
「うん。母さんはいなくなったけど、私にとってはまだ素敵な思い出がたくさんあるの」と言いながら、ディアはうつむき、目尻に涙がにじんだ。こっそりそれを拭いてから、わざと軽やかに言った。「あなたはどう？ソス、行きたい場所はある？」

「私？」ディアの眉間に浮かぶ恥じらいに気づかず、少年はぞんざいに手で少女の少しの髪をいじりながらつぶやいた。「できればローンに行きたいんだ。二人の老人に、魔法を覚えたら農場の手伝いをすると約束したから……」
「農場の手伝い？」ディアは目を見開き、信じられないという様子だった。
「うん、例えば水をやったりとか……」
「きっ、魔法で水をやるの？」口を手で覆いながら、ディアはくすくす笑った。「あなたは火系の魔法を学んでるでしょ……」
「だから困るんだよ……」
恥ずかしそうに少年を見つめ、ディアは少し頭を下げて小声で言った。「ローンでね——もし水をやるだけなら、私は……」
「ふっ」と、まるでディアの言葉を理解したかのように、少年は頷いて言った。「その時になってから考えよう——ローンはもう防衛要塞に変わったって聞いたし、あの二人の老人も引っ越したかもしれない。もしまた会えたら……」
「うん！」少女は従順に少年の肩にもたれかかり、静かに言った。「きっとまた会えるわ！」そう言って彼女は顔を上げ、少年を見つめて尋ねた。「ソス、印章巻物と付与、どちらがいいと思う？付与も悪くないと思うけど……」
「えっ、まだそのことを考えてるの？」少年は苦笑いした。
「もちろんよ。印章巻物には自信がないもの。付与なら……残念だけど、水系の魔法使いに付与を頼む人はほとんどいないの。ほとんどが火系よ……」そこまで言って、ディアの声は途切れた。
少年は明らかに少女の表情に気づき、からかうように言った。「俺が学んでるのは火系の魔法だろ？」
「でも……」唇を噛みながら、ディアはこっそり少年の表情を見つめ、小声で言った。「でも、あなたが嫌いなことを無理にさせたくないの……」
ディアをじっと見つめた後、少年は肩をすくめて微笑んで言った。「それなら、王立魔法使いの試験に出場するしかないな。あまり難しくなければいいけど……」
「きっきっ」と、ディアは思わず笑い声を上げ、少年を見つめながら優しく言った。「あなたなら絶対にできるわ！」
驚いた様子でディアを見つめ、少年は変わった口調で言った。「そんなに自信があるの？全てが順調にいっても、まだ三年もあるんだぞ！その間に何か問題が起きるかもしれない——学年が上がるほど試験は厳しくなるって聞いたぞ！」

「ええ」とディアは物憂げにため息をつき、頬に手を当てて静かに言った。「最近、学年試験のことで頭を悩ませているの。やはり昔の授業をもう一度復習して、学んだことをしっかり固めて、無事に卒業し、その後ファンドで安定した仕事を見つけるべきね……」
「ファンド？」少年は驚いて尋ねた。「ジェルバットじゃないの？」
ディアは少し恥ずかしそうに顔を上げて少年を見つめ、まつ毛を微かに震わせながら小声で言った。「もちろん――もしあなたが私と同じ年に卒業できるなら……」
「ああ、それは本当に頭を悩ます問題だな……」
そう言いながら、二人は顔を見合わせ、何となく意図を通じ合わせて微笑んだ。
「そうだ、ソス」とディアは何かを思い出したように周囲を見回し、心配そうに言った。「ケインがまだ戻ってこない。何かあったのかしら？」彼女が指しているのは、もちろんジャンジェの駒のような人形、キング・ケインのことだ。
「ん？」ディアに言われて、ジャンジェも何かおかしいと感じ、眉をひそめて言った。「あいつ、まだ戻ってこないのか？食料を探しに行かせただけだが……」
そう言っていると、彼の視線が微かに鋭くなった。なぜなら森の向こうから人々が歩いてきており、相手も彼ら二人に気づいたようだったからだ。
「ここにいたのか、探すのに苦労したよ！」隊列の先頭にいた老人が安堵したように言った。
ジャンジェは驚いてディアの肩を叩き、立ち上がって驚いて言った。「アンドリュー神父？それにケインス学長？」
「ふふ、無事で何よりだ」とアンドリュー神父は笑顔で近づいてきた。少年の左手の甲を見たとき、彼の表情は微かに変わり、目には驚きと信じられない様子が浮かび、思わずつぶやいた。「やはり……」
「何ですか？」ジャンジェははっきり聞き取れず、眉をひそめて尋ねた。
「いや、何でもない……ところで、これは君のものかな？」そう言ってアンドリュー神父は右手を挙げ、駒のような大きさの人形を少年に渡しながら笑って言った。「道で見つけたんだ。とても不思議な人形で、作りが非常に精巧だ。君たち四人がファンデルから人形を手に入れたと聞いたが、そうか？」
「ソージェス？」ジャンジェは思わず眉をひそめた。なぜなら、その駒が再び最初の兵士の姿に戻っており、キング・ケインではなかったからだ。

