第八十八章 不意の出来事（三）

「おいおい、今はどうなってるんだ……」
次々と起こる異変に戸惑いを隠せないアレン。高さ20ヤード以上もある暗黒の巨熊も、正体不明の魔人ソージェスも……いや、今はケインと呼ぶべきか。だが、それらよりもアレンを驚かせたのは、親友の異変だった。
「ソスの体に……」
「あの黒い炎は何だ？」
リサとレイリラが小声で言い合った。
「とても濃厚な暗黒の気配だ……」スコットは無意識に眼鏡を押し上げ、低い声で言った。「何か悪い予感がする……」
「悪い予感？」彼の隣でアレンは口元を歪め、すぐにジャンジェに向かって叫んだ。「おい、相棒、新しい技か？わあ、かっこいいな、この野郎！」
アレンの予想に反し、黒い炎に包まれた少年は何も言わず、ただうつむいて何かを考えているだけだった。それにイライラしたアレンは大声で叫んだ。「おいおい、かっこつけてる場合じゃないぞ、相棒――手を貸してくれ！」
「おかしい！」全身を暗黒の気配が覆っている少年をじっと見つめ、スコットは眼鏡を押し上げ、レイリラとリサに向かって叫んだ。「レイリラ、リサ、下がって！ソスに近づくな――今の彼は明らかにおかしい！」
「まさか魔力の反動か？呼んでも応じないなんて、この野郎！」アレンは驚いて頭をかいた。
スコットは微かに首を振り、低い声で言った。「魔力の反動ではない……この不吉な暗黒の力は……」
「ん？」場の状況変化に気づいたウォーロード・アモス・ハレウェルも注意を向け、少年の体から放たれる暗黒の力をじっと見つめ、低い声で言った。「暗黒……お前から感じる純粋な暗黒の力か。驚きだな。まさか現代の人間が悪魔に屈したのか？ケケケケ、人間よ、常に至高の力を求める愚か者が現れるものだ――お前は悪魔と取引したのか？ちっぽけな爬虫類め？！」
「爬虫類？」ラヴィアの信じられないような視線の中、少年は顔を上げ、無関心な表情でウォーロードを見つめ、冷たい声で言った。「私のことですか？」

「ん？へっ！」オークの空中に浮かぶ身体が震え、やがて彼は大笑いし、少年を指差して軽蔑的に言った。「人間は最も無知で愚かな生き物だ。それは間違いない。特にお前たち子供どもは――少し力を得ただけで傲慢になる！深淵の悪魔であるアモスでさえも彼は気にも留めない。ましてや、あの悪魔たちからわずかな力を得ただけのお前など――私が指をひと振りすれば、簡単にお前を殺せる！」
顔を上げ、冷淡にオークを一瞥した少年はゆっくりと言った。「それなら何を待ってるんだ――早く指を振れよ！」
「ソス？」ラヴィアは信じられないと思った。
彼が……彼が話したの？
1年前のアシェ村近くの地下鉱山とは違い、今回は彼は意識を失っていないようだった。
心の中で驚きながら、ラヴィアはゆっくりと少年のそばに歩み寄り、ためらいながら手を上げ、言葉を濁した。「あなた……大丈夫？」
ラヴィアの予想に反し、少年は彼女をちらりと見るだけで、再び遠くのオークに注意を向けた。
ラヴィアは思わず数歩後退した。少年の冷淡な眼差しが彼女の心を深く傷つけたからだ。
この野郎！
見知らぬ人を見るようなその眼差しは何だ！
ラヴィアは思わず胸を押さえた。心臓が激しく収縮するようで、痛みのために呼吸さえ苦しくなった。
彼じゃない、ソスじゃない……
心を刺すようなその冷淡な眼差しを思い出し、ラヴィアの脳裏には過去の光景が浮かんできた……
いつからか、彼女は少年をいじめるのが好きになっていた。嘲笑し、からかい、時には喧嘩もした。確かに、彼女は少年の目に自信があるのを見るのが好きだったが、それ以上に彼が困ったような苦しそうな表情をするのを、不自然に謝罪するのを、そして自分が「しぶしぶ」その謝罪を受け入れるのを好んでいた……
そして次に、再び彼の耐久力の限界に挑戦するのだ……
彼女はその感覚が好きだった……
しかし今、さっき彼が自分を見た眼差しを思い出すと、ラヴィアは何かが指先から消えていくような感覚に襲われ、心がひどく重くなった。