「ソージェス、それがこの小さな子の名前か？」アンドリュー神父は微笑みながら言った。「私たちがあなたたちを探している途中で、闇の力を感じました。最初はあなたのせいだと思っていました……えっと、ふふ、まさかこの子だったとは……彼には何か問題があるようです。エネルギーを使い果たしたようで、あなたの魔力が彼に正常に供給されていないのでしょうか？でも今のところ、魔力供給の問題ではないようです……」というのも、ジャンジェのそばに近づくと、その兵士の魔人形がすぐにぼんやりした状態から回復し、アンドリュー神父の手から素早く飛び降り、未知のものへの恐怖心から震えながらジャンジェのそばに立ったからだ。最初に彼を見た時のように、かつての王ケインとしての威厳は微塵もなかった。

どうやら先ほど自分に問題があったことがケインに影響を与えたようだ。いや、ソージェスの方だ！
「ありがとうございます、アンドリュー神父！」
「どういたしまして、小さな子よ」とアンドリュー神父は微笑みながら言った。話そうとしたその時、彼の隣にいた老院長が眉をひそめて言った。「ソス、もう気づいているようだな――お前の体内には非常に強力な闇の力がある！」と言って、彼は少し間を置き、重々しく言った。「あの子たちの話を聞いたな。その力を頼りに、お前は一人で一人のウーゾンを倒し、圧倒的な優位に立った。お前こそその力の強さを最もよく理解しているはずだ。しかし、信じてくれ、子よ。世の中には何も努力せずに得られるものはない。何かを得ると同時に、より多くを失うことになるのだ。今お前の体から放たれる闇の気配は、私が最初にお前を見た時よりもずっと強い――お前はまだその闇の力を制御できていない。もしその力を過度に使えば、お前の心身に影響が及び、最悪の場合は彼に飲み込まれてしまうだろう……」
少年は最初はあまり真剣に受け止めていなかったが、話を聞いているうちに、過去にも誰かが同じようなことを自分に言っていたような気がしてきた……
誰だ？
「わかりました……」
「うむ」と、少年がうつむいて考えているのを見て、老院長は彼が反省していると思い、満足げに頷き、ディアに向かって微笑みながら言った。「あなたは四年生のディア・パラスさんですね？」
「はい、院長！」ディアはうつむいて慎重に答え、とても緊張している様子だった。
「気にするな」と老院長は笑って手を振りながら言った。「リオックス院長として、私は全ての生徒の安全を守る責任があるのだ！」と言って、彼はアンドリュー神父を威圧するように一瞥した。