「おや？力を得て自信が膨らんだのか？」ウィザードのハレウェルは笑うように言い、骨だけが残った指で少年を指し、嘲笑しながら言った。「そんなに急いで強大なアモスに挑もうというのか？」そう言って彼は首を振り、深い遺憾の色を浮かべて言った。「だが、私が手を出す必要など全くない。お前たちの力はもうほとんど使い果たされているのは明らかだ。こんな極寒の場所では長くは持たない。それに、お前たちの相手はあの氷霜スケルトンたちや、アモスが呼び出したこの氷晶フェニックス――彼らだけで十分お前たちを倒せる！」
「氷霜スケルトン……氷晶フェニックス？」少年は感情のこもらない目で周囲の氷霜スケルトンたちと巨大な氷晶フェニックスを一瞥し、淡々と言った。「そんなに自信があるのか？」
「もちろんだ！」ウィザードは両腕を広げ、低い声で笑いながら言った。「この氷霜スケルトンたちを侮るな。ましてやこの氷晶フェニックスをな――それともお前は自分が彼らに対抗できると自信があるのか？ケケケケ、ならばアモスに見せてやれ。お前が悪魔からどんな力を得たのかをな、這い虫め！」
少年はウィザードをじっと見つめ、低い声で言った。「お望み通りだ――お前の言う通りにしよう！」そう言って、彼は巨大な氷晶フェニックスの方へと歩き出した。
「ソス？」混乱から我に返ったラヴィアは急いで駆け寄り、自分の傷を気にせず少年の腕を掴んだ。しかし次の瞬間、彼女の手は振り払われた。
「邪魔するな！」
邪魔……邪魔？
ラヴィアの体も魂も震えた。
自分が邪魔だなんて？
このクソ野郎が自分を邪魔だと言うなんて？
どうしてそんなことができるの？
どうしてそんなことを言えるの？！
ラヴィアはこれほど屈辱を感じたことはなかった。
世界中の誰でも自分を邪魔だと言えるが、彼だけは――彼だけは違う！
どうしてこんなことが……
自分は明らかに……
「おいおい」と、少年が自分の横を通り過ぎていくのを見ながら、アレンは少し疑問を抱きながら低い声で言った。「言い過ぎだぞ、相棒！」
しかし少年は足を止めず、依然として氷晶フェニックスの方へと進んでいった。
少年の背中を一瞥し、後ろで何かを堪えているようなラヴィアを見て、スコットは軽くため息をつき、首を振って言った。「やはり私の予感は間違っていなかった。確かに何かおかしい……」
「じゃあ、今はどうするんだ？」アレンは困惑した顔で尋ねた。
「状況を見てみよう……」スコットは冷静に言った。

「状況を見るだけ？」アレンは目を見開いて驚愕し、信じられないという様子で言った。「おいおい、ソスを一人であの忌々しい巨大な氷の鳥と戦わせるつもりか？」
「それは氷晶のフェニックスだ！」スコットは仕方なくアレンを一瞥し、静かに言った。「確かに、あの氷晶のフェニックスは非常に強力で、あのオーバンの力もさらに強大だ。だが……今のソスが私に与える圧迫感は、彼らよりも重い……体を通じて直接魂に注がれる、あの強大な闇の力……」
「圧迫感？私には全然感じられないけど？」アレンは戸惑いながら頭をかいた。彼に非はない。微細なものを感じ取る才能が生まれつきないのかもしれない。
目を細めて少年の背中を見つめながら、バーニーは静かに言った。「なるほど……最初から、この小僧の力が信じられないほど強いと感じていた。彼は国家の魔法使いである私たちよりも強い。もし彼が悪魔と取引をしたのなら、それで説明がつく……」
「悪魔から得た力か？」少年から放たれる不可解な圧迫感を感じながら、リードはつぶやいた。「本当にあのオーバンが言った通り、ただの深淵の普通の悪魔なのか？普通の悪魔がただの気迫だけで自分の魂を震わせることができるのか？もしかすると……大悪魔か！」
「ん？」仲間の言葉が聞き取れなかったかのように、バーニーは振り返って疑問げに尋ねた。「何だって？」
「いや、何でもない……」
皆が注目する中、少年は氷晶のフェニックスから数十ヤード離れた場所で立ち止まった。すると、ケインと名乗るマリオネットが鋼鉄の重剣を手に彼のそばに歩み寄り、頭を下げて低い声で言った。「主人！ケインは戦闘の準備ができています。命令をお下しください！」
少年は彼らを取り囲んでいる霜のスケルトンたちを一瞥し、淡々と言った。「目障りな連中を片付けろ！」
「はい！」マリオネットの王、ケインは敬意を表してうなずき、次に両手で鋼鉄の巨剣を握り、足元の地面に力強く突き立てた。
「ブーン……」という音と共に、ケインの周囲の地面に突然15個の白い円形の光輪が現れた。約1秒間静止した後、その15個の光輪から同時に白い光柱が立ち上がり、その光柱の中にそれぞれ影がぼんやりと浮かび上がった……
「これは……」
「なんてことだ！」
皆が信じられない眼差しで見つめる中、15人の影がその15個の光輪から現れた。

「カンソ？」アレンは目を見開き、驚いて自分の隣を見た。おかしい……カンソはすぐそばにいるはずじゃないか？
「ナイト？」いつも冷静なスコットも少し驚き、無意識のうちに自分の魔人騎士ナイトを探したが、彼はちゃんと自分の後ろに立っていた。
「クイン……」ラヴィアはケインの隣に現れた美しく魅力的な女性を見て眉をひそめた。突然、そよ風を感じて無意識に横を見ると、自分の魔人がいつの間にか元の場所に戻っていた。しかし、ケインの隣にいる、自分の魔人とそっくりな女性の魔人は一体何者なのか？
「え？ソージャスが8体になった……」リサは目を瞬かせながら好奇心を込めて言った。
「あれはソージャスじゃない。ケインと名乗っているあの者こそが、ソスの本当の魔人であり兵士ソージャスだ。何らかの理由で今の姿に変わってしまったんだ。この15体の魔人は、彼が呼び出したものだろう……」
「うんうん」と力強く頷き、リサは驚いて言った。「すごいわ。エイヴィの魔人女王クイン、スコットの魔人騎士ナイト、アレンの魔人城カンソ、全部呼び出されているなんて。しかもナイトが2体、カンソも2体もいるし、兵士ソージャスもいて、なんと8体ものソージャスを呼び出したなんて。ふふ、面白いわ……ねえ、残りの2体は見たことがないけど、また同じような2体ね……」
「あの見たことのないのは、おそらく駒型魔人のビショップだろう？」スコットは眼鏡を押し上げながら小声で言った。
「うむ！」アレンは頷き、滑らかな顎を撫でながら思案げに言った。「あの老教授は6体の異なる駒型魔人しか作らなかった。そしてその中から女王、騎士、城、兵士の4体を私たちに渡し、残りは王とビショップだ……」
「あのケインの様子を見ると、当時の王の駒とそっくりだ。明らかにケインこそが王だ。だから、私たちがまだ見ていない残りの2体は当然ビショップだろう」と言いながら、スコットは眼鏡を押し上げ、興味深そうに言った。「これが兵士型魔人の無限の可能性なのか？最上級の王にもなれるのか？それとも他のどんな姿にも変身できるのか？とても興味深い！」
「でも本当に嫉妬するわ！騎士ナイトも王ケインも、みんなすごくハンサムなのに。くそっ、なんで私アレンの魔人だけこんなにブサイクなの？」と言いながら、アレンは怒って髪をかきむしった。
「うう……」彼の隣で、城カンソは悲しそうな目で主人を見つめていた。