呆れたように首を振りながら、アンドリュー神父は笑って言った。「まあまあ、何かあれば戻ってから話そう……信じられないな。何百年も放棄されていた古い城の中に、なんと九体ものオークが眠っていたなんて。幸いにも不幸なことは起きなかったが……」そう言いながら、何かを思い出したようにジャンジェとディアを見て、驚いて尋ねた。「君たち以外に他に誰かいるのか？私たちはその古い城で、あの九体のオークが残した痕跡を発見した。君たちは一体に、私たちは四体に出会った。そして残りの四体も……どうやら誰かに倒されたようだ。知っているか？」

「うん」と、隣にいる少年が何かを考えているように見えたので、ディアは頷いて言った。「それはアーガスよ……」

彼女は本来「アーガスとソスが一緒に殺したの」と言おうとしたが、言い終わる前に、二人の老人が顔色を変えて急いで言った。「アーガス？アーガスもここにいるのか？」

「ええ……」ディアは戸惑いながら頷いた。

「油断したな。オークの気配に惑わされて、アーガスに気づかなかった……」老院長は軽くため息をつき、重々しい声で言った。「彼はいつ出て行ったんだ？」

「たぶん30分ほど前でしょう……」

「30分も？」老院長は眉をひそめ、周囲を見回し、目を閉じて強大な精神力で周囲を探った。数秒後、彼は突然目を開け、尋ねるような口調でアンドリュー神父に言った。「まだ間に合う！」

アンドリュー神父の表情も真剣になり、ため息交じりに言った。「彼にそんなふうに去らせる理由はない。彼は混乱をもたらす男だ。早急に処理しなければ！」

「うむ！」老院長は頷き、ジャンジェとディアの方を向いて言った。「子供たち、今すぐアリコックに戻りなさい。私たちにはまだ処理しなければならない重要なことがある……」

隣にいる少年を一瞥し、ディアは頷いて言った。「ええ、はい、院長――できるだけ早く戻ります！」

「できるだけ早くじゃない、すぐにだ！」老院長は繰り返した。

「はい、院長……」

数分後、老院長とアンドリュー神父が急いで去っていく背中を見ながら、ディアはこっそりと安堵の息をついた。そして隣にいる少年を見て、唇を噛みながら小声で言った。「アーガスのことを言うべきではなかったのかしら？」

「あの自惚れ屋のことは気にするな……私とあいつの関係は、彼のために考えるほど深くはない！」

「そう……じゃあ、今はどうするの？ソス？アリコックに戻るの？」

すると少年は首を振り、両手を枕にして地面に横になり、淡々と言った。「今はまだ戻りたくない……」

「わかった！」と言いながら、ディアは素直に少年の隣に座った。
ディアを一瞥した少年は小声で言った。「なぜか聞きたくないのか？」
するとディアは微笑み、優しく言った。「時が来たら、あなたが自分から教えてくれるでしょう？だから私が聞く必要はないの……あなたが望むなら、私はずっと……ずっとあなたについて行くわ……」
「そうか……ディア？」
「え？」
「何でもない……」
「え？」
「うーん……つまり、寒くないか？どこかで火を起こして、食料も探そうか？」
「きき……うん！」
一方、丘から数マイル離れた場所では、アーガスがコンネルとプールと一緒に道端で休んでいるようだった。驚いたことに、レラキンとシモンリもここにいた。
「何だ？失敗したのか？」アーガスは信じられないという表情でレラキンを見つめ、驚いて言った。「お前……カールス、お前の能力なら、もう死にかけている老人を倒せるはずだ。なのに失敗だと？馬鹿げている！」
「はい、主人！」レラキンは何の弁解もせず、しばらく沈黙した後、声を出して言った。「あの人間を甘く見ていました。人間として、彼の反応速度と力は私の予想を超えていました。最後の瞬間に、彼は心臓を直撃する一撃を避け、私の矢は彼の肩のあたりに当たっただけです。私も驚きました……」
「えっ、待ってくれ」とアーガスは手を振りながら驚いて言った。「お前、彼を撃ったのか？」
レラキンは頷き、重々しく言った。「はい。あなたが思う通り、矢に塗られた毒液が徐々に彼の生命力を奪い、傷口はどんどん腐っていきます。この毒液は薬で治すことはできません……」
「なんだと！」アーガスは軽く笑い、首を振って言った。「それは成功じゃないか！」
レラキンは淡々とアーガスを一瞥し、小声で言った。「私の理念はその場で射殺することです——矢に塗られた致命的な毒液だけでなく、私は自分を名射手だと思っています」
「わかった、わかった。私が間違っていた。お前は本当に敵わない名射手だ」とアーガスは笑いながら顎を撫で、考え込んだ。「矢に当たってから毒液が効くまで、どれくらい時間がかかる？あの老人はあとどれくらい生きられる？」
「数分から1週間ほどで、個人の意志の強さによりますが、毒液は彼の体を絶えず腐食させ、肉や内臓を侵し、最終的には骨だけになります……」
「わあ！」アーガスは大げさに口を尖らせたが、コンネルからは嘲笑混じりの冷笑が返ってきた。