自分の魔人形の眼差しに楽しまされたようで、アレンは左手で拳を作り、カンソの腹を強く叩きながら低い声で笑い、「何を悲しそうな顔をしてるんだ？男にとってハンサムさよりも強い力の方が重要だぞ、相棒！」と言った。
アレンを見て仕方なく首を振るスコットは眼鏡を押し上げ、冷静に言った。「でも……気づいたか？アレン、ケインが呼び出すのは全て自己意識のない魔人形だ。本当の操り人形は……」
「うむ！」と頷き、アレンはにっこり笑って言った。「もちろんだ。俺のカンソはあの二本の石の柱よりずっと強い。逆に、お前のナイトやあの二体の駒型魔人形は大差ないように見える……」
「それを嫉妬だと解釈してもいいのか？」と呆れて目を白黒させながら、スコットはアレンから戦況に視線を移し、再び眼鏡を押し上げて低い声で言った。「力も速度も、あの操り人形たちは俺たちの魔人形と互角だが、何かが足りない気がする……やはり自己意識か！」
「あれらはあのケインに操られているんだろう。見てくれ、あのケインは一度も動かず、ただあの重い剣を振り回して見栄を張っているだけだ……」
「ふっ、おそらくケイン王が直接手を下す必要がないからだろう。あの十五体の駒型魔人形だけで氷霜スケルトンたちに対処できる。もしかすると……ケイン王の六体の駒の中で最も弱いのはあれかもしれない！王には必ずしも強大な力が必要なわけじゃない。その力を操ることができれば十分なんだ……」
遠くから戦況を見ながら、アレンは思案げに言った。「これがケイン王の特別な能力なのか？他の駒型魔人形を呼び出して操り戦わせることができるが、本人にはあまり力がないということか？」
「そうだろうな……」
そう話していると、スコットは突然、兵士型魔人形の一体が氷霜スケルトンたちに倒されるのを見た。しかしすぐに、あの十五体のオーラの中からまた一体の兵士型魔人形が現れ、戦闘に加わった。
「どうやらそれだけじゃないようだ……」
「本当に羨ましいな！」アレンは狂ったような顔をしていたが、不思議なことに、彼の視線はずっとケインの身につけている鎧に注がれていた。どうやら、その分厚く豪華な騎士の鎧こそが、彼が本当に「羨ましがっている」もののようだ……

スコットが予想した通り、キング・ケイン自身にはそれほど強大な力はなかった。むしろ、分厚い騎士の鎧を身につけているように見えても、六種類のマリオネットの中で最も弱い存在だった。しかし、彼は他の十五体のマリオネット――クイーン一体、ビショップ二体、ナイト二体、キャッスル二体、サーヴァント八体――を呼び出して戦わせることができた。さらに信じられないことに、どれか一体のマリオネットが倒されると、すぐにその十五体のオーラが補充されるのだ。この信じがたい特別な能力は非常に強力だと言えるが、同時に極めて弱いとも言える。

なぜなら、キングとしてのケイン自身が破壊されれば、彼の戦いは終わってしまうからだ――結局のところ、彼は王なのだ！

とはいえ、目の前の氷霜スケルトンたちに対しては、この特別な能力は明らかに非常に効果的だった。恐ろしく見える氷霜スケルトンたちは、十五体のマリオネットの攻撃に次第に後退し、数分も経たないうちに大半が破壊された。

一方、悪魔化した少年も氷晶フェニックスとの戦いを始めたようだった。

ラヴィアはずっと少年を見守っており、彼の状態を心配していた。彼女は、今回の状況が前回とは異なることを感じ取っているようだった。

そう、確かに違う。少なくとも前回は、ぼんやりとしていた少年が相手を挑発するなどあり得なかったのだ。

「氷晶フェニックスか？何を待っているんだ？」

そうして、まるで何の警戒もせずに、巨大な氷晶フェニックスからわずか十数ヤードの距離に立ちながら、少年は静かに言った。「面倒な戦い……早く終わらせよう！」

少年の挑発は、氷晶フェニックスの中にいる鳥の魂の怒りを引き起こしたようだった。それは低く鳴き声を上げ、翼を広げて氷霜を含んだ冷たい風を吹きつけ、少年を氷像に変えようとした。

だが残念ながら、その計画は失敗に終わった……

「つまらない手口だ！」少年は静かに言った。すると、巨大な闇のグリズリーがゆっくりと前に進み出て少年を守り、凍えるような冷たい風も何の効果ももたらさなかった。

「おや？その馬鹿げた熊で私の氷晶フェニックスと戦うつもりか？」ウィザード・アモス・ハレウェルは嘲笑した。「無駄だ。さっきも試しただろう？」

ウィザードの予想に反し、少年は彼を一瞥するだけだった。そして、巨大な闇のグリズリーの体は徐々に小さくなり、二ヤードほどの大きさになって少年にしっかりと寄り添った。頭部のあたりで、淡い赤色の目がゆっくりと開かれていった……

「ううっ！」その目を見たかのように、氷晶のフェニックスは一瞬で恐怖と狂気に駆られ、巨大な翼をばたつかせながら猛烈な風を伴って少年に襲いかかった。閉じられたくちばしからは圧倒的な寒気が放たれていた。
「ソス！」ラヴィアとディアは思わず声を揃えて叫んだ。
「あの目……」魔術師アモス・ハレウェルの目の中の青い炎が揺らめき、彼も驚いているようだったが、さらに驚いたのは、あの滑稽な爬虫類がその場で生きたまま消えてしまったことだった。
「ソス……ソスはどこ？」リサは目を開けて少年の姿を探した。
すると、彼女の隣にいたレリラが何かを見つけたように手を挙げて言った。「ソスを見つけたわ。あの氷霜フェニックスの背中にいるの！」
皆が驚いた視線の中、少年はいつの間にか氷霜フェニックスの背中に立っており、無表情で感情のこもらない目でそれを見つめていた。
「フラッシュ？」ラヴィアはつぶやいた。「彼はもうフラッシュを完全に使いこなしているの？まさか。数日前、使うには準備に時間がかかるって言ってたのに……」
そう言っていると、隣からリサの疑問の声が聞こえた。
「え？ソスは何をしようとしてるの？」
ラヴィアはすぐに顔を上げ、少年の右手から一瞬で光線が放たれるのを見て驚いた。その光線は外側が黒く内側が赤く、長さは20ヤードもあり、まるで鋭い長剣のようだった。そして少年が右手を振るうと、氷晶のフェニックスの両翼が枯れ枝のように切り落とされた。
体内に鳥の魂が閉じ込められていたため、翼を失った氷晶のフェニックスは悲鳴を上げ、地面に激突して周囲に氷片や霜が飛び散った。
「ひどすぎる……」口を手で覆いながら、リサは無表情な少年を信じられないように見つめ、怯えた声で言った。「ソス……今の彼、とても怖いわ……」
「……」ラヴィアは黙って唇を噛み、少年をじっと見つめていた。彼が地面に静かに降り立ち、一歩一歩氷晶のフェニックスの頭部に近づき、右手のひらをその頭の中央に当てるのを見ていた。
すると氷晶のフェニックスの体から不協和な黒赤色の光が現れ、次の瞬間、ドンという音と共にその巨大な体が粉々に爆発し、空中に氷晶が散らばった。
ほんのわずかな力での即死……
この光景に驚愕したアレンは目を見開き、信じられないという様子で言った。「おいおい、あまりにも手際が良すぎるだろ？」
「力の差……」眉をひそめてその光景を見つめながら、スコットは静かに言った。「全く別のレベルだ。あの氷晶のフェニックスと今のソスは……」

「そうは言っても、この結果はやはり皆の予想をはるかに超えていた。あの氷晶のフェニックスの強さは、以前の火熊でさえも対処できなかったのだ。さらには死霊王アモス・ハレウェルでさえ、自分の目にしたものを信じられなかった。」

「まさか……まさか……アモスの氷晶のフェニックスを破壊するなんて……」怒りに満ちた顔で、死霊王は獰猛な表情を浮かべ、怒りの叫びを上げた。「あの魂、それは確かに氷晶のフェニックスの魂だ。アモスがようやく手に入れたのに、お前……この爬虫類め、それを破壊したのか？！」

「お前がそう言ったんじゃないか？」少年は何とも思っていない様子で、髪をかきながら淡々と言った。「でも……あの氷晶のフェニックスって、本当にがっかりだな……」

「この爬虫類め！このくそったれの爬虫類め！」怒りに震える死霊王はゆっくりと空中から降りてきて、少年から10ヤードほど離れた場所に立ち、骨のような指を少年に向けて厳しく言った。「アモスは誓う。お前この爬虫類を最も残酷な方法で死なせてやる。お前が死んだ後、お前の魂は死の国へ行くことはなく、アモスのコレクションとなり、永遠にアモスに支配されるのだ！」