「人間を殺すのに、そんなに興奮する必要があるのか？忘れるな、お前も人間だぞ！」
「はいはいはい」と肩をすくめ、アーガスはコーネルの嘲笑を気にも留めず、からかうように言った。「私も知ってるよ、お前も人間だってことを……」
「ちっ！お前の口から自分の名前を聞きたくない！」
「おいおい、ジェイン、俺たちは仲間同士で来たんだろう？」
アーガスを厳しく一瞥したコーネルは、おそらく古い城でのことを思い出したのか、少し落ち着いた口調で静かに言った。「一体どんな奴がお前の『配慮』を受ける幸運に恵まれるんだか、とても気になる……」
「大物だよ！」アーガスはからかうように笑い、説明しようとしたその時、突然顔の笑みが消え、少し戯れた口調で言った。「それより、今回は俺たちの方が誰かの『配慮』を受ける番みたいだな……」
「おや」とアーガスを見やり、コーネルは嘲笑した。「それは人気がいいってことだな！」
「そうだね——私もそう思うよ！」
十数分後、アンドリュー神父と老院長がアーガスたちが残した足跡をたどってここに到着すると、意外にもアーガスが道端の木にもたれかかり、にこやかに彼らに挨拶しているのが見えた。
「おや、アンドリュー神父、今日は元気そうだな！」
「アーガス……」ずっと追跡してきた逃亡犯が平然と道端に立って挨拶してくるのを見て、アンドリュー神父は明らかに驚き、しばらく沈黙した後、重い声で言った。「アーガス、本当に驚いたよ。お前は私が見つけられない場所に隠れていると思っていたのに……」
「あらあら、隠れるなんて、私の性格に合わないよ。知っての通り、ずっとどこかに隠れているとすぐに退屈になっちゃうから、色々な場所を歩いて気分転換しないとね」と言いながら、アーガスの顔の笑みが徐々に消え、アンドリュー神父を一瞥し、口元をわずかに上げてからかうように言った。「それに、お前に私をどうこうできるとは思わないよ。ローマ教皇庁の十二人の枢機卿の一人、尊敬すべきアンドリュー神父よ！」
「ほう？」アンドリュー神父は静かに笑い、身につけていた旅行用のマントを解きながら低い声で言った。「傷がもう治ったようだな！」
「でもまだ少し痛むんだよ！」とからかうように笑い、アーガスは嘲笑した。「ああ、思い出すと本当に危なかったな。ローマ教皇庁が枢機卿や聖裁官たちで構成されたチームを送って私を追い詰めるなんて思わなかったよ。あの六人の聖裁官たち、古い友人に会っても挨拶もしないのか？ちっ！本当につまらないな！」

アーガスを静かに見つめながら、アンドリュー神父はマントを手近な場所に放り投げ、冷ややかに言った。「その口調からすると、我々の手から逃れられると自信があるようだな……お前の力が非常に強いことは認めるが、だがな」と言いながら、彼は手を挙げて隣にいる老院長を指し、重々しい声で言った。「紹介しよう。こちらがヘリレオックス学院の院長で、帝国で最も有名な二人の大魔法師の一人、グレート・ケインズだ！諦めろ、アーガス。素直に私と一緒に行き、聖廷の裁きを受けろ！」