「もういいよ、どうでもいいさ。」死霊王の怒りに対して、少年は何とも思っていない様子で、だらしなく黒灰色の髪をかきながら考え込んだ後、言った。「うーん……戦いとか、面倒だな。ゲームをしようか？」

「ゲーム……ゲームを？」死霊王の目の怒りが一瞬止まり、戸惑いながら言った。「どんなゲームだ？」

「別に特別なものじゃない。10まで数えてから戦い始めて、どちらが先に相手を倒せるか競うってやつ。どうだ？」

「うむ？」死霊王は一瞬呆然とし、戸惑いながら頷いて言った。「それで面白いのか？わかった、爬虫類よ。アモスはお前のルールを受け入れよう！」

「うん、じゃあ始めよう！」腕を組んで死霊王の前に立つ少年は、静かに数え始めた。「1、2、3……」

突然、少年の数え声を聞いていた死霊王ハレウェルは、相手が一瞬で姿を消したことに気づいた。反応する間もなく、自分の胸が手のひらほどの大きさの黒赤色の光に貫かれているのを愕然として見つけた。

その恐ろしい黒赤色の光は、まるで致命的な毒のようで、アモスは魂の奥底から言葉にできないほどの痛みを感じた。彼はただ、自分の青みがかった体が黒赤色の網目で覆われ、次第に裂けていくのを見ているしかなかった。裂け目からは、先ほどの氷晶のフェニックスと同じように、黒い光が漏れ出していた。

「ううっ……」徐々に全身から黒い光を放つオーク・ハレウェルは、果てしない怒りを込めた声で叫んだ。「この忌々しい爬虫類め、お前……お前はアモスを騙すなんて！アモスを騙すなんてやってくれたのか！アモスは必ず戻って復讐すると誓った……」
しかし彼の言葉は最後まで続かず、ドンという音と共にオーク・ハレウェルの体はガラスのように粉々に砕け、その向こうに少年の姿が現れた。
少年は後頭部の髪をかき上げ、少し怠惰な声で静かに言った。「やはり、十まで数えるのは面倒だな……どうせ結果は変わらないんだから、もういいや！」
「カチャ、カチャ！」
砕ける音と共に、凍てついた図書室の中で、残っていた十数体の氷霜スケルトンもオーク・アモス・ハレウェルの魔力の支えを失い、次々と砕け散った。図書室全体の氷は徐々に溶け、温度も上昇していったが、人々は依然として驚愕と呆然の状態にあった。
「終わっ……終わったのか？」最も信頼する仲間が苦境に立たされている時に助けようと思っていたアレンは、驚きのあまり言葉を失った。
「オーク……あれはオークなんだぞ……」バーニーは青い結晶の山のそばに立つ少年を見つめ、目を見開いていた。
「ソス……」同じくこの光景を目の当たりにしたディアも驚きのあまり言葉を失い、信じられないといった様子で少年を見つめていた。
「なんて強烈でめちゃくちゃな力だ……」気温のせいでスコットの眼鏡には薄い霧がかかっていた。彼は眼鏡を拭きながら、最も親しい仲間を見つめていたが、突然ラヴィアの表情に気づいた。
ん？
「おいおい、相棒、強すぎるんじゃないか？アレン様の栄光をすっかり奪い取っちまったぞ！」楽しそうな表情でアレンは笑顔で少年に近づき、いつものように肩を叩こうと手を伸ばした。しかし突然、横から強風が吹き抜けるのを感じ、振り返るとケインが自分に向かって重剣を振り上げているのを見て愕然とした。
ケインの振るう重剣をかわし、アレンは何度も後退しながら、困惑した様子で言った。「おい、ソージェス、いや、ケイン、何をするんだ？おい、ソス、お前の魔人を抑えろよ、ありえないだろ？こんな冗談を……」と言っているうちに、彼の声は突然途切れた。少年が振り返り、冷ややかな目で彼を一瞥したからだ。
それは感情のこもらない冷淡な眼差しで、まるで無関係な見知らぬ人を見るかのようだった……

自分に迫ってくるケインによって呼び出された15体の人形魔偶たち、そしてケインの尖った角のある兜から放たれる悪意に満ちた視線を見て、アレンは思わず数歩後退した。
「おいおい、冗談だろ？この冗談、全然面白くないぞ！」