「おや、二人もの大魔法師か。ちょっとしたものだな」と微笑みながら、アーガスは指を鳴らし、非常に標準的な貴族の礼をしてから、からかうように言った。「大魔法師グレート・ケインズ様、お会いできて光栄です……ふむ、では私の仲間も紹介しましょう！」

彼の言葉が終わると同時に、背後の森からコンネル、プール、そしてレラキンとシモンリが現れた。

向かいにいる数人をじっと見つめた後、アンドリュー神父はわずかに眉をひそめ、重々しい声で言った。「どうやらお前は素直に私と一緒に戻るつもりはないようだな！」そう言うと、彼の背後から白い霧が立ち上り、次第に武器を持った天使の姿が形作られていった。

「その通りだ！」とへへ笑いながら、アーガスの体からも濃厚な闇の力が溢れ出し、空中に双頭の怪鳥の虚像が現れた。彼の足元にも黒いオーラが現れ、次第に周囲に広がっていき、あらゆる光がその果てしない闇に飲み込まれていくようだった。

「若者よ、力ではどんな問題も解決できない！」と言いながら、老院長は地面を軽く叩くと、高さ20〜30ヤードもある巨大な岩がゆっくりと地中から這い出してきた。そして両手を振ると、手の中に突然二つの紫色の炎が現れた。

「言葉は言葉だが、あいつをそんな簡単に連れて行かせるわけにはいかない！」と目にわずかな緑色の光を宿しながら、コンネルの全身の筋肉が急激に膨らみ、もともと豊富だった体毛がさらに密になり、鋭い爪や歯を加えると、まるで凶暴な狼そのものだった。

「邪悪な異教徒よ、迷える羊よ、主の教えに耳を傾けよ。聖なる光の中で昇華されよ……我が主の名において、汝らに最終の裁きを与えん……聖なる十字架よ、我らに闇を打ち破る力を与えよ。あらゆる闇も、純粋な聖なる光の下では隠れることはできぬ……」六人の聖裁官たちも祈りを捧げていた。彼らの身にまとった暗赤色の魔法聖裁官のローブには、奇妙なルーンが次々と浮かび上がり、その不気味な金色のルーンたちは彼らを取り巻き、かすかに聖なる光を放っていた。
「ちっ！本当に嫌な臭いだな！」と口を尖らせ、死霊魔法使いプールは魔法の杖を取り出し、地面を強く叩いた。すると彼の足元を中心に半円形の紫色の結界が瞬時に全員を包み込んだ。
紫色の結界の中では、恐ろしい植物が次々と地面から生えてきた。そのつる、細いとげ、鋭い歯――間違いなく、死の国でしか生息しない幻想的な生物、【血赤の茨――ディオアディス】だ。
その直後、地面に巨大な裂け目が突然現れた。しかし奇妙なことに、その裂け目の下にあったのは岩や砂ではなく、濃厚な死の気配を帯びた暗黒の力だった。その暗黒は一瞬にして飛び出し、巨大な扉の形を成した。これこそが死霊魔法使いが死の国から暗黒の生物を呼び出す魔法、【腐敗の扉】だ。
「ギィッ！」と扉がゆっくりと開き、中にはゲル状の銀灰色の液体があり、わずかに波紋を立てていた。突然、一つのスケルトンが扉の中から飛び出し、その後、二つ目、三つ目……
わずか十数秒のうちに、計り知れない数のスケルトンが腐敗の扉から潮のように溢れ出し、狂ったように敵に襲いかかってきた。まさに白骨の海だった。
夕暮れが近づく頃、普通の民衆が一日の労働の後、自分たちで作った麦酒を楽しみながら飲んでいる間に、少なくとも四人の大魔法使いクラスの者たちが関わる戦いが、ガリク地方のある地域で始まった……
「轟！」
次々と響く激しい轟音は、まるで新時代の始まりを証明しているかのようだった……